C'est une petite cour carrée, où vivent trois familles, et pourtant elle n'est pas encombrée. Au contraire, des distiques fraîchement gravés ornent le portail bas, et un bouquet de bougainvilliers jaillit avec éclat du muret
; en face du portail, une rangée de radis blancs est soigneusement empilée dans un coin. Au milieu de la cour, plusieurs enfants jouent accroupis, une corde à linge en chanvre tendue au-dessus de leurs têtes, sur laquelle flotte un tas de vêtements gris-brun – bon marché, mais propres.
Toute la cour dégage une énergie soignée et dynamique, qui correspond parfaitement à l'impression que Mu Xing se fait des sœurs Jinbao.
Dès que Mu Xing pénétra dans la cour, un arôme parfumé l'enveloppa, si puissant que l'étroite ruelle ne put contenir le parfum, qui semblait atteindre le ciel.
Avant même que Mu Xing puisse admirer la vue de la cour, une voix forte venant du côté le fit sursauter — elle était vraiment forte, assez forte pour que quelqu'un monte sur scène et chante quelques vers avec Shang Xiaoyun.
« Oh mon Dieu, c'est bien Mlle Bai ! Ça fait si longtemps ! » s'écria une femme âgée d'une voix forte. Aussitôt dit, aussitôt fait : elle sortit de sa hutte comme un char d'assaut, s'approcha de Mu Xing et se remit à chanter : « Waouh ! Regardez-le ! Quel beau jeune homme ! »
Avant même qu'il ait pu y réfléchir, le visage de Mu Xing s'illumina déjà d'un sourire habituel : « Bonjour. »
La femme plus âgée s'exclama avec enthousiasme, comme si elle avait découvert un nouveau continent : « Écoutez ça ! Il dit même "bonjour" ! Quel homme cultivé ! C'est merveilleux, mademoiselle Bai, n'est-ce pas votre petit ami ? »
Bai Yan tira subtilement Mu Xing en arrière et dit avec un sourire : « Non, juste une amie… »
Avant que Bai Yan ait pu finir de parler, la vieille femme s'est précipitée chez un voisin et a crié : « Xiao Chen, viens vite voir ! »
Mu Xing continuait inexplicablement de sourire.
Que regardez-vous ? Des animaux ?
Alors qu'elle réfléchissait, elle sentit soudain quelqu'un tirer sur sa manche. Tournant la tête, elle croisa le regard contrit de Bai Yan.
« C'est tout à fait le genre de tante Li, ne le prends pas mal », dit doucement Bai Yan.
Mu Xing secoua rapidement la tête : « Non, c'est super, ils sont très accueillants. »
Après un long et bruyant tumulte, Jinbao a finalement sorti la tête de la cuisine : « Sœur Bai ! »
Tante Li était en effet très enthousiaste. Les grands et petits sacs apportés par Mu Xing furent rapidement partagés équitablement par tante Li.
Mais ils ne le prenaient pas gratuitement. Ils sortirent adroitement une marmite en cuivre de leur cuisine et l'emportèrent dans la cour en criant avec enthousiasme : « Jinbao ! Tante mange une fondue chinoise ce soir ! Qu'est-ce que tu as préparé ? Allez, ne prépare rien d'autre, mangeons une fondue chinoise ensemble ! Xiao Chen, viens aussi… »
Dès qu'ils ont entendu parler de la fondue chinoise, les enfants dans la cour ont commencé à en réclamer.
Jinbao avait déjà préparé deux ou trois plats, de quoi nourrir quatre personnes, mais il ne pouvait refuser l'hospitalité de tante Li. Il hésita et regarda Bai Yan, qui, à son tour, se tourna vers Mu Xing avec un air soucieux.
C'est déjà un grand honneur qu'une personne du rang du jeune maître Mu accepte de dîner chez Jinbao. Comment pourrions-nous le laisser manger une fondue chinoise avec un si grand groupe d'inconnus ?
Elle a dit : « Je vais aller parler à tante Li… »
Sachant ce qu'elle pensait, Mu Xing retint rapidement Bai Yan
: «
C'est bon, on fera une fondue chinoise.
» Bien qu'elle fût généralement exigeante, elle n'était pas à ce point extravagante. De plus, même si l'enthousiasme de tante Li était un peu débordant, elle sentait bien sa gentillesse. Si elle se mettait à dos les voisins à cause d'elle, n'y perdrait-elle pas plus qu'elle n'y gagnerait
?
Tante Li et Jinbao s'affairèrent à transporter la table dans la cour, à installer la marmite en cuivre, et le bouillon de viande qui mijotait depuis un moment commençait à fumer doucement. Jinbao mit de côté les plats déjà préparés, puis se mit à découper de la viande pour tante Li.
La voisine, sœur Chen, était bien différente de tante Li. En voyant Mu Xing, elle se contenta de sourire timidement et s'empressa de ranger ses chaises et ses tabourets avant de se glisser discrètement dans la cuisine pour préparer les accompagnements.
Tout le monde était occupé, alors Mu Xing, en tant qu'invitée, suivit Bai Yan dans la maison de Jinbao.
La petite chambre de Jinbao n'était séparée que par un rideau, dévoilant tout l'intérieur. Bien que peu meublée, elle était propre et rangée. Le petit Zhen, qui était allongé sur le lit en train de lire des bandes dessinées, appela lorsque les deux entrèrent : « Sœur Yan ! Frère Mu… ! »
Mu Xing lui tendit le fruit confit avec satisfaction : « Sage fille. »
Après avoir échangé quelques mots avec Xiao Azhen, Bai Yan alla laver les fruits près de la cuve. Mu Xing la suivit, tendant la main pour l'aider à laver les fruits tout en murmurant : « Jinbao... a-t-il du travail ? »
Bai Yan a renversé le bassin, la laissant les mains vides : « Ne laisse pas tes mains se refroidir… Jinbao était à l’origine une servante du bureau Yuhua, elle est avec moi depuis mon arrivée ici. »
Il n'est donc pas étonnant que Mlle Bai et elle entretiennent une si bonne relation.
Mu Xing, arrachant obstinément le bassin des mains de ses mains, frotta la pomme et demanda : « Et ensuite, que s'est-il passé ? »
Bai Yan, impuissante, tendit le bassin à Mu Xing, s'écarta, sortit un mouchoir pour s'essuyer les mains et dit : « Plus tard… son père avait des dettes de jeu, alors il l'a ramenée à la maison… » Elle marqua une pause, puis dit doucement : « Il l'a forcée à se prostituer chez lui pour rembourser ses dettes, ici même, dans cette cour. »
La main de Mu Xing a glissé, et la pomme est tombée lourdement dans le pot, éclaboussant d'eau tout autour.
Elle fronça les sourcils, regardant Bai Yan avec incrédulité. Elle ne dit rien, mais Bai Yan savait ce qu'elle voulait dire.
Bai Yan tenta d'expliquer : « C'est... en fait assez courant dans des endroits comme celui-ci... »
«
N'importe quoi
! Comment peux-tu dire que c'est banal
! Comment…
» grogna Mu Xing à voix basse, et Bai Yan se tut.
comment…
Mu Xing ne put continuer à parler.
Elle savait qu'elle ne devait pas exprimer facilement ses doutes, surtout lorsqu'elle n'était pas dans cette position.
Mais soudain, elle ne put s'empêcher de se demander ce que cela pouvait bien faire pour Xiao Azhen dans cette pièce étroite et sans cloison lorsque Jinbao recevait des invités.
Bai Yan jeta un coup d'œil à Mu Xing, baissa les yeux et poursuivit : « Plus tard, le père de Jinbao a été battu à mort dans un casino. Un client et moi avons remboursé une partie de ses dettes, et Jinbao a arrêté ses activités. Maintenant, elle fait juste quelques travaux d'aiguille occasionnels. »
Elle a souri et a dit : « Elle a eu de la chance d'échapper à ce bourbier au final. »
Et vous ?
Mu Xing regarda Bai Yan, la gorge serrée.
Vous aussi, étiez-vous « souvent » envoyée au bordel ?
Pourriez-vous, vous aussi, avoir la « chance » d'échapper à ce bourbier ?
Chapitre vingt-huit
Les deux personnes près du réservoir d'eau restèrent silencieuses un instant et ne parlèrent plus.
Mu Xing avait toujours voulu savoir pourquoi Bai Yan s'était prostituée, mais le récit de l'histoire de Jin Bao l'avait déjà emplie d'horreur et de colère. Et si Mlle Bai avait elle aussi subi un sort similaire…
Elle n'osait ni y penser, ni l'entendre, et ne pouvait supporter que Bai Yan rouvre ses blessures sous ses yeux.
Avec un soupir, Mu Xing retroussa ses manches, plongea la main dans le réservoir d'eau, en sortit la pomme, puis vida l'eau du bassin.
Bai Yan prit la pomme puis tendit un mouchoir à Mu Xing : « Essuyez-vous. »
Bai Yan se rassit à la petite table et prit un couteau pour éplucher une pomme. Mu Xing, ne sachant pas comment faire, ne put que regarder.
Bai Yan tenait un petit couteau, et la peau de pomme rouge vif se déroula peu à peu entre ses deux mains agiles, pendant longuement.
Mu Xing le regarda et dit avec admiration : « Des mains si habiles. »
Bai Yan la regarda et rit : « Ce n'est qu'une plaisanterie. Le jeune maître Mu est médecin. Quand il prend un scalpel, il opère les os et les muscles. N'est-ce pas plus habile que d'éplucher une pomme ? »
Mu Xing a déclaré : « Ce n'est absolument pas vrai. Bien que j'aie étudié la médecine pendant quatre ans, je n'ai jamais pratiqué d'opération. J'ai encore plus peur de disséquer des lapins en cours. Parfois, l'anesthésie ne fonctionne pas correctement et le lapin se réveille en plein milieu de l'intervention, courant partout dans la salle de classe et tachant le sol de sang… »
Après avoir coupé la pomme et l'avoir placée devant Mu Xing, Bai Yan demanda avec curiosité : « À quoi ressemblait votre université, jeune maître Mu ? »
Mu Xing décrivit son ancienne école, et Bai Yan écouta attentivement, disant avec envie : « Je n'ai jamais vu une aussi bonne école auparavant. »
En entendant cela, Mu Xing se souvint soudain que Bai Yan avait évoqué son entrée au collège. Elle devait elle aussi avoir très hâte de commencer ses études universitaires.
Après mûre réflexion, Mu Xing se creusa la tête pour se souvenir des choses intéressantes qui s'étaient passées à l'école et les raconta en détail.
«
…Cette personne prétendait avoir un diplôme d’une des huit meilleures universités, et pourtant elle a commis un acte d’une telle impudence. Ce jour-là, en classe, quelqu’un lui a délibérément demandé
: «
Vous avez étudié à l’étranger pendant de nombreuses années, vous n’êtes sûrement jamais allé en Allemagne
?
» Devinez ce que cela signifiait
?
»
Bai Yan réfléchit un instant, puis éclata de rire : « Est-ce que cela signifie qu'il est immoral ? »
Mu Xing acquiesça : « Cet homme ne se rendit compte de rien pendant un instant, et déclara même avec une grande fierté qu'il avait toujours dédaigné apprendre les techniques médicales des écoles allemande et japonaise, et continua ainsi. Il ne réalisa la situation qu'au moment de se coucher. Rongé par la honte et la colère, il se précipita dans le dortoir de l'autre et une bagarre éclata, ce qui entraîna son renvoi. »
Bai Yan secoua la tête : « Une personne aussi médiocre gâche vraiment son opportunité d'étudier. »
Autour de la table, les conversations allaient bon train, et la marmite en cuivre posée dessus se mêlait à la gaieté ambiante, frémissant peu à peu et libérant un arôme riche et huileux provenant des os de porc qui embaumait la cour. Les femmes en cuisine s'activaient avec rapidité et efficacité, et bientôt, des assiettes de viande épaisse et grasse furent servies.
À ce moment précis, le mari de sœur Chen rentra du travail et le fils de tante Li arriva. Une fois tout le monde installé dans la cour, sœur Chen et Jinbao s'affairèrent à ajouter du riz et à servir le vin. L'assemblée nombreuse bavardait, trinquait et faisait connaissance.
Tante Li dit avec une générosité exceptionnelle : « Quelle coïncidence que nous ayons un repas aussi délicieux et des invités aussi distingués aujourd'hui ! » Elle désigna Mu Xing du doigt, qui ne put que sourire et dire modestement : « Ce n'est rien, ce n'est rien. »
Tante Li hocha la tête avec satisfaction : « Nous sommes tous des visages familiers, alors n'ayez pas peur et mangez davantage ! »
À peine eut-elle fini de parler que tante Li prit les devants et s'assit, trempant ses baguettes dans le pot en cuivre. Une bouchée de viande grasse et fumante fut déjà engloutie, et d'une seule gorgée, une coupe de vieux vin doux et épicé fut presque vide.
Cette présence imposante était véritablement comme mille soldats chargeant d'un seul coup. Même frère Chen et petit frère Li, à ses côtés, n'avaient pas l'aura de tante Li. Mu Xing était emplie d'admiration. Si toutes les dames du manoir avaient l'appétit de tante Li, elles n'auraient probablement pas besoin de se faire des injections de vitamines tous les jours.
Après une journée chargée à la clinique, Mu Xing était affamé. Au moment où il allait commencer à manger, une main surgit soudain et déposa devant lui un verre de vin plein.
Il s'agissait du fils de tante Li. Bien qu'il ne fût pas aussi audacieux que sa mère, il n'en était pas loin. Li Xiaodi posa le verre de vin devant Mu Xing et s'exclama, les yeux écarquillés
: «
Bois ça
! Nous sommes frères maintenant
! À la tienne
!
» Il vida ensuite le verre d'un trait, visiblement très satisfait de lui-même.
Frère et sœur Chen restèrent silencieux. Ils levèrent leurs verres en silence à la santé de Mu Xing et portèrent un toast en son honneur, vidant chaque goutte, ce qui fit flancher les jambes de Mu Xing.
Se souvient-elle encore comment elle s'est enivrée et a perdu connaissance au restaurant la dernière fois ?
Bai Yan murmura : « Ce vin n'est pas très fort, un peu ne fera pas de mal. Mais si tu ne le supportes pas, je le boirai pour toi. »
Ça ne va pas du tout !
À ces mots, Mu Xing n'hésita plus et vida la coupe d'un trait. La liqueur amère et épicée, conservée glacée dans le puits, était fraîche et dégageait une aura glaciale. Dès qu'elle pénétra dans sa gorge, un frisson lui parcourut l'échine, le coupant du souffle sous l'effet du piquant.
Mais une fois le vin dans mon estomac, une saveur douce se dégageait, que ce soit du bout de ma langue ou de mes dents, me donnant envie de m'y attarder.
« Génial ! » Après avoir fini son verre, Mu Xing le posa brutalement sur la table. « Encore un ! »
Li Xiaodi rit de bon cœur et se tourna pour remplir la tasse de Mu Xing.
Peut-être était-ce l'atmosphère agréable, ou peut-être le goût initial du vin, mais Mu Xing but plusieurs verres comme si elle était déjà un peu éméchée. Bai Yan, assise à côté d'elle, s'affairait à remplir son bol de nourriture en disant : « Mange un peu, sinon tu auras mal au ventre… »
Alors que le repas touchait à sa fin et que la nuit tombait, l'arôme persistant des mets se dissipa et le bougainvillier fleurit discrètement, reprenant possession de la cour de son délicat parfum.
Les enfants avaient tous mangé et dormi. Jinbao ramena Xiao Azhen dans sa chambre pour qu'elle se lave, tandis que sœur Chen et tante Li s'affairaient à débarrasser la table et à faire la vaisselle. Petit frère Li entraîna Mu Xing et Bai Yan à l'écart pour boire un verre et bavarder, parlant de tout, des célébrités féminines aux films américains.
À ce moment précis, frère Chen, qui était ivre et affalé sur la table, se leva brusquement et se mit à chanter à pleins poumons : « Je suis un homme insouciant de Wolonggang ! Je m'appuie sur le Yin et le Yang ! Je peux contrôler le monde avec aisance ! »
Mu Xing et son groupe furent stupéfaits un instant, puis éclatèrent de rire.
« Génial ! Génial ! Ce type est presque aussi bon que Qilin Tong ! » s'exclama Petit Frère Li en riant.
Non seulement il chanta, mais frère Chen se mit aussi à danser : « …Il reçut le titre de marquis de Wuxiang, brandissant le sceau du commandement, et livra bataille à l’est, à l’ouest, au nord et au sud… »
Mu Xing sourit et s'apprêtait à se tourner vers Bai Yan pour lui parler lorsqu'elle fut soudain prise de nausées et de vertiges. Bai Yan, surprise, la soutint aussitôt et demanda à sœur Chen d'apporter un bol de thé chaud.
Après avoir siroté lentement son thé, Bai Yan dit : « C'est presque l'heure. Il y a eu de l'orage tout à l'heure, alors il pourrait bientôt pleuvoir. On rentre ? »
Mu Xing se calma un peu et hocha la tête : « Allons-y. »
Bai Yan se leva et salua tout le monde. Tante Li et les autres sortirent précipitamment de la cuisine, bavardèrent un moment de leurs nombreuses visites, puis laissèrent partir Mu Xing et Bai Yan.
Après avoir quitté la cour, les jambes de Mu Xing étaient encore un peu faibles, alors Bai Yan l'a aidée à avancer.
Tout était calme ; le ciel était d'un noir profond et obscur, sans le moindre rayon de lune. Même après avoir marché un bon moment, on pouvait encore entendre Frère Chen chanter, comme en pleurant : « …Je n'ai pas d'âme sœur devant moi… »
« Il n’y a pas de pousse-pousse ici. Dois-je vous en appeler un quand nous arriverons sur la route principale là-bas ? Ou devrions-nous demander à la famille Mu de venir vous chercher ? » demanda Bai Yan.
Bien que Mu Xing ait eu le vertige, elle conservait une certaine lucidité. Elle secoua la tête
: «
Non, non, n’appelez pas ma famille, ma mère…
»
Bai Yan a ri : « As-tu peur de ta mère ? »
Mu Xing rit d'un rire ivre : « Bien sûr que j'ai peur ! Elle est comme la bodhisattva Guanyin. Elle nous grondait souvent quand on était petits, comme si on portait un bandeau trop serré… »