Mu Xing courut à la cuisine et vit que deux jambons très frais avaient été livrés. Le cuisinier demandait à quelqu'un de les ranger.
Après s'être assurée que sa mère n'était pas dans la cuisine, elle trouva rapidement tante Liu et, comme la dernière fois, commanda plusieurs plats. Forte de son expérience précédente, tante Liu savait à quoi s'attendre, l'avait noté dans son carnet, et tout se déroula sans accroc.
L'affaire qui la préoccupait tant enfin réglée, Mu Xing put retourner dans sa chambre travailler l'esprit tranquille. Alors qu'elle se retournait pour monter l'escalier, elle aperçut l'air perplexe de Fu Guang derrière elle et ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Euh ?
Cette fille semble se comporter bizarrement depuis cet après-midi. Elle était préoccupée par quelque chose et n'a pas eu le temps de me poser la question, mais maintenant, je devrais vraiment lui demander directement.
Sans dire un mot, Mu Xing retourna dans son bureau, suivi de près par Fu Guang. Tout en se servant du thé, elle ne cessait de le regarder.
Mu Xing fit semblant de ne rien savoir. Ce n'est qu'après que Fu Guang eut fini de remplir la tasse de thé et qu'elle s'apprêtait à partir qu'elle dit lentement : « Fu Guang. »
Fu Guang se retourna précipitamment : « Oh, avez-vous besoin de quelque chose d'autre, Mademoiselle ? »
En regardant les notes devant elle, Mu Xing dit : « Tu es avec moi depuis plus de dix ans maintenant, et tu es devenue une jeune femme. Tu as tant de petites pensées cachées dans ton cœur, mais moi, en tant que ta maîtresse, je n'en sais rien. »
Sentant quelque chose d'étrange dans sa voix, Fu Guang fut terrifié et balbutia : « Je n'ai rien fait de mal, Mademoiselle ! Que le ciel me vienne en aide, quelles que soient les pensées que j'ai pu avoir, elles étaient toutes pour vous, Mademoiselle ! »
« Vraiment ? » Voyant qu'elle l'avait surprise, Mu Xing faillit éclater de rire. Se raclant la gorge, elle reprit : « Te voyant toujours si distraite, j'ai supposé que tu pensais à trouver un mari. Je trouve le fils de l'intendant Wang très prometteur ; il paraît qu'il a l'étoffe d'un érudit… »
Voyant que Mu Xing avait déjà proposé un candidat, Fu Guang, la croyant sérieuse, rougit de peur. Elle s'empressa de donner une autre explication, presque en jurant fidélité au ciel. Voyant qu'elle prenait cela au sérieux, Mu Xing adoucit son ton et dit : « Alors, à quoi as-tu pensé ces derniers jours ? Dis-moi. »
En entendant cela, le visage de Fu Guang afficha immédiatement une expression indescriptible. Après avoir hésité un instant, elle balbutia : « Eh bien, ce n'est rien. J'ai juste entendu une rumeur il y a quelques jours, et elle m'a intriguée, alors j'y ai réfléchi pendant quelques jours. »
Mu Xing demanda d'un ton dédaigneux : « Quelles rumeurs ? »
Fu Guang la regarda furtivement et murmura : « Eh bien, j'ai entendu dire que la fille aînée de la famille Pa à l'époque, celle qui avait un nom étranger, elle… » Elle hésita longuement avant de ne plus oser continuer.
Mu Xing haussa un sourcil
: «
La famille Pa
?
» Après un moment de réflexion, elle se souvint soudain de quelqu’un et s’empressa de dire
: «
Vous voulez dire Pa Annie
? Vous avez encore des nouvelles d’elle
? Moi, j’ai seulement entendu dire que sa famille avait été victime d’un terrible incendie cette année-là, et puis plus rien. Et vous
?
»
Serrant les dents et se renforçant, Fu Guang déclara d'un ton décidé : « J'ai entendu dire qu'elle avait épousé une femme ! »
« Oh, alors tu t'es marié… Qu'est-ce que tu as dit ?! » Mu Xing était sous le choc, manquant de casser le stylo qu'il tenait à la main.
« J’ai dit : Mademoiselle Pa a épousé une femme ! C’est le tailleur du Pavillon Caiyun qui confectionne souvent des vêtements pour Madame. Ils sont mariés ! » Après avoir dit cela, Fu Guang jeta un rapide coup d’œil à sa jeune maîtresse, espérant y voir un comportement « normal ».
Des femmes, et encore des femmes, qui se marient...?
Un frisson parcourut le cœur de Mu Xing, ses yeux s'écarquillèrent et elle resta un instant sans voix. L'image de Mlle Bai lui apparut inexplicablement… Non, pourquoi penser à Mlle Bai à un moment pareil…
Fu Guang a de nouveau interrogé : « Mademoiselle, n'êtes-vous pas curieuse de savoir ce qui se passe avec eux ? »
Bien qu'elle passât tout son temps auprès de sa maîtresse, elle s'accordait parfois un instant pour bavarder avec les femmes à l'extérieur de la cuisine. Elle apprit alors que, quelques jours auparavant, le pavillon Caiyun avait donné un grand banquet auquel avaient été conviés tous les tailleurs du coin. Des commères répandirent la rumeur que Mlle Pa avait épousé sa couturière.
Les femmes présentes dans la cuisine avaient des opinions diverses. Certaines disaient que Mlle Pa était devenue anormale à cause de ce qui s'était passé à la maison
; d'autres disaient qu'elle avait été droguée par la cuisinière
; et pire encore, lorsqu'elles parlaient de ce qui s'était passé au lit, elles le décrivaient de manière obscène et détaillée, comme si elles avaient vu de leurs propres yeux les deux filles se mettre au lit.
Mu Xing ne répondit pas. Après un long moment, elle fronça les sourcils et dit : « Ce sont leurs affaires. Écoutez-les une fois et c'est tout. Ne répandez pas de rumeurs, compris ? »
« À qui puis-je bien me confier ? Je ne le dirai qu'à vous, Mademoiselle… » fit Fu Guang en boudant, mais son malaise grandissait.
Elle avait abordé le sujet avec sa maîtresse dans le but de la tester. La connaissant bien, elle était certaine qu'elle serait très curieuse, poserait de nombreuses questions et écrirait ensuite un commentaire. Mais sa réaction était pour le moins étrange, presque comme… une tentative de dissimulation…
Elle repensait à ce que son oncle Song lui avait dit quelques jours auparavant… à propos de sa grand-tante et du caractère potentiellement héréditaire de cette maladie…
Alors que Fu Guang sortait le plateau de thé du bureau, il fut surpris de se retrouver trempé de sueur froide.
…
L'Académie Yuhua, au petit matin, baignait encore dans une atmosphère morne.
Dans les bordels, il était d'usage de ne jamais laisser les clients passer la nuit. Aussi, à l'aube, les belles jeunes filles qui avaient paru resplendissantes la veille au soir semblèrent-elles se démasquer. Une à une, elles dévoilèrent leur véritable nature, débraillées et sales, courant en pantoufles.
« Petite salope, si pressée de trouver ton homme ? Bon sang ! Tu n'as pas d'yeux ? »
« Tu as une haleine tellement mauvaise au réveil, tu ne t'es pas brossé les dents ? »
Les disputes, qui ressemblaient au chant du coq, résonnèrent aussitôt à l'étage et au rez-de-chaussée, provoquant des picotements au cuir chevelu de chacun.
Avec un claquement sec, la fenêtre se referma. Bai Yan fronça les sourcils et se rassit à table. Au moment où elle allait prendre sa plume, elle entendit le clic du loquet. Elle se leva aussitôt et fourra tous les papiers du manuscrit éparpillés sur la table dans la couette.
En me retournant, j'ai vu ma mère debout dans l'embrasure de la porte, un sourire forcé sur le visage : « Tu es levée ? »
Bai Yan sourit naturellement et dit : « Je viens de me lever. » Ce disant, elle demanda précipitamment à la servante de préparer du thé chaud.
Assise en face de Bai Yan, sa mère ne la fit pas languir et alla droit au but : « As-tu fait affaire uniquement avec le jeune maître Mu ces deux derniers mois ? »
Bai Yan acquiesça : « Le jeune maître Mu est très généreux ; sa réception à elle seule vaut l'argent de deux ou trois autres personnes. De plus, c'est vous, Mère, qui m'avez conseillé d'améliorer mon statut social… »
Sa mère l'interrompit : « Je l'ai dit. » Levant les yeux vers ses ongles, elle ajouta : « Mais ça, c'était avant. Ce que je veux te demander, c'est : et maintenant ? »
S'étant déjà préparée, Bai Yan resta calme et garda son sourire : « Oui, tout cela appartient au passé. Maintenant, je suivrai naturellement les conseils de ma mère sur ce que je dois faire. »
« Ah bon ? » dit maman d'un ton désinvolte. « Et si je te disais de ne plus accepter aucune invitation du jeune maître Mu ? »
Bai Yan avait préparé une excuse pour allumer les grandes bougies, mais elle ne s'attendait pas à ce que sa mère dise cela.
Un frisson la parcourut et elle parvint à peine à se ressaisir avant d'esquisser un sourire forcé. « Que voulez-vous dire, Mère ? J'ai eu bien du mal à maîtriser le jeune maître Mu. Si nous abandonnons maintenant, ne risquons-nous pas de le perdre, lui et notre argent ? »
Avec un rictus, la mère dit d'un ton moqueur : « Si tu continues comme ça, j'ai bien peur que ce soit moi qui perde vraiment mon argent et mon amant ! »
Son ton était sévère, et le cœur de Bai Yan rata un battement. Elle se souvint soudain de ce que Fei Hua lui avait dit
: sa nourrice n’autorisait pas les filles dont elle avait la charge à éprouver des sentiments pour les clients. Si elle le découvrait, elles seraient torturées et maltraitées, ou vendues. Le pire des sorts était d’être envoyées dans un bordel pour devenir les plus viles des prostituées…
Pourtant, elle était certaine de ne pas s'être trahie. Hormis ses sorties au bordel, elle n'aimait jamais participer aux commérages des filles. D'ailleurs, elle n'avait jamais manifesté d'attitude déplacée envers le jeune maître Mu. Pourquoi… ?
Sans avoir le temps de réfléchir, Bai Yan se força à se calmer et dit d'un ton indigné : « Que dites-vous, Mère ? Nous ne faisons que jouer le jeu des invités, comment pourrions-nous le prendre à cœur ? Les jeunes maîtres sont si naïfs de le prendre au sérieux, Mère, le prenez-vous aussi au sérieux ? »
Sa mère la regarda d'un air scrutateur, et Bai Yan se força à rester calme et dit : « Si je ne l'avais pas fait sincèrement, comment les jeunes maîtres auraient-ils pu dépenser de l'argent ? Vous savez combien j'ai reçu et combien j'ai payé en tribut. »
« Ma mère est une figure influente dans ce secteur depuis des années. Qu'est-ce qu'elle n'a pas vu ? Je n'ai pas son expérience, mais je sais une chose : ce que l'on a entre les mains est la réalité. Quant aux rumeurs, elles sont faciles à dire, mais dévastatrices à entendre. Si vous vous laissez influencer, vous risquez de perdre le contrôle de votre argent. À ce moment-là, même si vous êtes encore en vie, vous aurez le cœur froid. À quoi bon parler d'argent, alors ? »
Elle jura sur le ciel et le soleil, et sa mère finit par se tourner vers elle, prit sa tasse de thé et en but une gorgée. Son ton s'adoucit considérablement
: «
Bien sûr, je sais qui tu es, mais je craignais que tu sois trop naïve et que tu ne tombes dans le piège d'un jeune maître riche, alors je t'ai donné quelques conseils. Mais tu les as pris au sérieux et tu as parlé de "commérages". De quoi parles-tu
?
»
Posant sa tasse, Maman changea de ton
: «
Cependant, au fil des ans, j’ai appris une leçon. Les paroles ne sont que du vent
; les actes sont plus éloquents. J’ai fait des recherches, et le 17 du mois prochain est un jour faste. Je compte te garder de grandes bougies, alors ne me déçois pas.
»
Bai Yan fronça les sourcils, sur le point de parler, lorsqu'elle entendit soudain la voix du proxénète venant d'en bas : « Le jeune maître Mu vous invite… » Les femmes de l'immeuble s'agitèrent aussitôt, et le bruit des pantoufles sur le plancher résonna comme des coups portés au cœur, faisant perdre leur sang-froid à tout le monde.
Maman s'était déjà levée et était partie : « Va accueillir les invités à leur arrivée ; tu sais ce que tu auras à faire du reste. »
Chapitre 41
Dans le hall de l'Académie Yuhua, Mu Xing écoutait le proxénète lorsqu'il entendit un bruit métallique à l'étage. Inconsciemment, il leva les yeux. À cet instant précis, Bai Yan s'approcha de la balustrade. Leurs regards se croisèrent, et l'expression jusque-là calme et distante de Mu Xing s'estompa instantanément, laissant place à un doux sourire.
"Mademoiselle Bai !"
Elle portait un tailleur élégant et un fedora, ce qui lui donnait une allure très distinguée, mais elle transportait une boîte à provisions en palissandre. Déjà déplacée, son sourire la rendait un peu ridicule.
En le regardant, Bai Yan sentit son impuissance et sa panique s'évanouir instantanément, et son calme s'installa. Son cœur et ses yeux n'étaient plus fixés que sur la personne en face d'elle.
En tant que jeune enseignante, Bai Yan n'avait pas à accueillir personnellement les invités. Voyant que Mu Xing l'avait choisie, la servante de Bai Yan s'avança pour prendre le plateau-repas. Mu Xing s'empressa de dire
: «
Inutile, je le porterai moi-même.
»
La servante, la regardant d'un air perplexe, ne dit rien et conduisit Mu Xing à l'étage.
Tandis que Mu Xing montait les escaliers, il fit discrètement signe à Bai Yan, qui se tenait sur la véranda, la boîte de nourriture à la main, comme un enfant qui aurait caché un trésor et ne pourrait contenir son désir de le montrer.
Bien qu'elle ne sache pas pourquoi elle avait apporté à manger si tôt le matin, Bai Yan trouva cela amusant de la voir avoir l'air de vouloir frimer mais de se retenir, et ne put s'empêcher de ressentir une certaine anticipation.
Ce n'est pas la nourriture que j'attends avec impatience, mais le sentiment qui l'accompagne.
En entrant dans la chambre de Bai Yan, Mu Xing dit : « J'étais trop occupée ces derniers jours pour venir te voir, mais j'ai enfin eu un peu de temps libre aujourd'hui. » Tout en parlant, elle jeta un coup d'œil autour de la chambre de Bai Yan.
Ce n'était pas très différent de ce que j'avais imaginé
; le mobilier et la décoration, ornés d'or et d'argent, étaient d'un style uniforme. Dans la pièce adjacente, une table et des chaises en bois de santal étaient recouvertes de housses neuves bleu foncé et blanc lunaire, tandis qu'une nappe rouge foncé recouvrait la table.
Après avoir posé la boîte de nourriture sur la table, Mu Xing remarqua une grande tache d'encre, environ la moitié de la taille de sa paume, sur la nappe.
Elle ne pouvait s'empêcher de se demander si Mlle Bai avait l'habitude de s'asseoir ici pour concevoir ses articles.
« Je sais. Occupe-toi de tes affaires, tu n'as pas à t'inquiéter pour moi. » Bai Yan versa deux tasses de thé parfumé et les posa devant Mu Xing. À ce moment précis, la servante apporta une serviette, qu'elle prit et avec laquelle elle essuya délicatement la main de Mu Xing qui portait la boîte de nourriture.
« Mais ne m’oubliez pas tout le temps », dit-elle doucement, ses mains se déplaçant avec douceur et méticulosité.
Mu Xing leva les yeux vers elle, la température de ses paumes baissant, mais celle de son cœur s'emballant. Dans un moment d'impulsivité, elle dit délibérément : « Tu es si insouciante. »
Bai Yan lui jeta un coup d'œil, remit son mouchoir en place, et ce n'est qu'après le départ de la servante qu'elle s'assit à l'écart et tendit la main pour ouvrir le couvercle de la boîte à nourriture : « De quoi ai-je à m'inquiéter ? Si tôt le matin, vous vous êtes quand même donné la peine de m'apporter… du porridge au jambon ? »
Contrairement aux offrandes précédentes, élaborées et délicates, cette fois-ci la boîte de nourriture ne contenait que deux petits bols.
Dans le riz gluant et onctueux, des légumes d'un vert éclatant se déployaient en vagues horizontales, tandis que des dés de jambon, légèrement plus foncés, se détachaient, tels des fleurs rouges tombant sur la neige, ornant le plat. À côté, un petit bol de légumes marinés à l'huile.
Voyant qu'elle avait déjà ouvert la boîte de nourriture, Mu Xing a immédiatement dit : « C'est du vrai jambon importé du Yunnan, pas du jambon en conserve. Goûtez-le. »
En retirant lentement le couvercle, Bai Yan resta un instant sans voix.
Elle n'avait mentionné le jambon au jeune maître Mu que sur un coup de tête, et elle était déjà pleinement satisfaite du délicieux repas préparé par Mu Xing. Elle ne s'attendait pas à ce que Mu Xing lui apporte si tôt le matin un si petit bol de bouillie de jambon, simplement parce qu'elle avait évoqué le manque de jambon du Yunnan.
Ce n'était pas un simple caprice ; le jeune maître Mu prenait vraiment à cœur chacune de ses paroles.
Même en sachant combien elle était sincère à son égard, il ne se lasserait jamais d'être touché par de telles surprises, encore et encore.
Bai Yan sortit la vaisselle et le porridge et les disposa sur le plateau. Elle demanda : « Tu n'as pas encore déjeuné non plus ? »
« Attention, il fait chaud. » Mu Xing sourit. « J'avais prévu de préparer d'autres plats et de te les envoyer comme la dernière fois. Mais ce matin, en me réveillant, j'ai soudain pensé qu'en cette belle matinée, ce serait merveilleux si tu pouvais t'asseoir en face de moi et que nous puissions boire du porridge et manger ensemble le même plat de légumes marinés. »
La cuillère en porcelaine claqua sur le bol, et la vapeur s'éleva et tourbillonna dans l'air avant de se dissiper peu à peu, ne laissant derrière elle qu'un parfum délicat. Avant même d'avoir goûté au porridge, Bai Yan sentit une brûlure intense et les larmes lui monter aux yeux.
Elle dit doucement : « Avec un tel cœur pour moi, de quoi ai-je à m'inquiéter ? »
Mu Xing fut décontenancée, réalisant que Bai Yan répondait à sa plaisanterie précédente. Elle avait d'abord voulu dire que c'était vrai, mais elle se ravisa.
Son esprit se souvint involontairement de ce que Fu Guang avait dit la veille au soir : « Deux femmes se sont mariées ! »
Deux femmes se sont mariées !
Deux femmes !
Elle n'y avait pas vraiment réfléchi la veille, mais à présent, en voyant Mlle Bai, certaines choses qu'elle avait volontairement ignorées semblaient la troubler. Mais tout cela restait flou
; elle pouvait les distinguer vaguement, sans pouvoir les toucher.
Inconsciemment, Mu Xing prit une cuillerée de porridge et la porta à sa bouche. Il était plongé dans ses pensées lorsqu'il ressentit soudain une vive douleur à la bouche.
« Aïe ! C'est chaud ! » Elle laissa tomber sa cuillère, se couvrit la bouche et se releva d'un bond. Bai Yan, surpris, demanda précipitamment : « Qu'est-ce qui se passe ? Vous vous êtes brûlée ? Madame ! Apportez-moi du thé frais ! »
Après une brève agitation, Mu Xing, les yeux encore embués de larmes, prit une gorgée de thé froid pour se rincer la bouche. Bai Yan la regarda, amusé et exaspéré : « Tu m'avais dit de faire attention à la chaleur, mais pourquoi n'as-tu pas fait attention ? Heureusement que tu ne t'es pas brûlée ! »
Mu Xing sirota son thé avec gêne : « Je pensais juste à quelque chose. »
Bai Yan se souvint alors : « Tu vas à la clinique aujourd'hui ? À quelle heure ? J'ai peur qu'on soit en retard. »
Mu Xing leva la main pour regarder sa montre, se couvrit la bouche et soupira : « C'est trop tard. » Après un moment de réflexion, elle rit de nouveau : « Je suppose que c'est un cas de "grève pour la beauté". »
Elle la foudroya du regard, puis réfléchit un instant et dit : « Tu ne vas vraiment pas travailler ? Alors comment vas-tu donner des instructions à ton assistante ? »
Dès que le sujet des partisans a été abordé, Mu Xing a immédiatement abandonné son idée de grève.
Elle devait être de garde à la clinique aujourd'hui, mais comme elle devait rendre visite à Mlle Bai en chemin, elle a demandé à son oncle Song de la conduire jusqu'à Huai'an Road, puis elle a pris un pousse-pousse. Craignant d'arriver en retard à la clinique, elle a demandé à son oncle Song de l'attendre. Si elle tardait trop, il risquait de se douter de quelque chose.