Al entrar al patio por la noche, la tranquilidad se veía teñida de una leve sensación de desolación. A Chen Xiao, aunque joven de espíritu, no le gustaba especialmente ese ambiente.
Al entrar al patio y mirar alrededor, el área no era muy grande, pero era evidente que la habían limpiado a fondo. Aunque había dos árboles grandes plantados, no había ni una sola hoja caída en el suelo, e incluso el polvo había sido barrido.
Pero por la noche, todo estaba en silencio, y de pie en aquel antiguo patio, uno no podía evitar sentirse un poco solo.
Chen Xiao miró a su alrededor. Las paredes estaban manchadas, lo que indicaba claramente que no habían sido reparadas en mucho tiempo. No pudo evitar preguntarse: si este era el Pabellón de la Espada donde había vivido la generación anterior de la familia principal, ¿cómo era posible que hubiera sido abandonado a semejante estado?
El interior del edificio constaba de tan solo dos habitaciones con aleros bajos, pero un carillón de viento colgaba en un extremo del pasillo, tintineando con la brisa vespertina y añadiendo un toque de encanto al patio.
Chen Xiao abrió la puerta y echó un vistazo a la habitación. Había una estera de tatami limpia y ropa de cama suave, pero las paredes ligeramente amarillentas daban la impresión de que nadie había vivido allí durante mucho tiempo.
Pensó un momento, pero en lugar de entrar en la habitación, se dio la vuelta y se sentó en los escalones junto al alero, contemplando aturdido el tranquilo patio.
De repente, los ojos de Chen Xiao se iluminaron. Vio una piedra azul, de más de media persona de altura, en la esquina izquierda del patio. En la oscuridad de la noche, era fácil pasarla por alto si uno no miraba con atención.
Bajo la tenue luz de la luna, Chen Xiao pudo distinguir vagamente densos arañazos que cubrían la piedra azul. Se le ocurrió una idea, se levantó y se acercó.
Tras una inspección más minuciosa, la superficie, antaño lisa, de la piedra azul estaba ahora surcada por cientos, incluso miles, de arañazos de distintas profundidades, cuyas líneas irregulares provocaban escalofríos.
Chen Xiao frunció ligeramente el ceño, luego extendió el dedo y trazó suavemente un rasguño. El rasguño era fino, pero Chen Xiao notó que su profundidad era irregular a medida que se extendía, y de repente se le ocurrió una idea…
"Todas estas son marcas de espada."
De repente, una voz débil provino de la puerta del patio que estaba detrás de ellos.
Chen Xiao se giró bruscamente, con una expresión ligeramente severa. Vio que la puerta del patio se había abierto y que una mujer de larga melena ondulada estaba en el umbral. Su cabello, tan largo como las nubes, caía en cascada sin adornos. Su largo vestido, que debería haber sido de color rosa pálido, parecía tener un tono blanco lunar bajo la luz de la luna.
Su piel, suave como la seda, era cautivadora bajo la luz de la luna. Sus mangas largas estaban ligeramente fruncidas y una leve sonrisa se dibujaba en su rostro. Sus ojos eran aún más hermosos que la luz de la luna mientras miraba a Chen Xiao con total naturalidad.
Allí estaba, a la luz de la luna, con las manos metidas en las mangas largas, sosteniendo una caja larga y estrecha. —¿Señorita Tang Xin? —preguntó Chen Xiao, algo sorprendido.
Se está haciendo tarde. ¿Qué hace este descendiente de la escuela Kamishin Ittō-ryū aquí en mi casa?
Esta mujer desprendía un aura de calma y serenidad mientras caminaba paso a paso, sin rastro de preocupaciones mundanas.
—La noche es larga —dijo Tang Xin con una leve sonrisa, como si no le molestara que la interrumpieran en plena noche. Precisamente esa calma y serenidad disiparon cualquier incomodidad.
Parece que todo lo que hace esta mujer es perfectamente natural.
No parecía una invitada indeseada que lo molestaría en mitad de la noche. En cambio, se acercó a Chen Xiao por detrás con una actitud tranquila y natural y miró junto a él la piedra azul en la esquina.
"Esta es una piedra de prueba."
La voz de Tang Xin era más melodiosa que el sonido de las campanillas de viento, pero su tono transmitía una soledad impropia de alguien de su edad, y contenía una leve tristeza.
"¿Oh?" Chen Xiao mantuvo la calma.
“En el pasado, el maestro Jingu Naoyu, director de la escuela Kamishin Itto-ryu, entrenó aquí su esgrima y no abandonó esta cabaña de espadas durante tres años.”
Tang Xin relató en voz baja: «En aquel entonces, no había ningún Xinjianzhai en esta ladera. Solo había una sala de espadas al pie de la montaña. El maestro Jingu Naoyu, en busca de los profundos misterios del arte de la espada, construyó él mismo este pequeño patio en la montaña. Se recluyó aquí y practicó con diligencia durante tres años hasta alcanzar la maestría en el arte de la espada. En aquel momento, aún no tenía cincuenta años, pero ya había derrotado a todos sus oponentes en Japón. Alguien le preguntó una vez: "Si ya eres invencible en Japón, ¿por qué sigues practicando con tanta dedicación?". Él solo respondió: "Derrotar al enemigo es fácil, pero derrotarse a uno mismo es difícil"».
Chen Xiao permaneció en silencio por un momento, y luego no pudo evitar suspirar: "Ese señor Jingu Naoyu es realmente un maestro".
Tang Xin negó con la cabeza, con un atisbo de amargura en la mirada: "¿Y qué si es un gran maestro? Al final, sufrió una aplastante derrota a manos del general Tian, y su reputación de toda la vida quedó completamente arruinada".
Chen Xiao no dijo nada, simplemente asintió.
"Si hablamos de talento, el Maestro Jingu Naoyu es un genio excepcional desde la fundación de nuestra escuela Kamishin Itto-ryu." Tang Xin negó levemente con la cabeza: "En aquel entonces, vivió aquí solo durante tres años. Imagínate, si no hubiera sido por alguien con una perseverancia inmensa, ¿quién habría podido soportar la soledad y las dificultades de tres años en la fría academia?"
Mientras hablaba, finalmente dio un paso adelante, liberando una mano para posarla sobre la piedra azul. Acarició suavemente un arañazo, sus dedos casi rozando las yemas de los dedos de Chen Xiao, pero los retiró, dejando escapar un suave suspiro: «El maestro Shingu Naoyuki probó su espada en esta piedra. Hay un total de 2462 marcas en esta piedra azul, todas dejadas por él cuando practicaba esgrima a solas, ¡usando la espada con el dibujo de hojas de crisantemo!».
¡Chen Xiao se conmovió ligeramente con las palabras de la chica!
Dos mil cuatrocientos sesenta y dos... El hecho de que haya dicho un número tan exacto demuestra claramente que esta chica tampoco es simple.
"¿Los contaste?", preguntó Chen Xiao sin poder evitarlo.
—Las he contado —dijo Tang Xin, sonriendo levemente a Chen Xiao, con un toque de picardía propio de una chica de su edad. Por desgracia, esa alegría fue pasajera, y su mirada pronto se tornó seria—. No he bajado de esta montaña desde que nací. Durante diecinueve años, he custodiado esta ladera sola. De pequeña, vivía en este patio. He contado las marcas en esta piedra azul al menos cien veces. ¡Dos mil cuatrocientas sesenta y dos marcas! Las conté durante todo un año.
"¿Eh?" Chen Xiao se quedó perplejo por un momento: "¿Contado por un año?"
Aunque la piedra tenga muchos arañazos, lo que dificulta contarlos, no debería llevar un año entero contarlos, ¿verdad?
Tang Xin pareció adivinar las dudas de Chen Xiao. Sonrió levemente; sus ojos brillantes y sus dientes blancos resultaban cautivadores bajo la luz de la luna. Luego dijo en voz baja: «En aquel entonces, estaba encerrada en este patio. Mi abuelo me obligó a vivir aquí sola durante un año, ¡prohibiéndome salir del patio! Durante ese año, lo único que podía hacer para pasar el tiempo era contar las marcas en las piedras. Aunque había muchas, terminé de contarlas en pocos días... Después de contarlas una vez, no pude soportar contarlas más, temiendo que si contaba demasiadas, no tendría nada que hacer el resto del año».
Estas palabras, pronunciadas con un dejo de hastío vital, despertaron un sentimiento de lástima en Chen Xiao, especialmente viniendo de una niña tan joven.
"¿Por qué... vas a estar encerrado durante un año?", preguntó Chen Xiao, sin poder evitarlo.
Al oír la pregunta de Chen Xiao, Tang Xin giró la cabeza y lo miró fijamente a los ojos. Aunque su mirada era dulce, incomodó a Chen Xiao, quien inconscientemente apartó la vista. Pero entonces oyó a Tang Xin decir en voz baja: "¿Por qué? Porque mi apellido es Takeuchi y pertenezco a la familia Shangchen".
Parecía haber algo más en su tono. Chen Xiao tenía una vaga idea, pero no estaba seguro.
Efectivamente, Tang Xin continuó: «Llevo un año viviendo aquí. Cuando llegué, mi abuelo me regaló una espada de bambú y, desde entonces, venía a verme cada tres meses. La primera vez que vino, llevaba dos días y dos noches sentado aquí, contando las marcas de esta piedra. Era primavera, y recuerdo que conté durante dos días y dos noches enteras. Cuando mi abuelo vino a verme, yo seguía con la espada en la mano, absorto en mis pensamientos».
Tras una pausa, la voz de Tang Xin se tornó fría: «Después de que mi abuelo se marchara, me senté aquí a contar las marcas de la espada y poco a poco fui adquiriendo conocimientos. Cuando mi abuelo vino a verme por segunda vez, él y yo pusimos a prueba nuestra destreza con la espada durante solo tres asaltos antes de que suspirara, me devolviera mi espada de bambú y me dejara con una espada de verdad».
"Al noveno mes, cuando volví a sentarme aquí y conté las marcas de espada en esta piedra, fui capaz de comprender gradualmente el espíritu, el poder y la esencia de cada golpe de espada que el Maestro Jingu Naohiro asestó cuando probó su espada en el pasado. Cuando mi abuelo vino a verme por tercera vez, después de poner a prueba nuestra esgrima durante tres rondas, me dijo que se sentía aliviado."
Chen Xiao no sabía qué sentir. Al mirar a la chica a su lado, aunque tenía las manos metidas en las mangas, cuando la vio manipular con delicadeza las piezas de ajedrez durante el día, notó que sus palmas eran suaves y sus dedos delgados. ¿Cómo podía parecer una maestra espadachina?
Incluso una chica delicada como Tang Ying inevitablemente tendría algunos callos en las manos por practicar esgrima.
“Antes de que mi abuelo viniera a verme por cuarta vez, ¡ya había descifrado todos los cambios y misterios de cada una de las 2462 marcas invertidas de esta piedra! Cuando mi abuelo vino aquella vez, probamos nuestras espadas durante tres rondas, y luego me lanzó una espada de nuevo.”
Mientras hablaba, Tang Xin miró a Chen Xiao y señaló la caja larga que llevaba en brazos: "Es esta".
El corazón de Chen Xiao dio un vuelco y adivinó vagamente de qué se trataba. Soltó de repente: "¿Un tatuaje de hoja de crisantemo?".