Lava

Capítulo 31

( ) Clan Tang. Terrasse Chongyao. Pavillon Qinghui.

Xue Tong fixa le beau visage de Tang Huan, désormais déformé par la rage et la honte. Ses petits yeux perçants étaient presque croisés, et il railla Tang Huan avec amusement : « Si tu rechignes tant à la laisser partir, pourquoi l'as-tu laissée partir au départ ? Tu es un vrai drogué, n'est-ce pas ? C'est toi qui as donné la poudre relaxante à Mlle Mu. Quel imbécile ! Si tu lui avais donné une autre dose, elle n'aurait pas pu t'échapper. À quoi bon lui donner la Perle de Jade, idiot ? Regarde ce que tu as fait ! Tu as tout perdu, une double perte. » Il caressa ensuite sa longue barbe blanche d'un air moqueur, poursuivant ses remarques acerbes.

Voyant l'air méprisant et triomphant de Xue Tong, Tang Huan déclara avec honte et colère

: «

Vu les circonstances de ce jour-là, l'empoisonnement était un dernier recours. Je le regrette maintenant, et cet acte est une grave erreur. Elle est déjà très prudente, et si elle l'a offensée ne serait-ce qu'un peu, aucune bonne volonté ne pourra la réparer.

»

La poudre assouplissante pour tendons unique du clan Tang est bien plus puissante que toutes les autres versions produites ailleurs. Si elle n'est pas éradiquée dans les trois mois, elle entraîne la perte définitive de toute compétence en arts martiaux. Il administra la poudre à Xi'er au moment même où il la projeta vers Mo Xi. Ce remède est sans effet sur ceux qui ne pratiquent pas les arts martiaux

; même s'ils apprennent plus tard, il sera inoffensif. C'est pourquoi Xi'er en sortit indemne.

Xue Tong hocha vigoureusement la tête et dit avec compassion : « Même si vous ne pouvez pas rivaliser avec moi, vous êtes tout de même un assez bon médecin, et vous avez du discernement. L'autre jour, vous m'avez dit que Mlle Mu avait peut-être une constitution particulière et vous m'avez demandé de venir le vérifier. Je pensais que vous faisiez tout pour gagner sa confiance et me piéger pour que je vienne ici. Qui aurait cru que c'était vrai ? Vous êtes vraiment perspicace ! » Il marqua une pause, puis se frappa le front ridé, secouant la tête comme s'il avait soudainement une illumination, et soupira : « Oh là là, la situation est vraiment critique. Mlle Mu a obtenu la Perle de Jade et a ouvert ses méridiens Ren et Du. Vos arts martiaux sont déjà inférieurs aux siens, et maintenant même la médecine ne fonctionne plus. De plus, vous êtes épris d'elle, vous êtes donc désavantagé sur tous les plans. C'est vraiment pitoyable et lamentable. » Après avoir soupiré, il laissa échapper un petit rire.

Tang Huan attendit que Xue Tong ait fini de rire et soit partie avant de trouver enfin un moment de paix. Elle sortit le papier à lettres à motifs de lotus sur lequel Mo Xi avait écrit en allumant la lanterne et ne put s'empêcher de repenser au jour où elle avait cueilli des feuilles d'érable pour elle. Elle prit son pinceau et écrivit : « Une montagne, deux montagnes, des montagnes lointaines, le ciel haut, la brume et l'eau froide. » Elle marqua une pause, songeuse : allait-elle bien, seule à Jinling ? Pensant cela, elle n'écrivit plus. Elle attendit que l'encre sèche, puis plia soigneusement le papier et le cacha dans le sac où elle avait auparavant conservé la perle de jade. Elle soupira intérieurement : son ancêtre Tang Chong avait involontairement donné la perle de jade, pour ne jamais la rendre, un piège qu'il s'était tendu. Elle-même n'avait d'abord été que curieuse, voulant la garder, mais la perle de jade était devenue son lien, et chaque jour qui passait la rendait irrémédiablement amoureuse. Elle comprit qu'elle était comme son ancêtre Tang Chong et son père

: incapable de défier le destin. Une fois l'amour installé, on était entièrement sous son emprise, incapable de contrôler son propre corps ou son esprit…

Feng Lingyebo

Le Sichuan est divisé en nord et sud par la rivière Min. Le clan Tang se trouve au sud, tandis que le mont Shu est situé au nord. Dans le monde des arts martiaux, les opinions divergent quant à l'origine de l'inimitié entre ces deux clans, mais l'idée que le nord et le sud ne peuvent coexister semble remonter à l'Antiquité.

Fenglingdu. Amarrage de nuit.

Fenglingdu se situe au coude où le fleuve Minjiang bifurque vers l'est. Carrefour de transport reliant trois provinces et enjambant trois frontières, c'est également le plus important point de passage par ferry sur le Minjiang. Depuis des siècles, Fenglingdu est un passage vital sur le fleuve, et d'innombrables personnes souhaitant se rendre à Shushan pour apprendre les arts martiaux y ont transité.

Night Mooring est le nom d'une auberge, et elle porte bien son nom. Lorsque le vent ou la neige soufflent et que le ferry ne peut traverser la rivière, de nombreux voyageurs bloqués y trouvent refuge.

Même muni du sceau du chef de secte de He Qun, le voyage jusqu'au mont Shu pour récupérer son ancienne épée exige la plus grande prudence. C'est pourquoi Mo Xi a passé les trois derniers mois à s'entraîner assidûment aux arts martiaux à Jinling. Après avoir ouvert ses méridiens Ren et Du, ses progrès ont été remarquablement rapides, lui permettant d'obtenir des résultats deux fois supérieurs avec deux fois moins d'efforts.

Quant aux petits boulots, elle n'en acceptait que deux ou trois, de faible importance, comme éliminer des bandits et des brigands de grand chemin, pour rendre service à la population. Comme ces missions étaient bien moins lucratives, Mo Xi avait chuté au-delà du top cinquante, et elle s'en accommodait parfaitement.

Après trois jours de fortes chutes de neige, la traversée en ferry a naturellement été de nouveau interrompue. Le Night Mooring affichait complet ce soir-là, et comme c'était l'heure du dîner, il ne restait que deux tables libres dans la salle principale.

La salle principale était décorée de façon originale

; le centre ressemblait à une scène, mais sa hauteur était bien moindre que celles de Jiangnan. On y accédait par quelques marches seulement, sur lesquelles se trouvait une table étroite.

Mo Xi trouva une table libre, la plus éloignée de la porte, et commanda un bol de nouilles au bœuf braisé avec deux œufs braisés, une assiette de cacahuètes grillées aux graines de sésame blanc et un pot de vin de riz gluant doux. Les nouilles furent servies rapidement

; le serveur, très habile, portait le bol fumant avec assurance et agilité, sans plateau.

Affamée après son voyage, Mo Xi, à la vue de cette soupe épaisse garnie d'oignons verts et de coriandre, et en humant l'arôme du bœuf, fut immédiatement tentée. Elle en prit une bouchée

: le bœuf était tendre et savoureux.

À peine avait-il pris sa première bouchée qu'une agitation se fit sentir sur scène. Un homme d'âge mûr, vêtu d'une longue robe et à la silhouette élancée, se tenait devant la table. Il but d'abord une gorgée de thé, puis sortit un éventail blanc pliant orné d'inscriptions. Mo Xi reconnut le phénix rouge sur l'éventail – la marque exclusive de Mu Yanzhai. Il se dit qu'il avait de la chance d'assister à une représentation du dernier produit phare de Mu Yanzhai : les Cent Conférences sur les Figures Romantiques du Monde Martial. L'homme ouvrit rapidement l'éventail, prenant une pose qui exhalait une aura taoïste et mystique. Cependant, compte tenu du froid glacial, s'éventer ainsi semblait plutôt incongru. Il referma aussitôt l'éventail et le frappa plusieurs fois sur la table, comme un marteau. Se raclant la gorge, il commença sa conférence. Il relatait les exploits de Qu Yao, l'actuel chef de la secte du Mont Shu.

« Les Trente-Six Styles de Maître Qu, inspirés du Vent Retournant du Mont Shu et de l'Épée de la Neige Dansante, sont d'une maîtrise incroyable. Lorsqu'il anéantit les dix-huit forteresses de Hengshan, chacun de ses coups blessa grièvement ses adversaires. Cependant, Maître Qu, plein de bonté, ne put se résoudre à tous les tuer. Aussi, il contraignit-il seulement les dix-huit chefs à dissoudre leurs subordonnés et à redevenir des citoyens respectueux des lois, et il n'insista pas davantage… » Le conteur poursuivit ensuite le récit des exploits de Qu Yao, qu'il ait combattu seul ou aux côtés des justes du monde des arts martiaux, pour punir le mal et faire régner la justice.

Mo Xi, cependant, pensait que ce maître Qu était malhonnête. Il était censé réprimer les bandits, mais au lieu de les éradiquer complètement, il les avait abandonnés à leur sort. Ces gens étaient devenus bandits par nécessité, et en détruisant les commerces qu'ils avaient patiemment bâtis pendant des années, il les laissait faire. Il ne les laissait revenir, encore plus impitoyables, qu'une fois qu'il aurait assouvi sa soif d'héroïsme et serait parti. Qu Yao s'était forgé une réputation de chevalerie, mais les malheureux étaient les populations locales qui avaient été exploitées.

Par une nuit aussi enneigée, avoir un abri était un luxe rare. De plus, si le vin de l'auberge n'était pas exceptionnel, il était servi à la température idéale

; les plats n'étaient pas des plus parfumés, mais les portions étaient généreuses

; le logement n'était pas bon marché, mais le serveur était d'une efficacité et d'une attention remarquables. De ce fait, les clients affluaient, chaque arrivée apportant une bourrasque de vent et de neige qui glaçait l'atmosphère, même les conversations animées. Quel que soit leur accent, la première chose que faisaient ces gens en entrant était invariablement de se débarrasser de la neige. Mo Xi était une fois de plus reconnaissante d'être assise loin de la porte

; sinon, son bol de nouilles aurait probablement refroidi en un rien de temps.

Un jeune homme qui entra à ce moment précis était tout à fait différent. Il venait du vent et de la neige, et pourtant il était d'une nonchalance absolue, son expression aussi sereine et joyeuse que s'il admirait le paysage et les fleurs sous le doux soleil printanier. Tout son être semblait irradier de chaleur, et pas un grain de neige ne le recouvrait. Il jeta un coup d'œil autour de lui et, remarquant peut-être que les autres tables étaient pour la plupart occupées, il fit abstraction du fait que Mo Xi était une jeune femme seule et s'approcha directement d'elle, lui demandant avec un sourire : « Mademoiselle, puis-je m'asseoir à votre table ? » Il ne s'excusa pas de son impolitesse, mais posa la question comme si c'était tout à fait naturel, sa voix empreinte d'une chaleur enjouée.

En plein hiver, la plupart des gens ici portaient des manteaux de fourrure, et même les plus pauvres arboraient d'épaisses doudounes. Lui, en revanche, était encore vêtu d'un fin manteau d'automne sombre et de bottes en peau de daim, immaculées de toute trace de neige ou d'eau. Pris individuellement, ses traits n'avaient rien de particulièrement beau, mais leur ensemble dégageait un charme unique, et son sourire était aussi éclatant que les fleurs du printemps. Mo Xi avait toujours pensé que, si le monde regorgeait de belles personnes, hommes et femmes confondus, la plupart se ressemblaient, tandis que quelques-unes étaient inoubliables. Cet homme magnifique qui se tenait devant elle appartenait sans aucun doute à cette dernière catégorie.

Mo Xi hocha la tête d'un air indifférent. Puis, sans hésiter, il s'assit.

Cette personne prit le vin de riz devant Mo Xi, se versa une tasse, la but, reposa la petite tasse et dit avec un sourire : « Ce vin de riz gluant brassé par le commerçant est très parfumé et sucré. »

Mo Xi ne s'offusqua pas de cette familiarité excessive et acquiesça d'un signe de tête. Les quelques gorgées de vin de riz qu'il venait de boire étaient très rafraîchissantes et vivifiantes.

L'homme, aimable et beau, versa une deuxième tasse et dit

: «

En fait, les lies qui restent après la fermentation de ce vin sont également utiles. Mélangées à du sel, elles s'appellent «

zaoma

». Elles peuvent se conserver et servir à préparer des soupes mijotées. Cuisinées avec du poisson frais, elles sont alors absolument délicieuses.

»

Mo Xi n'avait jamais entendu le terme « zaoma » auparavant, mais comme la question de l'ouverture du Hall de la Charité par Maître Qu était débattue sur scène, elle marqua une pause sans répondre. La cour impériale avait mobilisé 100

000 hommes pour attaquer à nouveau les rebelles Chiyan au-delà de la Grande Muraille. Le Sichuan étant proche de la frontière, d'innombrables hommes valides furent enrôlés de force. Cette situation engendra un problème particulier

: les familles de ces nouvelles recrues étaient laissées à l'abandon, surtout durant l'hiver rigoureux, rendant la tâche encore plus difficile pour les orphelins et les veuves. Certaines femmes avaient même des épouses enceintes sans personne pour s'occuper d'elles. Le Hall de la Charité avait été ouvert précisément pour accueillir ces personnes. Mo Xi pensa

: «

Maître Qu a enfin fait quelque chose de bien.

»

L'homme, beau et affable, semblait fort mécontent des séquelles persistantes de son service militaire. Pendant toute la durée du récit, ses sourcils marqués restèrent froncés. Ce n'est qu'à la fin de l'histoire qu'il reprit son calme, tel un contemplateur de fleurs dans un jardin impérial, et laissa échapper un petit rire : « Cela m'a rappelé une plaisanterie, que je vais vous raconter pour vous remercier des boissons, mademoiselle. » Sans attendre la réponse de Mo Xi, il commença : « Il était une fois une femme qui accoucha après sept mois de grossesse. Son mari, craignant que l'enfant ne survive pas, interrogea tous ceux qu'il rencontrait. Un jour, il en parla à un ami. Celui-ci lui dit : « C'est normal ; mon ancêtre est lui aussi né après sept mois. » L'homme demanda, stupéfait : « Si c'est le cas, votre ancêtre a-t-il finalement survécu ? »

En regardant le bel homme juste devant elle, qui souriait encore de toutes ses dents après avoir raconté une blague nulle, Mo Xi pensa : « Puis-je vous offrir un autre pichet de vin, mais s'il vous plaît, taisez-vous ? »

Le héros sauve la beauté

Soudain, la porte du magasin s'ouvrit brusquement, laissant entrer le vent et la neige. Dans le hall, tous les regards se tournèrent vers la porte, saisis par le froid soudain. Même le conteur s'arrêta et leva les yeux.

Plusieurs hommes costauds, vêtus en soldats, firent irruption. Leur chef, une silhouette massive au regard féroce et arborant une cicatrice de cinq centimètres sur la joue gauche, était des plus menaçants. L'homme balafré jeta un coup d'œil autour de lui, puis abattit soudainement son long couteau sur la table la plus proche. Doté d'une force considérable, il brisa instantanément les tasses et les assiettes. Les restes de nourriture et d'eau éclaboussèrent deux hommes qui ressemblaient à des marchands, les laissant échevelés. Visiblement furieux, ces derniers n'osèrent rien dire et s'écartèrent sans un mot.

Mais Scarface ne les laissa pas partir, disant : « Je suis de bonne humeur aujourd'hui et je voulais prendre un verre avec vous deux, mais vous êtes vraiment irrespectueux. » Tout en parlant, il leur barra le passage de son corps comme un mur.

Ces deux hommes avaient parfaitement compris. L'un d'eux, petit et trapu, s'essuya le visage mouillé d'un revers de manche, prêt à s'emporter, quand l'autre, grand et mince, lui saisit la main d'un geste doux et dit : « Messieurs, mon frère et moi offrons les boissons. Profitez bien. Nous vous quittons. » Scarface allait ajouter quelque chose, mais ses compagnons, visiblement réticents, lui donnèrent quelques conseils. Après que le grand et mince eut appelé un serveur et leur eut remis l'argent, les soldats ne les importunèrent plus. Le serveur débarrassa rapidement la table. Ce n'est qu'alors que les impatients s'assirent.

Scarface a déclaré : « Je n'ai pas eu un seul jour de paix depuis que je me suis engagé dans l'armée. C'est tellement frustrant ! »

« Son Altesse le prince Rui est strict dans la discipline de ses troupes. Frère, tu étais à l'origine un bandit, tu n'y seras donc pas habitué au début. »

« C'est un peu trop strict. Même si vous contrôlez le ciel et la terre, vous ne pouvez pas m'empêcher de trouver des femmes ! »

« L’autorisation que Son Altesse nous accorde de rentrer chez nous et de rendre visite à nos familles à la veille du départ de l’armée est déjà une marque d’une grande délicatesse. L’absence de prostituées dans le camp vise aussi à éviter que les soldats ne soient distraits. » Les hommes se relayaient pour le persuader, leurs paroles empreintes de respect pour le prince Rui. Scarface, cependant, n’y prêtait aucune attention, uniquement préoccupé par sa boisson. En peu de temps, il avait englouti plusieurs grands bols de l’alcool le plus fort, et son élocution devint peu à peu pâteuse.

Il a déclaré : « J'ai entendu dire que le commandant Luo a pris sa retraite de l'armée. »

« C’est exact. Ne vous laissez pas tromper par son air arrogant, c’est un homme pitoyable. Il a enfin atteint le grade de capitaine, mais sa blessure à l’épaule droite a ruiné toutes ses compétences en arts martiaux. J’ai entendu dire qu’il est rentré chez lui il y a quelques jours, mais sa femme, qui était enceinte avant son engagement, est introuvable. Peut-être n’a-t-elle pas supporté la solitude pendant toutes ces années et s’est-elle enfuie avec un autre homme. » Après ces mots, les hommes, le visage narquois, éclatèrent de rire à nouveau.

L'homme balafré sembla se souvenir de quelque chose, regarda autour de lui et s'écria soudain : « Jeune fille, venez prendre un verre avec moi ! » Sur ces mots, il se leva en titubant et se dirigea vers Mo Xi.

Mo Xi jeta un coup d'œil autour d'elle et, après avoir constaté qu'elle était, hélas, la seule femme présente, elle se sentit aussitôt agacée. Qu'avait-elle fait pour mériter cela

? Avec sa beauté, comment pouvait-elle être la cible de harcèlement

? Si quelqu'un devait la harceler, cela aurait dû être un gentleman, pas ce genre de vaurien qui se proposait à elle. Quelle déception

!

Elle s'apprêtait à réagir lorsqu'elle entendit un bruit sourd. L'homme balafré était déjà à genoux. Qu'il soit ivre ou réellement sans peur, il lança d'un ton provocateur : « Qui a envie de mourir et ose me tendre un piège ! Je voulais juste qu'elle me tienne compagnie pendant que je bois. Vu son physique, je n'avais même pas l'intention de lui faire du mal… »

Exaspérée par les injures et les cris incohérents de l'homme, Mo Xi le fit taire d'un coup sec à distance, puis se dirigea rapidement vers sa chambre. Les autres soldats, voyant que la situation leur tournait à leur désavantage, s'apprêtaient à intervenir. Avant même qu'on puisse voir qui avait fait le geste, ces hommes, comme l'homme balafré, s'écroulèrent au sol. Stupéfaits ou trop effrayés pour crier, aucun ne laissa échapper un mot.

Mo Xi sortit par la fenêtre et se jeta dans la tempête de neige.

Avant même qu'un bâtonnet d'encens ne s'éteigne, une douce voix retentit au milieu des flocons de neige tourbillonnants : « Avec un talent comme le vôtre, jeune fille, j'ai vraiment été indiscret tout à l'heure. »

Mo Xi soupira intérieurement. Cet homme était non seulement grossier et violent, mais aussi un fouineur, et il s'en était vraiment pris à elle. Pourtant, elle hocha calmement la tête et dit : « Pas mal. » Elle aurait facilement pu maîtriser l'homme balafré en appuyant sur ses points de pression sans faire le moindre bruit, et tout le monde aurait cru qu'il s'était évanoui. Mais maintenant, ce fouineur les avait tous mis hors d'état de nuire en un instant. Après avoir provoqué un tel tumulte, il était temps de partir. Ces soldats étaient différents des autres ; ils étaient tous sous contrat, et Mo Xi ne voulait pas s'en mêler. Sinon, ses actions n'auraient pas seulement eu pour conséquence de rendre cet homme muet pendant six mois.

Cet homme naturellement affable et beau, déconcerté par sa réponse directe et sans la moindre marque de reconnaissance, marqua une pause, puis se toucha le nez et rit. Son rire, pourtant, était sincère et agréable, sans la moindre trace de gêne. Voyant Mo Xi sur le point de repartir, il s'empressa de dire : « Mademoiselle, veuillez patienter. Par ce froid, où souhaitez-vous vous abriter ? »

Le visage de Mo Xi exprimait l'impuissance. Au départ, même avec ces quelques voyous, il lui aurait été facile de s'en débarrasser discrètement et de passer la nuit en toute tranquillité à l'auberge. Mais maintenant qu'il s'en était mêlé, c'était impossible.

Pressentant peut-être quelque chose d'inquiétant à son expression, il dit d'un ton familier : « J'ai un ami qui habite tout près. Si cela ne vous dérange pas, vous pouvez venir avec moi lui rendre visite. »

Mo Xi secoua la tête et déclina poliment, disant : « Tu as préféré loger dans une auberge plutôt que d'aller chez un ami, ce qui signifie qu'il doit y avoir un inconvénient. Si tu m'avais emmenée, moi, une étrangère, cela n'aurait-il pas été encore plus déplacé ? » Elle pensa : « Ce beau garçon est vraiment impulsif. Même de nos jours, les enfants de maternelle savent qu'il ne faut pas suivre des inconnus. »