Безопасность

Глава 17

Si le prince Jing découvre plus tard que sa femme ne l'a pas accompagné et est restée seule dans la capitale, que pensera-t-il ?

Cette pensée traversa soudain l'esprit de Xu Jinrong, le surprenant lui-même. Il la trouva quelque peu incroyable et la réprima aussitôt. Il prit les deux jarres de vin, les tendit au serviteur derrière lui, puis le remercia d'un sourire, sans mentionner qu'il prenait ses fonctions seul.

Voyant que les adieux étaient terminés, le roi Jing retourna à son cheval, joignit les mains en signe d'adieu à Xu Jinrong, et le groupe s'éloigna aussi vite qu'il était venu.

L'intendant Xu remarqua que son maître fixait d'un regard vide les silhouettes du prince Jing et de sa suite qui s'éloignaient, l'air perdu dans ses pensées. Malgré sa fierté d'être le confident de Xu Jinrong, il ne parvint pas à deviner immédiatement ce que son maître pensait. Après un instant d'hésitation, il l'appela timidement.

Xu Jinrong répondit faiblement, se retourna, monta à cheval et ordonna à l'intendant Xu de bien prendre soin de toute la maisonnée avant de partir vers l'est.

***

La nuit était tombée, mais la pièce principale de la cour est du manoir de la famille Xu était encore chaude et parfumée. Pour sa première nuit loin de la capitale, Xu Jinrong avait reçu la visite de Huijie qui avait apporté sa couverture dans la chambre de Danmei pour dormir avec lui. Ils venaient de manger quelques poires pelées et coupées en tranches, s'étaient rincé la bouche, puis avaient baissé les rideaux et s'étaient allongés côte à côte sur le canapé.

Quand sœur Hui n'a pas pu aller à Huaichu, elle a d'abord été un peu déçue, mais elle s'en est vite remise. Après avoir mangé des fruits, elle a bavardé un moment avec Danmei, qui lui parlait des coutumes et de la culture de Huaichu. Elle a bâillé plusieurs fois, puis a lentement fermé les yeux.

Voyant que Hui-jie s'était endormie, Danmei resta allongée un instant, perdue dans ses pensées. Elle se souvenait que Xu Jinrong irait certainement dire au revoir à ses beaux-parents chez ses parents avant de quitter la capitale, mais elle ne savait pas comment leur annoncer qu'elle ne les accompagnait pas. Elle décida d'envoyer quelqu'un porter un message le lendemain, pour que Qin-shi ne s'inquiète pas outre mesure et ne la croie pas gravement malade. Sa décision prise, elle se leva et descendit vérifier le poêle. Le voyant bien recouvert, elle alla ouvrir la porte, avec l'intention de dire à Miaoxia et Chang'er, qui venaient de retourner dormir dans la pièce d'à côté, d'aller se coucher tôt elles aussi.

Dès que Danmei ouvrit la porte, elle se figea, comme frappée par la foudre.

Xu Jinrong se tenait à la porte, vêtu de la même cape de brocart Shu indigo-noir et des mêmes bottes d'équitation qu'il portait plus tôt dans la journée. Derrière lui, Miaoxia et Chang'er, tout aussi stupéfaites, étaient sans doute trop choquées pour parler en le voyant réapparaître soudainement.

« Vous… comment êtes-vous arrivé ici ? »

Danmei reprit finalement ses esprits et balbutia : «

…

»

« J’ai changé d’avis. » Xu Jinrong se faufila par l’entrebâillement de la porte, ignorant les quatre regards étonnés qui se posaient sur lui depuis la pièce d’à côté, avant de se tourner vers Danmei et de murmurer : « Après réflexion, je pense qu’il vaut mieux t’y emmener. Tu es ma femme. Si tu ne viens pas, comment suis-je censé gérer tout ce va-et-vient dans un si grand bâtiment administratif si peu fréquenté ? »

Un mot de l'auteur

: Merci à tous pour vos commentaires et discussions

; j'ai beaucoup appris grâce à eux. Merci.

Chapitre 42

Danmei n'avait absolument pas anticipé l'attaque soudaine de Xu Jinrong en pleine nuit, et elle fut momentanément désemparée. Lorsqu'il finit par donner une explication, elle lui parut extrêmement faible. De plus, voyant le regard presque contrit dans ses yeux alors qu'il terminait rapidement sa phrase et restait immobile — un contraste saisissant avec son attitude féroce des deux jours précédents —, elle se calma, recula d'un pas et fronça légèrement les sourcils en disant : « Je t'ai dit que je ne me sens pas bien et que je ne peux pas y aller… »

Avant que Danmei ait pu terminer sa phrase, elle vit Xu Jinrong faire un pas de plus, comme s'il allait la plaquer au sol. Oubliant ce qu'elle disait, elle recula précipitamment. Il se rapprocha encore, et après avoir fait plusieurs pas en arrière, elle se retrouva bloquée par une table, sans issue. Lorsqu'elle leva les yeux, elle le vit la fixer, un sourire naissant lentement dans son regard.

« Quand tu es venue me dire au revoir aujourd'hui, tu avais l'air vraiment malade. Mais dès que je suis parti, tu as dû te retourner et te mettre à sauter partout avec excitation… » Xu Jinrong jeta un coup d'œil aux quelques tranches de poire qui restaient dans l'assiette sur la table, et tout en parlant, une main était déjà posée sur son visage, pinçant doucement sa joue légèrement rougie par la chaleur de la pièce. « Tu vas de plus en plus mal, tu mens si facilement. Si je ne te surveille pas, j'ai bien peur que tu sois assez audacieuse pour grimper sur le toit et arracher les tuiles à ton retour. »

Bien qu'il plaisantât, il avait deviné le sens de ses propos. Danmei resta un instant sans voix, puis elle repoussa sa main froide, tourna la tête et dit d'un ton indifférent

: «

J'ai dit que je n'irais pas et je le maintiens. Je ne crois pas que vous allez me kidnapper.

»

Voyant que son expression ne s'adoucissait pas, Xu Jinrong ne s'irrita pas. Au contraire, la main qu'il venait de repousser se posa sur sa taille, et il se pencha vers son oreille en disant : « Tu peux faire ta crise autant que tu veux. Tu te calmeras quand tu seras fatiguée. Je ne t'en voudrai pas. Partir ou non, ça ne te regarde pas. Je suis ton mari ; où que j'aille, tu dois venir avec moi ! »

Danmei entendit ses paroles, et à la fin, son ton était résolu. Elle le foudroya du regard. Xu Jinrong croisa son regard un instant, puis la souleva sans effort et la serra fort contre lui, ignorant ses efforts pour se débattre. Il s'approcha du lit, tira les rideaux et s'immobilisa soudain.

Danmei était tellement absorbée par ses émotions qu'elle avait oublié que sœur Hui était de nouveau chez elle. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle s'en souvint et craignit que leur jeu de tir à la corde ne l'ait réveillée, ce qui serait plutôt embarrassant. Elle se retourna brusquement et vit que sœur Hui venait de se retourner et de replonger dans un profond sommeil. Elle poussa un soupir de soulagement, mais son cœur battait déjà un peu plus vite.

Pourquoi dort-elle ici à nouveau ?

Xu Jinrong relâcha légèrement son emprise sur la taille de Danmei et demanda à voix basse, sa voix trahissant un mécontentement non dissimulé.

Danmei se débattit encore un peu, et Xu Jinrong, probablement par peur de réveiller sœur Hui, finit par la laisser partir cette fois-ci.

« Qui sait si tu reviendras ? C'est toujours au beau milieu de la nuit que tu es effrayant. »

Dès que Danmei fut libre, elle sauta pour enfiler les chaussures qu'elle avait accidentellement perdues pendant la lutte. Ses pieds nus touchèrent le sol en briques et elle sentit aussitôt un frisson lui parcourir la plante des pieds. À peine avait-elle sauté que Xu Jinrong la souleva de nouveau, cette fois pour la déposer sur un tabouret haut. Il prit ensuite une paire de chaussettes sur la table renversée à côté du lit, s'agenouilla devant elle et, soutenant d'une main ses pieds clairs et délicats, lui enfila les chaussettes.

Danmei n'avait pas l'habitude d'être servie ainsi par lui, et pendant un instant, elle ne comprit pas ce qu'il voulait faire. Elle tenta de retirer ses pieds, mais il les retint et elle ne put bouger. Elle dut seulement le laisser lui enfiler des chaussettes.

Elle venait de mettre ses chaussettes lorsqu'il apporta une paire de bottes en daim souple et les lui enfila comme la dernière fois.

"ça va?"

Danmei sentit soudain que quelque chose clochait, et ce n'est qu'alors qu'elle devina vaguement ses intentions. Cependant, elle pensa que, compte tenu de sa façon habituelle d'agir, cela ne pouvait pas être si absurde, alors elle le regarda avec hésitation et lui demanda.

Xu Jinrong leva les yeux vers elle sans répondre. Il se contenta de se lever, de saisir sa robe et de l'ouvrir d'un geste, l'invitant à poser la main dessus.

"ça va!"

Danmei était déjà certaine de ses intentions, aussi serra-t-elle fermement les poignées de la chaise. Mais elle ne pouvait rivaliser avec sa force, et bientôt, il la força à s'habiller. Il tira alors sur l'épais manteau qu'elle avait porté pendant la journée et le lui jeta sur la tête.

« Tu es comme une chatte sauvage, tellement têtue. Je ne peux pas te raisonner. Va-t’en ! » Sur ces mots, il la souleva de nouveau sans un mot de plus, bloqua la porte avec son pied et sortit de la pièce, laissant derrière lui Miao Xia Chang’er, qui le fixait, incrédule.

En sortant de la pièce chaude, malgré ses vêtements épais, Danmei sentit aussitôt un frisson lui parcourir la nuque. Mais elle était si en colère qu'elle ne sentait presque pas le froid ; elle continuait de frapper Xu Jinrong, qui l'ignorait complètement et accéléra le pas. Arrivés dans la cour, la voyant s'entêter encore davantage, il laissa échapper un petit rire : « Si tu n'es pas contente, crie-le et fais sortir tout le monde. On verra bien qui sera le plus embarrassé, toi ou moi. »

Danmei s'étrangla, le maudissant intérieurement, mais n'osa pas le crier à voix haute. Elle dit avec ressentiment : « Si tu me forces ainsi, même si je pars, je ne serai jamais d'accord avec toi. »

Xu Jinrong marqua une brève pause, puis reprit rapidement sa marche sans dire un mot.

Danmei fut portée par lui autour du paravent. Elle vit que le gardien surveillait toujours la porte entrouverte et que sa suite l'attendait sur la route. C'est alors seulement qu'elle comprit qu'il était revenu avec l'intention de l'enlever cette nuit même. Bien qu'encore en colère, elle éprouvait aussi un sentiment d'impuissance.

Xu Jinrong arriva à son grand cheval, souleva Danmei et l'y installa. Il grimpa aussitôt derrière elle et l'enveloppa dans son épais manteau. D'une main, il tenait les rênes, et de l'autre, il passa un bras autour de sa taille. Puis, se penchant légèrement, il lui murmura à l'oreille, d'un ton apparemment désinvolte

: «

Il vaut mieux que tu ne partages pas mon cœur là-bas que de rester à la maison et de ne pas le partager.

»

Perplexe, Danmei ne comprenait pas ses paroles et se retourna. Peut-être à cause du reflet de la neige, ses yeux semblaient empreints d'une certaine froideur.

Danmei l'avait déjà vu sourire, et elle l'avait vu se mettre dans une colère noire à cause d'elle, mais jamais elle n'avait vu ses yeux briller d'une telle froideur. Une rafale de vent glacial la fit frissonner malgré elle.

Sentant peut-être son frisson, Xu Jinrong l'attira contre lui et murmura : « Tiens-toi bien. Le bateau attend déjà au quai, nous y serons bientôt. » Sur ces mots, il tira sur les rênes et prit la tête du bateau, cap à l'est.

La neige au sol n'avait pas encore fondu, et son éclat illuminait la route. Au son clair et retentissant des sabots au galop, la porte est fut bientôt atteinte.

Les portes de la ville étaient déjà fermées. Les quelques soldats qui la gardaient les ouvrirent aussitôt, sans un mot, en voyant Xu Jinrong et sa suite s'incliner et se prosterner en partant. Il semblait qu'ils avaient déjà tout prévu avant son arrivée.

Une fois hors de la ville, les chevaux galopèrent encore plus vite. Danmei n'entendait plus que le bruit des sabots mêlé au sifflement du vent. Heureusement, elle était bien couverte : une cape à capuche et le grand manteau de fourrure de Xu Jinrong la recouvraient entièrement, ne laissant apparaître que ses yeux. Elle n'avait donc pas trop froid. Cependant, c'était la première fois de sa vie qu'elle montait un cheval aussi grand, et les secousses lui donnaient le vertige. Bien qu'un bras la retenât fermement par la taille, le simple fait de regarder le sol lui donnait l'impression d'être sur le point de tomber la tête la première. Si elle tombait vraiment, elle se briserait la nuque sur-le-champ. Aussi, n'osant pas s'entêter, elle ferma les yeux et tenta de rester immobile contre la personne derrière elle. Elle ne sut combien de temps s'écoula avant qu'elle ne sente enfin le sol s'assombrir et que le cheval ne s'arrête lentement ; ils étaient arrivés au quai.

Une douzaine de bateaux de tailles diverses étaient amarrés le long de la rive, au quai. Parmi eux se trouvait une grande barge ornée d'une guirlande de lanternes rouges à sa proue, illuminant le caractère noir «

Xu

». Deux personnes se tenaient déjà à côté, attendant. Apercevant des passants, elles tirèrent précipitamment la barque vers elles à l'aide de la corde attachée au quai, puis installèrent un chemin de planches pour permettre aux gens de circuler.

Xu Jinrong descendit de cheval et emporta Danmei avec lui.

Danmei atterrit sur ses pieds sans se blesser. Voyant que Xu Jinrong l'avait amenée là, elle comprit qu'elle n'avait d'autre choix que de monter à bord et se sentit profondément abattue. Voyant son regard intense fixé sur elle et sa main tendue comme pour l'aider à monter, elle renifla et l'évita. Elle souleva légèrement sa jupe, traversa prudemment la passerelle, sauta sur le pont et entra dans sa cabine sans se retourner.

Un brasero crépitant et des bougies allumées emplissaient la cabine, et une douce chaleur vous envahit dès que la porte s'ouvrit. C'était sans doute le navire préparé quelques jours auparavant. À l'instar du manoir de la famille Xu, il paraissait tout à fait ordinaire, si ce n'est sa taille plus imposante. À l'intérieur, un tapis à motifs floraux et d'oiseaux recouvrait le sol, séparé par un paravent. Les pièces à vivre se trouvaient à l'extérieur, les chambres à l'intérieur. Bien que moins spacieuses que leurs appartements habituels, elles étaient meublées avec un raffinement exceptionnel.

Alors que Danmei regardait autour d'elle, elle sentit le bateau tanguer sous ses pieds. Il avait déjà quitté la rive. Prise au dépourvu, elle trébucha et faillit tomber lorsqu'une main surgit derrière elle et la retint par le bras. Se retournant, elle vit que Xu Jinrong avait déjà débarqué.

« Il se fait tard, tu devrais te reposer tôt. Ta servante et tes affaires arriveront demain par un autre bateau, ainsi que sœur Hui. Ne t'en fais pas. »

Tandis que Xu Jinrong parlait, il ôta sa cape et la jeta de côté.

Voyant son air détendu et son ton assuré, comme s'il maîtrisait la situation, Danmei eut un sentiment de doute, mais elle ne pouvait rien faire. Elle ne put que tendre la main et retirer lentement sa cape. Elle vit qu'il avait déjà contourné le paravent et qu'il était probablement couché dans son lit.

Danmei suivit lentement, et juste au moment où elle contourna l'écran, elle se souvint soudain et s'exclama : « Ma Xiaozhuangxin ! Je n'ai pas encore sorti ma Xiaozhuangxin ! »

Xu Jinrong fut surpris par son cri, ou peut-être par autre chose, mais son expression détendue se crispa à nouveau.

« Tu ne penses qu'à Xiaozhuangxin, tu n'arrives toujours pas à l'oublier. Quand tu arriveras à porter la moitié de ton attention sur autre chose, tu ne seras plus comme ça… » Sa voix s'éteignit.

Danmei l'ignora et dit rapidement

: «

Oublie ces quelques hortensias rouges, mais je dois emmener Xiaozhuangxin avec moi. Il fait un froid glacial aujourd'hui, et les racines des pivoines sont longues. Demain, il faudra que quelqu'un les déterre délicatement en conservant la terre et les plante dans une grande jarre en terre cuite d'au moins la moitié de la hauteur d'une personne. Remplis la jarre de la terre d'origine et enveloppe les branches dans un tissu avant de nous les envoyer.

»

Xu Jinrong resta silencieux, fixant Danmei intensément d'un air étrange. Un frisson parcourut l'échine de Danmei qui, instinctivement, porta la main à son visage et demanda : « Qu'est-ce que j'ai sur le visage ? Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »

Xu Jinrong renifla, puis se laissa tomber du lit et tira Danmei pour qu'il s'assoie sur le bord. Il dit alors : « Je comprends. Je ferai comme tu dis. Maintenant, tu peux venir avec moi l'esprit tranquille, n'est-ce pas ? »

Note de l'auteur

: Petit rappel concernant la mise à jour de demain

: s'il n'y a pas de mise à jour d'ici 19

h ou 20

h ce soir, il n'y en aura pas. Je vous aime

!

Chapitre 43

Danmei fut tirée vers le bas pour s'asseoir sur le bord du canapé. Levant les yeux, elle le vit la fixer, un sourire forcé aux lèvres et une jalousie à peine dissimulée dans la voix. Que cet homme, un adulte d'ordinaire si convenable, puisse s'intéresser autant à une pivoine… Elle en resta un instant sans voix. Après un moment de silence stupéfait, elle soupira et murmura : « Tu sais qu'on ne s'entend pas très bien, pourquoi m'as-tu tirée comme ça… »

«Vous vous entendrez naturellement mieux après avoir passé plus de temps ensemble.»

Xu Jinrong l'interrompit en haussant légèrement un sourcil. Son expression était redevenue normale.

Danmei resta un instant sans voix, puis elle ôta son vêtement et le rangea avant de se glisser dans le lit et de se coucher sur le côté. Il descendit souffler la bougie, puis remonta dans le lit, et la cabine s'assombrit.

Le bateau devrait encore dériver au gré du courant, si doucement qu'on ne ressent pas le moindre balancement. Seul le bruit occasionnel des rames fendant l'eau se fait entendre, un bruit exceptionnellement clair dans le calme de la nuit.

Ils étaient allongés côte à côte. Danmei sentit son bras se tendre vers elle et l'entourer de sa taille, comme pour l'attirer plus près de lui ; elle résista doucement.

Xu Jinrong sentit qu'elle hésitait à s'approcher, alors il se rapprocha lui-même. Une fois leurs corps pressés l'un contre l'autre, il prit son sac à main, prit sa main et la posa sur sa poitrine. Il lui murmura alors à l'oreille

: «

Tu as dû avoir peur de moi ce soir. Je ne te toucherai plus. Tes mains et tes pieds sont glacés. Te blottir contre moi te réchauffera plus vite.

»

Sa voix était inhabituellement grave et douce, ce qui surprit Danmei. Dès que ses mains effleurèrent sa poitrine sous ses vêtements, elle ressentit une chaleur agréable. Bien que la sensation fût comparable à celle d'un radiateur, très plaisante, elle se sentait tout de même mal à l'aise. Au moment où elle allait retirer ses mains, il avait déjà tendu la main et posé son bras sur son dos, la tapotant doucement à travers ses vêtements, comme pour la réconforter.

Danmei fut doucement caressée par lui, et elle inspira son parfum familier et suave. Son corps, longtemps tendu, se détendit enfin. Elle posa son front contre son menton et s'endormit peu à peu. À son réveil, tôt le lendemain matin, elle fixa un instant le plafond de la cabine, puis se souvint de la nuit précédente et réalisa qu'elle se trouvait dans la cabine d'un navire voguant vers l'est. Tournant légèrement la tête, elle constata que le lit à côté d'elle était vide

; Xu Jinrong s'était levé un peu plus tôt.

La nuit dernière, je n'avais fait qu'apercevoir la cabine à la lueur d'une bougie, sans pouvoir bien la distinguer. Maintenant, avec la vive lumière du soleil qui inondait le navire par les fenêtres ouvertes, je pouvais voir une porte entrouverte sur le côté de la cabine, près du lit. Je me suis levé pour aller voir et j'ai découvert qu'il s'agissait d'une cabine de bain. Une grande bouilloire d'eau chaude y avait été placée et de la vapeur s'échappait encore du bec.

Après s'être lavée et habillée, Danmei contourna le paravent pour rejoindre la cabine avant, mais ne trouva toujours pas Xu Jinrong. Elle poussa la porte et une bourrasque de vent glacial lui frappa le visage. La lumière du soleil après la neige lui piquait les yeux, l'empêchant de les ouvrir. En plissant légèrement les yeux, elle constata qu'elle se trouvait à un embarcadère désert. La neige était encore épaisse sur la rive et, au loin, on apercevait plusieurs fermes, formant ce qui semblait être un village près de la ville. Sans doute à cause du froid et de l'heure matinale, il y avait peu de monde. Le bateau était déjà amarré à un quai un peu délabré, un autre bateau de taille similaire étant amarré à côté, probablement celui qui l'avait suivie toute la nuit.

Danmei regardait encore autour d'elle lorsqu'elle vit Xu Jinrong sortir de la cabine voisine, suivi d'une femme qui semblait être l'épouse du batelier. Celle-ci portait un plateau sur lequel était posé un petit-déjeuner fumant.

La batelier entra dans la cabine, disposa rapidement la vaisselle et la nourriture, puis partit.

« Nous sommes partis précipitamment sans tout préparer. Nous avons acheté tout cela aux agriculteurs du village sur la rive et la batelière a cuisiné. Il n'y a même personne pour s'occuper de vous, je suis désolée que vous ayez dû vivre cela. Nous avancerons lentement aujourd'hui, mais la situation s'améliorera une fois que les autres bateaux nous auront rejoints. »

Xu Jinrong s'assit en face de Danmei. Voyant qu'elle fixait le petit-déjeuner sur la table, il supposa qu'elle était dégoûtée par sa simplicité et s'expliqua.

Danmei ne se plaignait pas de la nourriture. Voyant sur la table un plat de crevettes séchées et de pousses de bambou au vinaigre, un plat de radis mariné, un plat de viande hachée et de légumes secs, et un panier vapeur de petits pains, et le porridge, bien que ce fût du porridge de millet, encore fumant, elle eut immédiatement faim et prit ses baguettes pour manger.

Voyant qu'elle mangeait avec appétit et ne montrait aucun signe de dégoût, Xu Jinrong esquissa un sourire et se mit à manger elle aussi.

Après le petit-déjeuner, les bateliers ouvrirent la voie et reprirent leur route vers l'est. Danmei s'assit sur un banc recouvert de coussins de satin, appuyée contre le hublot, et contempla le paysage qui s'étendait sur la rive. Les champs étaient recouverts d'une épaisse couche de neige, une vaste étendue blanche à perte de vue. De temps à autre, des corbeaux battaient des ailes parmi les vieux arbres et les branches dénudées de la rive, faisant tomber des flocons de neige. Le fleuve était large et, bien qu'il fût encore tôt, on pouvait déjà apercevoir trois ou cinq bateaux, voiles déployées, qui passaient.

Une telle scène est rare en temps normal, et elle a un charme sauvage indéniable. Danmei l'observa un instant, puis, entendant la porte de la cabine s'ouvrir, elle se retourna et vit Xu Jinrong se baisser pour entrer. Il s'approcha d'elle, s'assit, puis claqua la fenêtre et s'assit à ses côtés.

« Puisque tu es la seule personne sur le bateau aujourd'hui, je vais rester ici avec toi. Une fois que sœur Hui et les autres nous auront rejoints, elles pourront te tenir compagnie, et je prendrai la route terrestre pendant la journée. Qu'en penses-tu ? »

Danmei savait que certains de ses partisans se trouvaient sur le bateau qui les suivait la nuit dernière, et que les autres les suivaient probablement sur la route voisine. Elle s'était un peu inquiétée à l'idée de devoir passer les deux prochains mois dans la même pièce que lui, jour et nuit. Mais maintenant qu'elle avait entendu ses paroles, comment aurait-elle pu refuser

? Elle acquiesça aussitôt.

Xu Jinrong baissa les yeux vers elle et sourit : « Je voyagerai par voie terrestre pendant la journée. S'il y a une bonne auberge plus loin, je viendrai te chercher et t'emmènerai à terre pour que tu y passes la soirée, pour que tu ne t'ennuies pas sur le bateau. Sinon, je monterai à bord et resterai avec toi pour la nuit, pour que tu ne te plaignes pas de ne pas me voir et que tu ne t'ennuies pas de moi. »

Il est assez effronté pour dire de telles choses sans sourciller. Même si Danmei n'avait aucune intention de rire, sa dernière phrase l'amusa quelque peu.

« Depuis mon retour de la préfecture de Yingtian il y a trois jours, je t'ai enfin vu me sourire. C'est vraiment rare. »

Xu Jinrong tendit la main et l'attira dans ses bras, frottant son menton contre son front, et rit doucement, à moitié pour rire.

Ses paroles firent ressurgir chez Danmei le souvenir du jour où elle avait appris son retour de la préfecture de Yingtian. Folle de joie, elle s'était précipitée dans son bureau, pour se heurter à son refus glacial. Si elle n'avait pas agi avec autant de détermination par la suite, et si elle était restée celle qui aurait choisi de se suicider, les choses seraient sans doute bien différentes. Se rappelant comment il l'avait emmenée de force sur le navire la nuit précédente sans la moindre explication, et constatant l'absence totale de remords dans ses propos, elle ressentit un léger déplaisir. Elle inclina la tête en arrière pour éviter son menton et dit calmement : « Qu'importe si je ris ou non ? Tu devrais plutôt veiller à ce que ton trésor soit en sécurité et t'assurer que personne d'autre ne le convoite à l'avenir. »

Dès que Danmei eut fini de parler, Xu Jinrong resta stupéfait. Son sourire disparut, comme suffocé par ses paroles.

Danmei retira sa main qui était encore posée sur sa taille et se leva du banc. Avant qu'elle n'ait pu faire un pas, il la repoussa par-derrière. Leurs regards se croisèrent à nouveau et ils remarquèrent qu'ils fronçaient légèrement les sourcils.

Xu Jinrong observa attentivement Danmei un instant, puis ses sourcils se détendirent. Il l'enlaça de nouveau par la taille et dit à voix basse

: «

J'ai perdu mon sang-froid ce jour-là et j'ai dit des choses que je n'aurais pas dû. Je vous présente mes plus sincères excuses. Ma femme est cultivée et généreuse. Je vous en prie, ne m'en tenez pas rigueur, moi qui suis un homme un peu rustre.

»

Après tout, ils étaient mari et femme, et Danmei savait que, malgré toute sa ténacité, elle ne pourrait jamais redevenir la fille d'un haut fonctionnaire. Puisqu'il avait reconnu son erreur, il serait absurde de sa part de s'entêter. En entendant ses excuses superficielles, elle ressentit une profonde tristesse, et baissa légèrement la tête, gardant le silence.

Xu Jinrong vit son cou fin s'abaisser, dévoilant un pan de sa peau d'albâtre sous son col. Peut-être parce qu'elle s'était coiffée elle-même ce matin-là, son chignon était légèrement défait, quelques mèches noires tombant nonchalamment sur sa nuque, lui donnant un charme particulier. Son regard fut immédiatement attiré par elle, et il ne put résister à l'envie de se pencher pour l'embrasser. Soudain, il se souvint qu'elle boudait encore. Après un instant de réflexion, il la fit se retourner et dit d'un ton grave : « Je sais que tu m'en veux encore. Je ne vais pas te mentir, cette fleur date d'il y a deux ou trois ans. À l'époque, j'étais amoureux et je comptais la lui offrir, mais elle ne m'aimait pas… Je l'ai gardée depuis, sans trop savoir quoi en faire, puis elle est restée là, inutilisée, pendant longtemps, et je l'ai oubliée. L'autre jour, je l'ai aperçue sur ta tête, et c'est là que je m'en suis souvenu… »

Xu Jinrong marqua une pause, puis tendit la main et souleva le menton de Danmei. Voyant ses grands yeux brillants fixés sur lui, il ressentit une profonde tendresse. Il l'enlaça et la serra contre lui, puis baissa la tête et déposa un baiser sur son front.

« C'était une femme remarquable de notre époque, que j'ai désirée en vain. J'ai éprouvé quelques regrets à l'époque, mais le passé est le passé. Maintenant que nous sommes mariés et que nous portons des enfants, je souhaite naturellement vivre une belle vie à tes côtés jusqu'à la fin de nos jours. Je suis quelqu'un de rude, alors si jamais je te contrarie, rappelle-moi simplement ce que je t'ai déjà dit. Tu es bien plus jeune que moi, alors parle-moi avec respect. Si je ne te chéris pas, qui chérirai-je ? À force de te disputer avec moi, tu sais combien j'ai souffert ces deux dernières nuits. Je peux accepter ma propre souffrance, mais crois-tu vraiment que cela te rend heureux ? »

Danmei fut prise dans ses bras. Voyant la sincérité dans son regard, son cœur, endurci depuis plusieurs jours, s'adoucit peu à peu. Elle baissa la tête et se mit à réfléchir.

Si j'ai bien compris, à en juger par son ton, il admirait profondément cette « femme extraordinaire » dont il parlait, mais ne pouvait l'avoir, ce qui a progressivement nourri ses sentiments. Et maintenant, pour lui, je ne suis qu'une épouse pour la vie de tous les jours, quelqu'un qu'il veut bien traiter et avec qui il veut vieillir.

Il l'emmena seule à son nouveau poste, reconnut ses torts et évoqua même une ancienne relation qu'il ne souhaitait probablement jamais raviver. Il conclut en exprimant son désir de vieillir à ses côtés. Que pouvait-elle demander de plus

? Il lui avait sans doute offert le meilleur traitement qu'un homme de son époque pouvait accorder à son épouse légitime. Danmei estima qu'elle devait s'en contenter. Continuer à argumenter ne ferait que rendre ses raisons moins convaincantes.

Le feu dans la cabane semblait brûler d'une intensité excessive. Elle sentit ses lèvres chaudes effleurer ses sourcils et ses yeux, et la main qui tenait sa taille remonta lentement pour couvrir sa poitrine, exerçant peu à peu une légère pression.