Безопасность

Глава 19

Bien que ses épaules et son dos la fassent souffrir atrocement, Danmei gardait toute sa lucidité. Elle entendit des cris derrière elle, apparemment ceux de Xiqing et Miaoxia. Elle se débattit légèrement pour se dégager des bras de Huijie, mais la douleur ne fit que s'intensifier. Elle gémit une fois avant de se sentir soulevée. Elle perçut vaguement quelqu'un crier : « Vite, appelez le médecin ! »

Une fois revenue à elle, Xiqing et Miaoxia se précipitèrent pour prendre Huijie dans leurs bras. Bien qu'elle fût couverte de sang, elle se sentait bien et supposa que cela venait de la patronne. Elles aidèrent rapidement la nourrice à se relever, car elle était toujours affalée. Malgré son visage ensanglanté, la plaie à son front avait déjà coagulé. Elles tamponnèrent rapidement le sang avec un mouchoir et les ramenèrent, Huijie et elle, dans la pièce voisine pour attendre l'arrivée du médecin. Miaoxia resta auprès d'elle, tandis que Xiqing et Chang'er apportèrent en hâte de l'eau chaude dans la chambre de Danmei.

Soulagé de constater que l'incendie était maîtrisé, le fonctionnaire du poste fut consterné d'apprendre que des malfaiteurs avaient profité du chaos pour s'introduire dans la maison de la famille de Xu Jinrong et commettre des violences, blessant sa femme et sa nourrice. Abasourdi, il envoya précipitamment quelqu'un chercher un médecin. N'osant plus rester, il se précipita au bureau du comté pour faire son rapport, désireux de faire venir le magistrat Zhang afin qu'il puisse confronter le magistrat Xu.

Xu Jinrong prit Danmei dans ses bras et constata que son visage était pâle, son front ruisselant de sueur froide, et ses yeux mi-clos, ses sourcils et ses cils tremblants formant deux traits noirs, un spectacle choquant. Le sang jaillissant de son épaule et de son dos avait imbibé la moitié de ses vêtements. À la fois choqué et plein de remords, il la porta rapidement jusqu'au lit et la coucha face contre table. En la déshabillant délicatement, il découvrit sur son dos et son épaule lisses, qu'il avait si passionnément caressés la nuit précédente, une profonde entaille de couteau, longue comme une main. La chair était légèrement retournée et le sang continuait de suinter. Heureusement, l'os n'était pas encore cassé.

Ayant passé sa jeunesse au front, de telles blessures ne lui étaient pas étrangères ; il y était habitué. Mais à présent, il sentit son cœur transpercé par un couteau émoussé, et une douleur sourde l'envahit. Réprimant son choc et sa colère, il lui fourra un mouchoir dans la bouche pour qu'elle le morde, tout en lui murmurant des paroles de réconfort. Il prit ensuite le remède qu'un serviteur lui avait apporté et l'appliqua soigneusement sur sa blessure.

Danmei ressentit soudain une autre douleur aiguë à l'épaule, sachant qu'il l'aidait à arrêter le saignement, et elle mordit fort le mouchoir qu'elle avait dans la bouche.

Le médicament avait un excellent effet hémostatique et cicatrisant, mais il était extrêmement douloureux au contact de la peau lésée, comme Xu Jinrong le savait pertinemment. Voyant qu'elle tremblait légèrement de douleur, mais qu'elle supportait la souffrance sans un bruit, il éprouva une grande pitié et une profonde admiration pour elle, et lui dit à voix basse : « Je sais que tu souffres. Si tu as mal, pleure. Ne te force pas à endurer cela, tu risques d'abîmer ton foie et tes poumons. »

Sa technique était d'une habileté remarquable

; en un clin d'œil, il avait appliqué le médicament sur la plaie et l'avait soigneusement bandée. Sans faire de bruit, il lui prit le linge essoré et essuya délicatement les taches de sang. Il la soutenait tantôt, tantôt la portait, pour la changer, lorsqu'une voix à l'extérieur annonça que le médecin était arrivé et attendait.

On appliqua de la pommade sur le front de Danmei à la nourrice, et le médecin la banda. De la chambre, on n'entendait que ses gémissements de douleur. Xu Jinrong observa le médecin prescrire des médicaments calmants et analgésiques, puis ordonna à quelqu'un d'aller les chercher et de les préparer. Il dit à Xiqing de bien s'occuper d'elle, retourna au chevet de Danmei, la réconforta encore quelques fois, puis partit précipitamment.

***

À l'intérieur du hall d'entrée et de la tour de la gare postale.

«Monsieur le Juge, c'est entièrement ma faute, j'ai été négligent. Je ne m'attendais pas à ce que les voleurs profitent de l'incendie pour blesser cette dame. J'ai failli à mon devoir et je mérite de mourir.»

Jiang Rui était le neveu de l'intendant Xu. Bien qu'il n'eût que vingt-cinq ou vingt-six ans, il était exceptionnellement doué en arts martiaux et réputé pour son sang-froid et sa vivacité d'esprit. Xu Jinrong l'avait toujours beaucoup apprécié. Il était à la tête des gardes qui accompagnaient le groupe lors de ce voyage. Il avait été laissé au poste de poste pour veiller sur sa femme et son cortège pendant la première partie de la nuit. Par inadvertance, il commit une grave erreur par négligence. Rongé par le remords, il s'agenouilla et se prosterna au sol.

Xu Jinrong fronça les sourcils et dit : « Votre manquement à votre devoir de garde aurait dû être sévèrement puni. Cependant, compte tenu de votre loyauté et de votre bravoure habituelles, et du fait que la dame est heureusement hors de danger, je vous laisse passer cette fois-ci. Mais si vous faites preuve de négligence à nouveau, vous serez sévèrement puni ! »

Voyant l'expression froide et sévère de Xu Jinrong, Jiang Rui fut secrètement alarmé et s'inclina précipitamment pour avouer sa culpabilité.

Xu Jinrong réfléchit un instant, comme absorbé par ses pensées, avant de finalement dire

: «

Cette fois, j’ai vraiment été négligent. Je ne m’attendais pas à ce que les voleurs agissent si soudainement alors que j’étais encore dans la région de la capitale, après seulement quelques jours de voyage. C’était vraiment inattendu. S’ils connaissaient si bien mon emplacement et convoitaient le sceau officiel, la personne derrière tout cela ne peut être quelqu’un d’ordinaire. Amenez-les ici

; je veux les interroger moi-même.

»

Jiang Rui se leva précipitamment et, avec plusieurs autres gardes, poussa à l'intérieur les deux hommes en noir qu'ils venaient de capturer.

Les masques des deux hommes en noir avaient été retirés. Ils avaient entre trente et quarante ans et la peau mate. L'un était indemne, tandis que l'autre avait une coupure à l'arrière de la tête, des caillots de sang se formant, lui donnant un air féroce. Tous deux étaient incroyablement obstinés, restant droits comme pour dire

: «

Que pouvez-vous me faire si je ne dis rien

?

» Jiang Rui s'approcha et leur donna un violent coup de pied derrière le genou, et ils s'agenouillèrent tous les deux.

« Qui vous a envoyé oser vous emparer de mon sceau et faire du mal à ma famille ? »

Xu Jinrong dénoua le sac que Jiang Rui avait remis à l'homme en noir, jeta un coup d'œil au sceau officiel et aux bijoux de Danmei à l'intérieur, et demanda lentement.

« Je ne fais que passer, je vole les riches pour aider les pauvres. Un fonctionnaire corrompu comme vous et votre famille mérite de mourir ! »

Xu Jinrong garda le silence, se contentant d'ordonner à Jiang Rui d'enlever ses chaussures. Après les avoir dévisagés, il renifla et dit

: «

Comme je m'y attendais, vous êtes des rescapés de la bande de Chai Zheng. Même si Chai Zheng était encore en vie, et encore moins deux inconnus comme vous

! Je doute que vous ayez l'audace de vous infiltrer dans la capitale et de comploter contre moi. Dites-moi qui vous a donné des ordres, et je vous ferai mourir sur-le-champ.

»

Les deux hommes en noir, pris au dépourvu par la révélation de leurs origines, changèrent d'expression. Celui qui avait le crâne fracassé leva la tête et dit : « Maintenant que je suis entre vos mains, tuez-moi si vous voulez, qu'avez-vous de plus à dire ? »

Xu Jinrong renifla, prit nonchalamment une épingle à cheveux en forme de fleur de prunier pâle et joua avec, disant d'un ton indifférent : « J'ai entendu dire que les méthodes que vous autres pirates utilisez pour traiter les gens sont assez intéressantes. Vous versez de l'eau bouillante sur le corps d'une personne, puis vous utilisez une brosse en fer pour gratter et peigner la chair morceau par morceau jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien et que les os soient exposés, et que la personne soit encore vivante. Vous utilisez également un bâton aussi long qu'un bras que vous enfoncez dans la bouche ou l'anus de votre victime jusqu'à ce qu'il soit complètement à l'intérieur. J'ai entendu parler de ces méthodes depuis longtemps, mais je ne les ai jamais essayées. Pourquoi ne pas les utiliser sur vous deux aujourd'hui ? »

Bien que son ton fût calme, sa voix, glaciale comme transe, laissait transparaître une pointe de cruauté. Les deux hommes en noir avaient déjà été témoins de telles tortures, et malgré leur statut de criminels désespérés, leurs expressions se transformèrent radicalement. Celui qui avait le crâne fracassé tenait encore bon, tandis que l'autre, tremblant légèrement, se prosterna au sol et implora grâce, révélant rapidement toute l'histoire.

Xu Jinrong ordonna à ses hommes d'emmener les deux hommes en noir, tandis que lui, demeurant assis, était plongé dans ses pensées. Jiang Rui attendit un instant, puis, voyant son expression grave, demanda prudemment

: «

Comment connaissiez-vous l'origine de ces deux voleurs, monsieur

? Et quels sont vos projets pour l'avenir

?

»

Xu Jinrong marqua une pause, puis murmura : « Les bandits fluviaux sillonnent les rivières toute l'année, comme les pêcheurs ; leurs pieds sont sombres et leurs orteils enflés. J'ai entendu dire il y a quelque temps qu'après la mort de Chai Da, sa bande dispersée s'était réfugiée au village lacustre de Wulang, où ils rivalisaient avec lui pour la nourriture. À présent, le pouvoir de Wulang grandit et il est pratiquement devenu le nouveau maître des voies navigables de Huainan. Ces deux-là ne sont que des pions, agissant sur ses ordres. Quant à savoir qui tire les ficelles, je n'en sais rien. »

«Que faut-il faire de ces deux-là ?»

Jiang Rui jeta un coup d'œil à Xu Jinrong et demanda prudemment.

« Espèce de chien audacieux, tu oses t'en prendre à ma femme ! Que fais-tu encore là ? Donne-moi une mort rapide ! »

Xu Jinrong renifla, se leva, poussa la porte et sortit. Il fut accueilli par le magistrat Zhang et son cortège de fonctionnaires du poste qui l'attendaient dans le hall. À sa vue, ils s'inclinèrent et se prosternèrent en s'avançant.

Xu Jinrong était quelque peu inquiet pour Danmei. Après avoir entendu ses excuses sincères, il s'impatienta et lança : « Attrapez le pyromane au plus vite ! » avant de se détourner, laissant le magistrat Zhang, dépité. Il avait initialement prévu de s'attirer ses faveurs, mais voilà qu'un tel incident survenait juste le soir même où le groupe s'était installé à l'auberge, sur son territoire. Il se souvenait comment le magistrat Xu avait tenté à plusieurs reprises de partir pendant le banquet et comment il avait essayé de le persuader de rester, sans toutefois oser insister. S'ils étaient restés plus longtemps, qui sait quels problèmes ils auraient pu causer ? Il avait également appris que la famille d'un officier de sixième rang, ayant terminé son mandat et se rendant à la capitale pour faire son rapport, logeait dans le couloir nord-ouest. Bien qu'ils aient pu s'échapper rapidement et qu'il n'y ait pas eu de morts, tous leurs biens avaient été réduits en cendres et la femme pleurait et réclamait des dédommagements. Il était encore plus désemparé, soupirant intérieurement face à son sort.

Xu Jinrong retourna dans l'arrière-salle ; il était déjà minuit passé. Il s'apprêtait à aller dans la chambre de Danmei lorsqu'il remarqua que la lumière était encore allumée dans celle de Huijie. Se souvenant qu'elle avait semblé très effrayée, il décida d'aller voir comment elle allait. Arrivé à la porte, il entendit la voix de la nourrice ; elle racontait la scène terrifiante aux personnes présentes.

«

…J’ai tellement saigné, assez pour remplir un grand bol, que je me suis effondré au sol en chantant le nom du Bouddha Amitabha, complètement épuisé, persuadé que j’allais vraiment mourir. Au départ, je pensais que le malfaiteur prendrait simplement les objets et partirait, mais contre toute attente, il a même tenté d’attaquer la jeune femme et la dame. J’ai vu la dame se précipiter pour protéger la jeune femme, et je ne sais pas où j’ai puisé ma force, mais j’ai bondi, saisi un tabouret rond et l’ai fracassé sur la tête du malfaiteur. C’était terriblement dangereux, vous ne pouvez pas imaginer. Si je ne l’avais pas frappé à temps, ce malfaiteur l’aurait poignardée violemment, et ma fragile dame…

»

Xu Jinrong toussa et le silence se fit dans la pièce. Il poussa la porte et constata qu'outre Xiqing, qui veillait sur Danmei, Miaoxia et même deux servantes étaient présentes. La nourrice était allongée sur le canapé, la moitié de la tête enveloppée d'un linge blanc. On ne reconnaissait plus du tout la femme à l'allure de cochon qui hurlait de douleur un peu plus tôt. Au contraire, elle se vantait avec enthousiasme auprès de tous. Lorsqu'elle vit Xu Jinrong entrer, elle tenta précipitamment de se lever du canapé, mais il l'arrêta d'un geste et hocha la tête, disant : « Tu as été exemplaire aujourd'hui, protégeant fidèlement ton maître. Je te récompenserai généreusement. Ton fils est également très doué. J'écrirai à l'intendant Xu pour qu'il soit promu et formé pour devenir gérant. »

Bien que la nourrice fût folle de joie, elle savait qu'il valait mieux ne rien laisser paraître. Mais elle ne put rester allongée plus longtemps et se laissa tomber du lit pour se prosterner. Sa tête touchait presque le sol lorsqu'elle se souvint soudain qu'elle était enveloppée d'un linge. Elle réprima donc sa joie et se prosterna plusieurs fois, machinalement.

Chapitre quarante-sept

Hui-jie semblait encore sous le choc, assise là, le regard vide. Xu Jinrong, pris de pitié, s'approcha et lui caressa la tête, lui conseillant d'aller se reposer. Miao-xia, qui se trouvait à proximité, fit un clin d'œil rapide à Chang'er et aux deux servantes, puis s'éclipsa discrètement. Une fois la nourrice seule dans la chambre, Hui-jie saisit soudain la main de Xu Jinrong, leva les yeux avec hésitation et dit : « Père, elle a perdu beaucoup de sang, va-t-elle mourir ? Je voulais aller la voir, mais Xi-qing ne m'a pas laissé entrer, disant qu'elle venait de prendre ses médicaments et de s'endormir, et j'avais peur de la déranger. »

Voyant les larmes encore brillantes dans les grands yeux de sa fille, Xu Jinrong pensa aussitôt à la femme étendue dans la pièce voisine

: son épouse. La nuit dernière, ils avaient savouré leur intimité dans la chambre nuptiale, mais aujourd’hui, à cause de lui, elle subissait ce malheur inattendu. S’il n’était pas rentré plus tôt, qui sait ce qui se serait passé

? Une colère sourde monta en lui, et il murmura

: «

Elle ira bien. N’y pense pas trop. Dors.

» Puis il se retourna et sortit à grands pas dans la pièce d’à côté.

Xiqing était toujours de garde au chevet du lit. Voyant Xu Jinrong entrer, il se leva précipitamment et dit à voix basse : « Madame a pris ses médicaments et vient de s'endormir. »

Xu Jinrong acquiesça d'un hochement de tête : « Tu peux y aller maintenant. Je vais garder un œil sur la situation. »

Xiqing acquiesça poliment et partit. Il ne retourna pas dans sa chambre d'origine, située dans la cour voisine, mais installa un lit de fortune dans la chambre de sœur Hui, juste à côté, pour se reposer, prêt à être servi par les deux parties.

Xu Jinrong, tout habillé, monta silencieusement sur le canapé et s'allongea à côté d'elle. Voyant qu'elle était toujours allongée sur le ventre, le visage à moitié enfoui dans l'oreiller, les sourcils légèrement froncés et quelques mèches de cheveux éparpillées sur son visage, elle semblait agitée même endormie. Il tendit la main et écarta doucement les mèches de cheveux de son visage. Contre toute attente, ses cils tremblèrent légèrement et elle ouvrit les yeux.

La pommade était d'abord très piquante, mais ensuite la plaie était fraîche et engourdie, avec seulement une légère douleur. Le moindre mouvement qui l'irritait lui causait une grande gêne, c'est pourquoi Danmei, qui avait le sommeil très léger, fut brusquement réveillée par son léger contact sur le bas de son visage.

Ils échangèrent un regard, puis Xu Jinrong glissa de nouveau une mèche de cheveux derrière son oreille et demanda à voix basse : « Ça fait encore mal ? » Après avoir posé la question, il ajouta aussitôt avec un rire moqueur : « Regarde la question que j'ai posée, bien sûr que ça fait mal. »

Danmei sourit légèrement et dit : « C'était un peu douloureux au début lors de l'application du médicament, mais ça va beaucoup mieux maintenant, c'est juste un peu douloureux et gonflé. »

Xu Jinrong la regarda un instant, puis finit par dire : « C'est ma faute, j'ai été négligent. C'est pour ça que tu as eu des ennuis. Tu t'es blessée comme ça après seulement quelques jours à me suivre. Tu as failli… Ne t'inquiète pas, ça n'arrivera plus jamais. »

Voyant la culpabilité dans ses yeux, Danmei voulut dire quelques mots pour détendre l'atmosphère, mais elle ne savait pas quoi dire. Soudain, elle se souvint du sceau officiel et s'inquiéta légèrement. Elle leva un bras et dit

: «

Votre sceau officiel…

» Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, elle retomba à la renverse, le visage crispé par la douleur.

Xu Jinrong la redressa rapidement et la réprimanda à voix basse : « Pourquoi t'agites-tu ainsi ? Le sceau officiel n'a pas disparu. Même s'il a vraiment été volé, la personne qui l'a pris s'en servira certainement pour me faire chanter et a d'autres plans. Ils finiront par me retrouver. Tu crois que j'ai peur des ennuis ? »

Danmei poussa un léger soupir de soulagement en apprenant que le sceau officiel n'avait pas été perdu. Elle pencha la tête sur l'oreiller et le regarda un instant avant de demander avec hésitation : « Vous… avez beaucoup d'ennemis ? »

Xu Jinrong fut décontenancé, puis rit doucement et dit : « Sans parler du monde martial, même dans les hautes sphères de l'administration, nombreux sont ceux qui sont amis aujourd'hui et ennemis demain, ou ennemis aujourd'hui et amis demain. Ma femme, il m'est vraiment difficile de répondre à votre question. »

Voyant qu'il évitait le sujet principal en plaisantant, Danmei comprit qu'il craignait de l'inquiéter et ne posa donc pas d'autres questions. Elle avait un peu mal au cou à force d'être allongée, et elle voulut se tourner sur le côté pour dormir. Xu Jinrong la retourna doucement, puis soupira derrière elle et dit : « Je ne t'aurais jamais cru aussi discrète d'habitude, mais tu as fait preuve d'un tel courage dans cette situation. Même certains hommes n'auraient pas tenu le coup face à un couteau, alors imaginez quelqu'un qui aurait risqué sa vie pour protéger sœur Hui ! »

Danmei se sentit un peu gênée lorsqu'il la complimenta et dit : « En fait, j'avais peur aussi. Nous n'étions que trois dans la pièce : moi, sœur Hui et la nourrice. La nourrice était déjà tombée par terre, et sœur Hui est plus jeune que moi. Si je ne l'avais pas protégée, comment aurais-je pu espérer qu'elle me protège ? Tu n'étais pas là. Si tu avais été là, je me serais cachée derrière toi sans hésiter. »

À peine Danmei eut-elle fini de parler qu'elle entendit Xu Jinrong derrière elle rire. Un souffle d'air chaud lui caressa la nuque, ébouriffant ses cheveux fins et provoquant une légère démangeaison.

« Hmm, c'est entièrement de ma faute. Je veux juste que tu te rétablisses vite, ma femme. Ensuite, tu pourras me punir comme tu le voudras. »

Danmei, entendant son ton taquin et légèrement obséquieux, l'ignora et ferma simplement les yeux, faisant semblant de dormir. Au bout d'un moment, elle le sentit descendre éteindre la lumière, puis se recoucher silencieusement. Peut-être craignant de toucher sa blessure, il ne l'enlaça pas comme à son habitude, gardant une distance d'un coude entre eux.

Danmei se sentait apaisée et s'endormait lorsqu'elle sentit soudain une chaleur sur sa nuque. C'était lui qui avait posé ses lèvres sur les siennes et l'avait embrassée là, avec une infinie douceur et une extrême précaution.

Danmei sursauta et resta immobile, feignant de s'être endormie. Elle se demanda ce qui allait se passer ensuite, mais après son baiser, il se contenta de la recouvrir de la couverture et ne fit rien de plus cette nuit-là.

***

La nourrice, la tête enveloppée comme un chausson, poussa quelques cris lors des changements de pansements, mais le lendemain, elle était pleine de vie et d'énergie, même mieux qu'avant. Danmei, en revanche, avait été contrainte de rester allongée sur le canapé par Xu Jinrong pendant deux jours d'affilée. Elle avait mal aux mains et aux pieds et commençait à s'impatienter. À moins d'un mois de la fin de l'année, elle ignorait quand ils atteindraient la préfecture de Huaichu s'ils restaient là. Ce soir-là, pendant qu'il changeait son pansement, elle suggéra d'embarquer sur un bateau le lendemain pour poursuivre leur route vers l'est. Xu Jinrong parut d'abord réticent, disant qu'ils devraient attendre encore trois à cinq jours, le temps que ses blessures guérissent mieux. Elle fronça les sourcils et se plaignit à plusieurs reprises, affirmant qu'il valait mieux être sur le bateau que de rester là, qu'au moins il y aurait des paysages à voir des deux côtés. Il ne parvint pas à la convaincre du contraire et finit par accepter.

La distance entre le poste de poste et le quai était assez importante. Ils étaient venus en calèche, mais cette fois, craignant que les secousses du trajet n'aggravent la blessure à l'épaule de Danmei, Xu Jinrong avait spécialement commandé une chaise à porteurs et avait demandé aux porteurs de la transporter avec précaution jusqu'au quai.

Le magistrat Zhang fut occupé pendant deux jours, mais l'incendiaire de la nuit précédente restait introuvable, et encore moins arrêté. Craignant que Xu Jinrong ne lui en tienne rigueur et ne rapporte l'affaire à ses supérieurs, il envoya avant-hier sa femme au bureau de poste trouver Danmei et lui présenter ses excuses, lui apportant de somptueux présents. Cependant, Xiqing l'en empêcha, se contentant de transmettre le message de Danmei : elle pouvait rentrer sans s'inquiéter, car l'incident était soudain et personne n'avait l'intention de la blâmer. Madame Zhang, sceptique, rentra chez elle, inquiète. Lorsqu'elle en parla à son mari, celui-ci fut si anxieux qu'il eut des ampoules aux lèvres pendant la nuit. Le greffier suggéra alors de trouver un prisonnier, de le torturer pour lui extorquer des aveux, puis de le livrer à Xu Jinrong. Le magistrat Zhang hésitait encore lorsqu'il apprit ce matin, par le fonctionnaire du bureau de poste, que Lord Xu et sa suite étaient sur le point de partir. Sans plus attendre, il mena ses hommes au quai pour leur ouvrir la voie.

Xu Jinrong savait qu'il y avait une raison à cet incident et ne pouvait blâmer entièrement le magistrat Zhang. Se souvenant du conseil de Danmei de faire preuve de clémence, il répondit brièvement et embarqua sur son bateau. Le magistrat Zhang rentra chez lui et attendit anxieusement pendant plus de dix jours. N'ayant reçu aucun rapport de réprimande de son supérieur, il comprit qu'il avait échappé à cette épreuve. Il poussa un soupir de soulagement, espérant ne plus jamais revoir ce magistrat Xu, à l'allure de dieu des portes.

***

Après deux ou trois jours de navigation supplémentaires, le navire quitta la région de la capitale et emprunta la route traversant la préfecture de Jiangning, dans le circuit ouest de Jingdong. Il franchit ensuite le Yangtsé, où le panorama s'étendait à perte de vue. L'eau et le ciel s'embrasaient, offrant un spectacle magnifique, bien différent des paysages de la rivière Bian. Les voiles gonflaient au vent et la traversée se déroula dans un calme absolu. Quelques jours plus tard, ils pénétrèrent dans le circuit de Huainan.

Le circuit de Huainan englobe dix-sept préfectures et couvre une vaste région. La préfecture de Huaichu se situe à l'ouest de la région intérieure, au nord du fleuve Yangtsé, plus proche de la mer de Chine orientale que des villes comme Tongzhou et Qingzhou. Danmei pensait initialement ne pas pouvoir arriver avant la fin de l'année, mais, à sa grande surprise, alors qu'elle mouillait au large de Lingjin cette nuit-là, elle entendit Xu Jinrong annoncer son arrivée dans la préfecture de Huaichu sous trois ou quatre jours.

Depuis son départ du comté de Daju, Xu Jinrong se montre extrêmement prudent. Non seulement il n'emprunte aucun itinéraire terrestre de jour, contrairement à ce qu'il avait annoncé, mais il fait également embarquer ses gardes à bord du navire. S'ils doivent descendre à terre pour y passer la nuit, des équipes se relaient pour assurer la surveillance.

Danmei était sur le bateau depuis plus de vingt jours et commençait naturellement à s'en lasser. Même Huijie, qui avait d'abord fait preuve d'un grand enthousiasme, semblait un peu apathique et ne cessait de demander quand ils arriveraient. En entendant Xu Jinrong dire cela, elle fut naturellement ravie et un sourire illumina son visage.

«Laissez-moi voir vos épaules.»

Xu Jinrong posa le livre qu'il tenait, grimpa sur le lit de Danmei et posa sa main sur son épaule.

Après plus de vingt jours de convalescence, les bandages n'étaient plus nécessaires et la plaie était cicatrisée. Elle la démangeait la nuit ces derniers jours, sans doute parce que la croûte se détachait. Hier, Danmei se regarda dans le miroir et aperçut une cicatrice sombre sur son épaule, plutôt horrible. L'entendant dire qu'il voulait la voir, elle hésita et tenta de se dégager, mais il lui saisit le bras et, d'un geste habile, lui retira ses vêtements de l'épaule en riant : « Je t'ai même mis du médicament, qu'est-ce que tu as à cacher ? »

Danmei n'avait d'autre choix que de rester immobile et de le laisser voir.

Xu Jinrong y jeta un coup d'œil, sa main caressant doucement la cicatrice. La chaleur du contact fit aussitôt détourner le regard à Danmei, qui murmura : « C'est horrible, ne regarde pas. »

Xu Jinrong ne relâcha pas son emprise ; au contraire, il l'attira contre lui et l'embrassa sur la cicatrice.

Danmei eut l'impression d'être brûlée au fer rouge et se tordit de malaise. Mais elle l'entendit alors lui murmurer à l'oreille : « Ce n'est pas laid. Même si je le regarde tous les soirs désormais, je ne m'en lasserai pas. »

Il parla d'une voix basse et douce, et après avoir fini de parler, il la serra plus fort dans ses bras, baissant les yeux comme s'il sentait le parfum de son corps après son bain.

Bien qu'ils aient dormi ensemble toutes les nuits depuis deux semaines, il n'en avait rien dit, craignant qu'un contact avec sa blessure ne la rouvre. La nuit, il la prenait dans ses bras de temps à autre et la caressait à quelques reprises. Même si elle ne pouvait pas voir son visage, Danmei sentait une chaleur émanant de sa main posée sur sa taille et son ventre, et elle eut soudain un léger frisson.

"Clang..." "Clang..."

Soudain, ils crurent entendre la cloche du soir sonner, provenant d'un temple situé sur une montagne à l'extérieur de la ville. Danmei lui prit aussitôt la main, se retourna et sourit

: «

Entendre cette cloche au large du bateau me rappelle le poème de Zhang Cibu, “Un mouillage nocturne au pont des érables”. Son temple est le temple Hanshan à Suzhou, mais nous sommes à Lingjin. Je ne sais pas de quel temple provient cette cloche.

»

« Si tu veux voir, je t'y emmènerai demain matin pour que tu le découvres. »

Xu Jinrong esquissa un sourire.

Danmei secoua la tête, se redressa simplement, ramassa ses vêtements, descendit du bateau, ouvrit le hublot et regarda dehors. Elle aperçut une lune d'hiver, oblique, qui éclairait une montagne lointaine et brumeuse de l'autre côté du fleuve, parsemée de lumières de pêche. Soudain, quelques faibles sonneries de cloches, dont la provenance était indistincte, résonnèrent sur le fleuve sombre, se mêlant au doux murmure de l'eau et créant une atmosphère de désolation.

« J'ai écouté pendant une demi-journée, mais je n'ai toujours pas réussi à trouver la direction… »

Danmei sourit et dit quelque chose, mais il ne répondit pas. Au moment où elle tourna la tête, son front heurta son menton. L'instant d'après, il l'enlaça par derrière, une main déjà glissée sous ses vêtements.

« Ce n'est pas encore prêt, vous ne pouvez pas y toucher maintenant… »

Son visage s'empourpra légèrement et sa voix était à peine audible.

« Hmm... Je sais... »

Xu Jinrong se pencha et murmura quelque chose à l'oreille de Danmei. Elle se retourna et le foudroya du regard, lui donnant plusieurs coups de poing dans la poitrine de la main gauche. Cela le fit rire, il la souleva et ferma la fenêtre.

Le lendemain, Hui-jie fut ravie d'apprendre qu'ils arriveraient dans quelques jours. Elle, la nourrice Xi-qing et les autres manifestèrent également leur joie. Il semblait que tous étaient las de ces traversées quotidiennes, mais ils n'osaient rien laisser paraître. À deux jours du Nouvel An, le convoi de sept ou huit bateaux accosta enfin au quai du fleuve Yangtsé, dans la préfecture de Huai-chu.

Note de l'auteur

: J'ai passé une journée horrible, alors je me contente de recopier ce texte ici pour le moment. Veuillez m'excuser, lecteurs mobiles. ╭(╯3╰)╮

Hui-jie semblait encore sous le choc, assise là, le regard vide. Xu Jinrong, pris de pitié, s'approcha et lui caressa la tête, lui conseillant d'aller se reposer. Miao-xia, qui se trouvait à proximité, fit un clin d'œil rapide à Chang'er et aux deux servantes, puis s'éclipsa discrètement. Une fois la nourrice seule dans la chambre, Hui-jie saisit soudain la main de Xu Jinrong, leva les yeux avec hésitation et dit : « Père, elle a perdu beaucoup de sang, va-t-elle mourir ? Je voulais aller la voir, mais Xi-qing ne m'a pas laissé entrer, disant qu'elle venait de prendre ses médicaments et de s'endormir, et j'avais peur de la déranger. »

Voyant les larmes encore brillantes dans les grands yeux de sa fille, Xu Jinrong pensa aussitôt à la femme étendue dans la pièce voisine

: son épouse. La nuit dernière, ils avaient savouré leur intimité dans la chambre nuptiale, mais aujourd’hui, à cause de lui, elle subissait ce malheur inattendu. S’il n’était pas rentré plus tôt, qui sait ce qui se serait passé

? Une colère sourde monta en lui, et il murmura

: «

Elle ira bien. N’y pense pas trop. Dors.

» Puis il se retourna et sortit à grands pas dans la pièce d’à côté.

Xiqing était toujours de garde au chevet du lit. Voyant Xu Jinrong entrer, il se leva précipitamment et dit à voix basse : « Madame a pris ses médicaments et vient de s'endormir. »

Xu Jinrong acquiesça d'un hochement de tête : « Tu peux y aller maintenant. Je vais garder un œil sur la situation. »

Xiqing acquiesça poliment et partit. Il ne retourna pas dans sa chambre d'origine, située dans la cour voisine, mais installa un lit de fortune dans la chambre de sœur Hui, juste à côté, pour se reposer, prêt à être servi par les deux parties.

Xu Jinrong, tout habillé, monta silencieusement sur le canapé et s'allongea à côté d'elle. Voyant qu'elle était toujours allongée sur le ventre, le visage à moitié enfoui dans l'oreiller, les sourcils légèrement froncés et quelques mèches de cheveux éparpillées sur son visage, elle semblait agitée même endormie. Il tendit la main et écarta doucement les mèches de cheveux de son visage. Contre toute attente, ses cils tremblèrent légèrement et elle ouvrit les yeux.

La pommade était d'abord très forte et piquante, mais ensuite la plaie était fraîche et engourdie, avec seulement une légère douleur et un léger gonflement. Le moindre mouvement qui aggravait la plaie était extrêmement désagréable, si bien que Danmei avait le sommeil très léger et était brusquement réveillée par un léger contact sur le bas de son visage.

Ils échangèrent un regard, puis Xu Jinrong glissa de nouveau une mèche de cheveux derrière son oreille et demanda à voix basse : « Ça fait encore mal ? » Après avoir posé la question, il ajouta aussitôt avec un rire moqueur : « Regarde la question que j'ai posée, bien sûr que ça fait mal. »

Danmei sourit légèrement et dit : « C'était un peu douloureux au début lors de l'application du médicament, mais ça va beaucoup mieux maintenant, c'est juste un peu douloureux et gonflé. »