Lava

Capítulo 33

L'inconnu, d'une grande gentillesse, leur proposa d'aller chasser du gibier pour se restaurer avant de poursuivre la discussion. Mo Xi n'y vit aucun inconvénient et partit chasser deux lièvres des neiges. À son retour, il constata que l'inconnu avait déjà allumé un feu. Ce dernier se montrait particulièrement galant, prenant soin de tout sans que Mo Xi n'ait à lever le petit doigt.

Il sortit de sa poche une petite bouteille en verre, de la taille d'une tabatière, et en versa le contenu sur la viande de lapin écorchée, en disant

: «

Voici du sel, du cumin, du poivre noir et de l'ail haché.

» Après avoir bien réparti les épices, il plaça les brochettes de lapin sur une grille en branches pour les faire rôtir. Mo Xi fut très impressionné par son habitude d'emporter des épices avec lui. À en juger par ses gestes précis et assurés, il devait avoir une grande expérience de la survie en milieu sauvage.

Bientôt, la viande était parfumée et luisante d'huile. L'homme, qui semblait bien connaître les lieux, sortit un poignard qu'il portait sur lui et découpa des tranches de lapin qu'il déposa dans un bol en bois avant de le tendre à Mo Xi en disant : « Mademoiselle, veuillez goûter ma cuisine. » Le poignard était unique en son genre ; il ressemblait à une lame courbe miniature, ornée d'une rangée de minuscules barbes. La poignée en argent était incrustée d'une rangée de perles et d'émeraudes. Les perles avaient légèrement jauni, mais cela n'alté en rien l'aspect exquis et luxueux du poignard. Le bol en bois était encore tout neuf, probablement taillé directement dans une fine souche d'arbre, et pourtant le travail du couteau était d'une extrême finesse ; le bord du bol était parfaitement lisse et sa surface d'une propreté impeccable. C'était sans aucun doute un couteau précieux, capable de trancher le fer comme la boue.

Outre le bol en bois, il y avait même une paire de baguettes taillées dans une branche d'arbre. Mo Xi passa rapidement ses doigts sur les baguettes et constata qu'elles étaient parfaitement lisses. Il pensa : « Il serait vraiment doué pour la menuiserie. »

L'homme, d'une amabilité excessive, proposa à Mo Xi un bol et des baguettes, mais celui-ci ne s'encombra pas de telles formalités et mangea simplement le reste de la viande de lapin avec ses mains.

« Où allez-vous dans ce voyage ? » Mo Xi décida qu'il valait mieux aller droit au but.

Il sourit d'un air entendu et dit : « Je vais au mont Shu. »

Mo Xi soupira, consciente qu'elle ne pourrait pas se débarrasser de lui, et garda le silence. Vu la situation, elle ne craignait pas qu'il l'empoisonne. S'ils devaient se battre, même si elle ne gagnerait pas, s'en sortir indemne ne serait pas difficile. Aussi, elle n'était-elle pas trop inquiète. Elle verrait bien ce qu'il comptait faire.

Après avoir fini de manger, ils se mirent en route à la recherche d'un endroit où passer la nuit. Mais à peine s'étaient-ils levés qu'ils entendirent un bruit sourd non loin de là.

Mo Xi traînait derrière, suivant l'homme au visage familier vers le bruit. Sachant que le premier qui dépasse finit toujours par être enfoncé, et face à cet homme dont les arts martiaux étaient supérieurs aux siens, elle décida de rester lâche.

C'était un homme à l'allure de chasseur, étendu de tout son long sur le sol enneigé. Ses vêtements, un patchwork de tissus et de fourrures, lui donnaient un style sauvage et animal. Ignorant tout des arts martiaux, il n'avait pas remarqué la présence de Mo Xi et de sa compagne juste devant lui. Tremblant encore de peur, les mains sur la tête, il murmurait sans cesse, d'une voix incohérente

: «

Petite dame… Ayez pitié de moi… Ayez pitié de moi…

» Sa voix tremblait de façon incontrôlable sous l'effet de la terreur.

Il dit d'un ton familier : « Homme courageux, nous ne vous ferons aucun mal, vous n'avez pas à avoir peur. »

Quand Mo Xi l'entendit traiter ce chasseur d'homme fort, il comprit ce que l'individu tramait, mais il était heureux d'en être témoin.

Le chasseur relâcha légèrement sa prise sur sa tête, entrouvrit les yeux et aperçut le visage familier qui s'apprêtait à se détendre. Mais il leva les yeux et vit Mo Xi derrière lui. Par réflexe, il enfouit de nouveau son visage dans la neige en murmurant : « Toi, fais attention, elle… elle est juste derrière toi… »

L’homme, cependant, dit

: «

Ce brave homme semble avoir mal compris. Cette jeune femme est mon amie, et nous n’avons aucune mauvaise intention.

» Sa voix était douce et apaisante, et dans cette montagne désolée où les oiseaux avaient disparu, elle avait un effet calmant.

Effectivement, le chasseur releva lentement la tête, jeta un coup d'œil à Mo Xi et, voyant qu'elle n'était qu'une adolescente et qu'elle était encore habillée comme une jeune fille, il se détendit complètement. Mais à peine s'était-il détendu que ses membres se firent plus faibles encore, et après quelques efforts, il ne parvint toujours pas à se relever.

Avec un léger effort, le chasseur se redressa enfin, épousseta la neige qui recouvrait ses vêtements, les dévisagea de haut en bas, désigna l'endroit où ils avaient allumé leur feu et dit d'un ton bourru

: «

Personne n'est venu ici depuis longtemps. J'ai aperçu de la fumée là-bas, mais vous m'avez fait une peur bleue.

» Il marqua une pause, puis porta la main à sa bouche et murmura

: «

Cette montagne est hantée. Et c'est le fantôme d'une femme. Faites attention.

»

« Franchement, monsieur, nous aimerions tous les deux passer la nuit ici. Auriez-vous l’amabilité de nous rendre ce service ? » Sur ces mots, il tendit une pièce d’argent au chasseur.

« Jeune homme, vous êtes trop bon. Veuillez me suivre. » Le chasseur caressa le petit morceau d'argent, visiblement satisfait. Voyant que ces deux-là, et surtout le beau jeune homme, ne semblaient pas être de mauvaises personnes, et étant lui-même sans le sou, il n'avait aucune raison de s'inquiéter.

La maison du chasseur était une hutte au toit de chaume ressemblant à une ferme, à peine suffisante pour le protéger du vent et de la neige. À l'intérieur, la température était presque identique à celle de l'extérieur.

Le chasseur les fit entrer en disant : « Ma maison ressemble à une niche pour chien, et je n'ai pas de femme pour la ranger. Veuillez excuser ma pauvre maison et contentez-vous-en pour la nuit. »

Ils les ont en fait emmenés tous les deux dans la même pièce. Le chasseur, un peu gêné, se gratta la tête, sourit timidement et dit maladroitement

: «

Jeune homme, vous venez de dire que cette fille est votre amie, et je comprends que ce soit gênant pour vous deux. Mais je n’ai pas d’autre chambre à la maison. Je dois dormir dans la dernière. Vous devrez vous débrouiller.

»

Mo Xi prit soudain la parole et demanda : « Brave guerrier, tu viens de dire que cet endroit est hanté, quelle est l'histoire derrière cela ? »

« Jeune fille, vous l'ignorez peut-être. À cinq milles à l'ouest d'ici se trouve un endroit appelé la Pente de Yama. Vous l'avez sans doute déjà vu ; c'est un lieu peu peuplé. Ceux qui sont morts à cause du fantôme féminin y sont enterrés. Au début, les habitants du village mouraient mystérieusement, mais personne n'y prêtait attention. Après tout, la naissance, la vieillesse, la maladie et la mort font partie du cours naturel de la vie. Qui aurait cru que le nombre de décès augmenterait autant par la suite ? Ce n'est qu'il y a deux ans que le nombre a diminué, mais à cause des décès et des fuites, l'endroit était presque désert. Tout le monde disait que Yama, le roi des Enfers, avait envoyé ce fantôme féminin pour emporter des vies. Alors, ils ont enterré tous les morts au même endroit et l'ont appelé la Pente de Yama, espérant que Yama, voyant le nombre de personnes déjà emportées aux enfers, ferait preuve de miséricorde. » Après ces mots, il recula, une peur persistante le saisissant, comme s'il craignait d'être la prochaine victime du fantôme.

«

Qu'est-ce que c'est que cette histoire de fantôme féminin qui réclame des âmes

?

» Dans sa vie antérieure, Mo Xi n'aurait jamais cru à de telles choses surnaturelles et étranges. Mais à présent, à vrai dire, elle-même pouvait être considérée comme un prodige.

« Moi non plus, je n’en suis pas tout à fait sûr. Les anciens racontent que ce fantôme de femme était originaire du village. Bien qu’elle fût une simple paysanne, elle était d’une grande beauté et considérée comme la fille d’une famille respectable. Mais plus tard, pour une raison ou une autre, elle eut une liaison et tomba enceinte. Son père faillit la battre à mort. Interrogée sur l’identité de l’amant, elle refusa obstinément de répondre. Les villageois voulurent la traîner dans une cage à cochons pour la noyer, alors elle s’enfuit cette nuit-là. Son père se lamentait sans cesse sur le malheur de sa famille et était constamment la cible des commérages et des moqueries des villageois. De plus, sa fille unique avait fugué, et, âgé, il était seul. Peu de temps après, il mourut de chagrin. Environ un an plus tard, les habitants du village commencèrent à mourir les uns après les autres. Tout le monde disait que cette femme était morte à l’extérieur et était revenue hanter les lieux, assoiffée de vengeance. » Tandis que le chasseur poursuivait son récit, le vent hurlait dehors et sifflait dans la chaumière, créant une atmosphère véritablement sinistre et inquiétante.

« Pourquoi dites-vous que l'endroit est hanté ? Ces personnes décédées avaient-elles des blessures ? » demanda alors Mo Xi.

« Je ne sais pas trop. Les gens ont peur du mauvais sort quand quelqu'un meurt. Même si une personne assez courageuse récupère le corps et l'enterre, elle n'ose pas le regarder de près. »

« Tout le monde est parti, pourquoi pas toi ? Je t'ai vu avoir très peur tout à l'heure, pourquoi habites-tu encore ici ? » Après un moment de silence, la personne excessivement amicale prit enfin la parole.

« À l’époque, ma famille était pauvre, et la cour impériale est venue enrôler des hommes dans l’armée. Mon frère aîné est donc parti. J’avais peur que si je partais, il ne puisse pas me retrouver à son retour. » Il soupira profondément.

Il la réconforta en lui disant : « J'ai entendu dire que l'armée du Nord-Ouest autorisait les gens à rentrer chez eux pour rendre visite à leurs familles ces derniers jours. Ton frère aîné pourrait bientôt revenir. »

Le chasseur soupira lourdement à nouveau : « N'en parlons même pas. Mon frère est rentré il y a quelques jours. Dès que je lui ai annoncé la disparition de ma belle-sœur, il l'a cherchée partout avec acharnement. Cela fait des années ; la retrouver n'est plus aussi simple. » Il marqua une pause, puis ajouta avec regret : « En fait, c'est entièrement de ma faute. Quand mon frère s'est engagé dans l'armée, j'avais peur que les gens colportent des rumeurs sur la liaison entre ma belle-sœur et mon beau-frère, alors je suis parti ici pour éviter les soupçons. Je ne me suis pas bien occupé d'elle ; je suis vraiment désolé, mon frère. »

Mo Xi et l'homme, d'un naturel extraverti, échangèrent un regard et demandèrent à l'unisson : « Votre frère aîné est-il blessé à l'épaule ? Êtes-vous deux frères portant le nom de famille Luo ? »

Le chasseur demanda avec surprise : « Comment le saviez-vous tous les deux ? Avez-vous croisé mon frère aîné dehors ? »

« Non, j'ai juste entendu quelques soldats en parler », a déclaré Mo Xi.

« Hélas. Mon frère aîné a servi dans l'armée pendant tant d'années, pour finalement être blessé et démobilisé. Sa femme a également disparu. Il a plus de trente ans et n'a même pas d'enfant. » Le chasseur soupira doucement, puis ajouta : « Je n'ai pas osé dire cela à mon frère. Ma belle-sœur a peut-être déjà été victime de ce fantôme féminin. Les anciens racontent souvent que ce fantôme est probablement mort avant d'avoir donné naissance à son propre enfant, et qu'elle est donc particulièrement jalouse des femmes enceintes et qu'elle cherche spécifiquement à leur ôter la vie. Mon frère est décédé alors que ma belle-sœur était enceinte. »

« Qu'est-ce que c'est que cette histoire de fantômes féminins qui ciblent spécifiquement les femmes enceintes pour leur ôter la vie ? » demanda la personne à l'air étrangement familier.

«

Autrefois, des hommes, des femmes et des enfants mouraient mystérieusement dans le village. Plus tard, pendant un certain temps, la plupart des victimes étaient des femmes enceintes, et leur mort était particulièrement atroce. On leur ouvrait le ventre, on sortait leurs enfants à naître et on les tuait.

» La voix du chasseur était rauque, sans doute à cause du froid ou de la peur.

La femme au visage familier dit : « C'est étrange. On dit que les fantômes ont peur des femmes enceintes. Car chaque accouchement signifie la réincarnation d'un fantôme des enfers, et les femmes enceintes auraient le pouvoir de repousser le mal et de briser les sorts. Mais après l'accouchement, leur énergie yang est fortement affaiblie, ce qui les rend vulnérables aux fantômes. Comment ce fantôme ose-t-il s'en prendre spécifiquement aux femmes enceintes qui n'ont pas encore accouché ? »

Le chasseur écouta, perplexe. Voyant que les deux avaient écouté ses divagations si longtemps sans manifester la moindre peur, il comprit que l'homme et la femme rencontrés dans la neige n'étaient pas des gens ordinaires. Voyant qu'il était tard, il leur prit un morceau de coton usé et rentra chez lui.

Sans dire un mot, l'homme s'allongea sur le sol. La hutte au toit de chaume était très rudimentaire et le sol n'était que terre battue. En cet hiver sec, la terre était froide et dure.

Mo Xi, allongé dans son lit, méditait sur les paroles du chasseur. La désolation de Fenglingdu était-elle liée à la faible densité de population de la région

?

Soudain, le visage familier allongé au sol dit : « Et si on allait à Yanwangpo demain ? »

« Très bien. » Mo Xi n’aimait généralement pas se mêler des affaires des autres, mais comme la désolation de Fenglingdu était liée à Chengying, et qu’elle était déterminée à obtenir cette épée, cela ne ferait pas de mal d’y faire un tour en chemin.

Ils ne se sont pas adressé la parole de toute la nuit.

Yanwangpo

Ces deux hommes avaient exactement les mêmes habitudes de sommeil. Ce n'était pas qu'ils ne dormaient pas, car leur respiration était beaucoup plus longue et régulière que lorsqu'ils étaient éveillés. Ils dormaient profondément, car aucun des deux n'a bougé d'un pouce de toute la nuit. S'ils n'avaient pas tous deux dormi sur le côté, ils auraient eu l'air de cadavres.

Le lendemain matin.

Mo Xi et les deux autres personnes, naturellement extraverties, se levèrent tôt. Le chasseur voisin, ayant entendu le bruit, se leva lui aussi, frappa à la porte et entra peu après.

« Messieurs, nous n'avons pas grand-chose à vous proposer, mais ces petits pains sont tout juste sortis du four. Vous pouvez les manger pour vous réchauffer avant de partir. » Sur ces mots, il leur tendit un grand bol en porcelaine ébréchée et rugueuse contenant quatre petits pains de maïs fumants.

Il accepta poliment la pelle en disant : « Merci, monsieur. Puis-je emprunter votre pelle ? »