Безопасность

Глава 11

Danmei soupira, non pas parce qu'il ne viendrait pas, mais parce qu'elle se sentait comme un chaton. L'homme semblait s'intéresser à elle et la taquinait quand il était de bonne humeur. Mais si elle la griffait, il se mettait en colère et partait en trombe. Il pensait sans doute l'ignorer un moment pour éviter qu'elle ne devienne capricieuse. La plupart des hommes sont comme ça.

Danmei appuya sa tête dans sa main et réfléchit un instant, puis sentit ses paupières redevenir douloureuses et gonflées. Incapable de les maintenir ouvertes, elle dut les fermer. Un peu courbaturée, elle se coucha tôt pour se reposer. Plongée dans un sommeil somnolent, elle ne sut pas quelle heure il était lorsqu'un bruit la réveilla. À son réveil, elle ressentit un violent mal de tête, ses mains et ses pieds étaient faibles, et son corps semblait prêt à s'envoler du matelas de brocart.

Danmei avait à peine réussi à se redresser qu'elle vit les rideaux du lit se lever, révélant Xu Jinrong. Il s'assit sur le bord du lit, immobile, la fixant d'un air sévère.

Danmei soupira intérieurement. Elle avait cru qu'il ne viendrait pas, mais il était arrivé à l'improviste. Elle craignait qu'en ne l'attendant pas pour entrer ensemble dans la tente, elle n'ait fait qu'aggraver ses griefs. Sans rien laisser paraître, elle baissa les yeux et expliqua à voix basse

: «

Je t'ai vu partir comme ça ce matin, et j'ai cru que tu ne viendrais pas. J'étais un peu fatiguée aussi, alors je me suis couchée tôt.

»

Danmei semblait abattue et faible, assise là, le corps frêle et chancelant. Ses joues étaient rouges et sa voix, douce et délicate, était bien différente de son ton habituel. Xu Jinrong, ignorant son malaise, supposa qu'elle jouait la comédie pour l'apaiser, et sa frustration s'apaisa considérablement.

Après que Danmei eut fini de parler, elle attendit un moment sa réponse, puis leva légèrement les yeux vers lui. Elle le vit la regarder toujours, la tête tournée sur le côté, mais son expression s'était considérablement adoucie. Elle était loin de se douter de ce qu'il pensait. Se forçant à rester assise encore un peu, assoiffée, et n'osant pas le déranger pour qu'il la serve, elle rejeta les couvertures et sortit de la table, enfilant ses douces chaussures brodées pour aller chercher de l'eau à la table ronde. À peine s'était-elle levée qu'elle fut prise de vertiges et faillit s'effondrer, mais l'homme à côté d'elle la rattrapa et la prit sur ses genoux.

Chapitre vingt-sept

«

Sœur Hui a demandé à sa grand-mère d'arrêter l'intendant Xu. Était-ce votre idée

?

» Xu Jinrong baissa les yeux vers Danmei et dit lentement

: «

Vous êtes vraiment douée. Quand avez-vous réussi à apprivoiser cette jeune fille taciturne et à la rendre dévouée à vous

? Je ne voulais pas qu'elle découvre vos idées étranges, alors je lui ai demandé de retourner au manoir.

»

Danmei se débattit légèrement, mais ses mains étaient enroulées autour de sa taille et elle ne pouvait pas bouger d'un pouce. Elle soupira et dit : « Troisième Maître, comment ai-je osé faire du mal à sœur Hui ? Je sais que j'ai eu tort. S'il vous plaît, laissez-moi partir, je dois encore servir le thé. »

«Je n'ai pas soif.»

En entendant la réponse de Xu Jinrong, Danmei resserra son étreinte autour de sa taille, l'empêchant de respirer. Elle ne savait pas si elle devait rire ou pleurer.

"J'ai soif..."

Avant que Danmei ait pu finir sa phrase, elle sentit une oppression à la poitrine et s'affaissa doucement contre Xu Jinrong. Ce dernier baissa les yeux et vit que ses yeux étaient mi-clos, ses joues rouges et sa respiration rapide. Comprenant alors que quelque chose n'allait pas, il tendit la main et lui toucha le front. Son visage se crispa légèrement, et il la souleva rapidement pour la déposer sur le lit derrière lui. Puis, il se précipita vers la porte, ouvrit le loquet et ordonna à haute voix à quelqu'un d'aller chercher un médecin en ville au plus vite.

Danmei s'appuya contre l'oreiller, les yeux mi-clos. Une fois les vertiges et l'essoufflement initiaux passés, elle s'apprêtait à se redresser lorsqu'elle sentit une main la soutenir et ses lèvres effleurer les siennes. Ouvrant les yeux, elle vit Xu Jinrong qui la soutenait et lui tendait de l'eau dans une tasse de thé.

Danmei avait la bouche terriblement sèche, et même le thé avait un goût sucré. Elle avala une tasse de thé d'un trait, puis se lécha les lèvres et le regarda, semblant en vouloir davantage. Xu Jinrong comprit son intention, la déposa doucement et alla se préparer une autre tasse de thé avant de revenir.

Danmei but deux gorgées de sa main, et lorsqu'elle leva légèrement les yeux, elle croisa son regard, qui était fixé sur elle. Elle perdit l'équilibre et s'étouffa avec l'eau dans sa bouche, toussant jusqu'à ce que son visage devienne rouge et que les larmes lui montent aux yeux.

Xu Jinrong posa sa tasse et lui tapota le dos. Une fois qu'elle eut cessé de tousser, il fronça les sourcils et dit : « Pourquoi te comportes-tu comme une enfant ? Tu t'étouffes même avec ton eau. »

Danmei resta un instant sans voix, pensant : « C'est parce que tu me regardais boire de l'eau ! » Après cette quinte de toux, elle eut l'impression que sa tête se détachait de son cerveau et tournait sur elle-même. Elle n'avait plus la force de lui parler et se recoucha. C'est alors seulement qu'elle regretta d'avoir profité de sa bonne santé et de ne pas avoir pensé à boire une infusion de gingembre et de sucre roux pour se réchauffer ce matin-là, ce qui la laissait si malade.

Bien que Danmei fût plutôt mince, elle tombait rarement malade. Aussi, n'eut-elle pas prêté attention à son frisson matinal, pensant qu'une bonne nuit de sommeil sous les couvertures la soulagerait. Pourtant, à son réveil, la maladie semblait l'avoir frappée de plein fouet. Elle avait la tête qui tournait et transie de froid, recroquevillée sur elle-même comme un chat malade.

« J'ai déjà envoyé quelqu'un chercher un médecin. Patientez encore un peu. Ça ira mieux bientôt. »

Xu Jinrong était déjà monté sur le lit, tout habillé. D'une main, il attira Danmei contre lui, la recouvrit d'une couverture et, de l'autre, lissa ses cheveux légèrement ébouriffés en lui murmurant des paroles réconfortantes.

Danmei sentit que sa main, posée sur ses cheveux, était légèrement raide, et ses paroles lui parurent un peu forcées, sans doute parce qu'il n'était pas habitué à de tels gestes et paroles réconfortantes. Le simple fait d'être ainsi tenue lui réchauffa le cœur, alors elle se recroquevilla et resta immobile.

Danmei était encore dans un état second depuis un temps indéterminé lorsqu'un bruit à l'extérieur de la tente la tira de sa torpeur. Xu Jinrong s'était levé un peu plus tôt, et elle l'entendit parler à un homme. La voix de cet homme lui semblait familière, comme celle du médecin Hu qu'on lui avait déjà présenté.

Lorsque le docteur Hu aperçut une main fine qui dépassait de la tente, il se souvint aussitôt de la fois où cette femme avait simulé la maladie. Il supposa qu'elle cherchait encore à importuner son mari en pleine nuit. Mais lorsqu'il toucha son doigt, il comprit qu'elle était réellement malade.

« Le pouls de la patiente est léger et tendu, ce qui indique que son énergie Yang est superficielle et facilement perceptible. Il s'agit d'un syndrome du méridien Taiyang, probablement causé par la fatigue et un déséquilibre, qui ont entraîné l'invasion d'agents pathogènes de type vent-froid et une mauvaise circulation du Qi pulmonaire. »

Après avoir examiné la patiente, le docteur Hu rédigea une ordonnance. Ce symptôme était très fréquent à cette période de l'année, et le docteur Hu, fort de son expérience, avait préparé le remède à l'avance. Xu Jinrong chargea ensuite quelqu'un de le faire préparer. Après avoir raccompagné le docteur Hu, Danmei entendit Xu Jinrong demander à Miaochun, Miaoxia et aux autres servantes encore présentes dans la pièce

: «

Ce matin, Madame se portait à merveille. Comment a-t-elle pu attraper froid cette nuit

? Est-ce parce que vous ne vous êtes pas bien occupées d'elle pendant la journée

?

» Sa voix laissait transparaître un soupçon de reproche.

Danmei toussa à plusieurs reprises, puis elle entendit des pas. Xu Jinrong avait déjà soulevé le rideau pour la regarder.

« Je me suis endormi sous la douche ce matin, ça n'a rien à voir avec eux. »

Après que Danmei eut fini de parler, elle remarqua que ses sourcils se froncèrent et qu'il semblait quelque peu mécontent. Elle soupira, agacée, et ferma les yeux pour éviter de le regarder.

La décoction fut apportée, et après qu'elle eut un peu refroidi, Xu Jinrong la lui apporta personnellement et aida Danmei à s'asseoir pour la nourrir.

Le médicament avait été bouilli jusqu'à une concentration très élevée, et l'odeur donna la nausée à Danmei. Elle se força à en boire une gorgée, et son visage se crispa comme celui d'une courge amère.

« Puisque tu as attrapé un rhume, tu devrais boire ce médicament pour l'éliminer par la transpiration et guérir plus vite. Écoute-moi et bois-le rapidement, ainsi tu n'auras pas de goût amer si tu prends une pastille plus tard. »

Quand Danmei l'entendit lui parler si doucement, comme s'il cajolait un enfant, elle eut la chair de poule et n'osa pas croiser son regard. Elle ferma les yeux, se pinça le nez et avala sa tasse d'un trait. Puis elle se rinça la bouche avec la tasse, recracha le thé dans le lavabo et s'allongea. Quand elle vit Xu Jinrong essayer de lui donner à nouveau des tranches de prune, elle secoua rapidement la tête.

Xu Jinrong ne l'a pas forcée. Une fois que tout le monde fut parti, il ferma la porte à clé, se déshabilla, s'allongea devant la chambre de Danmei et tendit les bras pour l'enlacer.

« Comment peux-tu être aussi insouciant ? Tu t'endors même sous la douche ! J'ai entendu dire par la femme de chambre que tu te baignais habituellement seul, à huis clos. Désormais, si je ne suis pas là, tu auras besoin d'une femme de chambre à tes côtés, compris ? »

Danmei resta docile et immobile, pensant : « Si tu n'avais pas été aussi impitoyable hier soir, comment aurais-je pu m'endormir dans la baignoire ? » Elle ne laissa échapper aucun son, mais frotta doucement sa tête contre son épaule pour indiquer qu'elle l'avait entendu.

Après avoir fini de parler, Xu Jinrong sembla comprendre la raison de son geste. Il marqua une pause, resserra légèrement son étreinte autour de sa taille et murmura : « Maintenant, je comprends que tu es d'une hypocrisie sans bornes. J'ai de la chance si tu m'écoutes deux ou trois fois sur dix. Souviens-toi, à l'avenir, tu n'as plus le droit de fermer la porte à clé quand tu es seule. »

Danmei sursauta et ouvrit brusquement les yeux pour le regarder, mais il la contemplait avec un demi-sourire. Se sentant légèrement coupable, elle referma aussitôt les yeux.

Xu Jinrong sourit, se retourna et souffla sur la lampe de chevet.

Danmei, d'abord inquiète, craignait qu'il ne la tourmente à nouveau et résolut de ne pas céder, même si elle devait se retourner contre lui cette fois-ci. Mais lorsqu'elle comprit que sa main se contentait de lui caresser le dos sans autre mouvement, elle se détendit. Bientôt, la drogue fit effet et elle s'endormit rapidement.

Le lendemain matin, Danmei se réveilla et sentit quelque chose bouger sur son corps. En ouvrant les yeux, elle vit que Xu Jinrong s'était levé et habillé, et qu'il essuyait sa sueur avec un linge doux.

Après une bonne nuit de sommeil, elle avait beaucoup transpiré et sentait son mal de tête s'atténuer considérablement. Danmei, un peu déconcerté par cette soudaine tendresse, repoussa sa main qui se glissait sous ses vêtements et dit maladroitement

: «

Je vais beaucoup mieux. C'est juste que mes vêtements sont tout mouillés et collants, alors je voulais me changer. Tu viens de rentrer

; tu dois avoir des choses à faire aujourd'hui. Vas-y, fais ton travail. Appelle les domestiques.

»

Quand Danmei ouvrit la bouche pour parler, elle réalisa que sa voix sonnait comme un gong cassé, rauque et désagréable. Après avoir fini de parler, elle peinait déjà à reprendre son souffle.

Xu Jinrong lui jeta un coup d'œil sans insister. Il se contenta de grogner et dit

: «

J'ai déjà envoyé quelqu'un préparer le médicament. Tu le prendras plus tard. Ne te lève pas aujourd'hui

; repose-toi dans ta chambre.

» Sur ces mots, il se dirigea vers la porte, sans doute pour appeler quelqu'un.

Danmei soupira, prit le linge qu'il venait de poser et s'essuya le front, lorsqu'elle entendit la voix de sœur Hui depuis l'embrasure de la porte : « La fille est venue se prosterner et saluer le père. »

Hui-jie était venu tôt le matin saluer Xu Jinrong, qui partait généralement tôt et rentrait tard, ce qui était assez inhabituel. Non seulement Danmei, mais même son père sembla un peu surpris. Il marqua une pause, puis dit : « Lève-toi. » Son ton était un peu sec, mais il la fit tout de même entrer, se rassit et lui demanda comment se passaient ses études.

Hui-jie répondit à chacun d'eux, d'une voix claire et articulée. Dan-mei remarqua qu'elle jeta un coup d'œil sur le côté, hésita un instant, puis regarda Xu Jin-rong avec une certaine timidité et dit : « J'ai entendu dire que papa ne voulait pas que je reste. Je sais que j'ai eu tort. Je n'aurais pas dû dormir dans la chambre de maman et prendre le lit de papa. Je n'oserai plus jamais recommencer. S'il vous plaît, papa, calmez-vous et ne me renvoyez pas. »

Quand sœur Hui dit cela, Danmei faillit éclater de rire, mais elle se retint. Elle jeta un coup d'œil à Xu Jinrong et vit qu'il était assis là, l'air essoufflé, avec une expression très étrange. Elle regarda sœur Hui, qui avait fini de parler et baissait les yeux, puis vit qu'il se tournait vers elle. Elle reprit rapidement ses esprits et toussa deux fois.

"Hmm. Allez-y."

Un instant plus tard, Danmei entendit Xu Jinrong dire quelque chose de similaire. Huijie ignorait ce que son père voulait dire, s'il s'agissait d'une approbation ou non. Elle leva les yeux vers Danmei et la vit lui sourire avant de répondre et de sortir. Elle n'avait pas fait beaucoup de chemin lorsqu'elle tomba sur sa nourrice, qui la cherchait et accourait. La nourrice lui prit la main et la suivit, écoutant son bavardage incessant tout le long.

Il s'avéra que lorsque Hui-jie se réveilla tôt hier matin, elle se retrouva dans sa chambre d'enfance, réalisant que son père l'y avait ramenée en pleine nuit. Sa nourrice n'arrêtait pas de la harceler, lui rappelant qu'elle l'avait mise en garde contre son impolitesse, mais ni elle ni sa mère ne l'avaient écoutée. À présent, elle avait bel et bien déplu au maître, comme en témoignait son expression désagréable lorsqu'il l'avait amenée la nuit précédente, ce qui rendait Hui-jie très anxieuse. Le soir venu, lorsqu'elle apprit que l'intendant Xu était venu la chercher pour la ramener en ville, comme son père le lui avait ordonné, elle comprit que les paroles de sa nourrice s'étaient réalisées. Bien que sa grand-mère soit intervenue pour l'en dissuader, elle craignait encore la colère de son père. Elle passa la nuit entière à y réfléchir, et finit par trouver le courage de se lever tôt le lendemain matin pour lui présenter ses excuses.

Après le départ de sœur Hui, Danmei vit Xu Jinrong se lever et s'approcher d'elle. D'une voix rauque, elle s'empressa de dire

: «

Ce n'est pas moi qui lui ai appris à dire ça…

» Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, elle remarqua son visage encore légèrement crispé et ne put s'empêcher de rire. Après ce rire, elle réalisa qu'elle l'avait peut-être offensé et réprima aussitôt son rire.

Xu Jinrong se tint devant son lit, la fixant un instant, avant de finalement secouer la tête et de dire : « Prends tes médicaments aujourd'hui, je reviendrai ce soir », puis il se retourna et partit. Peu après, Miaochun et Miaoxia firent entrer une servante avec de l'eau chaude et une serviette. Danmei se sécha, enfila des vêtements propres, prit ses médicaments et se coucha, songeant à la signification de son hochement de tête avant son départ. Il semblait qu'il ne forcerait pas Hui-jie à partir.

La vieille dame se rendait aujourd'hui au temple de Shangfang. Sachant que Danmei avait eu de la fièvre la nuit dernière, elle était venue prendre de ses nouvelles. Voyant que Danmei semblait aller bien, hormis une voix légèrement rauque, elle avait demandé à la servante de bien s'occuper d'elle avant de partir avec Xiqing.

Ce jour-là, Danmei prit ses médicaments, fit plusieurs siestes et transpira légèrement. Le soir venu, malgré une légère faiblesse persistante dans les membres, elle se sentait beaucoup mieux. Après s'être changée et avoir enfilé des vêtements secs, elle se regarda dans le miroir et constata qu'en une seule nuit, son menton paraissait encore plus fin et ses yeux plus brillants que d'habitude. Ayant suffisamment dormi durant la journée, elle n'avait pas sommeil. Se souvenant que Xu Jinrong avait dit qu'il viendrait le soir, elle plaça deux oreillers derrière son dos, prit un livre et lut pour passer le temps en attendant son retour. Cette fois-ci, elle lisait un récit de voyage écrit par un personnage du début de la dynastie Tang. Quant aux fastidieux Analectes et Admonitions aux femmes qui l'avaient précédée, elle les avait depuis longtemps enfouis au fond d'une malle, persuadée qu'ils ne reverraient jamais la lumière du jour.

Xu Jinrong rentra à midi. Danmei posa son livre, bâilla et s'apprêtait à se découvrir pour lui faire un clin d'œil, lorsqu'il se dirigea droit vers le lit, la fixant comme le matin. Cependant, son expression était différente cette fois, et une pointe de colère brillait dans ses yeux.

Danmei n'avait aucune idée de ce qu'elle avait fait pour offenser ce dieu de la peste. Après avoir hésité un instant, elle demanda timidement : « Tu es de retour ? »

Xu Jinrong sembla ne pas entendre, et au bout d'un moment, la colère dans ses yeux disparut enfin, mais son expression devint quelque peu froide.

« Quand avez-vous fait la connaissance du jeune prince du manoir du prince Jing ? »

Chapitre vingt-huit

Danmei resta un instant perplexe, puis leva les yeux vers Xu Jinrong, confuse, et demanda : « Quel manoir du prince Jing ? Je ne sais pas. »

Xu Jinrong la fixa un instant, et voyant que son expression ne semblait pas feinte, la froideur de son regard s'adoucit légèrement, mais son expression restait néanmoins empreinte de tristesse.

« D’où viennent ces pivoines nouvellement plantées devant vous ? »

Soulagée par sa question soudaine, Danmei répondit : « Le producteur de chrysanthèmes de Xingzhuang me les a livrés hier. » Puis elle ajouta : « J'aimais beaucoup cultiver des fleurs et des plantes chez moi. Ici, j'ai plus de temps libre, alors j'en ai acheté pour m'occuper. La plupart de celles qui sont par terre devant chez moi viennent de ce producteur. Il y a quelques mois, je lui ai demandé de me trouver une pivoine blanche, et il me l'a livrée hier. Qu'en pensez-vous ? »

Xu Jinrong la regarda, semblant essayer de deviner si elle mentait, puis, après un long moment, dit : « Cette pivoine s'appelle Xiaozhuangxin, et il n'y en a que quatre ou cinq dans toute la capitale. Comment un foyer ordinaire de producteurs de fleurs pourrait-il posséder une telle pivoine ? »

Danmei fut quelque peu surprise, et après avoir réfléchi un instant, elle fronça les sourcils et dit : « Vous avez dû vous tromper. Huanghuahu a dit qu'il l'avait acheté à bas prix à quelqu'un qui déménageait justement dans le sud. »

« Crois-tu vraiment qu'une telle coïncidence soit possible ? C'est le roi Jing qui a demandé à Huang Huahu de te le remettre. »

Danmei était véritablement abasourdie. Après s'être remise de ses émotions, elle se souvint soudain de l'expression de Xu Jinrong. Il la soupçonnait clairement d'avoir une relation avec ce prince Jing inconnu. Elle eut l'impression d'avoir une épine plantée dans le cœur. Elle prit une profonde inspiration, puis déclara clairement, mot pour mot

: «

Troisième Maître Xu, je vous le répète, je ne connais rien de ce prince Jing, et je ne comprends pas pourquoi il m'a envoyé des fleurs

! Vous vous trompez certainement.

»

«Vous ne connaissez vraiment pas celui qui habite au jardin Jinli de Xingzhuang?"

Xu Jinrong fixa Danmei du regard et demanda calmement.

Danmei fut déconcertée. Se souvenant de cet homme mystérieux en robe bleue qu'elle n'avait croisé que deux fois par hasard, elle baissa la tête, muette. Si l'on en croit les paroles de Xu Jinrong, le propriétaire du Jardin Jinyuan, souffrant d'un problème à la jambe, était en réalité une sorte de prince Jing

? Elle se rappela soudain que Huanghuahu l'appelait «

Maître Zhao

», et elle avait toujours supposé qu'il appartenait à une famille respectable. Elle n'aurait jamais imaginé qu'il fût membre de la famille royale Zhao, un prince anobli.

Encore sous le choc, Danmei sentit soudain Xu Jinrong lui relever le menton. Sa prise n'était pas forte, mais ses paroles la mirent profondément mal à l'aise.

« Il s'appelle Zhao Yun. Son grand-père, le prince Xuan, a rendu de grands services à l'empereur Taizong lors de la conquête de la dynastie des Han du Nord. Il a même reçu une flèche pour Taizong, mais est mort peu après son retour à la capitale. L'empereur Taizong, profondément affligé, a décrété que les descendants du prince Xuan régneraient à jamais. Malheureusement, la descendance du prince Xuan ne connut pas la prospérité, et plusieurs de ses fils moururent en bas âge. À l'époque de l'empereur Zhenzong, sous le règne de Tianxi, seule la lignée paternelle subsistait. À quinze ans, à la mort du vieux prince Jing, il hérita du titre de prince Jing. On raconte qu'étant né avec une maladie à un pied, il ne s'occupait pas des affaires d'État et passait plusieurs mois par an loin de la capitale. Je n'aurais jamais imaginé qu'il vivrait reclus dans cette campagne. » Xu Jinrong termina son discours d'une traite, puis ajouta : « Si vous n'aviez aucun lien personnel avec lui, pourquoi se serait-il donné tant de mal pour vous envoyer une si belle pivoine ? »

Danmei leva les yeux et le vit froncer les sourcils, comme s'il la tenait déjà pour coupable d'adultère. Agacée, elle repoussa sa main d'un geste brusque, la voix chargée de colère

: «

Troisième Maître Xu, puisque vous savez qu'il n'y a que quatre ou cinq nouvelles pivoines Xiaozhuang en tout, vous devez être au courant de tout. Pourquoi me posez-vous la question

? J'ai bien rencontré cet homme, Zhao, mais Miaoxia était toujours à mes côtés, sans dire un mot, et j'ignore qui il est. Si cette pivoine a effectivement été envoyée par Huanghuahu par son intermédiaire, c'est uniquement parce que j'ai, sans le vouloir, contribué à la floraison de ses chrysanthèmes il y a quelques jours. Si vous trouvez cela déplacé, je la déterrerai demain et vous pourrez envoyer quelqu'un la lui rendre. De telles soupçons sont vraiment ridicules.

»

Après avoir parlé d'une traite, Danmei croisa le regard de Xu Jinrong, se préparant à sa colère ou à son départ. Contre toute attente, il la fixa un instant, puis ses sourcils légèrement froncés se détendirent peu à peu.

« Puisqu’il a eu la délicatesse de me l’envoyer de façon si détournée, il n’est pas nécessaire de chercher plus loin. Je préparerai quelques cadeaux et j’irai lui rendre visite dans quelques jours pour lui témoigner ma gratitude. »

Après avoir dit cela, Xu Jinrong partit, apparemment pour aller se laver. Danmei se laissa retomber lentement sur les coussins, remarquant alors seulement qu'elle avait un peu de sueur au bout du nez, sans doute à cause de l'excitation.

L'homme en robe bleue qui vivait reclus dans le Jardin des Hibiscus était membre de la famille royale Zhao. La pivoine blanche que le vieux Huang lui avait offerte la veille venait en réalité de lui. Danmei était encore quelque peu surprise par cette nouvelle soudaine. En y réfléchissant bien, elle comprit que cet homme devait savoir qu'elle avait demandé au vieux Huang de lui trouver la pivoine blanche et qu'il lui était reconnaissant de son aide pour la fête des chrysanthèmes. C'est pourquoi il avait demandé au vieux Huang de la lui faire parvenir. Quant au soi-disant propriétaire d'origine qui la vendait à bas prix après son départ pour le sud, il semblait maintenant que c'était probablement parce qu'il craignait qu'elle ne l'accepte pas, ou pour éviter les soupçons, qu'il avait demandé au vieux Huang de dire cela. Tout cela était plausible, mais ce qui troublait le plus Danmei, c'était Xu Jinrong. La pivoine blanche n'avait été livrée que la veille, et aujourd'hui, il agissait déjà, connaissant même l'histoire du propriétaire du Jardin des Hibiscus, qu'elle n'avait jamais rencontré auparavant. Elle se demandait comment il avait pu s'y prendre. La ruse de cet homme était vraiment effrayante.

Danmei se sentait déjà beaucoup mieux aujourd'hui, mais après avoir été si bouleversée, ses tempes se mirent à palpiter de nouveau. Un instant plus tard, elle entendit des pas s'approcher et sut que c'était lui qui revenait. Elle se tourna légèrement sur le côté et ferma les yeux.

Danmei sentit une présence à ses côtés, sachant qu'on la regardait, mais elle fit semblant de dormir. Au bout d'un moment, elle sentit des mains s'étendre sur elle et presque l'enlacer, la retournant pour qu'elle lui fasse face.

Tu fais encore semblant de dormir ?

En entendant ses paroles, Danmei ne discerna aucune émotion et n'eut d'autre choix que d'ouvrir les yeux. Elle le vit la regarder, son expression étonnamment douce, un contraste saisissant avec la froideur de son regard à son arrivée. Un instant décontenancée, elle resta figée, le fixant d'un air absent.

Les lèvres de Xu Jinrong esquissèrent un léger sourire. Il se pencha plus près et, lorsque leurs fronts se touchèrent presque, il demanda à voix basse : « Tu te sens mieux ? »

"Mal de tête."

Voyant son regard glisser vers sa poitrine, Danmei réagit aussitôt. Elle l'entendit rire doucement, sa main effleurant son front avant de glisser le long de ses flancs, massant délicatement du bout des pouces, d'une pression juste comme il faut. Danmei se sentit apaisée et ferma les yeux, se détendant peu à peu. Au bout d'un moment, elle le sentit se lever, souffler la lampe, retourner au lit et l'enlacer. Dans l'obscurité, deux grandes mains caressèrent son corps un instant avant de s'arrêter sur ses hanches, la pressant doucement contre lui.

Danmei perçut ses avances, encore un peu mal à l'aise face à ce qui venait de se passer. Elle bougea légèrement, sur le point d'utiliser à nouveau son malaise comme excuse, lorsqu'elle le sentit lui lécher doucement le lobe de l'oreille et lui murmurer à l'oreille : « Tu es encore fâchée contre moi ? »

Danmei fut surprise. Avant qu'elle ne puisse répondre, il poursuivit : « C'est bien que tu aimes les fleurs et les plantes. Mais le jardin est devenu plutôt laid, à cause des agissements de ma mère. Il n'y a qu'une seule règle : désormais, si tu veux quelque chose, ne sors pas et ne demande pas toute seule. Même accompagnée, ce n'est pas convenable. De plus, le monde est trompeur et les cœurs sont imprévisibles. Tu es jeune et tu as été élevée à l'écart. Et si je te trompais ? Dis-moi simplement ce que tu veux. Même s'il s'agit de l'osmanthus céleste de la lune, je trouverai un moyen de te l'obtenir. Tu comprends ? Si tu t'ennuies vraiment, je t'emmènerai faire une promenade dans quelques jours, quand j'aurai un peu de temps. J'ai entendu dire qu'il y a une plantation près de la rivière de l'Eau d'Or du Nord qui fournit à la famille royale des fleurs et des arbres de tout le pays, en toutes saisons. Quand aurai-je le temps de t'y emmener ? »

Danmei ne s'attendait pas à ce qu'il dise une chose pareille. Dans l'obscurité, elle ne pouvait distinguer son expression, mais sa voix était incroyablement douce. Se souvenant de la délicatesse avec laquelle il avait pris soin d'elle la nuit précédente, et bien qu'elle répugnât à être traitée comme un oiseau en cage, elle resta un instant sans voix. Soudain, elle sentit une caresse chaude et humide sur ses lèvres. Voyant qu'elle ne réagissait pas, il l'embrassa. Danmei perçut aussitôt une légère odeur de menthe et de sel, mêlée à une subtile note d'alcool, signe qu'il était rentré d'une soirée mondaine.

Chapitre vingt-neuf

Il plaqua les lèvres de Danmei dans sa bouche, et elle sentit sa langue épaisse lécher lentement ses lèvres à plusieurs reprises, comme s'il savourait quelque chose de délicieux, puis il voulut pénétrer en elle.

Le léger parfum de menthe et d'alcool n'était pas désagréable, mais Danmei se raidit tout de même légèrement, détournant la tête comme auparavant pour l'éviter. Cette fois, cependant, ses lèvres et sa langue suivirent les siennes de près, jusqu'à ce que son visage soit fermement pris au piège entre ses mains et ses bras.

Pour Danmei, un baiser langoureux et l'inévitable échange de salive représentaient l'intimité suprême entre deux êtres amoureux, plus intime encore que l'intimité physique. Du moins, comparée au corps, la bouche était plus proche du cerveau. Aussi, connaissant ses intentions, cherchait-elle inconsciemment à l'éviter.

Il augmenta légèrement la force de sa poussée, mais Danmei serra toujours les dents et lui fit face.

Il sembla enfin remarquer sa résistance, parut surpris un instant, puis relâcha finalement ses lèvres et demanda à voix basse : « Tu n'aimes pas que je t'embrasse ? »

Le cœur de Danmei battait la chamade et elle resta un instant sans voix. Soudain, elle se souvint qu'elle avait déjà joué les coquette avec lui à plusieurs reprises, et que cela avait plutôt bien fonctionné. Oubliant tout le reste, elle posa sa tête sur son épaule et se frotta doucement contre lui comme un chat, avant de murmurer : « Je ne suis pas encore complètement remise, et j'ai du mal à respirer comme ça, c'est vraiment inconfortable… »

Xu Jinrong parut un instant décontenancé. Bientôt, Danmei sentit l'odeur de menthe mêlée d'alcool s'éloigner, et la main qui pressait ses fesses contre lui relâcha son emprise.

« Je comprends. J'ai été négligent. »