Bai Yan a plaisanté : « Je ne m'attendais pas à ce que notre Ah Xuan ait un tel talent littéraire. »
Avec un sourire, Mu Xing a déclaré : « C'est une adaptation de la demande de congé que mon tuteur m'avait rédigée il y a des années pour mes études. Ma tante était décédée à l'époque et je n'avais d'yeux que pour moi ; mon tuteur a donc rédigé cette demande. En la relisant plus tard, je me suis rendu compte qu'elle était plutôt bien faite, et j'ai donc mémorisé le texte original. Depuis, chaque fois que j'ai besoin de demander un congé, je me contente d'utiliser ce texte, et ça fonctionne à tous les coups. »
En entendant cela, Bai Yan ressentit un mélange d'amusement et de tristesse. Elle soupira et se contenta de prendre la feuille de papier pour commencer à recopier la lettre. L'interruption de Mu Xingyi dissipa la mélancolie qui l'envahissait, et elle termina rapidement de recopier la lettre.
Après un moment de réflexion, Bai Yan dessina un autre symbole à la fin de la lettre.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Mu Xing.
En soufflant sur la lettre, Bai Yan dit : « À l'époque, chaque fois que mon père envoyait une lettre à la maison, il apposait toujours ce sceau sur l'enveloppe. Je pense que ce doit être une sorte de symbole de leur armée. Si je le dessine dessus, le ministre Cai devrait y croire un peu plus. »
Une fois la lettre écrite, l'oncle Mu prit également toutes les dispositions nécessaires et l'envoya par la voie la plus rapide.
Entre le moment où l'incident s'est produit et celui où la famille Mu a envoyé la lettre, il ne s'est écoulé qu'une demi-journée.
Mais en une demi-journée seulement, trop d'événements s'étaient produits
: la nuit où les Japonais bombardèrent la voie ferrée de Fengtian, la garnison de l'armée chinoise à Beidaying et la ville de Fengtian subirent une importante attaque japonaise, et au matin du 19, Fengtian et plusieurs autres villes importantes étaient tombées. S'ensuivirent des protestations du gouvernement de Nankin auprès du Japon, et des ambassadeurs de divers pays lancèrent des appels à l'aide à la communauté internationale…
L'information n'a pas encore été largement relayée par le public. Par la fenêtre, on aperçoit des gens de tous horizons déambulant dans les rues et les ruelles, et des enfants riant et jouant sous les banians. Dans les casinos et les terrains de sport, des milliers de dollars sont dépensés sans bruit. Dans les bordels et les boucheries, les paroles obscènes et les rires semblent des sanglots. Le brouhaha des chants et des conversations résonne jusqu'au ciel. Quel spectacle de paix et de prospérité !
Mais les ombres menaçantes sous les avant-toits, la noirceur dissimulée derrière les nuages de bon augure, s'agitent depuis longtemps, prêtes à dévorer le ciel et la terre. Le coup de canon qui a retenti hier soir à Fengtian est sur le point d'atteindre Shanhaiguan.
Chapitre quatre-vingt-quinze
Le 20 septembre, le journal Shenbao annonçait que l'armée japonaise lançait une invasion massive des provinces de l'Est. Des rumeurs selon lesquelles l'armée de Fengtian n'aurait pas opposé de résistance se répandirent rapidement, provoquant l'indignation dans tout le pays.
Le 21 septembre, un petit mouvement de pétition étudiante avait déjà commencé.
Alors que se répandaient les nouvelles de la défaite et de la reddition totales de l'armée du Nord-Est, ainsi que la chute subséquente de plusieurs villes importantes des trois provinces du Nord-Est, une vague de patriotisme déferla peu à peu, se transformant en un vaste océan qui gagna rapidement tout le pays comme un virus de la malaria. Des personnes de tous horizons exprimèrent leur opinion
:
Plusieurs journaux importants, dont le Shen Bao, ont utilisé des articles d'opinion et des reportages pour analyser et juger les signaux dangereux véhiculés par l'incident de Mukden, alerter l'opinion publique sur l'urgence croissante de la crise nationale et appeler le peuple à l'unité et à la résistance face à l'agression flagrante de l'armée japonaise. Cela a même provoqué un boycott des produits japonais.
De même, les étudiants sont descendus dans la rue, leur volonté de se sacrifier pour leur pays malgré leur absence d'armes trouvant un écho favorable auprès de la population. Ils exigeaient que le gouvernement abandonne sa politique de non-résistance et prenne des mesures énergiques, certains allant même jusqu'à demander au gouvernement de déclarer la guerre.
En ces temps troublés, où la ferveur patriotique était à son comble, le gouvernement de Wenjiang prit également des mesures appropriées. L'association de secours et d'aide aux sinistrés, dirigée par la famille Mu, avant même sa dissolution, accueillit à bras ouverts les compatriotes réfugiés dans les trois provinces du Nord-Est. Depuis l'envoi de la lettre le 19, les deux aînés de la famille Mu avaient consciemment réprimé toutes leurs émotions et se consacraient entièrement à l'aide aux compatriotes exilés.
Le reste de la famille Mu suivit naturellement l'exemple du patriarche sans hésiter. Sous l'impulsion de tante Mu, Mu Xing et plusieurs autres jeunes femmes issues de familles influentes contactèrent le centre de secours de Shanghai et créèrent une association de collecte de fonds et d'aide. Parallèlement, Bai Yan fut rappelée d'urgence à la maison d'édition par Song Youcheng pour rédiger des commentaires sur l'incident de Fengtian.
Quel que soit leur statut ou l'endroit où ils se trouvaient, tous ont assumé leurs responsabilités sans hésitation.
Naturellement, que ce soit intentionnellement ou non, le différend entre Mu Xing et Bai Yan resta en suspens au sein du jardin de Mu et ne fut plus jamais évoqué.
Heureusement, la bataille de Fengtian a également surpris le Bureau central d'enquête et de statistiques de Nankin. D'après les renseignements de l'oncle Mu, Mu Qing n'était assignée à résidence que dans un premier temps, ce qui a permis à la famille Mu de souffler un peu. Le 23, une lettre privée de Nankin a été remise au jardin Mu, par le secrétaire particulier du ministre Cai.
Dès l'arrivée du secrétaire au Jardin Mu, l'oncle Mu vint en personne l'accueillir. Une fois installés dans le pavillon des fleurs, le secrétaire remit au ministre Cai une lettre privée, sans toutefois mentionner immédiatement Bai Yan. Il dit plutôt : « Ministre, vous avez toujours admiré la réputation de Seigneur Mu, louant son intégrité et sa droiture, qualités véritablement admirables. Cependant, par le passé, lorsque le pays était en proie à la tourmente et que le peuple souffrait, nous n'avons pu nous rencontrer, ce que vous regrettez profondément. Contre toute attente, la chance vous sourit ; Seigneur Mu a aujourd'hui soulagé le ministre Cai d'un lourd fardeau ! »
Sans une préparation minutieuse, un secrétaire particulier ne se serait pas rendu directement à Mu Garden, et Mu Garden n'aurait pas contacté soudainement le ministre Cai sans raison apparente. À ce stade, les deux parties savaient parfaitement comment cette mascarade allait se dérouler.
Mu Fuqian déclara solennellement : « Maintenant que la guerre a repris à Fengtian, je suis en retraite dans les montagnes. Si je peux servir le ministre Cai et partager son fardeau, ce sera une petite contribution pour le monde. »
Dès l'arrivée de la secrétaire au jardin Mu, Mu Xing se rendit à la librairie chercher Bai Yan. Toutes deux se cachaient maintenant devant le pavillon des fleurs, écoutant aux portes.
Bai Yan était quelque peu inquiet
: «
…Si l’oncle prend le parti du ministre Cai, abstraction faite du reste, qu’adviendra-t-il de la famille de Mlle Li et de celle du jeune maître Song
? Comme vous l’avez dit, les familles Li et Song exercent une influence considérable sur les étudiants de Wenjiang. À l’époque, un conflit vous opposait déjà, vous et le jeune maître Song… à ce sujet. À présent, vos positions sont encore plus opposées. Comment allez-vous vous entendre à l’avenir
?
»
Mu Xing fronça les sourcils en jouant avec les cheveux bouclés de Bai Yan
: «
Je ne pense pas qu’il se passera quoi que ce soit à court terme. La famille Mengwei a pris parti pour l’autre camp il y a longtemps, et rien ne s’est produit depuis. Je pense que, quoi qu’il arrive aux puissants de Nankin, ils restent toujours un cran en dessous de Wenjiang. Comparées à eux, nos familles enracinées à Wenjiang forment une communauté d’intérêts plus étroite à court terme. À moins que Nankin ne change à nouveau… enfin, de toute façon, le choix de l’oncle est forcément judicieux.
»
Soupirant, elle regarda Bai Yan et dit : « Je m'inquiète plus pour toi que pour toi… » Son regard se posa sur Bai Yan, admirant son cheongsam flambant neuf, et Mu Xing se mordit la lèvre, n'achevant pas sa phrase.
Bai Yan garda la tête baissée et ne remarqua pas l'expression de Mu Xing. Elle dit : « Je l'ai déjà dit, je voulais juste lui demander des précisions. Pourquoi un ministre me compliquerait-il la vie ? » Ce disant, elle tourna la tête, tapota le nez de Mu Xing avec la fleur qu'elle tenait et sourit : « D'ailleurs, avec toi à mes côtés, je n'ai aucun souci à me faire. »
Voyant le visage souriant de Bai Yan, Mu Xing esquissa un sourire et hocha la tête en disant : « Je resterai avec toi. »
Mais… une fois arrivé à Nankin et après avoir rencontré ce ministre, comment réagirait-il lorsque son vieil ami lui confierait son fils
?
Tandis que Bai Yan énumérait les manuscrits qu'elle avait écrits ces derniers jours, Mu Xing ne put s'empêcher de se perdre dans ses pensées.
S'il voulait te garder, que ferais-tu ?
Ce n'est pas que Mu Xing réfléchisse trop ; c'est juste que lorsqu'on est bloqué dans une impasse, il est difficile d'en sortir. Au départ, Mu Xing ne s'inquiétait que pour la sécurité de Bai Yan, mais en y réfléchissant, il envisagea l'autre possibilité : et si le ministre Cai était une bonne personne ? Ayant trahi la confiance de son camarade, puis retrouvé son enfant perdu, avec une chance de se racheter, que ferait-il ? Que pourrait-il bien faire ?
À plusieurs reprises, elle ouvrit la bouche, voulant poser la même question, mais son sens moral l'empêcha de la prononcer.
Elle ne pouvait s'empêcher de se détester.
Shu Wan n'a jamais été sa propriété ; elle avait le droit de rechercher son propre bonheur. Cai Junyao était ministre des Affaires militaires et entretenait une relation très étroite avec le père de Shu Wan. S'il voulait la garder, pourquoi Shu Wan aurait-elle refusé ? Et pourquoi exigeait-elle qu'elle refuse ?
De plus, elle avait entendu dire que le ministre Cai avait un fils ! Si, si…
« Ah Xuan, Ah Xuan ? À quoi penses-tu, si concentrée ? » Bai Yan tapota le front de Mu Xing et la tira sur ses pieds. « Oncle veut qu'on entre. »
« Ah, d'accord. » répondit Mu Xing d'un ton neutre, se leva et suivit Bai Yan dans le pavillon des fleurs. Fixant l'ourlet gracieux du cheongsam devant elle, elle esquissa un sourire amer.
Comme l'avait prévu l'oncle Mu, le secrétaire ne manifesta aucune méfiance en voyant Bai Yan. Après les salutations d'usage, il alla droit au but et invita Bai Yan à se rendre à Nankin
; bien entendu, elle devait également emmener avec elle les gens du jardin Mu.
Tout ce qui devait être emballé était déjà prêt, et toutes les tâches à confier avaient été réglées à l'avance. L'oncle Mu était si impatient de revoir son fils qu'il ne se souciait guère de savoir si le fait de faire ses valises et de partir pouvait paraître trop «
peu raffiné
», et il réserva immédiatement un avion pour Nankin.
Mu Xing craignait que Bai Yan n'ait le mal de l'air lors de son premier vol, et il prit donc grand soin d'elle tout au long du voyage. Cependant, son excitation l'empêcha peut-être de supporter son inconfort physique, car Bai Yan était visiblement pâle en descendant de l'avion, bien qu'elle ait affirmé se sentir bien. Mu Xing, témoin de cela, s'inquiéta de plus en plus.
Le groupe arriva à Nankin à 21 heures. Bien qu'anxieux, l'oncle Mu n'était pas pressé de déranger qui que ce soit en pleine nuit. Il avait initialement prévu que sa famille passe la nuit à l'hôtel et qu'il rencontre les membres de la famille Mu à Nankin pour organiser la suite des événements. Contre toute attente, après un coup de fil de sa secrétaire, il annonça que le ministre Cai avait été occupé toute la journée et qu'il avait désormais du temps pour recevoir des invités. Il invita donc tout le monde à sa résidence pour une réunion.
La secrétaire était très polie
: «
Vous devez être fatigué de votre voyage, Excellence. Cependant, la situation a été assez instable dans le Nord-Est ces derniers jours, et le ministre a travaillé sans relâche. Il ne dispose que de ce court moment de repos, aussi veuillez comprendre, Excellence.
»
Pour l'oncle Mu, chaque tic-tac de l'horloge était comme une épée de Damoclès au-dessus de la tête de Mu Qing
; plus tôt ils pourraient discuter et prendre les dispositions nécessaires, mieux ce serait. Pour Bai Yan, il était évidemment préférable de revoir au plus vite le vieil ami de son père.
Pauvre Mu Xing ! Elle était heureuse pour son frère aîné, mais aussi inquiète pour Bai Yan, prise au piège d'un dilemme. Elle arriva à la résidence du ministre Cai le visage crispé, surprenant Bai Yan qui la crut malade et la combla de sollicitude.
La magnificence de la demeure Cai était indéniable ; pour les visiteurs, elle n'avait rien d'extraordinaire. Le groupe pénétra dans le hall de réception où Cai Junyao et Madame Bai les attendaient.
En voyant Bai Yan, Cai Junyao ne dit mot. Madame Cai s'approcha de quelques pas, serra Bai Yan fort dans ses bras, la dévisagea, puis la serra aussitôt contre elle en fondant en larmes
: «
Ma chère fille
! Je t'ai attendue jour et nuit, et enfin je t'ai retrouvée
! Regarde, ton grain de beauté est exactement comme le mien quand j'étais petite
!
»
Bai Yan resta figée dans les bras de Madame Cai, l'esprit encore embrumé, les yeux déjà embués de larmes : « Madame, s'il vous plaît, ne soyez pas triste… »
Vinrent ensuite les présentations et les politesses d'usage, chacun essayant à son tour de réconforter Madame Cai et de la dissuader de pleurer. Finalement, ils s'assirent, et Bai Yan prit place près de Madame Cai, lui prodiguant des paroles de réconfort tout en observant inconsciemment le Ministre Cai.
Il boit du thé très fort, contrairement à son père qui préfère un thé plus doux.
Il parlait d'un ton ferme, sans accent du sud-ouest, plutôt comme un homme du nord, contrairement à son père.
Son regard était féroce et ses sourcils légèrement froncés, contrairement à ceux de son père...
Ses yeux suivirent inconsciemment le visage de l'homme en face d'elle, puis, petit à petit, une autre image commença à se graver dans son esprit.
Une image qu'elle n'avait pas osé imaginer depuis de nombreuses années.
Bai Yan le regardait lorsque le ministre Cai se tourna soudainement vers elle : « Bai...Shuwan ? »
Bai Yan fut surprise, puis répondit rapidement : « Oui, Ministre Bo… »
En regardant la jeune fille devant lui, le ministre Cai semblait vouloir sourire, mais ses lèvres restèrent crispées
; il ne put qu’afficher un sourire forcé. Ses sourcils constamment froncés avaient laissé des marques profondes, lui donnant un air sévère même lorsqu’il paraissait détendu.
N'ayant plus envie de discuter, le ministre Cai dit finalement : « Shu Wan, venez un instant dans mon bureau. J'ai quelque chose à vous remettre. »
Bai Yan acquiesça d'abord, puis se tourna vers Mu Xing à côté d'elle et murmura : « C'est bon. »
Mu Xing pinça les lèvres et hocha la tête : « Allez-y. »
Bai Yan se leva alors.
Tandis que Bai Yan suivait le ministre Cai vers le bureau, elle tourna discrètement la tête pour continuer à observer l'homme devant elle.
Ses épaules étaient larges et son dos droit, comme celui de mon père, une posture forgée à l'académie militaire. Mais, peut-être à cause des années passées au front, ou peut-être à cause de son âge, ses pas étaient légèrement chancelants. Même lorsqu'il s'efforçait de se redresser et de remonter son pantalon, la fatigue transparaissait.
En observant les quelques cheveux gris aux tempes du ministre Cai, Bai Yan cligna des yeux et apporta la touche finale au portrait qu'elle avait créé dans son esprit.
Elle sentit soudain une boule dans sa gorge.
Si papa était encore en vie, il ressemblerait probablement à ça aussi, n'est-ce pas ?
Chapitre quatre-vingt-seize
Dans cette étude, Cai Junyao a raconté à Bai Yan tout ce qui s'était passé à Shanhaiguan à l'époque.
Dépouillée de tout contexte politique sensible, il ne s'agit que d'une histoire banale et ordinaire de temps de guerre
: trahi par ses alliés, le commandant de l'Armée blanche stationné à Shanhaiguan fut attaqué de toutes parts et combattit jusqu'à la mort. Cai Junyao, qui devait rejoindre le commandant en chef à Pékin pour lancer une attaque préventive, désobéit aux ordres et se précipita à Shanhaiguan, mais il était trop tard.
Finalement, Xinzhong ne pensait qu'à vous et à votre fille. Aussi, une fois la situation de guerre quelque peu stabilisée, j'ai dépêché mon fidèle secrétaire, Fang, pour vous raccompagner, vous et votre fille, dans votre ville natale. Mais deux mois s'écoulèrent, jusqu'à la mise en place du gouvernement, avant que j'apprenne l'assassinat du secrétaire Fang à Shanghai… Par la suite, j'ai fouillé presque entièrement Shanghai et Suzhou, mais je n'ai trouvé aucune trace de vous ni de votre fille…
Le ministre Cai était en larmes, tandis que Bai Yan écoutait en silence, les larmes aux yeux. Mille pensées et images tourbillonnaient dans son esprit, mais lorsqu'elles se sont enfin dissipées, elle n'avait plus rien à penser ni à imaginer.
« Voilà comment c'est. » Elle pensa, l'air absent : « Voilà comment c'est. »
Toute la rancœur et le chagrin se sont estompés avec le temps, non pas disparus, mais enracinés au plus profond d'elle-même ; elle les a depuis longtemps acceptés. À présent, elle vient non seulement pour pleurer, mais aussi pour chercher à comprendre.
Voilà donc comment sont survenues toutes ces années de rebondissements, toutes ces épreuves et tribulations.
Le ministre Cai sortit une boîte en bois de santal du fond de la bibliothèque et la tendit à Bai Yan : « Voilà ce que j'ai trouvé plus tard parmi les affaires de votre père ; tout est ici. »
Bai Yan prit la boîte, posa son doigt sur le fermoir à ressort, mais hésita à appuyer dessus.
Le ministre Cai soupira : « Maintenant qu'il a été rendu à son propriétaire légitime, nous pouvons prendre notre temps pour voir comment les choses évoluent. C'est la même chose qu'avant. »
Bai Yan acquiesça doucement.
Le ministre Cai s'éclaircit la gorge, reprit ses esprits et dit : « Ton oncle et ta tante savent un peu ce que tu as vécu ces dernières années. Le passé est le passé, et on ne peut pas le changer. Il faut se tourner vers l'avenir. Shu Wan, tu resteras avec ton oncle désormais. »
Clignant des yeux embués de larmes, Bai Yan reprit rapidement ses esprits et secoua la tête : « Inutile, oncle, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Ce qui s'est passé était le destin, et il n'y a aucune raison de vous blâmer, oncle, encore moins de vous offrir une quelconque compensation. Au contraire, je vous remercie de votre sollicitude au fil des ans. Je suis venue vous voir aujourd'hui pour deux raisons : d'abord, pour vous rassurer sur mon état, afin que vous ne vous inquiétiez plus ; ensuite, pour apaiser les craintes de ma mère à son décès, afin qu'elle puisse reposer en paix. Je vais très bien maintenant, alors pourquoi vous déranger davantage ? »
Le ministre Cai a essayé de la persuader à plusieurs reprises, mais Bai Yan a refusé et n'a pas cédé.
Le ministre Cai soupira : « Puisque vous insistez, votre oncle ne vous obligera pas à rester. Cependant, il y a un problème : votre titre de propriété… est toujours enregistré auprès de Changsantangzi. J’enverrai quelqu’un le récupérer demain, et ensuite… »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Bai Yan dit d'un ton urgent : « Oncle, on peut discuter d'autres sujets, mais celui-ci, nous ne pouvons absolument pas vous déranger ! »
Le ministre Cai fronça les sourcils : « Que voulez-vous dire ? Se pourrait-il que… vous hésitiez à quitter cet endroit ? »
Bai Yan voulait dire qu'elle était capable de se racheter, mais elle se dit que si elle refusait, une autre affaire surgirait inévitablement. Cependant, hormis le fait que son père lui avait confié l'orpheline, elle ne souhaitait plus avoir aucun lien avec la famille Cai.
Elle savait pertinemment à quel point une fille adoptive pouvait être « utile » dans une famille aussi officielle – non pas qu’elle fût mesquine, mais son passé et toutes ses expériences la rendaient méfiante.
Même si le ministre Tsai l'aimait sincèrement et voulait réparer ses erreurs passées, elle ne voudrait plus vivre sous le toit de quelqu'un d'autre.
« Oncle… » Les dents serrées, Bai Yan déclara d'un ton déterminé : « Je comprends parfaitement vos intentions et je ne veux surtout pas vous décevoir. Cependant, je suis emprisonnée ici depuis des années et n'ai jamais été libre. À présent, je veux récupérer mon contrat moi-même. »
Les paroles étaient assez directes, et Cai Junyao, comprenant la signification, finit par renoncer à insister. Cependant, après deux refus consécutifs, l'expression du ministre Cai devint quelque peu ambiguë. Bai Yan s'empressa de dire : « Cependant, Shu Wan possède quelque chose pour lequel seul l'oncle peut apporter son aide, et je sollicite humblement votre aide. »
Finalement, le ministre Cai, ayant trouvé quelque chose d'utile, demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Il s'agit de la famille Mu, de l'oncle Mu. »
Dès que Bai Yan sortit du bureau, Mu Xing se précipita pour la saluer : « Alors, comment c'était ? »
Bai Yan a déclaré : « Ils vont tous bien. »