Треск горящих дров в печи заглушал болезненные стоны Цинь Жуя. Он стиснул зубы и, спустя долгое время, наконец вынул палку.
Наблюдая, как ярко-красное родимое пятно на его ладони исчезает, оставляя лишь глубокую кровоточащую рану, Цинь Жуй почувствовал, как на лбу выступил пот от боли, но не смог сдержать широкой улыбки.
Цинь Жуй всегда очень беспокоился о своем статусе слуги-мужчины.
Дело было не только в его невысоком росте, и не только в словах доктора Су. Дело было еще и в том, что его личность представляла опасность; он случайно показал свое родимое пятно в гостинице, что привлекло внимание солдат.
Если его личность снова раскроется в военном лагере... тогда положение Цинь Чу станет еще более сложным.
Но теперь дела обстоят лучше; ему больше не нужно беспокоиться о том, что он будет сдерживать Цинь Чу.
Рана на ее руке заживала очень медленно. Цинь Жуй боялась, что после заживления она останется красной, поэтому с самого начала прижгла ее очень глубоко. Позже, когда рана покрылась коркой, она стала еще осторожнее.
К счастью, его опасения не оправдались; спустя двенадцать дней на его ладони остался лишь некрасивый шрам.
Но ожог был слишком глубоким, вероятно, повредив сухожилия и кости. После заживления раны его рука так и не стала достаточно гибкой. Цинь Жуй думал, что так будет всегда, но неожиданно, через несколько дней, она постепенно восстановилась.
С момента отъезда Цинь Чу прошло почти двадцать дней.
В наши дни он по-прежнему делает то же, что и в начале: ночью следует за Лао Ци до его палатки, где тот его "оглушает". Затем, после того как Лао Ци засыпает, он пробирается обратно в палатку Цинь Чу и рано утром, предварительно свернув постель, осторожно возвращается к Лао Ци.
Лао Ци считал, что Цинь Жуй довольно бдителен по ночам, но тот издавал так мало шума, что даже спустя столько дней Лао Ци не заметил ничего подозрительного.
Но Цинь Жуй не мог делать то, что делал раньше. Вернувшись из кухни и проходя мимо военной палатки Цинь Чу, он издалека увидел группу людей, собравшихся перед палаткой.
Цинь Жуй подумал, что Цинь Чу вернулся, поэтому он бросился туда и увидел, что группа людей разбирает палатку Цинь Чу.
«Что вы делаете?!» Недолго думая, Цинь Жуй бросился к палатке, оттолкнул людей вокруг и раскинул руки, преграждая им путь. «Это военная палатка моего брата! Он скоро вернется, зачем вы ее сносите!»
Солдаты, подчиняясь приказу, не осмелились применить силу. В любом случае, они не хотели совершать такой подлый поступок, поэтому остановились и, глядя на своего командира в доспехах позади себя, спросили: «Капитан Чжан, что нам делать…»
Капитан Чжан взглянул на Цинь Жуя и с удивлением сказал: «Я не ожидал, что у Цинь Чу будет от него ребенок».
Сказав это, он многозначительно улыбнулся и тихо произнес что-то, чего Цинь Жуй не смог расслышать, но, судя по движениям губ, это прозвучало примерно так: «Молодой господин…»
Затем он махнул рукой и сказал: «Продолжайте разбирать. Он сейчас не в армии, поэтому мы не можем оставлять такую большую палатку пустой и занимающей место. Разберите её и соберите заново, а всё оружие из палатки моей армии перенесите сюда».
В глазах Цинь Жуя мелькнула злоба. Он оттолкнул окруживших его солдат и сказал: «Он отчаянно сражался с врагом снаружи, а вы тут разбираете его палатку?»
Услышав это, капитан Чжан рассмеялся: «Сражаться? Лучше уж отправить людей на смерть. В этих палатках сейчас никто не живёт, и в будущем тоже никто не будет жить. Какой смысл их держать? Снесите их!»
Цинь Жуй, конечно же, не позволил бы им сделать ни шагу.
Это их с Цинь Чу дом. Он даже Лао Ци не пускает, так как же он может терпеть, когда кто-то разрушает их палатку?
Однако, услышав эту новость, седьмой и третий братья бросились остановить Цинь Жуя.
Седьмой брат схватил Цинь Жуя и отвёл его в сторону, а третий прошептал ему на ухо: «У семьи этого капитана Чжана немало влияния. Он просто пытается заработать себе репутацию в армии. Если ты пойдёшь против него, разве тебе не будет ещё хуже?»
Цинь Жуй стиснул зубы и молчал, но перестал сопротивляться. Его темные глаза были устремлены прямо перед собой, когда он наблюдал, как капитан приказывает своим людям разобрать палатку Цинь Чу.
Содержимое палатки вывалилось наружу, и она постепенно развалилась, превратившись из укрытия от ветра и дождя в мягкую, изорванную тряпку.
Цинь Жуй пристально смотрел в его темные глаза, наблюдая за происходящим и за всеми, кто собрался вокруг палатки.
Третий и седьмой братья, державшие его на руках, почти не смели смотреть ему в глаза, потому что глаза ребенка были похожи на глаза крадущегося волка, и никто не знал, сдался ли он или хотел наброситься и укусить кого-нибудь за горло.
Лейтенант Чжан был уверен, что Цинь Чу на этот раз не вернется, поэтому он не обращал особого внимания на Цинь Жуя. Он повернулся к своему подчиненному и рассмеялся: «Ну и что, если Цинь Чу стал генералом? Он даже не знает, каково это – захватить город. Когда мы попросили его уйти, он ушел, не сказав ни слова».
«Цанцинчжоу — город, который легко оборонять, но трудно атаковать. Для того чтобы иметь хоть какой-то шанс взять его, потребовалось бы как минимум в пять раз больше войск, чем он. А он взял всего несколько тысяч человек. Разве он не просто растрачивает свою жизнь впустую...?»
Цинь Жуй всё это отчётливо слышал. Он сжал кулаки и посмотрел на третьего и седьмого братьев: «Он прав? Всё ли так, как он сказал?»
Оба они опустили глаза, не глядя на него и не отвечая.
Подчинённый Чжан Сяовэя, казалось, сказал что-то ещё, и Чжан Сяовэй тут же запрокинул голову и громко рассмеялся: «Ты прав, он не обязательно умрёт только потому, что он молодой господин. Молодые господа тоже очень редки среди сюнну!»
У Цинь Жуя от вкуса крови чуть не потекли слюнки, и он едва сдержал желание броситься к мужчине и загрызть его насмерть.
В этот момент со стороны входа в военный лагерь внезапно раздался быстрый стук копыт. Стук копыт не прекратился и не замедлился после входа в лагерь; наоборот, он стал еще быстрее.
Все подумали, что случилось что-то ужасное, и недоумевали, что происходит, когда услышали крик всадника: «Мы взяли! Мы взяли! Генерал Цинь отвоевал Цанцинчжоу!»
Цинь Жуй был ошеломлен, и его сердце, которое до этого зависло в воздухе, внезапно остановилось.
Его тело, набиравшее силы, застыло на месте, безучастно глядя на солдата, который вот-вот должен был подойти и сообщить радостную новость.
Капитан Чжан, только что сделавший эти возмутительные замечания, тоже был ошеломлен. Никто из присутствующих не смог отреагировать на эту неожиданную новость.
Цинь Жуй среагировал быстрее всех. Ему было совершенно всё равно на выражение лица Чжан Сяовэй. Он вырвался из рук Лао Ци и бросился к копытам лошади.
«Где мой брат? Почему он не вернулся? Почему вы совсем одни!»
Человеком, вернувшимся, чтобы передать сообщение, оказался не кто иной, как пятый брат, который тут же улыбнулся, увидев Цинь Жуя.
Сначала он удивился: «Сяо Жуй, ты так выросла в последнее время?» Затем сказал: «Генерал Цинь ждёт тебя в префектуре Цанцин. Давай вместе поедем в город».
Цинь Жуй почувствовала небольшое облегчение.
Но по мере того, как её тревоги утихали, желание увидеть Цинь Чу становилось ещё более сильным.
Он побежал прямо за лошадью Лао У, поднимая глаза на ходу и спрашивая: «Когда мы поедем? Разве ты не вернешься сегодня? Я хочу поехать с твоей лошадью!»
Пятый брат никогда прежде не видел Цинь Жуя таким встревоженным, но все же покачал головой: «Мне нужно доложить генералу о ситуации на поле боя. Подожди же».
В этот момент Лао У также заметил, что первоначальная военная палатка Цинь Чу превратилась в пустое пространство.
Он равнодушно взглянул на них, кивнул бледнолицему капитану Чжану и сказал: «Генерал, должно быть, очень рад узнать, что вы заранее разобрали свои палатки и поспешили в префектуру Цанцин».
От этих слов лицо капитана Чжана из бледного стало зелёным.
Он был уверен, что Цинь Чу проиграет эту битву, поэтому и осмелился разобрать палатки Цинь Чу. Если им не удастся захватить город и они потеряют столько солдат, Цинь Чу, этот номинальный генерал, станет грешником в лагере армии, и никакие обвинения не будут для него слишком суровыми.
Но теперь Цинь и Чу действительно победили?
Захват этого города был всего лишь проверкой. Проще говоря, цель заключалась в том, чтобы отправить Цинь Чу, генерала, десантировавшегося с парашютом, с несколькими тысячами пушечного мяса на разведку, чтобы понаблюдать за реакцией противника и оценить его силу.
Прошло всего двадцать дней, и они еще ничего не выяснили, но им уже сообщают, что Цинь и Чу захватили город.
Они захватили город всего несколькими тысячами солдат, и не только одержали победу, но и командовал войсками молодой человек.
Лицо капитана Чжана покраснело, когда он вспомнил только что сказанные слова.
Это стало полной неожиданностью для всех.
Весь военный лагерь погрузился в странное состояние. Сначала все радовались тому, что Цан Цинчжоу был отбит, это было огромным достижением, и они были уверены, что их награждат за это!
Даже если награды к этому никак не связаны, возможность остаться в городе гораздо лучше, чем то, что есть сейчас!
Но, поразмыслив, они сочли это абсурдным.
В этот период слухи о том, что Цинь Чу — мальчик, распространялись с невероятной скоростью, и все искренне волновались каждый день, полагая, что это нападение на город точно ничем хорошим не закончится.
Теперь, когда хороший результат почти назрел, его отняли те самые люди, которых они проклинали каждый день.
Это горькая пилюля; хочется чего-то добиться, но при этом чувствуешь, что теряешь лицо.
Черт возьми, Цинь Чу захватил город, значит, он не сделал ничего плохого. Они сами честные и добросердечные, значит, и серьезных проступков не совершили. Виноваты те, кто первыми начали распространять слухи.
Утверждать, что такой генерал, как он, нарушил военные правила, — это действительно злонамеренно!
На мгновение многие подошли к палатке капитана Чжана и невольно пробормотали несколько ругательств.
Цинь Жуй не обращал на это внимания; каждый день его волновала лишь одна мысль: «Когда мы наконец поедем в Цанцинчжоу?»
Он задавал этот вопрос почти каждый раз, когда видел пятого брата, и его рвение заставляло его выглядеть как настоящий ребенок.
В предвкушении Цинь Жуя армия наконец начала свой медленный марш к префектуре Цанцин. Поскольку пункт назначения был не слишком далеко, армия не стала отдыхать той ночью, а продолжила свой путь в течение всей ночи.
Во время поездки произошло странное явление.
Солдаты, которые до этого молчали, не обращая внимания на слухи, теперь высокомерно смотрели на мир с выражениями лиц, словно говорящими: «Я презираю вас, кучку идиотов».
Мужчина, хваставшийся тем, что Цинь Чу — крутой парень, чье телосложение говорило о том, что он не умеет драться, воспользовался обедом, чтобы подойти к нему и ненавязчиво поинтересоваться, как с ним обращались при Цинь Чу.
Это не их вина. Все произошло из-за того, что пятый брат нечаянно раскрыл некоторую информацию: Цинь Чу возглавил атаку на город, направив туда несколько тысяч человек, но в итоге погибло всего около ста. Хотя остальные были ранены, все они выжили.
Это огромное преимущество в войне.
Они не боялись смерти на поле боя, но каждый хотел выжить и вернуться домой, чтобы обнять своих жен и детей.
По пути люди постоянно спрашивали о битве между династиями Цинь и Чу, выражая то удивление, то восхищение.
Лишь Цинь Жуй тайно нашел Лао У и спросил его, не ранен ли Цинь Чу.
Нельзя сказать, что травм вообще не было, но одно лишь упоминание о них сразу же крайне обеспокоило Цинь Жуя. После долгих вопросов, заданных ребёнком, пятый брат наконец смог лишь сказать: «Ты сам увидишь, когда мы туда доберёмся».
Цинь Жуй испытывал смешанные чувства: радость и предвкушение, а также беспокойство и тревогу, почти исчерпав все сложные эмоции, которые он когда-либо переживал в своей жизни. Как раз в тот момент, когда он начал чувствовать тревогу, группа наконец прибыла в префектуру Цанцин.
Но, к удивлению, Цинь Чу в городе не оказалось.
Цинь Жуй ждал с утра до ночи, но Цинь Чу так и не пришел.
Наконец, Цинь Жуй больше не мог сопротивляться. Он тайком прокрался к городским воротам, отчасти чтобы спросить у солдат, охранявших город, куда делся Цинь Чу, а отчасти чтобы дождаться его возвращения.
Если Цинь Чу будет за городом, то, пока он остаётся здесь, он непременно первым увидит Цинь Чу!
Однако Цинь Жуй проскользнул к городским воротам, но вместо Цинь Чу услышал, как Чжан Сяовэй снова несёт какую-то чушь.
«Город захвачен, но Цинь Чу нигде не найти. Разве это не потому, что он виновен? Он настоящий мерзавец; он боится наказания и не смеет вернуться, не так ли?»
Цинь Жуй стоял у подножия городской стены, спокойно размышляя о том, как сбросить этого человека со стены, не оставив следа.
У него было предположение, но прежде чем он смог применить его на практике, из-за городских ворот внезапно раздался ряд ровных топотов копыт.
Цинь Жуй, отбросив все остальное, тут же поднял глаза и увидел человека в железных доспехах, скачущего на боевом коне и ведущего отряд всадников к городским воротам.
У этого мужчины были длинные волосы, собранные в макушку, и прямая осанка, словно у обнаженного военного ножа, источающего холодную, кровавую ауру с головы до ног.
Затем раздался холодный, безразличный голос, словно охладившийся ледяной водой: «Кого ты называешь „братом“? Кто в сговоре с врагом?»
Это очень опасный человек; его аура подсознательно заставляет людей настороженно относиться к нему и держаться на расстоянии.
Капитан Чжан, только что произнесший эти высокомерные слова, побледнел и, увидев его, отступил на шаг назад. Он чуть не упал с лестницы, и Цинь Жую даже не пришлось прибегать к каким-либо уловкам.
Окружающие замолчали, никто не смел произнести ни звука.
Но Цинь Жуй совсем не боялся. Он смотрел на человека верхом на лошади, не испытывая ни страха, ни настороженности, а лишь сильное чувство близости и удовлетворения.
Его почти ничего не волновало, и как только он увидел Цинь Чу, он вскочил и помахал ему рукой: «Брат!»
Услышав крик, Цинь Чу все еще холодно смотрел на Чжан Сяовэя. Он тут же взглянул на Цинь Жуя, который уже быстро подбежал к своей лошади.
Глядя на ребёнка, стоящего перед лошадью, Цинь Чу на две секунды замер, а затем подсознательно спросил: «Цинь Жуй?»
Неудивительно, что Цинь Чу его не узнал; всего за двадцать с небольшим дней Цинь Жуй заметно вырос, даже брюки ему стали немного коротковаты. Возможно, из-за такого быстрого роста ребенок выглядел все более худым и хрупким.
«Брат, брат, почему ты так долго не возвращался!»