Безопасность

Глава 5

Bien que Danmei ait déjà vu son corps la veille, la vue de cet homme au teint bronzé, nu devant elle, la laissa encore un peu sans voix. Elle fixa presque sa poitrine, s'essuya distraitement à plusieurs reprises avec le mouchoir qu'elle tenait à la main, puis le jeta de côté en disant

: «

D'accord.

»

Xu Jinrong grogna en guise de réponse. Cette fois, il attrapa la robe qu'elle avait accrochée au paravent, l'enfila et sortit. Lorsqu'il se retourna et la vit toujours là, il ne dit rien, se contenta de tourner le paravent et de sortir à son tour.

Danmei le suivit jusqu'à la maison, disant à Miaochun et Miaoxia, qui attendaient encore, d'aller se reposer, avant d'entrer dans la chambre. Ne le voyant pas, elle supposa qu'il était déjà couché. Elle souleva les rideaux et constata qu'il était effectivement allongé là.

Danmei grimpa sur le côté intérieur et s'allongea, se demandant ce qu'il avait voulu dire par « un imprévu » plus tôt. Soudain, elle le vit se tourner vers elle et dire : « J'ai entendu dire que tu ne faisais plus venir personne pour te présenter tes respects et te servir, et que tu avais réduit le menu du jour ? »

Danmei était abasourdie. Elle n'aurait jamais imaginé que le « sujet » dont il parlait serait celui-ci. Bien que son ton fût indifférent, il lui parut extrêmement dur. Sans réfléchir, elle répondit froidement : « Tu ne t'es jamais plaint que j'étais trop maigre et tu ne m'as pas dit de manger davantage ? Avec ces gens devant moi, je n'arrive pas à manger. Et écoute bien, je ne sais pas comment ces gens de la cour ont pu se plaindre auprès de toi. J'ai seulement demandé une réduction sur les plats dans ma chambre, je n'ai pas parlé de ceux de la cour ! » Ce n'est qu'après avoir dit cela qu'elle réalisa qu'elle avait simplement répété les paroles de sa mère.

Xu Jinrong fronça les sourcils et dit : « Ce n'est pas grave si cela ne leur plaît pas, mais les règles sont les règles. Vous venez d'arriver, vous devriez donc au moins les respecter pendant quelques jours. Même si vous n'avez pas demandé à la cuisine de réduire le nombre de plats dans cette cour, si vous les réduisez ici, ils les réduiront naturellement là-bas aussi. Avez-vous déjà vu une concubine mener un train de vie plus extravagant que la maîtresse ? »

Danmei était si furieuse que son cœur battait la chamade. Elle ne prit même plus la peine de le regarder. Elle se retourna et dit

: «

C’est ma faute. Je ne savais pas que votre maison était si attachée aux règles. À mon retour du jardin, tout sera remis en ordre. Vous ne m’en voudrez donc pas de les avoir maltraités.

» Sur ces mots, elle ferma les yeux.

Un silence s'installa, puis Danmei l'entendit soudain répéter : « À propos du jardin, tu semblais si heureuse au début. Mais mon endroit est si insupportable que tu as déjà hâte de partir à peine entrée ? » Tout en parlant, il l'empêcha de lui tourner le dos et la força à le faire face.

Danmei ouvrit les yeux et dit calmement : « Mon seigneur, vous devez avoir des hallucinations. Je ne faisais que répondre à la demande de votre mère. Puisqu'elle m'apprécie et souhaite que je la serve, comment pourrais-je, en tant que sa belle-fille, oser refuser ? »

Après avoir fini de parler, sans se soucier de savoir s'il la croyait ou non, elle ferma de nouveau les yeux. Avant même qu'elle ait pu reprendre son souffle, Xu Jinrong l'attira contre lui. Incapable de se retenir, elle le heurta et tomba face contre sa poitrine. Face à son visage, presque collé au sien, sentant son souffle effleurer sa joue, la colère qu'elle avait ressentie plus tôt persistait. Elle tenta à plusieurs reprises de se dégager, mais en vain. Un poids pesait sur son dos ; il appuyait fermement sur elle, et elle sentait la chaleur de ses mains à travers ses vêtements.

« Tu souffrais beaucoup avant-hier soir ? J'ai vu des larmes couler sur ton visage. »

Danmei l'entendit soudain lui poser cette question d'une voix basse, apparemment sans raison, ses lèvres frôlant presque son lobe d'oreille. Un afflux de sang la parcourut, la faisant sursauter

; son visage s'empourpra instantanément et même la peau de son cou se teinta d'un rose pâle.

« En voyant votre audace, je me suis dit… que c’était moi qui étais présomptueux. »

Qu’elle l’ait fait intentionnellement ou non, Danmei sentit que, tandis qu’il parlait, ses lèvres chaudes et humides et sa langue effleuraient doucement l’un de ses lobes d’oreille. Une sensation étrange et inhabituelle se répandit dans la moitié de son corps, la faisant légèrement trembler.

Comme s'il pressentait sa réaction sensible, il cessa de parler, mais souleva légèrement son corps et fit glisser doucement sa langue jusqu'à sa clavicule.

« Il fait de plus en plus chaud, pourquoi es-tu si emmitouflé(e) à côté de moi ? Enlève tout. »

Il s'arrêta brusquement, retira sa main de son dos et l'aida à se redresser.

Danmei leva les yeux et vit que l'homme en dessous d'elle avait deux yeux un peu sombres qui la fixaient.

De nos jours, il est tout à fait acceptable qu'un mari demande à sa femme de se déshabiller devant lui. Laissez-le faire. Tenez bon cette nuit, et demain vous serez temporairement libre. Ce ne sera jamais pire que cette nuit de noces cauchemardesque.

Danmei se mordit légèrement la lèvre, le laissant retirer lentement son vêtement extérieur, ne lui laissant que ses sous-vêtements. Son regard parcourut son cou jusqu'à ses pieds clairs avant de caresser ses épaules et d'arracher le dernier morceau de ses vêtements.

Danmei s'assit à côté de lui, complètement nue, et leva les yeux pour croiser son regard.

Ce soi-disant mari lui était pratiquement inconnu

; ils pouvaient compter sur les doigts d’une main le nombre de mots qu’ils avaient échangés ces derniers jours. Être ainsi exposée à son regard était encore plus humiliant pour Danmei que leur nuit de noces

; elle avait la gorge sèche et serrée. Elle essayait simplement de se détendre. Aller au jardin avec sa mère n’était qu’une solution temporaire

; de futures interactions avec lui, seules sous la tente, comme celle-ci, étaient inévitables. Elle ne voulait pas toujours passer pour un agneau mené à l’abattoir en sa présence. Cela ne ferait que l’encourager à l’attaquer.

Bien sûr, s'il trouve son physique peu attrayant et perd tout intérêt pour le sexe, et qu'après la période de lune de miel, il cesse progressivement de la laisser passer la nuit chez lui, et qu'ils deviennent un couple véritablement respectueux et exemplaire, alors ce serait une situation gagnant-gagnant pour les deux.

Le corps qui se tenait devant moi était svelte sans être osseux, avec une peau claire et délicate qui semblait luire à la faible lueur des bougies, captivant le regard. Ses petits seins se dressaient fièrement, les deux tétons roses se dressant sous l'effet soudain de l'air, ou peut-être de la nervosité. De la tête aux pieds, ses belles clavicules, son ventre lisse, le creux de son intimité dissimulé par ses jambes serrées, et ses fesses rebondies et galbées étaient maintenant intimement pressés contre la douce couette en brocart.

Xu Jinrong sentit soudain son corps se réchauffer légèrement. La petite femme devant lui lui lança un regard taquin, alors il posa brusquement la main sur l'un de ses pieds et le caressa nonchalamment.

Danmei sentit distinctement son pouce un peu rugueux frotter la plante de ses pieds. Cela la démangeait légèrement, mais c'était plutôt comme un courant électrique qui la parcourait soudainement de la plante des pieds jusqu'à son cœur.

Il lui massait simplement les pieds, mais ce geste anodin lui paraissait extrêmement ambigu et obscène. Voyant qu'il n'avait aucune intention de s'arrêter, elle ne put se retenir et retira brusquement ses pieds, les frottant légèrement sur la courtepointe de brocart, comme si cela pouvait effacer les traces de ses mains.

Xu Jinrong, appuyé contre la tête de lit, laissa échapper un petit rire. Avant que Danmei puisse réagir, elle sentit ses chevilles s'enfoncer lorsqu'il lui saisit un pied et la tira presque en arrière contre lui, puis la retourna et la plaqua sous lui.

Xu Jinrong baissa les yeux vers Danmei et vit qu'elle avait les yeux grands ouverts, le fixant du regard. Il esquissa un sourire et dit à voix basse : « J'ai toujours su que tes yeux étaient la seule chose présentable chez toi. Pourquoi les fixes-tu ainsi ? »

Agacée, Danmei ferma simplement les yeux. Il sembla rire à nouveau, un rire grave et profond dont chaque son lui parvenait aux oreilles. Un frisson lui parcourut la poitrine, et lorsqu'elle rouvrit les yeux, elle vit qu'il avait déjà baissé la tête et qu'il suçait l'un de ses tétons roses.

Danmei réprima l'envie de repousser sa tête, tentant d'ignorer l'étrange sensation qu'il lui procurait à l'endroit où il la léchait. Un peu surprise, elle se souvenait encore très bien de leur nuit de noces. Elle ne comprenait pas pourquoi celui qui avait été si brusque et direct ce soir-là se comportait ainsi.

Sentant peut-être sa distraction, l'homme qui la recouvrait la mordit en guise de punition. Danmei poussa un cri de douleur et le frappa à coups de poing dans le dos. Après quelques coups, elle sentit son poids se dissiper lorsqu'il se releva et la retourna, la déposant face contre le matelas.

Danmei savait qu'elle l'avait encore offensé et, terrifiée, elle se demandait ce qu'il allait lui faire. Au moment où elle allait se retourner, elle sentit une main chaude se poser sur ses fesses et les malaxer à plusieurs reprises.

Sa position et ses agissements la firent à nouveau éprouver de la honte, et elle ne put s'empêcher de murmurer et de supplier : « Non… »

« Ici, vous n'avez que de la chair à canon. Si je ne déménage pas ici, où irais-je ? »

Sa voix, teintée d'un rire léger, résonna à ses oreilles. Sa main devint encore plus frénétique, et ses fesses, d'une blancheur immaculée, rougirent sous sa paume, telles des fleurs de prunier écloses dans la neige.

Danmei gémit et enfouit son visage dans l'oreiller, restant immobile jusqu'à ce qu'elle le sente s'arrêter. Au moment où elle allait pousser un soupir de soulagement, tout son corps se tendit soudainement.

Sa main s'était déjà glissée entre ses jambes serrées, le long de sa hanche, et y était restée.

Sentant sa raideur, il la retourna. Voyant ses yeux fermés, ses cils tremblants et son visage rouge, son intention taquine s'évanouit instantanément. Il écarta ses lèvres encore closes du bout des doigts et les caressa doucement.

Danmei se détendit peu à peu, mais la façon dont il bougeait sa main la mettait toujours très mal à l'aise. Sentant que ses doigts allaient s'enfoncer un peu plus, elle ouvrit brusquement les yeux et attrapa son poignet.

Leurs regards se croisèrent, et Xu Jinrong éclata soudain de rire, tendant vers elle la main qu'il avait bloquée auparavant. Le bout de ses doigts était déjà recouvert d'un liquide transparent et collant.

Le visage de Danmei était déjà rouge écarlate. Elle tendit la main et le poussa violemment à la poitrine, puis se retourna et se blottit contre lui. Elle l'entendit glousser derrière elle, comme s'il ne pouvait retenir son rire.

« Je te laisse tranquille pour le moment. Tu dois te lever tôt demain, alors repose-toi un peu. »

Après ces mots, elle sentit l'homme à côté d'elle se retourner et sortir de la tente. Puis elle entendit le bruit de l'eau, sans doute celui de quelqu'un qui se lavait les mains. Ensuite, elle entendit un plouf et la pièce s'obscurcit.

Même après avoir été blottie dans ses bras pour s'endormir, Danmei n'arrivait toujours pas à trouver le sommeil, malgré la respiration régulière de l'homme à ses côtés.

La dernière nuit avant son départ fut vraiment inhabituelle, et l'homme imprévisible et erratique qui se trouvait à ses côtés la laissa complètement perplexe.

Peut-être est-ce parce que son physique lui déplaisait totalement qu'il a fini par s'arrêter si brutalement ?

Danmei eut le sentiment d'avoir compris et finit par s'endormir. Le lendemain matin, cependant, elle fut réveillée par une caresse et ouvrit les yeux pour croiser son regard.

À travers les rideaux, il faisait encore un peu sombre dehors, la fenêtre étant recouverte de papier de coton ; il devait donc être tôt. Danmei bâilla légèrement, ignorant le mouvement de ses mains, et referma les yeux, souhaitant dormir encore un peu.

« Puisque tu es si dévoué à ma mère, je ne permettrai pas que l'on te méprise. Il commence à faire chaud, et il est vrai qu'il fait un peu étouffant dans cette maison. Je vais emménager avec toi pour me rafraîchir. Es-tu d'accord ? »

Après une longue pause, Xu Jinrong prit la parole lentement et d'un ton désinvolte.

Danmei ouvrit brusquement les yeux, comme piquée par un insecte

; toute trace de sommeil avait disparu. Elle se redressa d'un bond sur le canapé et le fixa, incrédule. Elle le vit déjà appuyé contre le mur, les mains derrière la tête, l'observant d'un air nonchalant.

«Vous… vous êtes sérieux

?»

Danmei demanda prudemment.

« Bien sûr. C'est exactement ce que je voulais te dire hier soir. Mais tu n'arrêtais pas de me harceler et j'ai complètement oublié. Nous ne sommes mariés que depuis trois jours. Comment aurais-je pu te demander d'aller servir ma mère seul

? Si mes beaux-parents l'apprennent, ils me reprocheront non seulement de te maltraiter, mais aussi d'avoir déshonoré la famille du Premier ministre. »

L'esprit de Danmei était à nouveau complètement embrouillé. Tous ses plans soigneusement élaborés avaient été réduits à néant par sa remarque anodine. Si elle avait su qu'il penserait ainsi, pourquoi s'était-elle portée volontaire pour prendre cette responsabilité alors qu'il se disputait avec sa mère

? Elle se trouvait maintenant face à un dilemme. Changer d'avis et refuser d'y aller était absolument hors de question, mais elle n'arrivait pas non plus à se résoudre à le dire, car son explication était plausible. Après un long silence stupéfait, elle finit par lâcher

: «

C'est loin, et tu dois aller au tribunal tous les matins…

»

« La ville impériale se trouve juste au nord de la ville, et j'ai un cheval rapide, je peux donc partir tôt. Ma femme est si dévouée à ma mère et si attentionnée envers moi, il est donc normal que je travaille dur. »

Trois jours après son arrivée, c'était la deuxième fois qu'elle l'entendait l'appeler «

femme

». La première fois, c'était la veille au soir, lorsqu'il s'était moqué d'elle à propos des marques ressemblant à des bégonias sur son visage. À présent, le voyant terminer sa phrase et fixer son cou, un léger frisson la parcourut. Sachant que dire quoi que ce soit de plus ne changerait rien, elle réprima sa déception et s'apprêtait à se recoucher lorsqu'elle se souvint soudain de ce qui s'était passé avec sœur Hui la veille. Elle soupira intérieurement et l'évoqua brièvement. Après avoir parlé, elle observa attentivement son expression.

« Puisque je t'ai dit de l'élever, si tu penses que c'est une bonne idée, emmène-la avec toi. Pourquoi me demandes-tu cela ? J'ai une audience au tribunal aujourd'hui, alors je dois me lever. Retourne te coucher et attends que je revienne t'y emmener. »

Xu Jinrong dit quelque chose d'un ton désinvolte, puis tendit la main et appuya Danmei sur le lit avant de se lever et de quitter le lit.

Chapitre treize

Bien qu'il lui ait dit de se rendormir, Danmei fut si brusquement réveillée par cette révélation qu'elle n'eut aucune envie de rester plus longtemps au lit. Elle se redressa, ramassa ses sous-vêtements froissés au pied du lit, les remit, puis enfila ses vêtements. Levant les yeux, elle vit qu'il était lui aussi presque entièrement habillé.

De nos jours, outre les hauts fonctionnaires et les riches, même les hommes issus de familles un peu plus aisées se faisaient servir pour s'habiller et se laver. Pourtant, après son mariage avec Xu Jinrong, hormis le matin du deuxième jour de leurs noces où Miaochun l'aida à s'habiller, elle l'avait vu se débrouiller seul les deux jours précédents. N'ayant pas cette habitude si courante chez les hommes, Danmei pensait que c'était la seule chose qu'elle pouvait tolérer chez lui. Elle ignorait que Xu Jinrong était d'origine modeste, contrairement aux lettrés ordinaires qui avaient étudié les classiques et accédé à la fonction publique grâce aux examens impériaux

; il était donc naturel qu'il n'ait pas les manières raffinées de ces derniers.

À cette époque, les tenues officielles suivaient le système de la dynastie Tang : les fonctionnaires de troisième rang et plus portaient du pourpre, et ceux de cinquième rang et plus du vermillon. Ces longues robes écarlates et fluides auraient généralement paru efféminées sur un homme ordinaire, mais sur lui, elles lui conféraient une allure exceptionnellement digne et imposante. Même Danmei devait admettre que cet homme était un véritable mannequin ; il était beau dans n'importe quoi. Voyant le regard de Danmei fixé sur lui, Xu Jinrong haussa légèrement un sourcil et dit : « Puisque tu es levé, tu devrais venir m'aider à me changer. Personne ne t'a jamais appris à faire ainsi ? » Sur ces mots, il retira sa main qui s'était déjà posée sur sa ceinture.

Danmei grommela intérieurement, mais n'osa rien laisser paraître. Elle s'approcha simplement de lui, prit l'écharpe violette à motifs de dragon et la noua. Une fois l'écharpe ajustée, elle leva les yeux et le vit la regarder. Ils étaient si proches qu'elle pouvait presque sentir le léger parfum de rue imprégnant ses vêtements de cour, ce qui la mit mal à l'aise. Voyant qu'il était habillé, elle se tourna pour ouvrir la porte et appeler quelqu'un pour lui apporter de l'eau pour se laver, mais il la saisit et la serra contre lui.

Danmei ne savait pas ce qu'il allait faire et s'appuya raide contre sa poitrine.

« Inutile de mentionner ce qui vient de se passer devant ma mère. Je lui parlerai moi-même. Si elle vous complique la tâche, prenez votre mal en patience. »

Il baissa les yeux vers Danmei, leva la main pour lui relever le visage, prononça ces mots, puis caressa doucement sa joue du pouce avant de la relâcher.

Danmei, qui venait tout juste de reprendre son souffle, se détendit enfin. Elle acquiesça d'un signe de tête précipité, se retourna et ouvrit la porte. Avant qu'il ne puisse la voir, elle leva la main et essuya son visage à l'endroit où il l'avait griffée, ne sentant alors disparaître l'étrange sensation sur sa peau.

Après avoir dit au revoir à Xu Jinrong, Miaochun et les autres, sachant qu'il resterait lui aussi, avaient déjà commencé à faire leurs valises. Danmei pensa à Huijie et envoya quelqu'un dans l'aile est pour préparer les affaires afin qu'ils puissent se rendre ensemble au jardin du quartier nord. Ce n'est qu'après cela qu'elle se rendit, comme d'habitude, dans la pièce nord. Elle s'attendait à ce que la journée se déroule comme les précédentes

: on lui refuserait l'entrée et on la renverrait. Mais à sa grande surprise, on l'y autorisa.

La mère de Xu Jinrong dégustait un bol de bouillie de canard sauvage, visiblement avec un bon appétit, qu'elle termina rapidement avec une portion de concombre mariné. Danmei supposa qu'elle ignorait probablement encore les projets de son fils, et que son attitude à son égard était donc à peine acceptable. Cependant, si ses plans échouaient, elle en tiendrait sans doute Danmei pour responsable. Xu Jinrong s'y attendait probablement, raison pour laquelle il le lui avait rappelé ce matin. Mais même sans cela, elle le savait déjà. Si la vieille dame voulait vraiment la blâmer, qu'il en soit ainsi. Après tout, cette affaire avait complètement dépassé ses espérances. Après un moment de réflexion, elle mentionna simplement que sœur Hui l'accompagnerait.

La vieille dame semblait détester à la fois sa petite-fille biologique et son petit-fils illégitime. Elle marmonna quelques mots entre ses dents, mais lorsqu'elle apprit que son fils était au courant et n'avait pas protesté, elle se tut. Voyant que tout allait bien, Danmei s'excusa, prétextant devoir ranger quelques affaires. La vieille dame la congédia d'un geste de la main.

Danmei retourna dans sa cour et se dirigea directement vers l'aile est. Hui-jie, déjà impeccablement vêtue, rangeait ses malles avec les servantes et Zhou Mama. Voyant Danmei entrer, elle s'approcha joyeusement d'elle. Danmei s'attendait à ce qu'elle se précipite, mais Hui-jie marqua une pause, s'arrêta devant elle et s'inclina respectueusement avant de murmurer : « Merci, Mère. Zhou Mama et les autres ont emballé mes livres habituels, donc y aller ne perturbera pas mes études. Soyez rassurée, Mère. »

Danmei jeta un coup d'œil aux quelques livres soigneusement empilés sur la table, pas encore rangés. Le mince livre tout en haut n'était autre que «

Conditions aux femmes

». Elle secoua la tête intérieurement, mais ne dit rien de plus, se contentant de sourire et de se tapoter la tête, lui prodiguant quelques mots d'encouragement. De retour dans sa chambre, elle constata que tout était emballé et avait été transféré dans la calèche à l'extérieur du portail. Outre ses quelques cartons d'origine, il y en avait un autre au milieu, sans doute le sien.

Lorsque Danmei se trouvait à la résidence du Premier ministre, elle savait que si son père ne restait pas au Palais impérial pour travailler après la cour, il rentrait généralement vers 9 heures du matin. Effectivement, alors que le soleil était à mi-hauteur, son fils aîné vint annoncer que le maître était rentré de la cour et s'était rendu dans la pièce nord, puis il demanda à Danmei et aux autres de sortir et de monter dans la calèche.

Alors que Danmei conduisait Huijie hors de sa cour vers la porte principale, elles aperçurent Zhou Shi Chunniang et Zhao Zonglian, de la cour ouest, alignées devant la porte de la lune, leur barrant le passage. Huijie, qui avait autrefois vécu avec Zhou Shi, la salua en l'appelant «

Tante

», et Zhou Shi s'inclina précipitamment en guise de réponse, son regard se posant ensuite sur Danmei.

Chunniang sourit et dit : « Nous avons appris hier, mes sœurs et moi, que Madame allait vivre dans le jardin au nord de la ville avec la Vieille Dame, et nous l'envions beaucoup. Nous regrettons seulement d'être trop naïves pour nous faire remarquer par elle. Si nous avions pu l'accompagner et servir Madame et la Vieille Dame, cela aurait été une véritable bénédiction. Sachant que Madame part aujourd'hui, nous sommes venues lui dire au revoir. Nous espérons qu'elle reviendra bientôt et que nous n'aurons plus à nous inquiéter pour elle. » Sur ces mots, elle, Zhou Shi et Zhao Zonglian s'inclinèrent ensemble.

Bien que Danmei parlât avec respect, la satisfaction qu'elle manifestait dans ses yeux était à peine dissimulée. Zhou Shi demeura impassible, tandis que Zhao Zonglian baissa la tête, le visage indéchiffrable.

On ignorait ce que Zhou Shi et Zhao Zonglian pensaient, mais Chunniang était manifestement venue pour la ridiculiser. Elle se demandait quelle serait la réaction de Chunniang lorsqu'elle apprendrait que Xu Jinrong allait également vivre avec elles. Les concubines étaient déjà dans une situation pitoyable

; si elles croisaient le chemin d'une maîtresse puissante, celle-ci trouvait facilement un prétexte pour les battre, les réprimander, voire les expulser et les vendre. Bien que nouvellement mariée et supérieure aux trois autres, elle n'avait aucune intention de semer la zizanie

; elle souhaitait simplement que chacune vive en paix. Or, il semblait que, quelles que soient ses intentions, elle avait bel et bien perturbé l'équilibre et la tranquillité de ces femmes. Des femmes vivant sous le même toit pour le même homme se retrouvaient parfois à comploter les unes contre les autres sans même s'en rendre compte.

Danmei, trop paresseuse pour dire grand-chose, s'apprêtait à répondre d'un ton machinal et à les congédier lorsqu'elle vit les autres se retourner brusquement et crier «

Troisième Maître

!

» à l'unisson. Se tournant vers le bruit, elle aperçut Xu Jinrong surgir de derrière un bosquet de bambous au bord du chemin. Elle ne put s'empêcher de sourire amèrement

; ni elle ni Xu Jinrong, qui lui tournaient le dos, ne l'avaient vu arriver. C'était comme si les autres, dos tournés, avaient des yeux derrière la tête.

Xu Jinrong hocha la tête et fit signe à tout le monde de partir. Une fois tout le monde parti, il regarda Danmei et dit : « Maman est déjà à la porte. Tu devrais y aller aussi. Je vais me changer et ensuite je partirai. »

Danmei approuva d'un hochement de tête, baissa légèrement la tête et prit la main de Huijie pour se mettre en marche. Au moment où ils se croisaient, l'image de son comportement envers elle la nuit dernière lui revint soudain en mémoire. Il paraissait si convenable en journée, mais une fois déshabillé dans la chambre, il était si indécent. Si elle n'avait pas été la victime de son comportement déplacé, elle n'aurait jamais cru qu'il puisse avoir une telle facette de sa personnalité en privé.

Danmei fut légèrement étourdie lorsqu'elle se souvint soudain de ses trois concubines venues la saluer. S'il la traitait ainsi, il devait se comporter de la même manière avec elles en privé. Cette pensée lui donna la nausée, comme si elle avait avalé une mouche.

Voyant qu'elle avait ralenti, sœur Hui la tira précipitamment vers elle à plusieurs reprises. Danmei comprit alors ce qui se passait, réprima les pensées confuses qui l'assaillaient et la suivit rapidement.

La vieille dame ouvrait la marche dans une calèche, accompagnée de Xiqing. Danmei et sœur Hui se trouvaient au milieu, suivies de Miaochun, Miaoxia et Zhou Mama. Xu Jinrong avait lui-même amené quelques cavaliers pour les protéger. Après avoir quitté la rue Gaoxing, ils traversèrent le pont Zhou et s'engagèrent sur la rue Est, qui filait droit vers le nord de la ville.

Hui-jie n'avait probablement jamais été promenée ainsi auparavant. Assise dans la calèche, elle soulevait sans cesse le rideau et regardait par la fenêtre, le visage illuminé d'excitation. Elle tirait Dan-mei avec elle, pointant du doigt et observant les alentours. Au début, elles étaient un peu discrètes, mais à mesure qu'elles approchaient du nord de la ville et franchissaient la porte, les maisons et les boutiques se firent plus rares, et il y avait moins de piétons sur le bord de la route

; seulement quelques paysans menant leurs bœufs et portant des houes, et des femmes se rendant au temple voisin pour brûler de l'encens et prier. Alors, elles se contentèrent de soulever le rideau.

La route principale était bordée de champs verdoyants, parsemés de fermes. Quelques branches de pêchers et d'abricotiers en fleurs se dévoilaient derrière les murs de la cour, offrant un tableau de la beauté champêtre du début de l'été. L'humeur de Danmei s'éclaircit peu à peu et un sourire apparut inconsciemment sur son visage. Soudain, un grand cheval noir s'approcha au galop de la calèche et un homme, assis bien droit, la regarda

: c'était Xu Jinrong. À la vue de son visage sévère, sa bonne humeur s'évanouit instantanément et elle se laissa tomber en arrière sur le tabouret moelleux adossé à la paroi de la calèche. Voyant le visage sombre de son père, Huijie recula elle aussi précipitamment.

Avant midi, après avoir traversé un pont de pierre bleue et un chemin de briques ombragé par des saules, ils arrivèrent au jardin. Danmei descendit de la calèche et aperçut des champs et des fermes aux alentours, tandis que les aboiements lointains des chiens donnaient l'impression d'être dans un village. Bien que la mère de Xu Jinrong vivît seule, le jardin abritait plus de dix personnes, gardes et serviteurs compris. Ayant appris que tout le monde rentrait ce jour-là, ils attendaient tous de bon matin devant le portail. Lorsque la calèche s'arrêta, ils saluèrent les chefs de famille puis entrèrent en rang pour porter les malles à l'intérieur.

Danmei entra et, au premier coup d'œil, trouva l'endroit à la fois risible et absurde. Elle ignorait à quoi il avait ressemblé auparavant, mais puisqu'on l'appelait jardin, il devait forcément y avoir des fleurs et des plantes. En observant les petits pavillons et les bassins de part et d'autre du chemin, elle imagina que le paysage devait être charmant. Or, à présent, les jardins étaient complètement dépourvus de fleurs et de plantes, ne poussant plus que sur des oignons verts, de l'ail, des aubergines et des courges

; une forte odeur d'engrais imprégnait l'air tandis qu'elle passait.

Chapitre quatorze

Comme quelqu'un de la maison principale était venu nous informer hier que la jeune mariée du manoir viendrait aujourd'hui avec la vieille dame, la chambre de Danmei était déjà prête. Il ne lui restait plus qu'à ranger les petites affaires dans les malles et les paniers, et tout était réglé.

L'endroit n'était pas grand, et les maisons ne faisaient que deux cours. Bien que moins raffiné que la maison principale, les murs gris et les carreaux blancs lui conféraient une atmosphère très propre et fraîche. Danmei fit un petit tour et trouva l'endroit plutôt agréable.

Après avoir installé sa mère et Danmei et déjeuné, Xu Jinrong et sa suite s'éloignèrent précipitamment. Danmei était chez lui depuis trois jours et avait seulement l'impression qu'il était toujours très occupé. Quant à savoir à quoi il s'occupait, il n'en parlait pas et, naturellement, elle ne posait pas la question.

La vieille dame venait à peine d'arriver, à peine de s'installer, qu'elle enfila un pardessus en coton bleu et alla se promener dans le potager, suivie de Danmei. Montrant du doigt les radis qui poussaient dans le jardin, elle récita : « Au printemps, quand les branches de saule bourgeonnent et que les graines d'orme forment des boutons floraux, quelques-unes sont frappées par la foudre, et alors les radis, les oignons verts, la ciboulette, les pousses de bambou et le céleri sont prêts à être plantés. Quand les grenouilles et les insectes se mettent à chanter dans les champs, il est temps de planter les concombres, les courges et les calebasses. Après la récolte, quand le gel arrive et que les cigales se taisent, les radis, les oignons verts et la ciboulette sont prêts à être replantés. Même si tu viens d'une famille noble, il n'est pas mauvais de connaître ces principes. Tant que tu es diligent, tu ne mourras pas de faim. Autrefois, ton beau-père est décédé jeune, et moi, une vieille femme, j'ai élevé mon fils sur quelques hectares de terre. Maintenant, même s'il est capable, la pire chose qu'un homme puisse faire est d'oublier ses racines… »

Lorsque Danmei rencontra la vieille dame avant-hier, elle avait deviné qu'elle n'était pas issue d'une famille riche et qu'elle ne menait pas une vie de luxe. Elle ne connaissait tout simplement rien de la famille Xu. À présent, en l'écoutant parler à bâtons rompus, elle comprit soudain. Il s'avérait que cette vieille dame avait elle aussi connu des épreuves. Il est facile de passer de la simplicité au luxe, mais difficile de revenir du luxe à la simplicité. Son fils dirigeait désormais une maison si prestigieuse, et pourtant la vieille dame s'occupait encore personnellement de ses légumes

: c'était vraiment remarquable. Un sentiment de respect l'envahit. Elle répondit alors respectueusement par une salutation.

Alors que la vieille dame s'apprêtait à lui faire la morale une dernière fois, plusieurs fermiers des environs arrivèrent par petits groupes. Il s'avéra que lorsque Xu Jinrong avait acheté le jardin, il l'avait acquis avec une vaste étendue de terres agricoles voisines auprès du précédent propriétaire, désormais ruiné. Tous ces fermiers louaient les terres de la famille Xu. La vieille dame s'entendait généralement bien avec eux, mais en voyant le cortège de calèches approcher, elle sut que la propriétaire était revenue et venue présenter ses respects. Apercevant Danmei, vêtue de couleurs vives, et apprenant qu'elle était la belle-fille de la famille, ils évitèrent tous son regard et s'agenouillèrent précipitamment pour se prosterner devant elle et son époux. Une fois tout le monde parti, la vieille dame se retourna pour observer la tenue de Danmei, fronça les sourcils et murmura : « Pourquoi s'habiller avec autant d'élégance, même à la campagne ? C'est éblouissant. »