Безопасность

Глава 9

Danmei aurait dû se taire ; dès qu'elle posa la question, le vieil homme laissa échapper un long soupir et se lamenta : « Madame Wen, vous ne savez pas. Les années précédentes, mes chrysanthèmes auraient déjà fleuri à cette époque. Mais cette année, peut-être parce que le froid n'est pas encore arrivé, ils ne se sont pas encore ouverts. Malheureusement, j'ai reçu un acompte de la famille Zhao de Banqiao. Ils invitent chaque année des amis à admirer les chrysanthèmes, et les années précédentes, ils m'envoyaient toujours ceux de chez moi. Maintenant, à quelques jours de la date limite, mes chrysanthèmes ont à peine formé quelques boutons. Je pensais que même si je perdais de l'argent, j'en achèterais d'autres à d'autres familles et je les enverrais à temps, mais après avoir cherché partout, je n'ai trouvé aucun qui ait fleuri. Il est maintenant trop tard pour récupérer mon acompte. Je suis vraiment très inquiet. »

Après avoir fini de parler, Huang Huahu s'accroupit de nouveau par terre, fixant d'un regard vide les chrysanthèmes du jardin.

Le temps est effectivement un peu différent cette année. Danmei réfléchit un instant, puis dit : « Oncle Huang, ne vous inquiétez pas trop. J'ai un remède de grand-mère que je vais vous apprendre à essayer. Il pourrait fonctionner. Si jamais il ne fonctionne pas, vous pourrez toujours l'expliquer à Maître Zhao. Que faire si le temps est capricieux ? S'il est raisonnable, il ne fera probablement rien. »

Chapitre vingt-deux

À peine Danmei eut-elle fini de parler qu'elle entendit quelqu'un derrière elle répéter ses paroles à haute voix : « Quand le ciel nous est défavorable, que peut faire l'homme ? En vérité. » Se retournant, elle fut légèrement surprise. Elle aperçut un homme vêtu d'une longue robe bleu clair, tenant une canne de bambou violette, debout devant le portail de la maison de la famille Huanghua, suivi de plusieurs membres de sa famille. Une chaise à porteurs était garée à proximité. Il s'agissait manifestement du propriétaire du Jardin des Hibiscus, qu'elle avait rencontré quelques mois auparavant.

En apercevant le jeune homme, Huang Huahu accourut vers lui, le salua, puis dit d'un air désolé : « Maître Zhao, je suis vraiment désolé. J'ai accepté votre acompte, mais maintenant que le moment est venu de payer, je n'ai pas d'argent. J'espère que vous me pardonnerez et je suis prêt à vous rembourser le double de l'acompte. »

Le jeune homme, Zhao, jeta un coup d'œil aux chrysanthèmes du jardin, dont les calices étaient encore bien fermés. Il secoua la tête, soupira doucement et regarda Huang Huahu en souriant

: «

Cette année est une saison inhabituelle

; les chrysanthèmes fleurissent tard. Bien que je vive en pleine campagne, j'en avais entendu parler. Je m'en suis souvenu ce matin et je suis venu vérifier, et c'est vrai. C'est un peu décevant, mais comme me l'a dit la vendeuse, c'est la volonté du ciel si les choses ne se passent pas toujours comme prévu, et que pouvons-nous y faire

? Ne vous inquiétez pas, monsieur. Je vous enverrai d'autres fleurs quand elles fleuriront, et je demanderai à mes amis de choisir un autre jour.

»

Huang Huahu, profondément touché par ces mots, s'inclina à plusieurs reprises en signe de remerciement. Le jeune homme hocha légèrement la tête, puis se tourna et se dirigea vers la chaise derrière lui. Un membre de sa famille s'avança pour l'aider, mais Huang Huahu l'évita, s'appuyant sur sa canne de bambou violette pour rejoindre lentement la chaise et s'y asseoir.

«

Veuillez patienter un instant, Maître Zhao. Madame Wen vient de dire qu'elle allait m'enseigner une méthode pour faire fleurir les fleurs plus vite. Je vais lui demander tout de suite. Si cela fonctionne, Maître Zhao n'aura pas besoin d'attendre.

»

Huang Huahu sembla se souvenir soudainement de quelque chose et courut précipitamment vers Danmei en s'inclinant respectueusement.

Le vieil homme, Huang Huahu, lui avait demandé un service, mais Danmei refusa ses avances. Elle lui répondit donc par un sourire

: «

Ma méthode est extrêmement simple. Il suffit de placer les chrysanthèmes dans une pièce bien aérée, de recouvrir les portes et les fenêtres d’un tissu noir et de plonger la pièce dans l’obscurité la plus totale. Laissez-la fermée pendant quelques jours et observez si elle fleurit.

»

Lorsque Danmei révéla sa méthode, non seulement Huang Huahu resta sans voix, mais même le jeune homme du nom de Zhao, qui s'apprêtait à partir dans sa chaise à porteurs, se retourna et la regarda avec une légère expression de surprise.

Les chrysanthèmes préfèrent l'ombre. S'ils tardent à fleurir, placez-les dans une pièce sombre pendant quelques jours

; ils fleuriront probablement plus tôt. Voyant que Huang Huahu semblait sceptique, Danmei sourit et dit

: «

Pourquoi ne pas essayer, monsieur

? Si cela fonctionne, tant mieux. Sinon, ce n'est pas grave.

»

Huang Huahu sortit de sa torpeur et s'inclina précipitamment pour la remercier une nouvelle fois. Danmei lui fit signe de passer, lui dit d'apporter la pivoine au plus vite, puis partit avec Miaoxia.

Le jeune homme du nom de Zhao resta près du portail, semblant écouter leur conversation. Voyant Danmei apparaître, il hocha la tête et lui sourit, paraissant tout à fait détendu. Danmei lui rendit son salut par une légère révérence, puis, sans s'arrêter, rabattit le bord de son chapeau et se hâta vers l'entrée du domaine, où Ding Da l'attendait.

Huang Huahu fut très rapide

; l’après-midi même, elle livra elle-même la pivoine sur une charrette. Elle ajouta qu’elle avait préparé une pièce vide pour y placer le chrysanthème en pot, comme on le lui avait demandé. Sa propre maison étant trop petite, elle avait spécialement emprunté une pièce à une voisine. Elle semblait très impatiente en parlant.

Danmei paya la totalité de la somme et raccompagna Huanghua. Elle examina la pivoine, remarquant sa croissance vigoureuse et constatant qu'elle n'avait manifestement pas été divisée depuis quatre ou cinq ans. Elle demanda alors à quelqu'un de casser le grand pot en terre cuite, d'en retirer délicatement la terre des racines et de le transporter dans une pièce vide pour le mettre à l'ombre toute la nuit. Le lendemain, elle sépara elle-même les branches, utilisant un couteau aiguisé pour la diviser en trois plants, en conservant un peu de système racinaire. Chaque plant présentait trois à cinq rejets près de la racine. Après la division, elle tailla les racines trop épaisses de chaque plant, désinfecta les plaies avec de l'eau cendrée, puis les planta dans un emplacement préalablement choisi, composé d'une terre haute, profonde, meuble et bien drainée, permettant aux racines de s'étendre naturellement et uniformément dans le trou de plantation. Après la plantation, elle pressa légèrement pour s'assurer que les racines étaient en contact avec la terre, puis arrosa abondamment. Pendant le mois suivant, aucun autre arrosage ni engrais ne fut nécessaire. Craignant qu'elles ne soient brûlées par le soleil de midi, un rideau de paille fut installé au-dessus d'elles, et la replantation fut enfin terminée. Tandis que Danmei rentrait se laver le visage et les mains, elle pensait déjà à l'année suivante. Une fois les deux jeunes plants séparés parvenus à maturité, elle les laisserait pousser naturellement, puis utiliserait le pied mère pour greffer un porte-greffe afin de voir si elle pourrait cultiver de nouvelles variétés.

Quatre ou cinq jours plus tard, un matin de bonne heure, Danmei, inquiète de voir ses pivoines fraîchement divisées pourrir à cause de la pluie soudaine de la nuit précédente, se leva tôt pour vérifier le niveau de l'eau. Constatant que l'endroit qu'elle avait choisi se trouvait sur un terrain plus élevé et que deux fossés de drainage de plusieurs dizaines de centimètres de profondeur avaient été creusés à proximité, elle fut soulagée de constater qu'il n'y avait pas beaucoup d'eau. Au moment où elle allait entrer, elle entendit du bruit à la porte, apparemment venant de la famille Huang. Elle s'approcha et aperçut, en effet, le couple au loin, portant un panier recouvert d'un tissu, en train de parler au gardien et de lui demander d'annoncer l'arrivée de Dame Wen. Tandis que Danmei s'approchait, la vieille femme vêtue de jaune la désigna précipitamment du doigt et s'écria : « Dame Wen est arrivée ! »

En entendant cela, le membre de la famille qui gardait le portail a ri et a dit : « Quelle campagnarde ! Elle n'a vraiment aucun goût. Mon maître est un haut fonctionnaire du ministère des Travaux publics de la Cour impériale, et voici cette dame. »

En entendant les paroles du gardien, les deux anciens de la famille Huang furent extrêmement surpris et s'agenouillèrent précipitamment. Danmei s'avança aussitôt et leur fit signe de se relever, les invitant à entrer et leur offrant des places assises. Ces deux vieillards étaient des gens pauvres et honnêtes qui n'avaient jamais connu que le commerce des fleurs de boue. Ils ignoraient tout de l'identité de Danmei, la prenant pour une simple villageoise, et lui avaient même adressé la parole poliment. À présent qu'ils savaient qu'elle était l'épouse d'un haut fonctionnaire, ils n'osèrent plus s'asseoir et restèrent là, immobiles, sans oser faire un pas de plus.

Danmei sentait que tous deux étaient mal à l'aise, alors elle n'en fit pas davantage. Elle se contenta de sourire et demanda : « Vous êtes venus ici aujourd'hui pour quelque chose ? »

Voyant qu'elle était toujours aussi souriante, Huang Yu fut un peu soulagée. Se rappelant le but de sa visite, elle s'avança et dit : « Madame est vraiment une personne remarquable. Elle comprend les subtilités de cette affaire mieux que nous, qui cultivons des fleurs depuis toujours. Il y a quelques jours, mon mari et moi avons suivi vos instructions, et en trois ou quatre jours seulement, toutes les fleurs ont éclos. Hier, nous avons livré tous les pots au jardin Jinli. Maître Zhao était ravi, disant que son jardin était le seul endroit de toute la ville où l'on pouvait admirer des chrysanthèmes à cette période de l'année. Il nous a donné la somme convenue, et même plus en récompense. Nous n'avons pas osé accepter davantage. Sans les conseils de Madame, nous ne savons pas ce qui nous serait arrivé. Nous sommes venus aujourd'hui spécialement pour vous exprimer notre gratitude. Nous ne sommes que de simples paysans et nous n'avons rien de précieux à offrir… »

Tandis que la vieille Huang parlait, un air de honte apparut sur son visage, et elle serra fermement le panier, paraissant quelque peu hésitante.

Il s'avéra que le couple avait d'abord cru que Danmei était une simple productrice de fleurs de cette famille, à cause de sa tenue ordinaire, et c'est pourquoi ils lui avaient apporté des œufs en guise de remerciement. Maintenant qu'ils connaissaient son identité, ils craignaient qu'elle trouve leurs présents trop modestes et hésitaient donc à les lui donner.

Voyant son expression, Danmei comprit ce qu'elle pensait. Refuser ne ferait qu'attrister davantage le vieux couple. Elle jeta un coup d'œil à Miaochun à côté d'elle, qui s'avança et prit le bouquet. Danmei sourit alors et les remercia, leur rappelant de la prévenir s'ils connaissaient de belles pivoines à vendre, surtout des blanches. La famille Huanghua prit la suggestion en considération, accepta aussitôt et partit en les remerciant chaleureusement.

Dès lors, les jours filèrent sans incident majeur. Danmei mangeait et buvait à sa guise, dormait à son gré et menait une vie insouciante. Ce jour-là, l'intendant vint apporter une nouvelle lettre de Xu Jinrong.

Un mois et demi seulement s'était écoulé depuis la dernière lettre de Danmei. En suivant le délai d'acheminement habituel, même si Xu Jinrong l'avait reçue et lui avait répondu immédiatement, il aurait fallu au moins deux mois. Or, elle était arrivée avec deux semaines d'avance. Danmei fut d'abord surprise, puis elle comprit qu'il avait dû l'envoyer avant de recevoir la sienne, ce qui était logique. Elle rangea alors la lettre et fit un signe de tête à l'intendant Xu.

L'intendant Xu acquiesça comme à son habitude, et, voyant que tout était réglé, il s'inclina et quitta le jardin pour rentrer chez lui. En réalité, il était pourtant extrêmement surpris. Il s'avérait que cette lettre n'avait pas été envoyée à la capitale par les voies postales ordinaires, mais par un circuit de communication mis en place des années auparavant par Xu Jinrong. De la préfecture à la capitale, un point de contact secret était établi à chaque étape. En cas de nouvelles, elles étaient transmises par des chevaux rapides depuis chaque point de contact, jour et nuit, bien plus rapidement que par les voies officielles habituelles. Ce procédé n'était utilisé que rarement au quotidien, seulement pour les nouvelles importantes. L'intendant Xu, confident de Xu Jinrong depuis de nombreuses années, le savait bien sûr. Aussi, voyant qu'il s'agissait d'une simple lettre familiale et que son maître avait emprunté cette voie, il était naturellement stupéfait. Cependant, d'un naturel calme, il ne laissa rien paraître de sa réaction.

Danmei ignorait tout des détails de la situation, supposant que Xu Jinrong avait envoyé la lettre avant qu'elle ne reçoive la sienne. En lisant les mots « À ma chère mère » sur l'enveloppe, elle hésita à l'ouvrir. Se souvenant que sa grand-mère prenait toujours de ses nouvelles lors de ses visites, elle n'osa pas tarder et se rendit en toute hâte au temple de Shangfang.

La vieille dame attendait la lettre avec impatience, et lorsqu'elle arriva enfin, elle fut folle de joie et pressa Danmei de l'ouvrir et de la lui lire.

Lorsque Danmei sortit le papier fin de l'enveloppe, elle ressentit une nervosité inexplicable, ses mains tremblant légèrement. Après avoir ouvert l'enveloppe, son regard parcourut d'abord le côté signé et, effectivement, elle aperçut une autre ligne en petits caractères. Son cœur rata un battement et, n'osant pas regarder de plus près, elle détourna rapidement les yeux pour lire depuis le début.

«

…Bien que loin de chez moi, je garde toujours à l’esprit les enseignements de ma mère et n’ose transgresser les règles. Heureusement, je n’ai pas manqué aux ordres de l’Empereur et tout se déroule sans encombre. Sauf imprévu, je pourrai me rendre à la capitale au début du mois prochain pour faire mon rapport à l’Empereur. Je ne souhaite rien d’autre que la santé et le bonheur de ma mère. Votre fils, Ziqing, vous présente respectueusement cette lettre.

»

Danmei termina de lire la lettre d'une traite, puis la serra contre elle et baissa légèrement la tête.

« La lettre mentionnée pour début du mois prochain, c'est bien à cette période-ci, non ? Il est donc sur le point de partir, peut-être est-il déjà en route ? »

La vieille dame assise en face d'elle calcula les jours et rayonnait de joie. Elle ne remarqua même pas l'expression de Danmei et se leva d'un bond, pressant Xiqing et les servantes de faire leurs bagages et de rentrer chez elles. Elle en oublia même de ramasser la lettre. Danmei y jeta un dernier coup d'œil, puis la plia et la glissa discrètement dans la poche de sa manche, tout en aidant à emballer quelques bricoles.

La vieille dame retourna joyeusement au jardin, ce qui provoqua une nouvelle agitation avant que le calme ne revienne. Danmei lui avait confié plus tôt qu'elle cultivait des fleurs, et Xiqing, ayant déjà reçu les instructions de Danmei, ajouta que même l'impératrice douairière actuelle appréciait les fleurs et fréquentait assidûment le jardin bouddhiste de Yizhang. La vieille dame, muette, ne dit rien en voyant les pots et les jarres supplémentaires devant la chambre de Danmei.

Ce soir-là, Hui-jie s'endormit à ses côtés. Danmei, comme à son habitude, se mit à lire un livre, mais au bout d'un moment, elle ne parvint plus à se concentrer que sur quelques mots. Finalement, elle soupira, posa le livre et éteignit la lumière.

Depuis quatre ou cinq mois, Danmei vivait insouciante et détendue, prenant du poids et oubliant presque qu'elle avait un mari. À présent, sachant qu'il reviendrait à la fin du mois, elle se sentit un peu perdue, sa première pensée étant que sa vie idyllique était sans doute terminée. Allongée dans sa tente, elle se tourna et se retourna un moment, repensant aux deux phrases qu'il avait ajoutées à la fin de sa lettre aujourd'hui. Comme la dernière fois, elles étaient brèves, huit mots seulement

: «

Si tu ne prends pas de poids bientôt, tu subiras de terribles tortures.

»

Danmei réfléchit un instant. Bien qu'elle sût qu'il plaisantait, elle sentait une pointe de menace dans ses paroles. Malgré l'automne, plus elle y pensait, plus sa bouche s'asséchait et brûlait. Elle se leva, se versa un verre d'eau dans l'obscurité et le but. Elle ouvrit la fenêtre et resta là, laissant la brise nocturne lui caresser le visage. Ce n'est qu'alors qu'elle sentit la rougeur de ses joues s'estomper peu à peu.

Chapitre vingt-trois

Depuis qu'ils avaient appris le retour imminent de Xu Jinrong dans la capitale, l'atmosphère du jardin avait changé. La vieille dame, naturellement ravie, se réjouissait chaque jour à l'idée de ce retour. Danmei, quant à elle, nourrissait quelques inquiétudes qu'elle ne laissait rien paraître.

Ce jour-là, l'intendant Xu apporta les dernières nouvelles

: le maître arriverait dans la capitale le lendemain. L'empereur le félicita pour ses services méritoires lors de la répression des bandits et ordonna à tous les fonctionnaires de rang inférieur à la cinquième place de se rassembler par la porte est pour l'accueillir. La scène devait être d'une magnificence inouïe.

Après avoir remis le message, l'intendant Xu constata que la vieille dame était aux anges et répétait sans cesse

: «

Que les ancêtres nous bénissent, que Bouddha nous bénisse

!

» tandis que la dame à côté d'elle se contentait de sourire, sans laisser transparaître la moindre joie. Cela ne fit qu'accroître sa perplexité. Il pensa que la jeune femme de la résidence du Premier ministre était assurément différente des femmes ordinaires. Bien que beaucoup plus jeune que son maître, elle semblait d'une grande finesse.

Ce soir-là, comme d'habitude, Hui-jie dormait près de Dan-mei, la harcelant de devinettes. Il s'avérait qu'elle était devenue obsédée par les énigmes depuis peu. Dan-mei se creusait la tête et en proposa plusieurs, comme

: «

Si une vache tourne à l'est puis à l'ouest, dans quelle direction sa queue sera-t-elle orientée

?

» Hui-jie était incapable de deviner la plupart des réponses. Lorsque Dan-mei lui donna enfin la solution, elle resta allongée, tapant du pied et applaudissant, se lamentant de sa stupidité, incapable de trouver une chose aussi simple. Après un moment de rires et de plaisanteries, elle soupira soudain, attrapa la taille de Dan-mei et, se penchant vers elle, dit d'un ton maussade

: «

Mon père revient vraiment demain

? Si c'est le cas, il veut que tu couches avec lui. Je ne peux plus dormir avec toi comme ça.

»

Danmei rit doucement et serra Huijie dans ses bras en le rassurant : « Ton père est un homme occupé. Il sera de retour pour quelques jours, puis il repartira. Tu peux venir dormir ici quand il sera absent. »

Les yeux de Hui-jie s'illuminèrent et elle dit : « Tante Zhou et quelques autres personnes sont-elles encore au manoir ? Pourquoi ne demandez-vous pas à mon père de rester avec elles… »

Avant même que sœur Hui ait pu terminer sa phrase, elle sembla réaliser que ses propos étaient quelque peu déplacés ; elle s'arrêta donc de parler et leva les yeux vers Danmei avec une expression légèrement inquiète, comme si elle craignait de la contrarier.

Danmei sourit, tendit la main et ébouriffa les cheveux qui lui couvraient le front, puis dit doucement : « Dors », avant de se lever pour souffler la bougie.

Un instant plus tard, sœur Hui, à ses côtés, s'endormit profondément, tandis que Danmei, encore sous le choc, semblait hébétée. La remarque désinvolte de sœur Hui l'avait profondément blessée, la plongeant dans une confusion totale.

Danmei réfléchit à la façon dont elle devrait affronter son mari, qu'elle verra désormais tous les jours.

Depuis son mariage avec un membre de la famille Xu, elle n'avait passé que quelques jours avec Xu Jinrong avant son départ précipité de la capitale. Ces six derniers mois, elle avait mené une vie paisible et recluse, pensant à peine à son mari, et encore moins aux trois hommes qui avaient épousé Xu Jinrong auparavant et vivaient dans la cour ouest du manoir de la capitale. Si les choses continuaient ainsi, rien ne changerait et elle n'aurait pas à s'inquiéter de l'avenir. Pourtant, le problème avait toujours été là ; elle avait simplement choisi de l'ignorer, vivant au jour le jour. Maintenant que l'homme revenait, le problème refaisait surface.

Avant son mariage, elle avait prévu d'entretenir une relation respectueuse mais distante avec son mari, de vivre séparément et de gérer sa propre entreprise pour assurer son avenir financier. À présent, elle réalisait sa naïveté. Son mari, Xu Jinrong, était bien plus difficile à vivre qu'elle ne l'avait imaginé. Lors de leurs rares rencontres, elle avait surtout fini par perdre et paraître pitoyable. Bien qu'elle souhaitât l'éviter, son attitude actuelle rendait la chose peu probable. Cette idée devenait donc de plus en plus improbable.

Incapable de prendre ses distances avec lui, elle le traitait comme un associé, exerçant un pouvoir réel au sein de son cercle restreint et dominant les femmes de rang inférieur. Elle ne s'opposait pas à ce qu'il passe la nuit chez elle, ni ne tolérait qu'il couche avec d'autres femmes. Finalement, elle se résignait à subir la situation, attendant de voir qui lui survivrait. Le premier à mourir serait le perdant, tandis qu'elle aspirerait à la victoire finale.

Danmei pensait que c'était un choix plus judicieux. Mais elle savait que si elle vivait ainsi toute sa vie, même si elle finissait par triompher, que se passerait-il ensuite

? Elle ne serait jamais heureuse. Ce n'était pas la vie qu'elle désirait.

Ou bien, est-il possible de le traiter comme un vrai mari, d'essayer de le faire tomber amoureux d'elle, et même de vivre avec lui pour la vie ?

L'idée avait à peine émergé que, telle une jeune pousse émergeant de la boue printanière, elle fut aussitôt cueillie par Danmei.

Xu Jinrong était bel et bien un homme bon, et il était faux de dire qu'elle le détestait. Elle se disait même qu'il lui était possible de tomber amoureuse de lui. Mais ce sentiment était voué à être éphémère, comme l'étrange sensation qu'elle avait éprouvée en lisant ses lettres taquines envoyées à sa famille

: il s'était évanoui sans laisser de trace.

S'engager pour la vie envers une seule personne a toujours été un luxe. Sans parler du fait qu'à notre époque, et même dans des milliers d'années, combien d'hommes pourraient y parvenir

? Elle ne serait pas assez arrogante et aveugle pour se heurter à un mur.

La nuit était très profonde, et Danmei réfléchissait sans cesse, son esprit devenant de plus en plus chaotique. Finalement, elle laissa échapper un long soupir.

On ne peut déjouer le destin, aussi bien préparé soit-il. À quoi bon s'en tourmenter sans cesse ? Protégez votre cœur et avancez pas à pas, en traçant lentement votre chemin. Le ciel ne fermera jamais complètement toutes les voies.

Danmei se calma peu à peu, bâilla et commença à avoir sommeil.

Dehors, la lune brillait haut dans le ciel et le village était plongé dans le calme. Le gardien du jardin de la famille Xu somnolait sur son lit de bois dans la guérite lorsqu'il entendit soudain une série de coups de sabots précipités à la porte, suivis de coups frappés. Les chiens de garde des maisons voisines, effrayés, aboyèrent sans cesse. Il se leva d'un bond, ouvrit la porte et resta bouche bée. Une file de personnes se tenait devant lui, et en tête, nul autre que son maître, qui devait rentrer le lendemain.

Le gardien ouvrit précipitamment la porte en grand et Xu Jinrong entra. Sachant que les gardes derrière lui allaient partir, le gardien referma la porte puis, avec une politesse affectée, dit : « Pourquoi êtes-vous revenu si tôt, monsieur ? N'étiez-vous pas censé arriver demain ? Je vais réveiller les personnes à l'intérieur immédiatement… »

Avant que le gardien n'ait pu terminer sa phrase, Xu Jinrong l'interrompit, traversa le potager et se dirigea vers la maison du fond. Le gardien resta perplexe pendant une bonne partie de la journée, se demandant pourquoi son maître avait pris cette étrange habitude de faire irruption ici en pleine nuit.

Xu Jinrong arriva chez sa mère et constata que l'intérieur était plongé dans l'obscurité. Ne voulant pas la réveiller, il s'approcha discrètement. Après avoir traversé un couloir, il aperçut la maison de Danmei. Un léger frisson le parcourut. Au moment où il allait frapper, le clair de lune argenté attira son regard et il remarqua plusieurs plantes en pot dans le jardin devant chez elle. Il fut surpris. Il se demanda comment elle avait bien pu convaincre sa mère de lui prêter le terrain pour y planter des fleurs.

Xu Jinrong arriva à la porte et frappa deux fois.

Danmei était plongée dans ses pensées depuis un long moment et s'apprêtait à s'endormir lorsqu'elle entendit soudain frapper à la porte. Elle se réveilla en sursaut. Son cœur se serra ; pour une raison inconnue, sa première pensée fut que Xu Jinrong était rentré. Elle se souvint de l'époque, avant son départ de la capitale, où il était déjà rentré tard dans la nuit, comme lui. Elle se redressa d'un bond, attrapa une robe de chambre, l'enfila, chaussa ses souliers, se dirigea vers la porte, hésita un instant, puis l'ouvrit. Et là, son mari se tenait devant elle.

Bien que Danmei et Xu Jinrong aient eu des relations intimes à quelques reprises, mis à part ces moments, ils n'avaient pratiquement pas communiqué durant les quelques jours passés ensemble. De plus, il avait été absent pendant six mois. Le voir soudainement devant elle lui donnait l'impression de voir un étranger. Elle le fixa longuement, le regard vide, la main toujours posée sur l'encadrement de la porte, sans prononcer un mot.

Xu Jinrong avait des intentions cachées lorsqu'il s'est précipité chez elle en pleine nuit. Voyant que sa jeune épouse ne manifestait aucune joie à sa vue, il fut légèrement déçu et entra dans la maison.

Le voyant se diriger vers le lit, Danmei se souvint soudain que Huijie était toujours allongée là, vêtue seulement d'un corsage. Bien que les règles entre hommes et femmes ne fussent pas aussi strictes qu'elles le seraient des siècles plus tard, il était tout de même indécent qu'une fillette de huit ou neuf ans comme Huijie soit vue ainsi par son père. Elle s'avança rapidement pour l'arrêter et dit : « Attends une minute. »

Xu Jinrong fut saisi par le bras par Danmei. Au clair de lune, il se retourna et remarqua que son expression semblait étrange. Soudain, une pensée absurde lui traversa l'esprit. Choqué et furieux, il se dirigea vers l'avant de la tente et souleva la toile. Il aperçut vaguement une silhouette se dresser sous les couvertures. Fou de rage, il ne s'attendait pas à ce qu'un homme ordinaire soit si petit. Il se retourna et empoigna Danmei par l'épaule.

Soudain, Danmei fut saisie par lui, sa poigne incroyablement forte, comme si son épaule allait être broyée. Voyant son expression féroce, elle fut un instant désorientée et se débattit de terreur avant de comprendre ce qui se passait. Elle réprima rapidement la douleur et murmura : « Ne dis pas de bêtises. C'est Sœur Hui à l'intérieur. »

Xu Jinrong sursauta, mais la main serrait toujours la sienne. Danmei, agacée par la douleur, repoussa la main et sortit.

"où vous allez?"

Xu Jinrong la saisit à nouveau par l'épaule et la retourna de force.

« J'ai demandé à tante Zhou de venir chercher sœur Hui. Je pensais que vous ne seriez pas de retour avant demain, alors j'ai laissé sœur Hui dormir avec moi. Je ne pensais pas vous offenser. »

Danmei baissa les yeux et dit calmement :

Xu Jinrong lâcha sa main, souleva le rideau, se baissa, enveloppa Hui-jie dans la couverture et la porta dehors. Danmei la suivit jusqu'à la porte et vit bientôt la lumière allumée dans la chambre de Hui-jie

; les nourrices avaient sans doute été réveillées.

Danmei soupira intérieurement, puis frappa à la porte de Miaochun et Miaoxia, leur demandant de préparer des vêtements et de l'eau pour que Lord Xu puisse prendre un bain. Elle retourna ensuite dans sa chambre, remonta les rideaux et s'assit sur le bord du lit.

Xu Jinrong revint peu après, l'air de sortir de la douche. Quand Danmei le vit fermer la porte et entrer, elle fut immédiatement subjuguée par sa silhouette, et un sentiment d'étrangeté l'envahit, la faisant légèrement reculer.

« Je vous ai mal compris et j'ai utilisé un peu trop de force. Ça fait encore mal ? »

Xu Jinrong s'assit à côté d'elle, posa ses mains sur ses épaules et les lui frotta doucement, puis demanda à voix basse.

Danmei secoua légèrement la tête avec raideur, mais ne le regarda toujours pas.

Un long silence suivit.

Danmei eut l'impression qu'il la fixait, et elle se demanda à quoi il pensait, ce qui la mit légèrement mal à l'aise. Finalement, elle ne put s'empêcher de lever les yeux. Elle vit que ses sourcils étaient légèrement froncés et qu'il semblait quelque peu mécontent.

« Tu as fait preuve d'une grande audace en répondant à ma lettre : « Penser à toi sans te voir me rend plus maigre qu'une fleur jaune. » Maintenant que je suis rentrée précipitamment, où est passé ton courage ? Est-ce ainsi que tu souffres de ton amour ? »

Danmei l'entendit lui parler si froidement.

Chapitre vingt-quatre

Danmei réfléchit au sens de ses paroles, comme s'il lui reprochait d'avoir utilisé un langage suggestif dans sa lettre pour le séduire, et maintenant qu'il était revenu, elle se rendait compte de sa naïveté. En réalité, elle n'avait écrit ces deux lignes que sous le coup d'un ressentiment passager face à ses avances, une simple réponse. À présent, le voyant utiliser ces deux phrases improvisées pour l'interroger, semblant les prendre au sérieux, elle fut à la fois surprise et amusée, et son expression trahit inconsciemment une certaine émotion.

Xu Jinrong aperçut un léger sourire dans ses yeux à la lueur des bougies, et son mécontentement précédent s'évanouit. Il tendit alors la main et lui prit le menton, relevant légèrement son visage.

Vous vous moquez de moi ?

Il le fixa un instant, puis demanda lentement.

Danmei se mordit légèrement la lèvre et secoua la tête en disant : « Mon seigneur, vous occupez une position élevée et possédez un grand pouvoir, comment aurais-je osé rire de vous ? Je riais simplement de moi-même. »

« Oh, je te comprends. »