Après avoir raccompagné le médecin, la mère revint et fit semblant de le réconforter, disant : « Concentre-toi sur ta guérison. Ne t'inquiète de rien d'autre et ne fréquente personne d'inutile. Repose-toi bien. Le 17 approche. Si tu guéris, le jeune maître Mu sera heureux. »
N'ayant pas envie de poursuivre avec cette réponse superficielle, Bai Yan se contenta d'acquiescer silencieusement.
« Au fait, j'ai appris du jeune maître Mu que votre robe de mariée a été commandée à l'avance. J'ai envoyé quelqu'un la chercher et elle devrait arriver bientôt. Si vous en avez la force, demandez-lui de vous aider à l'essayer
; il sera facile de la retoucher si besoin. »
Après que sa mère eut fermé la porte et fut partie, Bai Yan se recoucha lentement sur le lit, ferma les yeux pour essayer de se reposer, mais n'arriva pas à s'endormir.
Les souvenirs déferlaient sans cesse, rugissant comme une bête gigantesque, s'abattant violemment sur mon esprit.
Un instant, elle vit Mu Xing lui crier « Je t'épouserai », et d'innombrables feux d'artifice éblouissants explosèrent derrière elle avant de disparaître en un instant ; l'instant d'après, elle vit des pétales de cerisier tomber et se poser sur les épaules de Mu Xing, son étreinte chaleureuse et ferme…
Elle vit le tout début, dans le couloir de la firme étrangère Hua Rong, où la lumière du soleil filtrait à travers les vitraux et où des fragments de couleurs tombaient et se reflétaient sur Mu Xing.
Elle leva les yeux, et ce regard perçant la figea sur place, l'empêchant de bouger.
Son regard était pur et limpide.
Elle paraissait si pure que la personne qu'elle contemplait n'était pas un être vivant et vibrant, mais simplement un objet à admirer.
Son regard disait qu'elle ne faisait que passer, admirer le paysage un instant, puis repartir sans la moindre émotion.
Au fil du changement de lumière, tout disparut. En un clin d'œil, Bai Yan se retrouva soudain sous la pluie.
Elle avait perdu ses chaussures et ne pouvait plus que courir pieds nus, s'efforçant désespérément de continuer. Elle puisait dans ses dernières forces, craignant de s'arrêter, incapable de s'arrêter.
N'y allez pas.
N'y va pas, n'y va pas !
Ne me laissez pas seul, ne m'abandonnez pas !
"Yan'er, Yan'er ? Réveille-toi !"
J'ouvris les yeux ensommeillé ; la brume persista un instant avant de se dissiper rapidement.
Une fois qu'elle eut repris conscience, Bai Yan regarda Fei Hua assise près du lit : « Fei... tousse tousse ! tousse ! »
Fei Hua l'aida rapidement à se relever et lui apporta du thé pour apaiser sa gorge.
Voyant qu'elle avait repris ses esprits, Fei Hua dit d'un ton grave : « Yan'er, il y a quelque chose que je veux te dire. »
« Tu es enceinte ? » Après avoir bu un peu d'eau pour soulager sa gorge sèche, Bai Yan esquissa un sourire forcé.
Fei Hua fronça les sourcils : « Sérieusement ! À propos du jeune maître Mu… »
« Je comprends. » Ne souhaitant pas entendre ce fait à nouveau évoqué, Bai Yan interrompit Fei Hua.
Elle baissa la tête et dit : « Je sais déjà. Si vous parlez de... l'affaire de Mlle Mu. »
À sa grande surprise, elle a dit cela, et Fei Hua n'a pas pu contenir ses émotions un instant : « Tu le savais déjà ! Quand l'as-tu découvert ?! Elle… »
Voyant Bai Yan froncer les sourcils, elle adoucit son ton : « Toi… quand l’as-tu découvert ? Ne me dis pas que tu es tombée malade subitement… à cause de ça. »
Ne souhaitant pas en discuter davantage, Bai Yan se contenta d'acquiescer.
Comprenant ce qu'elle voulait dire, Fei Hua resta silencieuse un moment avant de dire : « Tu... tu veux dire que tu ne comptes pas le dire à maman ? »
Bai Yan dit doucement : « À quoi bon ? »
Avec un soupir, Fei Hua dit : « Quand je l'ai découvert, j'ai voulu confronter Mu... mais j'avais peur que si je la mettais en colère, elle n'allume plus les grandes bougies pour toi, et j'avais peur que tu le fasses... »
Bai Yan comprit naturellement ce principe. Elle hocha la tête, puis se demanda soudain : « Comment le saviez-vous ? »
Après une pause, Fei Hua dit nonchalamment : « Je l'ai entendu de la bouche de Mlle Li. »
Bai Yan fronça les sourcils.
Fei Hua savait parfaitement à quel point sa relation avec Mlle Li était mauvaise. Pourquoi Mlle Li lui aurait-elle dit cela sans raison ?
Sans poser d'autres questions, elle a simplement dit : « Il n'y a rien à faire, je... vais m'en occuper moi-même. »
En la regardant, Fei Hua soupira et désigna le comptoir à côté d'elle : « Votre robe est arrivée. »
Bai Yan tourna la tête et aperçut une grande boîte en bois de santal sur le comptoir, avec une petite boîte à côté.
Comme si ses yeux brûlaient, elle ne fit que jeter un coup d'œil avant de détourner rapidement la tête.
« Qu’est-ce que c’est que cette petite boîte ? » demanda-t-elle.
Fei Hua se leva et prit la petite boîte, ainsi qu'une enveloppe. Elle la posa devant Bai Yan, d'un ton quelque peu compliqué
: «
C'est… quelque chose que le jeune maître Mu vient d'envoyer. Regarde par toi-même.
»
Son cœur battait la chamade, et Bai Yan hésita à lever la main, mais n'osa pas tendre le bras.
La voyant ainsi, Fei Hua secoua doucement la tête, se leva et se dirigea vers la pièce extérieure.
Après avoir hésité un moment, Bai Yan a finalement pris la petite boîte.
Dès qu'elle aperçut la forme de la boîte, elle sut ce qu'elle contenait. Elle ouvrit la boîte très lentement.
À l'intérieur de l'écrin en velours rouge profond se trouvait une couche de velours bleu foncé. Sur ce fond sombre, l'anneau central brillait d'un éclat exceptionnel.
C'est une bague en diamant éblouissante.
La bague en diamant pour femme n'était certainement pas à sa taille.
Les mains tremblantes, Bai Yan posa la boîte, puis ramassa la lettre, l'ouvrant presque en la déchirant, et en sortit la lettre qui se trouvait à l'intérieur.
« Ce jour-là, au théâtre, Mademoiselle Bai m'a demandé une bague. À l'époque, je n'ai rien pu faire pour vous satisfaire. Il y a quelques jours, j'ai fait faire deux bagues. J'aurais dû les garder précieusement, attendant que nous les échangions lorsque nos cœurs seraient apaisés. Cependant, ces derniers jours, les conventions sociales nous ont empêchés de nous voir. Je suis inquiet, et j'ai donc pensé vous confier cette bague, comme si nous allions nous revoir. Je pense beaucoup à vous, et j'espère que cela vous conviendra. »
À la fin de la lettre, les deux caractères « Mu Xing » étaient écrits d'un trait vigoureux, mais sous la signature, une phrase était écrite à la hâte d'une manière flamboyante et quelque peu chaotique.
Tu me manques tellement.
La lettre était mince, pourtant chaque mot pesait lourdement sur le cœur de Bai Yan.
Elle pouvait presque imaginer comment ces mots sortiraient de la bouche de Mu Xing.
Cette voix grave, mais claire et féminine.
Elle pouvait à peine imaginer ce qui se passait dans la tête de Mu Xing lorsqu'il a écrit ces mots et envoyé la bague.
Avant même qu'on s'en aperçoive, Fei Hua était déjà au chevet du lit.
Elle dit doucement : « Yan'er, je ne devrais pas dire ça. Mais au final, peu importe le sexe ou le statut, Mu... c'est une cliente, et nous sommes des prostituées. Tant qu'on paie, on est toutes traitées de la même façon. Alors comment peut-on parler de dette ou d'impayé ? »
« Ce qui compte, ce n'est ni l'identité ni le genre. Ce qui compte le plus, c'est la façon dont cette personne vous traite. »
Chapitre cinquante
« Yan’er, je suis différente de toi. J’ai été vendue dans ce fossé à l’âge de dix ans. J’ai vu toutes sortes de gens et de choses. Dans cet endroit sombre, qu’il s’agisse d’une prostituée ou d’un protecteur, ce qu’il y a de plus précieux, c’est l’affection sincère. J’ai vu à quel point tu étais heureuse avec elle », dit Fei Hua, mot à mot.
« Mais l'amour ne nourrit pas. Abstraction faite de ses véritables intentions, même si elle s'éprend vraiment de vous, quel avenir pouvez-vous espérer ? Elle peut vous garder comme maîtresse un temps, et même si elle vous rachète, elle est l'aînée de la famille Mu et finira par se marier. Si c'était un homme, elle pourrait vous prendre comme concubine, mais l'épouseriez-vous alors ? Que feriez-vous ensuite ? Retourneriez-vous dans ce bordel ? »
La main qui tenait la lettre se crispa soudain, et le papier, incapable de supporter le poids, se froissa centimètre par centimètre.
Oui…
Bai Yan réfléchissait distraitement.
Le combat déchirant de ces derniers jours… était-ce l’incapacité d’accepter le genre de Mu Xing
? Ou le chagrin causé par sa tromperie
? Ou peut-être…
Mu Xing... va se marier.
Peu importe ce qu'elle pensait, ou ce que Mu Xing pensait, cette magnifique robe de mariée avait déjà fait le choix pour eux, n'est-ce pas ?
En lui tapotant l'épaule, Fei Hua dit prudemment : « On dit que les prostituées sont sans cœur et les acteurs sans scrupules. Yan'er, que tu le veuilles ou non, pense à tes motivations initiales. Nous divertissons nos clients, pas l'amour. À présent, à ce moment critique, tu ne peux pas te permettre de faire une erreur. Mademoiselle Mu peut faire ce qu'elle veut, mais il ne nous reste plus qu'une seule voie. »
Bai Yan resta un instant figée, le regard vide, avant de laisser échapper un rire auto-dérisoire.
Oui, elle n'a pas cherché l'amour auprès de Mu Xing ; c'était juste une aventure. Mu Xing l'a peut-être trompée, mais était-elle vraiment sincère dès le début ?
Comment avait-elle pu oublier que son but initial était simplement de trouver un endroit où loger ?
Elle avait jadis fait fi de toute sentimentalité et s'était servie du nom de cette personne comme d'un tremplin ; elle avait pu abandonner le jeune maître Cui sans hésitation ; maintenant, elle devrait pouvoir le faire aussi.
Quelle que soit la tournure embarrassante que prenne cette farce, Mu Xing pourra s'en sortir indemne, retrouver sa vie stable et devenir l'épouse d'un autre, vêtue d'une robe de mariée.
Et que laissera-t-elle finalement derrière elle ?
Une robe de mariée, une bague et un souvenir qui ne s'éteindra jamais ?
Au moins, en y mettant fin maintenant, elle pourra encore conserver ces doux souvenirs, ce qui lui offrira un peu de réconfort dans un avenir sombre.
Après avoir parlé, Fei Hua se leva et partit. Le bruit de la porte qui se refermait lui résonna comme une douleur sourde et lancinante au cœur, persistante et lancinante.
Bai Yan, après avoir délicatement lissé la lettre froissée, se leva lentement et sortit une boîte en bois d'un compartiment caché de l'armoire.
Elle ouvrit la boîte en bois et en sortit le contenu un par un.
Une boîte en bois de santal contenant le bracelet, cinq dollars en argent, un exemplaire des poèmes de Shakespeare, un bouquet de fleurs fanées depuis longtemps, une pile de papier à lettres gaufré…
À mesure qu'elle déposait chaque objet sur la table, les souvenirs qu'ils renfermaient jaillissaient, déferlant comme des vagues, la submergeant presque. La bague qu'elle serrait fort dans sa main lui faisait mal, mais elle ne la lâcha pas.
Que ce soit la dernière fois, qu'elle s'enivre de cet océan sans retour, que la vaste tendresse du passé apaise et enveloppe son cœur perdu. Et après cela, elle ne le laissera plus jamais battre, même s'il a jadis brûlé si intensément.
Lorsque Mu Xing remit l'anneau aux femmes, il fut saisi d'appréhension. Mais dès le lendemain, toute son appréhension fit place à une terreur immense.
« Qu'est-ce que tu as dit ?! » s'écria-t-elle presque.
« Calme-toi, calme-toi… Ah-Xuan, on ne s’attendait vraiment pas à ça. » Pa-Ann se sentait terriblement coupable et ne cessait de s’excuser.
« Petite Ye ignorait tout de votre situation. J'avais beau m'en douter, je ne m'attendais pas à vous voir dans cet état. Ce n'est qu'hier, lorsque Petite Ye vous a personnellement apporté la robe et s'est renseignée, que nous avons découvert que vous… soupir. »
Cloué à sa chaise, complètement abattu, Mu Xing eut l'impression d'être foudroyée. Elle voulait dire quelque chose, mais aucune question ne sortait de sa bouche.
Paanie tenta de la réconforter : « Mais peut-être que Mlle Bai ne m'a pas bien entendue ? Ou peut-être qu'elle s'en fiche complètement ? »
Maître Ye s'assit à côté d'elle et dit à voix basse : « Je me suis renseigné hier, et la servante a dit que Mlle Bai était saine et sauve. Peut-être… »
« Non, non… » La poitrine de Mu Xing se soulevait violemment, son visage blême, tandis qu’il murmurait : « Je me demandais pourquoi je ne voyais plus Mlle Bai. Elle ne voulait sans doute plus me voir. J’ai… j’ai été si naïf, complètement inconscient ! Si seulement un jour plus tôt, ne serait-ce qu’un instant… »
Elle ne put poursuivre sa conversation, alors elle se couvrit le visage et s'appuya contre la table. Paanie savait elle aussi qu'elle n'avait rien à dire, et ne put donc que rester assise auprès de Mu Xing.
Après être restée assise un moment, Mu Xing se leva brusquement, surprenant Pa Anni qui la saisit aussitôt : « Où vas-tu ? »
Mu Xing a déclaré : « Je vais trouver Mlle Bai et éclaircir les choses ! »
Paanie dit d'un ton pressant : « Votre réunion est demain, pourquoi n'attendez-vous pas demain ? Vous avez dit vous-même que la patronne ne vous laissera pas vous voir, allez-vous forcer le passage ? »
Le visage de Mu Xing devint rouge d'anxiété : « Au pire, je demanderai aux gardes de faire irruption ! Je dirai simplement que le bordel fraude le fisc, j'arrêterai la tenancière, et l'affaire sera close ! »
Après un silence, Paanie cessa d'arrêter Mu Xing et se leva brusquement. Elle dit : « Vraiment ? Ce stratagème fonctionne-t-il ? Si oui, je viens avec toi ! »
Mu Xing, interloqué, s'exclama aussitôt
: «
Je me suis renseigné il y a quelques jours. Ces établissements sont tous enregistrés auprès des autorités. Le jeune maître Tang m'a dit qu'ils avaient arrêté quelqu'un qui utilisait des livres de comptes falsifiés pour frauder le fisc…
»