Безопасность

Глава 7

Xu Jinrong dit quelque chose à Miao Xia, qui sortit précipitamment et referma la porte derrière elle.

Danmei prit la serviette que Miaoxia avait posée et continua de sécher ses longs cheveux encore légèrement humides. Xu Jinrong, resté un moment derrière elle, demanda soudain

: «

Pourquoi portes-tu ces vêtements

?

» Avant que Danmei ne puisse répondre, il secoua rapidement la tête et dit

: «

J’en demandais trop. C’est sûrement une idée de ma mère.

»

Danmei ne se retourna pas, mais dit simplement : « Dans cette région rurale, porter de la soie ne ferait qu'attirer l'attention. »

Xu Jinrong marqua une pause, puis fredonna en signe d'approbation, disant : « Ça rend bien comme ça aussi. »

Danmei était un peu méfiante. Cet homme avait-il pris le mauvais médicament ce matin

? Pourquoi lui disait-il ces choses sans prévenir

? Cela la mettait mal à l’aise. Elle répondit d’un ton machinal et s’apprêtait à se retourner pour lui demander ce qu’il voulait dire lorsqu’il avait renvoyé Miaoxia plus tôt, quand elle sentit une présence derrière elle. Xu Jinrong était déjà là, lui prenant un mouchoir des mains et l’enroulant autour de ses longs cheveux, les caressant doucement.

Danmei fut un instant déconcertée, ne s'attendant jamais à ce qu'une personne comme lui puisse se montrer aussi indélicate. Bien qu'extrêmement surprise, elle resta assise et le laissa la caresser.

« Ces derniers temps, les navires transportant des céréales de la route de Huainan Est vers la région de la capitale ont été détournés à plusieurs reprises. La guerre contre Li Yuanhao au Nord-Ouest faisant rage, toutes ces céréales sont destinées à Yanzhou pour l'effort de guerre. L'Empereur est furieux. Après en avoir discuté avec les fonctionnaires de la cour lors de la réunion d'avant-hier, il m'a dépêché pour appréhender les pirates fluviaux et maritimes. J'ai passé les deux derniers jours à préparer mon départ de la capitale et je ne suis arrivé ici que la nuit dernière. J'informerai ma mère ce matin et je partirai ensuite. »

Danmei fut très surprise de l'entendre dire cela si soudainement. Elle se retourna brusquement, les yeux écarquillés, et s'exclama : « Quel genre de pirates fluviaux osent être aussi audacieux ? Ils osent même voler le transport de céréales du gouvernement ? »

Xu Jinrong la regarda et secoua légèrement la tête : « Tu es une femme élevée dans la solitude, comment pourrais-tu connaître le monde extérieur ? Crois-tu vraiment que le monde soit en paix partout ? Le nord-ouest est en guerre, le royaume de Liao nous convoite, et même dans les vastes égouts de la capitale, d'innombrables criminels se cachent, prétendant être entrés dans la Grotte de la Sérénité, allant jusqu'à enlever des femmes respectables pour les y séquestrer et asservir leurs plaisirs, sous prétexte qu'elles visitent le Fanlou Fantôme. Plusieurs préfets de Kaifeng se sont retrouvés impuissants, alors que dire de la Route de Huainan, à des milliers de kilomètres ? Quelle que soit l'étendue de l'influence du gouvernement, elle ne peut rien contre ces hors-la-loi et ces bandits. »

En entendant ces paroles, Danmei pensa soudain à Liangshan, dans Au bord de l'eau. Bien que la dynastie Song fût prospère, elle n'avait jamais manqué de figures du crime organisé depuis sa fondation. Ces fonctionnaires préfectoraux ne considéraient sans doute le monde comme un endroit agréable que si la grotte de Wuyou ne donnait pas directement sur la rue principale et si les autorités locales ne s'alliaient pas avec les chefs de la pègre pour « s'amuser » à Fanlou. Elle se tut aussitôt.

« Mon voyage durera au moins un ou deux mois, et au maximum trois à cinq mois. Je suis allé hier à la résidence du Premier ministre pour dire au revoir, et mes beaux-parents savent déjà que tu es ici avec ma mère. Si tu n'es pas habitué à vivre ici, tu pourras retourner chez tes parents pendant quelque temps. J'en parlerai à ma mère, et je ne pense pas qu'elle oserait t'en empêcher. »

Danmei laissa échapper un petit « oh ». Elle n'était mariée à cet homme que depuis quelques jours, et il partait déjà pour des mois. À vrai dire, mis à part son comportement parfois désagréable au lit, il était par ailleurs irréprochable. Elle n'était pas totalement ingrate, aussi, bien que son départ aujourd'hui ait exaucé son souhait, elle était étrangement partagée entre plusieurs émotions, incapable de dire si elle était heureuse ou triste.

Xu Jinrong posa sa serviette, ouvrit la porte et appela quelqu'un pour l'aider à se coiffer. Une fois coiffée, elles se rendirent ensemble dans la chambre de la vieille dame.

La vieille dame se leva ce matin et apprit du gardien que son mari était rentré tard la veille. Sachant qu'il avait dû passer la nuit dans la chambre de sa nouvelle épouse, elle entra dans une colère noire. Elle délaissa le potager et resta assise, maussade, sur une chaise, attendant que son fils vienne la saluer. Voyant que Dongfang Dabai n'était toujours pas arrivé, elle s'inquiéta et voulut aller frapper elle-même à la porte. Elle avait déjà un pied dehors lorsque Xiqing, vif d'esprit et agile, l'arrêta et la persuada de retourner à sa chaise.

Alors que Xiqing tentait de la persuader, elle entendit soudain la petite servante qui avait cassé la théière dire d'une voix claire : « La femme du maître est venue présenter ses respects à la vieille dame. » Puis elle dit en souriant : « Regardez, vieille dame, n'est-elle pas là ? »

La vieille dame renifla, les yeux rivés sur la porte. Voyant Danmei entrer, les cheveux encore humides, elle sut qu'elle avait dû terminer ses affaires et se lever pour prendre un bain ce matin-là. Son mécontentement s'accentua et ses sourcils se froncèrent. Avant qu'elle ne puisse dire un mot, son fils s'agenouilla devant elle, se prosternant respectueusement, et dit

: «

Ton fils est ingrat. Je crains de ne pouvoir te servir d'aussi près ces prochains mois. Heureusement, tu as une nouvelle épouse

; elle pourra toujours remplir ses devoirs filiaux envers toi à ma place.

»

La vieille dame, surprise, ayant depuis longtemps oublié sa colère, se leva aussitôt, aida Xu Jinrong à se relever et lui demanda avec étonnement : « Que fais-tu ici ? »

Xu Jinrong sourit et dit : « Mère, ne vous inquiétez pas, ce n'est rien de grave. Il s'est simplement passé quelque chose sur la route de Huainan. L'Empereur a apprécié mes relations passées là-bas et m'a envoyé enquêter. Je reviendrai dès que la situation se sera calmée. »

La vieille dame ne la crut pas. Elle prit les bras de Xu Jinrong à deux mains, leva les yeux et examina attentivement son fils, qui la dépassait d'une bonne tête. Puis, d'une voix tremblante, elle dit : « J'ai beau vieillir, je ne suis pas sénile. Minimisez-vous les choses pour me rassurer ? Je sais ce que vous avez fait par le passé, et tout cela était dangereux et risqué. Je pensais qu'à présent que vous étiez devenu fonctionnaire dans la capitale, vous pourriez enfin vivre en paix. Pourquoi vouloir retourner auprès de ces gens-là ? » En parlant, les larmes lui montèrent aux yeux.

Danmei observait la scène, de plus en plus surprise. Au début, quand Xu Jinrong le lui avait dit, elle avait simplement été surprise. Mais maintenant, en voyant la vieille dame dans un tel état, comme si elle allait mourir, son cœur se serra.

Xu Jinrong rit et dit : « Voyez ce que dit Mère. Je ne suis plus le jeune homme qui ne savait que tuer. De plus, cette fois, j'agis sur ordre de l'empereur. Je suis à la tête des troupes à Huainan. Je suis juste assis ici à discuter. Comment cela pourrait-il être aussi effrayant que Mère le prétend ? »

Chapitre dix-sept

Bien que la vieille dame fût extrêmement réticente, elle savait que le décret impérial était d'une importance capitale et accompagna personnellement son fils jusqu'au pont de pierre, au bout de l'allée bordée de saules, à l'extérieur de la porte du jardin. Voyant qu'elle souhaitait le saluer une dernière fois, Xu Jinrong s'agenouilla une fois encore pour lui dire adieu et le rappela.

« Très bien, très bien, allez-y. J'espère juste que vous reviendrez bientôt. »

La vieille dame a aidé son fils à se relever.

Danmei se tenait légèrement en retrait de la vieille dame. Après lui avoir dit au revoir, il ne la regarda même pas. Il prit les rênes des mains d'un serviteur derrière lui, monta à cheval, et les serviteurs à ses côtés l'imitèrent. Le groupe s'élança du pont de planches dans un sifflement, attirant les regards des habitants des fermes voisines qui, par hasard, sortaient de chez eux et tendaient le cou pour observer la scène, chuchotant entre eux.

Tandis que Danmei observait sa silhouette s'éloigner à cheval, elle ressentit vaguement que la légère familiarité qu'elle avait éprouvée avec lui lors de leur étreinte matinale s'était évanouie. Elle pinça légèrement les lèvres, tourna la tête et regarda en direction de Xingzhuang, dont Xiqing avait parlé la veille. Elle distinguait vaguement un groupe de maisons au bout des champs verdoyants, au loin.

Alors que Danmei tournait la tête, Xu Jinrong, qui avait déjà traversé le pont de planches, ralentit légèrement l'allure de son cheval et se retourna. La vieille dame, voyant son fils la regarder, crut qu'il lui faisait ses adieux et, réprimant sa tristesse, lui fit un signe de la main. Xu Jinrong hocha légèrement la tête, son regard parcourant la jeune femme qu'il avait épousée quelques jours auparavant, debout à l'écart, derrière elle. Voyant qu'elle ne le regardait pas comme il s'y attendait, il fut légèrement surpris, ses sourcils se fronçant légèrement, un soupçon de mécontentement s'insinuant dans son cœur. Il poussa un cri, se retourna, fouetta son cheval et s'éloigna au galop.

La vieille dame ne regagna sa chambre que lorsque son fils et sa suite eurent disparu. Déstabilisée par ce revirement soudain, elle n'avait plus la force de se disputer avec Danmei et sa colère s'était considérablement apaisée. Assise, maussade, dans sa chambre, Xiqing l'aidant à coudre des semelles de chaussures, la petite servante ouvrit brusquement le rideau et fit irruption, toute excitée.

« Tu cherches les ennuis ? Tu es tellement pressé que tu as effrayé la vieille dame. »

Xiqing jura.

« Madame, ma sœur, la méthode dont Madame a parlé hier a vraiment fonctionné ! Je suis allée vérifier et j'ai vu que les deux plants de melon étaient bien redressés et qu'ils étaient magnifiques ! »

La petite fille s'inclina et dit avec un sourire.

La vieille dame et Xiqing échangèrent un regard, puis elle se redressa un peu, prenant la main de Xiqing pour aller voir dehors.

Danmei se tenait devant le treillis à concombres, en train d'enlever les deux brochettes de bambou qu'elle avait retirées la veille. Voyant la vieille dame s'approcher, elle s'écarta.

La vieille dame se pencha pour mieux observer, puis lança un regard suspicieux à Danmei en marmonnant : « On dirait vraiment le soleil se levant à l'ouest… »

Xiqing a ri et a dit : « Madame, vous vous trompez. Comme on dit, aucune teinturerie ne peut fonctionner sans indigo. Puisque vous l'avez dit hier, vous devez vous y connaître. Pourquoi ne m'en parlez-vous pas, pour que je puisse apprendre quelque chose aussi ? »

« Elle vient d'une famille de Premier ministre, comment pourrait-elle connaître ce genre d'emplois locaux ? »

Voyant que la vieille dame restait obstinée, mais que son expression s'adoucit légèrement lorsqu'elle la regarda, Danmei comprit que la vieille dame était fière et probablement contrariée d'avoir été vaincue par elle après une vie entière passée à la ferme. Alors Danmei dit solennellement : « Mère n'a pas tort. Je ne connais pas ces astuces moi-même. Je les ai seulement entendues évoquer par ma nourrice de la campagne quand j'étais enfant. J'ai trouvé cela intéressant et je m'en suis souvenue. J'ai simplement deviné juste. Quant au travail, je devrai l'apprendre de vous à l'avenir. »

L'expression de la vieille dame s'adoucit légèrement et elle se tut. Xiqing, cependant, s'intéressa à elle et l'interrogea pour obtenir des détails

: «

La nourrice de Madame est assez intéressante. Madame l'a-t-elle entendue parler de méthodes pour se débarrasser des insectes

? Les deux premières années, tout allait bien, mais cette année, pour une raison inconnue, ces insectes pullulent dans les champs. Il y a quelques jours, ils ont dévoré de larges étendues de feuilles de courge. Personne dans le jardin ne pouvait même les ramasser avec des baguettes. C'est à devenir fou

!

»

Voyant la vieille dame écouter attentivement la conversation joyeuse, Danmei trouva cela légèrement amusant. À cette époque, sans les pesticides des générations suivantes, les cultures étaient entièrement biologiques et exemptes de pollution. Cependant, en cas d'apparition de ravageurs, il existait peu de méthodes efficaces, hormis l'élimination manuelle. Lors de ses cours d'agriculture, son mentor non seulement enseignait, mais cultivait également lui-même des parcelles expérimentales, ce qui lui avait permis d'apprendre des techniques de lutte antiparasitaire pour éviter toute contamination par les pesticides. Bien qu'elle ne les ait pas encore utilisées pour les légumes, elle les avait employées avec succès pour les fleurs. Interrogée à ce sujet, elle alla observer le treillis des courges.

Les courges sont en pleine floraison, avec de petites fleurs blanches, mais malheureusement de nombreuses feuilles sont criblées de trous, signe d'une grave infestation de parasites.

Danmei montra l'araignée rouge accrochée à la feuille de courge et dit

: «

Pour ces tétranyques, écrasez des gousses d'ail en pâte, ajoutez un peu d'eau savonneuse, mélangez bien et vaporisez la solution sur la zone infestée deux fois par jour, matin et soir. Ils devraient disparaître en quelques jours. Si vous voyez des pucerons du chou, écrasez des oignons verts en pâte, ajoutez cinq ou six gouttes d'eau savonneuse, filtrez la solution et vaporisez-la. Outre les oignons verts et l'ail, cette méthode permet également d'éliminer les pucerons du chou sur les plants de concombre et d'oranger amer.

»

Plusieurs vieilles femmes, qui ramassaient des insectes avec des baguettes non loin de là, se réjouirent en entendant cela. Il s'avérait que la chaleur avait récemment provoqué une prolifération d'insectes. La vieille dame ne se contentait pas de les attraper elle-même, mais elle ordonnait aussi aux femmes du jardin d'en faire autant, sans relâche. Pourtant, les insectes semblaient innombrables, se multipliant de jour en jour, et les femmes commençaient à s'impatienter, n'osant plus désobéir. À présent, en entendant la méthode de cette nouvelle venue, elles pensèrent qu'elle leur épargnerait bien des efforts et en furent naturellement ravies.

En entendant cela, la vieille dame fut d'abord ravie, mais déclara rapidement : « Je ne sais pas si vos méthodes fonctionneront, mais elles semblent nécessiter beaucoup d'oignons et d'ail. » Il s'avéra qu'elle hésitait à dépenser l'argent.

Danmei acquiesça et dit : « Maman a raison. C'est pourquoi nous devons nous débarrasser de ce parasite à la source. Ce jardin est planté de courges, mais je me demande ce que nous avons planté les deux premières années ? »

« C'est naturellement une courge. »

Des salutations joyeuses parvinrent des côtés.

« Voilà. Ma vieille nourrice disait toujours que, comme les insectes ont des préférences différentes pour les légumes, si on plante le même légume au même endroit chaque année, l'infestation de ravageurs deviendra de plus en plus grave. Après cette récolte, maman pourra essayer de planter d'autres légumes sur cette parcelle, et il en va de même pour les autres. »

Voyant que la vieille dame semblait encore un peu perplexe, Danmei jeta un coup d'œil aux autres parcelles de terre voisines et expliqua patiemment

: «

Je vois que vous avez planté des haricots, du taro, des aubergines, du chou-fleur, des radis, de la laitue et des courges ici, Mère. Plantez-les ainsi cette année, et l'année prochaine, changez le champ où vous avez planté des haricots pour du taro, celui où vous avez planté du taro pour des aubergines, celui où vous avez planté des aubergines pour du chou-fleur… C'est la rotation des cultures. En pratiquant cette rotation, non seulement on réduit les ravageurs, mais comme chaque légume a des besoins nutritionnels différents, changer de champ chaque année favorise leur croissance.

»

Après les explications de Danmei, la vieille dame resta silencieuse. Danmei, observant son expression, sourit et dit

: «

Ce que je viens de dire n’était que des paroles en l’air. On ne saura si ça marche ou non qu’en essayant. Si vous me faites confiance, Mère, je vous aiderai désormais.

»

La vieille dame laissa échapper un « hmm » indistinct et rentra dans la maison sans rien dire. Xiqing la suivit naturellement, mais lorsqu'elle se retourna vers Danmei, son regard était empli de respect.

Une fois tout le monde parti, Miaoxia, qui était restée aux côtés de Danmei, murmura : « Quand Madame a-t-elle engagé une nourrice qui en sait autant sur les affaires locales ? J'étais tellement perplexe. »

Danmei tendit la main et lui pinça la joue en disant : « Depuis quand me dis-tu ce que je dois faire ? Si je dis que c'est là, c'est là ; si je dis que ce n'est pas là, ce n'est pas là. »

Miaoxia était perplexe, et Danmei sourit sans dire un mot, puis retourna dans sa chambre.

Les jours suivants, la vieille dame alla seule travailler au potager, sans appeler Danmei. Ce n'est qu'après avoir discrètement interrogé Xiqing que Danmei apprit que la vieille dame pulvérisait secrètement l'insecticide selon la méthode qu'elle lui avait enseignée. N'ayant pas été appelée, Danmei était naturellement ravie d'avoir un peu de temps libre. Elle n'allait saluer la vieille dame que matin et soir, et n'avait ensuite rien d'autre à faire de la journée.

Danmei avait d'abord pensé qu'après son arrivée ici avec la vieille dame, elle serait soumise à toutes sortes de restrictions. Mais au vu des événements de ces derniers jours, la vieille dame avait tout fait pour l'amener ici afin d'éviter que son fils ne soit impliqué dans un désastre. Maintenant que son fils avait quitté la capitale, il semblait que la vieille dame se montrait moins restrictive. Cela lui convenait parfaitement. Cet après-midi-là, voyant que le ciel était dégagé et sachant que la vieille dame et Huijie faisaient leur sieste et ne se lèveraient pas avant un moment, elle prit Miaoxia et demanda au cocher de préparer une calèche pour sortir.

Le cocher remarqua que la dame portait une robe de drap bleu et un chapeau. Sans son teint clair, elle aurait ressemblé à une simple paysanne. En apprenant qu'ils se rendaient à Xingzhuang, il fut un peu surpris, mais n'osa poser aucune question et se contenta d'acquiescer.

La route de Xingzhuang était étroite, aussi le cocher abandonna-t-il le cheval et utilisa un âne pour former une petite charrette. Miaoxia aida Danmei à monter dans la charrette, et tandis que le cocher tanguait et cahotait vers Xingzhuang, elle ne put s'empêcher de demander, par curiosité, pourquoi ils allaient là-bas. Voyant que la dame se contentait de sourire sans répondre, elle dut réprimer ses soupçons et se dire qu'elle le découvrirait bien assez tôt en les accompagnant.

Bien que Xingzhuang ne soit qu'à six ou huit kilomètres au nord-est, la route est étroite et les diligences sont lentes. Il nous a fallu près d'une demi-heure pour atteindre l'entrée du village.

Danmei descendit de la charrette à âne et dit au conducteur d'attendre sous le pont en arc de pierre bleue à l'entrée du village. Elle emmena ensuite Miaoxia à l'intérieur du village.

Comme Xiqing l'avait prédit, la plupart des villageois de Xingzhuang vivaient de la culture des fleurs. Ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin depuis l'entrée du village lorsqu'ils virent que les maisons et les clôtures bordant la route étaient couvertes de fleurs en pot ou en pleine terre. En plein été, les fleurs étaient en pleine floraison. Cependant, la plupart des variétés qu'ils virent étaient des fleurs communes comme le périlla, le magnolia, la rose et le laurier. Les pivoines et les camélias, plus onéreux, étaient encore rares à cette période.

Danmei guida Miaoxia lentement le long du chemin, croisant de temps à autre quelques villageois et villageoises portant des houes et de la terre fleurie. Vêtues comme des paysannes et coiffées de chapeaux de paille rabattus, elles passaient inaperçues. De plus, à la campagne, les femmes étaient libres de leurs mouvements, et leur présence ne suscitait donc aucune attention.

Un ruisseau limpide serpente au cœur du village, enjambé par un pont de planches si étroit qu'une seule personne peut le traverser à la fois. Danmei se tenait à une extrémité du pont et aperçut un champ de fleurs sur l'autre rive. Bien qu'il ne paraisse pas très grand, son mur extérieur n'était ni la clôture de bambou qu'elle avait vue en chemin, ni une construction de briques ou de bois. Il était en réalité recouvert d'hibiscus, formant une haie d'hibiscus tout à fait originale.

L'hibiscus, autrefois appelé «

Shunhua

», possède des fleurs qui s'épanouissent le matin et se fanent le soir

; sa vie est brève. Pourtant, les haies d'hibiscus poussent et s'entrelacent année après année, robustes, belles et empreintes d'un charme sauvage. Danmei les a toujours aimés. Lorsqu'elle a vu qu'une autre personne partageait ce goût, elle n'a pas pu résister à l'envie de traverser la passerelle et de se rendre au jardin.

Chapitre 18

Après avoir parcouru une centaine de pas sur le chemin de pierre lisse et moussue qui longeait Banqiao, Danmei arriva à la haie d'hibiscus et trouva le portail entrouvert. D'abord, la haute haie masquait la vue, lui faisant croire de loin qu'il s'agissait d'un jardin fleuri ; à présent, en s'approchant, elle comprit son erreur. En jetant un coup d'œil par l'entrebâillement, elle aperçut un vaste espace, avec des buttes de terre plantées de bambous élancés, un ruisseau l'encerclant grâce à un petit pont, et une plateforme en pente douce entourée de pierres empilées et de piliers de pierre aux balustrades bleues. L'ombre des bambous était immaculée, sans la moindre trace de poussière ou de feuille. Au centre, sur une plateforme de pierre et des bancs, on faisait bouillir de l'eau pour le thé, et l'on pouvait apercevoir la vapeur s'élever légèrement de la théière. Plus loin, dissimulés par les bambous, un coin de pavillon et un bâtiment se dévoilaient. Pourtant, dans cet immense espace, on ne voyait âme qui vive, seulement quelques abeilles et papillons butinant parmi les fleurs violettes de la haie d'hibiscus. Une brise faisait bruisser les feuilles de bambou, accentuant le sentiment de désolation.

Danmei comprit qu'elle s'était trompée de chemin. Ce n'était pas un jardin fleuri

; il s'agissait manifestement du manoir d'une riche famille, niché au cœur d'un village. Craignant que le maître ne sorte et ne les trouve indécentes, elle rappela précipitamment Miaoxia vers le pont de pierre. Mais arrivées au pied du pont, elles s'arrêtèrent.

Le pont de pierre était étroit et exigu, rendant le passage difficile pour deux personnes. De l'autre côté, deux serviteurs portaient une chaise à porteurs peu profonde, munie de rambardes. Un jeune homme d'à peine vingt ans y était assis, suivi de plusieurs hommes robustes qui semblaient être des membres de sa famille.

L'homme avait des traits doux, et ses cheveux d'un noir de jais étaient retenus par une couronne d'un blanc immaculé. Le vent soufflait, gonflant les manches de sa robe bleu clair et lui donnant l'apparence d'un bambou ondulant sous la brise.

Danmei lui jeta un coup d'œil, puis baissa aussitôt la tête, tira sur Miaoxia et s'écarta.

«Vous deux, vous avez un sacré culot ! Vous ne savez donc pas que c'est une propriété privée au-delà de ce pont de pierre ? Comment osez-vous entrer comme ça ?»

L'un des hommes costauds l'avait déjà crié.

« Jingzhong, ces deux-là ont dû entrer par hasard. Ne vous inquiétez pas. Laissez-les passer. »

Avant que Danmei ne puisse répondre, l'homme prit la parole. Sa voix était aussi douce que lui. À ces mots, l'homme corpulent se tut aussitôt et se tint à l'écart, les mains jointes.

Danmei fut légèrement surprise. Elle leva les yeux et vit le jeune homme la regarder avec un air chaleureux.

Puisque l'autre partie l'avait déjà dit, elle n'avait pas besoin de se rétracter. Danmei les remercia et traversa le pont de planches.

Au moment où ils passèrent devant le palanquin, une forte rafale de vent au niveau de la tête de pont souleva un pan de la robe de l'homme, dévoilant le pantalon de soie blanche pâle qu'il portait en dessous. La soie, fouettée par le vent, collait à sa cheville, accentuant sa silhouette frêle et lui donnant un air maladif.

Miaoxia avait sans doute peur. Après avoir suivi Danmei pendant quelques pas, elle tira sur sa manche et la supplia à voix basse de revenir sur ses pas, disant que si elle sortait et rentrait trop tard, elle craignait que la vieille dame ne la gronde.

Danmei était sortie aujourd'hui simplement pour se renseigner sur les variétés de fleurs que les producteurs locaux cultivaient habituellement. Voyant que la plupart étaient communes et peu coûteuses, elle s'en était déjà fait une idée générale et acquiesça d'un signe de tête. Elles revinrent par le même chemin, où le cocher les attendait déjà, impatient. À leur arrivée, il les salua aussitôt avec un grand sourire.

Alors que Danmei montait dans la calèche pour rentrer, l'image de l'homme qu'elle venait de rencontrer, serein comme la première neige après la tempête, lui revint soudain à l'esprit. Son allure laissait deviner qu'il n'était pas issu d'une famille de paysans ordinaires. Il était dommage qu'il semble souffrir d'un problème à la jambe. La capitale avait toujours été un lieu où se cachaient des talents insoupçonnés, mais elle se demandait qui était cet homme, qui semblait vivre seul dans ce jardin.

Quand Danmei revint, la vieille dame s'était déjà levée de sa sieste et s'occupait des légumes du jardin. En voyant Danmei revenir et la bousculer, elle fut quelque peu contrariée. Xiqing, vif d'esprit, éclata de rire et dit aussitôt : « Regardez, Madame, la méthode dont vous parliez il y a quelques jours a vraiment fonctionné ! Certes, nous avons gaspillé un peu d'oignons verts et d'ail, mais il y a beaucoup moins d'insectes maintenant. Une fois les fruits mûrs, nous compenserons le gaspillage. »

La vieille dame, la bouche bâillonnée, jeta un coup d'œil à Danmei. Celle-ci reprit alors les mots qu'elle avait préparés et répondit

: «

J'avais un peu sommeil, mais je n'osais pas trop dormir de peur de me réveiller la nuit. C'est pourquoi j'ai demandé à Ding Da d'atteler la charrette à âne et d'aller faire un tour. Comme nous allons rester ici longtemps, il vaut mieux connaître le chemin.

»

La vieille dame acquiesça à contrecœur d'un hochement de tête et dit : « Puisque mon fils est en voyage d'affaires, vous devriez passer plus de temps dans ma chambre tranquille à réciter les Écritures pendant la journée. C'est mieux que d'errer sans but dehors. »

Danmei a compris ce qu'elle voulait dire et a acquiescé.

Quelques jours plus tard, Madame Qin, de la résidence du Premier ministre de Jixian, envoya une carte de visite à Madame Xu, expliquant que, leurs familles étant désormais apparentées, elles auraient dû se rencontrer depuis longtemps. Malheureusement, elle avait appris que l'épouse de ses futurs beaux-parents était souffrante lors de leur précédente rencontre, et avait donc manqué l'occasion. Disposant enfin de temps libre, elle était venue spécialement rendre visite à l'épouse de ses futurs beaux-parents.

Cette nouvelle agita tout le jardin, brisant sa quiétude habituelle. La vieille dame, craignant peut-être le mépris de Qin, fit non seulement sortir des services à thé et des bols flambant neufs, mais elle revêtit aussi, dès le matin, une riche tenue de brocart, ornant sa tête de bijoux d'or et d'argent et portant sept ou huit bagues d'or scintillantes à ses doigts – un spectacle véritablement magnifique. Danmei, sans que la vieille dame ne le lui demande, revêtit elle aussi ses soies et brocarts habituels, s'habillant avec soin. Alors que le soleil culminait à peine à soixante centimètres, la jeune servante qui attendait à l'entrée du jardin aperçut des carrosses qui approchaient au loin et se précipita pour les annoncer. La vieille dame elle-même alla à la porte pour les accueillir.

Depuis le retour de Danmei après son mariage, les jours avaient filé à toute vitesse. Bien que Qin Shi se soit attendue à ce que la famille Xu n'ose pas maltraiter sa fille, le souvenir de son comportement enfantin ce jour-là la mettait mal à l'aise. De plus, une rumeur entendue quelques jours auparavant la préoccupait beaucoup, et elle rêvait depuis longtemps de lui rendre visite. Lorsque son mari avait évoqué son gendre à son retour du tribunal, son cœur s'était emballé. Le lendemain, Xu Jinrong, venu lui dire au revoir, avait appris que sa fille avait déménagé dans la banlieue nord avec sa belle-mère. Craignant que sa fille, d'ordinaire si douce, ne subisse de mauvais traitements, elle n'avait pu se retenir plus longtemps et, deux jours plus tard, avait envoyé quelqu'un avec une invitation officielle.

Liu, la belle-fille de Qin, arriva au jardin de la famille Xu, dans la banlieue nord, les bras chargés de cadeaux. En apercevant sa future belle-mère, elle comprit qu'elle était originaire de la campagne. Pourtant, elle ne laissa rien paraître ; au contraire, elle lui prit chaleureusement la main, l'appelant à plusieurs reprises « belle-mère ». Liu, qui suivait, manquait cruellement de raffinement. Voyant l'allure rustique de la vieille dame, son expression devint quelque peu arrogante. Une fois à l'intérieur, elle fut encore plus stupéfaite de découvrir un jardin rempli de légumes et de courges, dégageant une odeur nauséabonde, sans une seule fleur ou plante présentable. Son dédain était impossible à dissimuler. Heureusement, la belle-mère de Xu n'était pas aveugle et ne remarqua pas l'expression de Liu, ce qui atténua quelque peu son agacement.

Madame Qin et la vieille Madame Xu étaient assises côte à côte, conversant longuement et chaleureusement. Madame Qin commença par s'enquérir de sa santé, puis fit l'éloge de son gendre et enfin complimenta sa belle-mère sur la bonté de sa fille. La vieille dame était une personne franche, sans arrière-pensées. Avant de rencontrer Madame Qin, elle éprouvait à la fois du respect et de la jalousie envers cette noble dame de la famille du Premier ministre. Le respect découlait de leurs origines sociales différentes, d'une profonde admiration, et bien que les deux familles fussent désormais liées par alliance, elle craignait d'être méprisée. La jalousie, quant à elle, venait de sa fille, qui redoutait de porter malheur à son fils. À présent, en entendant les paroles de Madame Qin, elle se sentit apaisée, complètement détendue, et même son sourire s'élargit. Plus tard, sans que Madame Qin ait besoin de parler, elle dit : « Belle-mère, les enfants sont la prunelle des yeux d'une mère. Je comprends vos sentiments. Allez toutes les deux discuter en privé ; je vais préparer de bons petits plats. Restez dîner, s'il vous plaît. »

Madame Qin s'assit dans la chambre de Danmei. Voyant que Danmei avait bien meilleure mine que la dernière fois, elle fut soulagée. Elle s'enquit de son quotidien et de son alimentation, et lorsque Danmei répondit qu'elle allait bien, elle lui demanda à voix basse comment se passait sa relation avec son gendre. Danmei se souvint de son trouble lorsqu'elle était retournée chez ses parents la dernière fois, et elle se promit de ne plus jamais recommencer. Elle baissa timidement la tête et garda le silence. Madame Qin pensa que sa fille avait mûri et qu'ils formaient désormais un couple idéal. Ravie, elle se couvrit la bouche d'un sourire et dit : « Ta belle-mère est une personne remarquable. J'avais peur qu'elle te complique la vie au début. Bien que ma famille soit d'un rang social plus élevé que la leur, tu fais un mariage d'infériorité. Mais une fois que tu auras intégré la famille Xu, ta belle-mère sera tout ce qui comptera. Ma chère fille, comment te traite-t-elle ? Si elle est mécontente, je te ramènerai chez moi quelque temps. Après tout, ton gendre a accepté mon offre il y a quelques jours. »

Danmei prit la main de Qin, secoua la tête et sourit : « Ma belle-mère est une personne directe, bien meilleure que celles qui sont détournées. Merci pour votre gentillesse, Maman, mais retourner vivre ici n'est peut-être pas la meilleure solution. »

Madame Qin hocha la tête et soupira : « C'est bien. Voyant que vous allez beaucoup mieux que la dernière fois, je peux rentrer l'esprit tranquille. »

Les paroles de Qin n'étaient pas motivées par une raison particulière. Il s'avéra que quelques jours seulement après le mariage de Danmei, elle avait reçu des nouvelles de l'épouse d'un fonctionnaire du Ministère du Personnel avec lequel elle entretenait des relations assez étroites

: il s'agissait de l'affaire de Madame Lu, l'épouse du Commandant Militaire, qui avait joué les entremetteuses. On racontait que Madame Lu avait arrangé un mariage pour Xu Jinrong deux ans auparavant, avec la fille de la famille Xu Hanlin. Cette dernière était déjà promise au fils du Grand Commandant, mais les deux familles s'étaient brouillées et étaient allées divorcer dans la préfecture de Kaifeng. Cette affaire avait fait grand bruit en ville, et Qin en avait naturellement entendu parler. Madame Lu avait accepté de jouer les entremetteuses pour Xu Jinrong à l'époque, ayant entendu dire qu'il était très attaché à la fille de la famille Hanlin. Cependant, les familles Xu et Yang se sont par la suite alliées par alliance, et l'affaire a été classée sans suite.

Au ton de la femme du médecin, Madame Qin comprit que Madame Lu semblait avoir une dette envers Xu Jinrong. Deux ans auparavant, sa tentative de mariage avait échoué, et voilà que Madame Lu offrait sa fille en mariage pour tenir une promesse. Madame Qin, profondément mécontente, s'assombrit aussitôt. La femme du médecin, qui avait parlé à la légère, regretta rapidement ses paroles en voyant le désarroi de Madame Qin. Elle marmonna quelques mots supplémentaires, puis s'éclipsa maladroitement.

Madame Qin s'est précipitée chez elle aujourd'hui et a trouvé sa fille plutôt agréable. Elle se souvenait que Xu Jinrong, depuis qu'il était devenu son gendre, avait été d'une courtoisie et d'une politesse irréprochables. Mais elle se rappela que cela remontait à deux ans, au décès récent du mari de sa fille en secondes noces

; ils étaient pratiquement des étrangers. Sa colère s'apaisa peu à peu. Bien sûr, elle n'en parlerait pas à sa fille, de peur d'accroître ses soucis.