Quelqu'un, ivre, était appuyé contre le mur et vomissait
; la puanteur se mêlait aux odeurs nauséabondes de la rue, donnant envie de vomir à tout le monde. Deux silhouettes se reflétaient dans la fenêtre de la maison blanche, laissant derrière elles une série de bruits sourds et impersonnels.
Ces instants fugaces et magnifiques restaient gravés dans sa mémoire, mais une bourrasque les emporta. Seule demeurait la saleté familière et crue, attendant son retour pour qu'elle y succombe.
Assise dans le pousse-pousse qui tanguait, Bai Yan frissonna comme si elle se réveillait d'un rêve, et son dos se couvrit soudain d'une épaisse couche de sueur.
Elle fut soudain saisie d'une terreur inexplicable et agrippa fermement la poignée du pousse-pousse. Ce n'est que lorsque le cuir fut si tendu qu'il grinça comme s'il allait se déchirer qu'elle trembla et lâcha prise.
Comme si elle était épuisée, elle s'est affaissée dans son fauteuil.
Il y a cinq ans, par une nuit comme celle-ci, elle s'est vendue à la librairie Yuhua.
À quinze ans, elle savait qu'une fois entrée dans ce lieu, elle ne serait plus vendue, n'aurait plus à retourner dans cette « chambre nuptiale » sale et délabrée, et n'aurait plus à se terrer pieds nus dans la ruelle, incapable de dormir de peur.
Une fois à l'intérieur, elle pouvait remettre ses chaussures en cuir, se blottir sous les couvertures chaudes et faire comme si de rien n'était. Faire comme si elle était encore à l'école, rentrant des cours et trouvant une soupe au jambon et au tofu qui mijotait dans la cuisine. Faire comme si sa mère brodait encore sur la véranda, comptant les jours jusqu'au retour de son père de la guerre…
Le monde est trop vaste, et elle ne demande qu'un petit coin pour abriter ses rêves les plus chers, même si le prix à payer est sa propre existence. Même si, à l'avenir, elle ne peut plus verser de larmes pour elle-même.
À quinze ans, elle a pris un risque en se vendant ouvertement, et a finalement imploré quatre années de paix et de tranquillité.
Et maintenant ? Est-ce qu'elle complote encore ? Est-ce qu'elle est encore prête à prendre des risques ?
Afin de s'assurer une place, elle a profité de la douceur du jeune maître Mu et l'a forcé à allumer de grandes bougies pour elle.
Elle ignorait quelles étaient les préoccupations du jeune maître Mu qui le poussaient à ignorer sans cesse ses allusions. Mais elle savait que s'il le lui demandait, il accepterait sans hésiter de l'emmener.
Elle peut utiliser d'innombrables moyens pour atteindre ses objectifs.
Mais souhaite-t-elle vraiment le traiter ainsi ?
Il était le seul, dans ce monde ignorant et obscur, à être disposé à éclairer son chemin.
Les lanternes blanches à l'entrée de l'Académie Yuhua étaient suspendues, l'appelant comme des fantômes.
Face à la brise du soir, Bai Yan riait comme si elle pleurait, bouleversant le monde.
L'humilité et la peur la rongeaient comme des asticots, la saignant à blanc. C'était risible qu'elle n'ait rien possédé au départ, et pourtant elle n'arrivait pas à lâcher prise.
"Pardonne-moi."
Chapitre quarante-cinq
Les jours suivants, comme prévu, la nouvelle du petit bonheur du second maître Li parvint au Jardin Mu. Le récit de la polémique suscitée chez les Li et des compromis qu'ils finirent par trouver fut également conté avec force détails et un grand intérêt.
Bien que la société prône aujourd'hui la monogamie, les relations extraconjugales restent fréquentes chez les hommes. Si le sujet n'est pas abordé, la plupart des familles choisissent de l'accepter tacitement par souci de paix. Mais si la vérité éclate, cela devient inévitablement un scandale.
De plus, le second maître Li avait toujours cultivé une image douce, aimable, respectueuse, frugale et modeste. Qu'il intègre directement une prostituée à sa famille fut sans aucun doute une grande humiliation pour la seconde dame, issue d'une famille respectable. Il n'est donc pas étonnant que la famille de cette dernière ait fait fi de toute bienséance et provoqué un scandale chez les Li. On ignore cependant quel accord les deux familles ont finalement conclu pour apaiser la famille de la seconde dame.
En entendant cela, Mu Xing fut profondément inquiète pour Li Yining, craignant qu'elle ne soit dévastée par les tensions familiales. Cependant, comme Li Yining n'en avait pas parlé elle-même, elle ne put la réconforter.
Elle n'eut donc d'autre choix que d'inviter Li Yining à sortir, en prenant soin d'éviter d'aborder le sujet, de peur de la contrarier. Li Yining, quant à elle, fit comme si de rien n'était et garda le silence.
Après être rentrée de ses courses ce jour-là, Mu Xing reçut un appel de Tang Yu, qui lui annonça que le second maître Li avait célébré un petit événement heureux et comptait organiser une grande fête, envoyant de nombreuses invitations. Il vint ensuite inviter Mu Xing à y assister.
Bien que Mu Xing, en tant que Troisième Jeune Maître Mu, n'ait jamais fréquenté le Deuxième Maître Li dans les cercles mondains, les milieux sociaux de ces jeunes maîtres se chevauchaient souvent, et des liens finirent par se tisser. Le fait que le Deuxième Maître Li ait organisé une célébration aussi fastueuse à un moment aussi délicat indique probablement qu'il avait perdu toute crédibilité et ne souhaitait pas faire amende honorable.
En réalité, par égard pour l'amitié de Li Yining, Mu Xing ne souhaitait pas participer, mais premièrement, Mlle Bai l'avait déjà invitée, et deuxièmement, elle entretenait toujours de bonnes relations avec Tang Yu et son groupe de jeunes hommes, il aurait donc été inapproprié de ne pas y aller.
Partagée entre les deux, elle appela simplement Wang Mengwei et Song Youcheng pour se renseigner, et tous deux avaient effectivement reçu une invitation de Maître Li. Leurs réponses furent étonnamment similaires
: bien que gênantes, elles devaient faire bonne figure et s’y rendre.
Après la conversation, Wang Mengwei s'est demandé pourquoi Mu Xing était au courant du banquet, mais elle a balayé la question d'un revers de main.
Après mûre réflexion, Mu Xing prépara tout de même quelques cadeaux, espérant que Li Yining ne serait pas présente et qu'elle pourrait être placée dans un coin discret afin de ne pas attirer l'attention de connaissances telles que le second maître Li.
Le banquet de mariage était prévu pour le 25 de ce mois. Mu Xing quitta la clinique tôt le matin. Après s'être habillé, il se rendit à la librairie Yuhua pour récupérer Bai Yan.
Le rachat et le mariage du fils aîné n'étaient guère une occasion de réjouissance pour le bordel, mais grâce au pouvoir de Maître Li, celui-ci était tout de même décoré de lanternes et de guirlandes colorées. La nourrice et quelques notables étaient présents, et l'établissement tout entier était en pleine effervescence.
Bai Yan se maquillait dans sa chambre lorsqu'elle entendit Mu Xing arriver. Elle ferma rapidement la porte de l'intérieur et s'y appuya en disant : « Attends en bas un instant, je n'ai pas encore fini de me maquiller. »
Mu Xing rit et dit : « De quoi as-tu peur ? Ce n'est pas comme si je n'avais jamais vu ça. Même sans te faire belle, tu seras la plus belle du restaurant. » Sur ces mots, elle tenta de pousser la porte.
Bai Yan refusait toujours d'ouvrir la porte, alors Mu Xing répéta : « On dit que, une fois son maquillage terminé, elle murmure : « Est-ce que la couleur est à la mode ? » J'ai étudié à l'étranger, alors je peux au moins te donner mon avis sur le rendu, non ? »
Bai Yan réfléchit un instant et dit doucement : « Le poème original s'adressait clairement au mari. Si je devais poser une question, ne devrais-je pas la poser à mon mari ? »
Mu Xing l'avait dit sur un ton désinvolte, sans se douter qu'elle allait se mettre dans une situation délicate. Momentanément gênée, elle s'apprêtait à changer de sujet lorsque Bai Yan ouvrit brusquement la porte et lança : « Entre donc, toi, la docteure en maquillage qui a étudié à l'étranger ! » Son ton coquet n'avait rien d'inhabituel.
Voyant qu'elle n'était pas insatisfaite, Mu Xing poussa secrètement un soupir de soulagement et entra.
Bai Yan avait déjà changé de vêtements. Elle se retourna devant Mu Xing et demanda : « Alors, comment est-ce ? C'est un cheongsam tout neuf ? »
Mu Xing vous a dévisagée et a secoué la tête en disant : « Ça vous va bien, mais pourquoi porter un col aussi haut ? C'est étouffant à regarder. Le col est rigide et va frotter contre votre menton. »
Bai Yan la regarda et sourit : « Tu l'as expliqué si clairement, c'est comme si tu l'avais porté toi-même. »
Mu Xing se toucha le nez et dit : « Je l'ai entendu de ma sœur. »
Bai Yan a dit : « En fait, je n'aime pas ça non plus, mais ce genre de cheongsam est à la mode en ce moment. Avez-vous vu le nouveau film de Ruan Lingyu ? Elle le portait comme ça. »
Tout en parlant, elle s'est dirigée vers l'étagère d'exposition, a pointé du doigt un vase à long col, l'a comparé au sien et a ri : « Regardez, on dirait que ma tête a poussé dans un vase, non ? »
Mu Xing y jeta un coup d'œil et constata qu'elle lui ressemblait beaucoup. Il ne put s'empêcher de rire et s'exclama : « Quelle magnifique "bouteille de beauté", qui porte bien son nom ! »
Après avoir ri un moment, Bai Yan ouvrit l'armoire et laissa Mu Xing choisir pour elle.
Mu Xing choisit pour elle un cheongsam couleur lotus, et Bai Yan prit les vêtements et alla se changer derrière le paravent, sans même inviter Mu Xing à sortir.
Mu Xing n'y prêta pas attention au début, mais lorsqu'elle entendit un bruissement de tissu derrière le paravent, elle tourna la tête et aperçut une silhouette se reflétant vaguement sur l'écran. Soudain, elle rougit sans raison apparente.
Pourquoi tu rougis
? C'est juste pour te changer, tu n'as rien vu…
Mu Xing se maudit intérieurement, puis se souvint soudain de cette nuit à l'hôtel.
Certains détails auxquels je n'avais pas prêté attention à l'époque me sont soudain apparus clairement : le jupon de Mlle Bai, ses cheveux noirs dégoulinants, semblables à des algues, et la façon dont les gouttelettes d'eau tremblantes tombaient...
Lorsque Bai Yan sortit après s'être changée, elle fut surprise de ne pas trouver Mu Xing dans la chambre. Elle ouvrit la porte et le vit appuyé contre la rambarde à l'extérieur. En l'entendant ouvrir la porte, Mu Xing se retourna : « Tu es changée ? »
Voyant que le rougissement persistait sur son visage sérieux, Bai Yan comprit et sourit : « Comment ça va ? »
Elle était appuyée contre la porte vermillon, sans maquillage. Son cheongsam couleur lotus était d'un style courant, mais la gaze blanche semi-transparente autour des manches et de l'ourlet laissait entrevoir sa peau couleur jade, rendant impossible de détourner le regard.
Auparavant, Mlle Bai était soit séduisante et envoûtante, soit belle et charmante, mais maintenant elle était exceptionnellement douce et adorable.
—Ça donne envie de la garder pour soi.
Mu Xing la regarda encore et encore, répétant sans cesse : « Je te l'ai dit, tu es belle quoi qu'il arrive. »
Il se faisait tard. Après s'être changée, Bai Yan retourna dans sa chambre pour se maquiller. Mu Xing s'assit à côté d'elle et la regarda attentivement jusqu'à ce qu'elle rougisse et n'ose plus toucher à son pinceau.
« Arrête de me regarder, dit-elle d'un ton de reproche. Si tu continues à me regarder, j'ai bien peur de ne pas pouvoir finir mon dessin demain. »
Mu Xing resta immobile et sourit : « À la petite fenêtre, elle se maquille, voilà donc à quoi ressemble la vue. »
Tout en parlant, elle prit le crayon à sourcils des mains de Bai Yan et dit : « Je vais te le dessiner. »
Bai Yan haussa un sourcil : « Quel genre d'université américaine enseigne le dessin des sourcils ? »
Mu Xing a répondu sans sourciller : « Je l'ai appris de ma sœur. »
Le crayon à sourcils était foncé, et Mu Xing le posa soigneusement, dessinant avec plus de précision que si elle pratiquait une opération chirurgicale.
Bai Yan leva les yeux vers elle avec douceur.
«
Lors de mon séjour aux États-Unis, j’ai remarqué que les femmes étrangères n’aimaient pas particulièrement épiler leurs sourcils et préféraient des sourcils naturels et épais. Après m’y être habituée, à mon retour en Chine, j’ai trouvé cela étrange et gênant de voir que les Chinoises avaient toujours des sourcils fins et longs.
»
Les coudes appuyés sur la petite table, Mu Xing dessina et dit doucement : « Ce n'est qu'en te rencontrant à la société commerciale que j'ai réalisé qu'il n'y a pas de mauvais sourcils, c'est juste que tu n'as pas encore rencontré la bonne personne. »
Après avoir terminé ses sourcils, elle les examina un instant, s'assurant qu'ils étaient parfaitement réalisés. Puis son regard descendit vers le bas, vers le petit grain de beauté, le bout de son nez, ses lèvres… Ses yeux s'écarquillèrent soudain en apercevant la bague qui pendait au cou de Bai Yan.
Un fin fil rouge passait dans l'anneau d'argent et pendait silencieusement.
Tandis qu'elle restait là, abasourdie, Bai Yan sourit et dit : « Ne suis-je pas la même ? »
…
Il n'était que cinq heures, mais le restaurant que Maître Li avait réservé était déjà plein à craquer. Un groupe de serveurs et serveuses, vêtus de costumes impeccablement amidonnés, accueillaient et raccompagnaient les messieurs, les marchands et les dignitaires avec des sourires radieux, absorbés par leur travail et n'ayant même pas le temps d'essuyer la sueur de leur front.
Lorsque Mu Xing et Bai Yan entrèrent, le hall principal de l'hôtel était déjà plein de monde.
À travers la foule, elle remarqua d'abord que Song Youcheng et Wang Mengwei étaient assis un peu à l'écart, puis Tang Yu à la table du fond. Les places étaient disposées selon le rang et les relations, de sorte que même si l'envie de discuter s'exprimait, personne n'osait empiéter sur son espace. Comme Wang Mengwei et son groupe interagissaient rarement avec Tang Yu et le sien, elle supposa qu'ils ne la remarqueraient pas, et c'est seulement à ce moment-là qu'elle se sentit rassurée en s'approchant.
Après avoir salué Tang Yu et les autres, Mu Xing s'installa à un endroit relativement discret de la table, espérant passer inaperçue. À peine assise, elle entendit quelqu'un l'appeler : « Troisième jeune maître Mu ? » Se retournant, elle vit que c'était Zhang Derong.
Après avoir salué Tang Yu avec beaucoup de respect, Zhang Derong murmura à Mu Xing : « Grâce à vous, jeune maître, l'affaire que je vous avais confiée est réglée. J'ai déjà demandé à quelqu'un de votre maisonnée de vous envoyer un petit présent. Je vous inviterai à une cérémonie plus officielle ultérieurement. J'espère que vous m'en ferez l'honneur. »
Mu Xing acquiesça naturellement et lui adressa quelques félicitations. Soudain, Fei Lan, la bien-aimée de Zhang Derong, lui murmura quelques mots à l'oreille. Zhang Derong sourit, puis s'excusa et partit.
Un peu plus tard, Bai Yan a soudainement dit à Mu Xing qu'elle voulait se laver les mains. Mu Xing voulait l'accompagner, mais quelqu'un est arrivé pour bavarder, alors Bai Yan y est allée seule.
Le restaurant était décoré dans un style chinois. Bai Yan se rendit jusqu'à la porte de la lune, dans le jardin intérieur. À ce moment-là, tout le monde se trouvait dans le hall d'entrée, et le jardin du fond était presque désert.
Elle attendit un moment sous la porte de la lune, puis vit Zhang Derong sortir du hall d'entrée et se diriger vers la porte de la lune.
Il regarda autour de lui en marchant, et juste au moment où il franchit la porte de la lune, il entendit soudain une voix faible l'appeler « Boss Zhang », ce qui le fit sursauter : « Qui est-ce ! »
Il tourna la tête et vit Bai Yan, et fut immédiatement stupéfait : « Mademoiselle Bai ? »
En regardant à nouveau autour de lui, Zhang Derong ne vit pas Fei Lan, qui l'avait appelé, et comprit immédiatement ce qui se passait.
Sachant que Bai Yan avait une influence considérable auprès de Mu Xing, Zhang Derong adoucit son ton et demanda : « Mademoiselle Bai, avez-vous des instructions à me donner ? »
Bai Yan dit : « Je n'ose donner d'ordres, mais notre jeune maître Mu est tourmenté et n'a personne à qui se confier pour l'apaiser. Si cette affaire pouvait être résolue, le jeune maître Mu en serait plus soulagé que n'importe quelle montagne d'or et d'argent. »
Après avoir cerné ses intentions, Zhang Derong sourit et dit : « Le jeune maître Mu a été bienveillant envers moi. Partager ses soucis n'est pas seulement l'affaire de Mlle Bai, mais aussi la mienne. Mlle Bai, pourquoi ne m'en parlez-vous pas ? Si je peux aider le jeune maître Mu, cela sera bénéfique non seulement pour moi, mais aussi pour Mlle Bai. »
Avec un léger sourire, Bai Yan dit : « À ce propos, cette affaire a effectivement réuni le jeune maître Mu et moi. »
Chapitre quarante-six
Lorsque Bai Yan revint dans le hall principal, la cérémonie avait déjà commencé.
« Pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ? » Mu Xing lui tira une chaise pour qu'elle s'assoie et demanda doucement : « Que font-ils ? »
Au fond de la salle, le second maître Li et Fei Lian, vêtue de sa robe de mariée, se tenaient côte à côte. Un homme s'entretenait avec la tenancière du bordel de Yu Hua, puis recevait quelque chose d'elle. Leurs places étant isolées, il était difficile d'entendre leur conversation.
Bai Yan lui jeta un coup d'œil et dit à Mu Xing : « Ce monsieur était l'entremetteur du second maître Li et de Fei Lian. Il servira de témoin à présent, récupérant le contrat d'engagement de Fei Lian comme preuve de légalisation. À partir de maintenant, le passé est pardonné, et Fei Lian appartient au second maître Li. »
Mu Xing acquiesça.
Bai Yan poursuivit : « Jeune Maître Mu, vous savez ce que signifie “allumer la grande bougie”, n’est-ce pas ? C’est le second Maître Li qui a allumé la bougie pour Fei Lian et l’a déflorée. Dans ce bordel, une fois la bougie allumée, les clients réservent généralement le maître immédiatement. Si une femme aussi chanceuse que Fei Lian peut être rachetée et devenir une concubine, c’est une immense bénédiction. »