Безопасность

Глава 20

Xu Jinrong la regarda un instant, puis finit par dire : « C'est ma faute, j'ai été négligent. C'est pour ça que tu as eu des ennuis. Tu t'es blessée comme ça après seulement quelques jours à me suivre. Tu as failli… Ne t'inquiète pas, ça n'arrivera plus jamais. »

Voyant la culpabilité dans ses yeux, Danmei voulut dire quelques mots pour détendre l'atmosphère, mais elle ne savait pas quoi dire. Soudain, elle se souvint du sceau officiel et s'inquiéta légèrement. Elle leva un bras et dit

: «

Votre sceau officiel…

» Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, elle retomba à la renverse, le visage crispé par la douleur.

Xu Jinrong la redressa rapidement et la réprimanda à voix basse : « Pourquoi t'agites-tu ainsi ? Le sceau officiel n'a pas disparu. Même s'il a vraiment été volé, la personne qui l'a pris s'en servira certainement pour me faire chanter et a d'autres plans. Ils finiront par me retrouver. Tu crois que j'ai peur des ennuis ? »

Danmei poussa un léger soupir de soulagement en apprenant que le sceau officiel n'avait pas été perdu. Elle pencha la tête sur l'oreiller et le regarda un instant avant de demander avec hésitation : « Vous… avez beaucoup d'ennemis ? »

Xu Jinrong fut décontenancé, puis rit doucement et dit : « Sans parler du monde martial, même dans les hautes sphères de l'administration, nombreux sont ceux qui sont amis aujourd'hui et ennemis demain, ou ennemis aujourd'hui et amis demain. Ma femme, il m'est vraiment difficile de répondre à votre question. »

Voyant qu'il évitait le sujet principal en plaisantant, Danmei comprit qu'il craignait de l'inquiéter et ne posa donc pas d'autres questions. Elle avait un peu mal au cou à force d'être allongée, et elle voulut se tourner sur le côté pour dormir. Xu Jinrong la retourna doucement, puis soupira derrière elle et dit : « Je ne t'aurais jamais cru aussi discrète d'habitude, mais tu as fait preuve d'un tel courage dans cette situation. Même certains hommes n'auraient pas tenu le coup face à un couteau, alors imaginez quelqu'un qui aurait risqué sa vie pour protéger sœur Hui ! »

Danmei se sentit un peu gênée lorsqu'il la complimenta et dit : « En fait, j'avais peur aussi. Nous n'étions que trois dans la pièce : moi, sœur Hui et la nourrice. La nourrice était déjà tombée par terre, et sœur Hui est plus jeune que moi. Si je ne l'avais pas protégée, comment aurais-je pu espérer qu'elle me protège ? Tu n'étais pas là. Si tu avais été là, je me serais cachée derrière toi sans hésiter. »

À peine Danmei eut-elle fini de parler qu'elle entendit Xu Jinrong derrière elle rire. Un souffle d'air chaud lui caressa la nuque, ébouriffant ses cheveux fins et provoquant une légère démangeaison.

« Hmm, c'est entièrement de ma faute. Je veux juste que tu te rétablisses vite, ma femme. Ensuite, tu pourras me punir comme tu le voudras. »

Danmei, entendant son ton taquin et légèrement obséquieux, l'ignora et ferma simplement les yeux, faisant semblant de dormir. Au bout d'un moment, elle le sentit descendre éteindre la lumière, puis se recoucher silencieusement. Peut-être craignant de toucher sa blessure, il ne l'enlaça pas comme à son habitude, gardant une distance d'un coude entre eux.

Danmei se sentait apaisée et s'endormait lorsqu'elle sentit soudain une chaleur sur sa nuque. C'était lui qui avait posé ses lèvres sur les siennes et l'avait embrassée là, avec une infinie douceur et une extrême précaution.

Danmei sursauta et resta immobile, feignant de s'être endormie. Elle se demanda ce qui allait se passer ensuite, mais après son baiser, il se contenta de la recouvrir de la couverture et ne fit rien de plus cette nuit-là.

***

La nourrice, la tête enveloppée comme un chausson, poussa quelques cris lors des changements de pansements, mais le lendemain, elle était pleine de vie et d'énergie, même mieux qu'avant. Danmei, en revanche, avait été contrainte de rester allongée sur le canapé par Xu Jinrong pendant deux jours d'affilée. Elle avait mal aux mains et aux pieds et commençait à s'impatienter. À moins d'un mois de la fin de l'année, elle ignorait quand ils atteindraient la préfecture de Huaichu s'ils restaient là. Ce soir-là, pendant qu'il changeait son pansement, elle suggéra d'embarquer sur un bateau le lendemain pour poursuivre leur route vers l'est. Xu Jinrong parut d'abord réticent, disant qu'ils devraient attendre encore trois à cinq jours, le temps que ses blessures guérissent mieux. Elle fronça les sourcils et se plaignit à plusieurs reprises, affirmant qu'il valait mieux être sur le bateau que de rester là, qu'au moins il y aurait des paysages à voir des deux côtés. Il ne parvint pas à la convaincre du contraire et finit par accepter.

La distance entre le poste de poste et le quai était assez importante. Ils étaient venus en calèche, mais cette fois, craignant que les secousses du trajet n'aggravent la blessure à l'épaule de Danmei, Xu Jinrong avait spécialement commandé une chaise à porteurs et avait demandé aux porteurs de la transporter avec précaution jusqu'au quai.

Le magistrat Zhang fut occupé pendant deux jours, mais l'incendiaire de la nuit précédente restait introuvable, et encore moins arrêté. Craignant que Xu Jinrong ne lui en tienne rigueur et ne rapporte l'affaire à ses supérieurs, il envoya avant-hier sa femme au bureau de poste trouver Danmei et lui présenter ses excuses, lui apportant de somptueux présents. Cependant, Xiqing l'en empêcha, se contentant de transmettre le message de Danmei : elle pouvait rentrer sans s'inquiéter, car l'incident était soudain et personne n'avait l'intention de la blâmer. Madame Zhang, sceptique, rentra chez elle, inquiète. Lorsqu'elle en parla à son mari, celui-ci fut si anxieux qu'il eut des ampoules aux lèvres pendant la nuit. Le greffier suggéra alors de trouver un prisonnier, de le torturer pour lui extorquer des aveux, puis de le livrer à Xu Jinrong. Le magistrat Zhang hésitait encore lorsqu'il apprit ce matin, par le fonctionnaire du bureau de poste, que Lord Xu et sa suite étaient sur le point de partir. Sans plus attendre, il mena ses hommes au quai pour leur ouvrir la voie.

Xu Jinrong savait qu'il y avait une raison à cet incident et ne pouvait blâmer entièrement le magistrat Zhang. Se souvenant du conseil de Danmei de faire preuve de clémence, il répondit brièvement et embarqua sur son bateau. Le magistrat Zhang rentra chez lui et attendit anxieusement pendant plus de dix jours. N'ayant reçu aucun rapport de réprimande de son supérieur, il comprit qu'il avait échappé à cette épreuve. Il poussa un soupir de soulagement, espérant ne plus jamais revoir ce magistrat Xu, à l'allure de dieu des portes.

***

Après deux ou trois jours de navigation supplémentaires, le navire quitta la région de la capitale et emprunta la route traversant la préfecture de Jiangning, dans le circuit ouest de Jingdong. Il franchit ensuite le Yangtsé, où le panorama s'étendait à perte de vue. L'eau et le ciel s'embrasaient, offrant un spectacle magnifique, bien différent des paysages de la rivière Bian. Les voiles gonflaient au vent et la traversée se déroula dans un calme absolu. Quelques jours plus tard, ils pénétrèrent dans le circuit de Huainan.

Le circuit de Huainan englobe dix-sept préfectures et couvre une vaste région. La préfecture de Huaichu se situe à l'ouest de la région intérieure, au nord du fleuve Yangtsé, plus proche de la mer de Chine orientale que des villes comme Tongzhou et Qingzhou. Danmei pensait initialement ne pas pouvoir arriver avant la fin de l'année, mais, à sa grande surprise, alors qu'elle mouillait au large de Lingjin cette nuit-là, elle entendit Xu Jinrong annoncer son arrivée dans la préfecture de Huaichu sous trois ou quatre jours.

Depuis son départ du comté de Daju, Xu Jinrong se montre extrêmement prudent. Non seulement il n'emprunte aucun itinéraire terrestre de jour, contrairement à ce qu'il avait annoncé, mais il fait également embarquer ses gardes à bord du navire. S'ils doivent descendre à terre pour y passer la nuit, des équipes se relaient pour assurer la surveillance.

Danmei était sur le bateau depuis plus de vingt jours et commençait naturellement à s'en lasser. Même Huijie, qui avait d'abord fait preuve d'un grand enthousiasme, semblait un peu apathique et ne cessait de demander quand ils arriveraient. En entendant Xu Jinrong dire cela, elle fut naturellement ravie et un sourire illumina son visage.

«Laissez-moi voir vos épaules.»

Xu Jinrong posa le livre qu'il tenait, grimpa sur le lit de Danmei et posa sa main sur son épaule.

Après plus de vingt jours de convalescence, les bandages n'étaient plus nécessaires et la plaie était cicatrisée. Elle la démangeait la nuit ces derniers jours, sans doute parce que la croûte se détachait. Hier, Danmei se regarda dans le miroir et aperçut une cicatrice sombre sur son épaule, plutôt horrible. L'entendant dire qu'il voulait la voir, elle hésita et tenta de se dégager, mais il lui saisit le bras et, d'un geste habile, lui retira ses vêtements de l'épaule en riant : « Je t'ai même mis du médicament, qu'est-ce que tu as à cacher ? »

Danmei n'avait d'autre choix que de rester immobile et de le laisser voir.

Xu Jinrong y jeta un coup d'œil, sa main caressant doucement la cicatrice. La chaleur du contact fit aussitôt détourner le regard à Danmei, qui murmura : « C'est horrible, ne regarde pas. »

Xu Jinrong ne relâcha pas son emprise ; au contraire, il l'attira contre lui et l'embrassa sur la cicatrice.

Danmei eut l'impression d'être brûlée au fer rouge et se tortilla mal à l'aise. Mais elle l'entendit alors lui murmurer à l'oreille : « Ce n'est pas laid. Même si je le regarde tous les soirs désormais, je ne m'en lasserai pas. »

Il parla d'une voix basse et douce, et après avoir fini de parler, il la serra plus fort dans ses bras, baissant les yeux comme s'il sentait le parfum de son corps après son bain.

Bien qu'ils aient dormi ensemble toutes les nuits depuis deux semaines, il n'en avait rien dit, craignant qu'un contact avec sa blessure ne la rouvre. La nuit, il la prenait dans ses bras de temps à autre et la caressait à quelques reprises. Même si elle ne pouvait pas voir son visage, Danmei sentait une chaleur émanant de sa main posée sur sa taille et son ventre, et elle eut soudain un léger frisson.

"Clang..." "Clang..."

Soudain, ils crurent entendre la cloche du soir sonner, provenant d'un temple situé sur une montagne à l'extérieur de la ville. Danmei lui prit aussitôt la main, se retourna et sourit

: «

Entendre cette cloche au large du bateau me rappelle le poème de Zhang Cibu, “Un mouillage nocturne au pont des érables”. Son temple est le temple Hanshan à Suzhou, mais nous sommes à Lingjin. Je ne sais pas de quel temple provient cette cloche.

»

« Si tu veux voir, je t'y emmènerai demain matin pour que tu le découvres. »

Xu Jinrong esquissa un sourire.

Danmei secoua la tête, se redressa simplement, ramassa ses vêtements, descendit du bateau, ouvrit le hublot et regarda dehors. Elle aperçut une lune d'hiver, oblique, qui éclairait une montagne lointaine et brumeuse de l'autre côté du fleuve, parsemée de lumières de pêche. Soudain, quelques faibles sonneries de cloches, dont la provenance était indistincte, résonnèrent sur le fleuve sombre, se mêlant au doux murmure de l'eau et créant une atmosphère de désolation.

« J'ai écouté pendant une demi-journée, mais je n'ai toujours pas réussi à trouver la direction… »

Danmei sourit et dit quelque chose, mais il ne répondit pas. Au moment où elle tourna la tête, son front heurta son menton. L'instant d'après, il l'enlaça par derrière, une main déjà glissée sous ses vêtements.

« Ce n'est pas encore prêt, vous ne pouvez pas y toucher maintenant… »

Son visage s'empourpra légèrement et sa voix était à peine audible.

« Hmm... Je sais... »

Xu Jinrong se pencha et murmura quelque chose à l'oreille de Danmei. Elle se retourna et le foudroya du regard, lui donnant plusieurs coups de poing dans la poitrine de la main gauche. Cela le fit rire, il la souleva et ferma la fenêtre.

Le lendemain, Hui-jie fut ravie d'apprendre qu'ils arriveraient dans quelques jours. Elle, la nourrice Xi-qing et les autres manifestèrent également leur joie. Il semblait que tous étaient las de ces traversées quotidiennes, mais ils n'osaient rien laisser paraître. À deux jours du Nouvel An, le convoi de sept ou huit bateaux accosta enfin au quai du fleuve Yangtsé, dans la préfecture de Huai-chu.

Chapitre quarante-huit

La préfecture de Huaichu, située sur le circuit de Huainan, était densément peuplée et son commerce florissant. À l'approche du quai principal, la rive était en pleine effervescence. La fin de l'année approchant, les gens s'activaient partout pour préparer le Nouvel An, créant une ambiance prospère qui rappelait même celle de la capitale.

Depuis l'accident survenu dans le comté de Daju, Xu Jinrong était devenu de plus en plus prudent lors de ses déplacements, allant jusqu'à remplacer les lanternes portant son nom à la proue de son bateau. Habituellement, avant l'arrivée d'un haut fonctionnaire local, il envoyait un message aux autorités locales par le biais du poste de poste situé plus loin, leur demandant de sortir de la ville ou de se rendre au quai pour l'accueillir. Les juges préfectoraux, les inspecteurs, les conseillers militaires et les préfets relevant de la juridiction de Huaizhou avaient déjà reçu le rapport impérial et savaient que le nouveau préfet arriverait bientôt. Ils envoyaient quotidiennement des émissaires se renseigner, mais sans nouvelles

; ils pensaient qu'il avait du retard en route. Ils étaient loin de se douter qu'il était déjà arrivé discrètement.

Danmei, voilée, débarqua et monta dans la calèche que Xu Jinrong avait louée à l'avance. Le groupe se dirigea vers la résidence officielle de la préfecture de Huai Chu. Arrivés à la porte principale, le gardien, encore perplexe, frappa à plusieurs reprises, puis entrouvrit la porte et passa la tête. Il s'apprêtait à réprimander, mais aperçut alors trois ou quatre calèches garées devant le portail, suivies de trois ou quatre charrettes chargées de caisses. Le cavalier du premier cheval avait le visage froid et une allure singulière. Ses poursuivants étaient également bien nourris et robustes. Il se tut aussitôt. Après s'être renseigné avec précaution, il apprit qu'il s'agissait du nouveau préfet Xu, qu'il attendait depuis plusieurs jours. Il ouvrit précipitamment les doubles portes et dévala les marches en s'exclamant : « Je ne savais pas que c'était Monsieur Xu ! La résidence est prête depuis longtemps, nous attendions simplement votre arrivée. »

Danmei descendit de la calèche, leva les yeux et aperçut de hauts et imposants murs verts. Devant la porte principale, de part et d'autre, se dressaient deux épais piliers noirs, qu'il fallait deux hommes pour encercler. Au-dessus des montants, une plaque noire aux lettres d'or portait l'inscription « Bureau de la préfecture de Huai Chu », un spectacle grandiose. Une fois la porte principale franchie, elle ne prit même pas la peine de regarder le bâtiment administratif, mais traversa directement le hall d'entrée, passa par la porte fleurie suspendue et pénétra dans les bureaux du fond. Elle vit des pavillons tous les trois pas, des couloirs tous les cinq, des terrasses et des pavillons au bord de l'eau couvrant une vaste superficie. C'était encore le cœur de l'hiver et, tout au long du chemin, elle ne vit que quelques cyprès d'hiver et des bambous ; les jardins étaient nus, dépourvus de fleurs et d'herbe, sans doute desséchées et enlevées pour l'hiver.

Lorsque l'ancien maître est parti, tous les domestiques du manoir ont dû être congédiés. À présent, seule une servante rustre nommée Corbeau Vert est encore présente. Elle est venue en hâte présenter ses respects, expliquant que le magistrat Zhao l'avait convoquée quelques jours auparavant et avait préparé la maison à l'avance pour accueillir la dame.

Danmei pénétra dans la cour principale et découvrit un bâtiment à deux étages. Le climat y était différent de celui de la capitale

; le printemps et l’été étaient longs et pluvieux, si bien que les maisons étaient généralement construites en hauteur pour se protéger de l’humidité. En montant à l’étage, elle constata que la maison principale était d’une propreté impeccable. En poussant une rangée de fenêtres orientées au sud, elle aperçut la cour en contrebas, avec son grand étang et ses rocailles artificielles. Elle imagina qu’il y faisait extrêmement frais en été et en fut ravie.

Xiqing et Miaochun ouvrirent les malles et rangèrent soigneusement tous les ustensiles et vêtements. Huijie logeait toujours dans la cour Danmei, dans la chambre au bout du couloir. Inquiète du poids de ses bagages, elle n'avait emporté que l'essentiel. Une fois installée, elle vérifia que rien ne manquait et envoya des gens faire les courses. Elle s'y employa pendant deux jours, et ce n'est que la veille du Nouvel An que tout fut enfin en ordre.

Xu Jinrong venait d'arriver à son poste il y a deux jours et était naturellement très occupé, partant tôt et rentrant tard. Ce n'est que le soir du réveillon du Nouvel An qu'il est finalement retourné à son bureau.

En arrivant sur place, la résidence du gouvernement préfectoral s'avéra si vaste qu'il fallut naturellement acheter ou embaucher séparément toutes sortes de domestiques. Depuis la veille, les fonctionnaires subalternes n'avaient cessé d'envoyer des serviteurs. Comme l'intendant Xu n'était pas encore arrivé, Jiang Rui était chargé d'accueillir et de prendre congé des invités dans la cour extérieure. Suivant les instructions de Danmei, Jiang Rui déclara simplement que la résidence n'avait plus besoin de personne et les congédia tous.

Bien que peu nombreux, les cuisiniers parvinrent tout de même à préparer plusieurs copieux repas pour le dernier de l'année. Xu Jinrong, Danmei et Huijie prirent place à une table, la nourrice, Xiqing et d'autres à une autre, tandis que Jiang Rui et les gardes étaient installés à une table séparée, à l'extérieur de la salle. Danmei trouvait que leur présence à trois manquait d'ambiance et proposa donc de s'asseoir ensemble, séparés par un paravent. Voyant que c'était son idée, Xu Jinrong n'y ajouta rien. La nourrice, Xiqing et les autres, de l'autre côté du paravent, se montrèrent d'abord un peu réservées en présence de Xu Jinrong, mais après quelques coupes de vin, elles commencèrent peu à peu à bavarder et à rire, surtout la nourrice, dont la voix était la plus forte. À l'intérieur, l'atmosphère était plutôt sombre, avec trois personnes à table. Xu Jinrong se servit seulement quelques verres, tandis que Danmei, incapable de boire à cause de sa blessure à l'épaule, se contenta de manger un peu. Huijie n'avait pas faim et écoutait attentivement Green Crow, dehors, parler d'une vieille coutume locale

: chaque année, à cette date, la riche noblesse finançait des représentations théâtrales pour chasser les mauvais esprits. Les acteurs portaient des masques et des vêtements brodés aux couleurs chatoyantes, incarnant des généraux, des dieux gardiens, des juges, Zhong Kui, le dieu de la Terre, le dieu du Foyer et d'autres divinités. Des centaines d'entre eux défilaient dans les rues et faisaient exploser des pétards, ce qui les ravissait.

Danmei elle-même n'appréciait guère ces choses, et sa blessure à l'épaule n'était pas encore complètement guérie

; aussi, naturellement, elle n'avait pas l'intention d'y aller. Voyant le regard plein de désir de Huijie, elle réfléchit un instant, demanda l'avis de Xu Jinrong, et voyant qu'il n'y voyait pas d'objection, elle dit à Xiqing, Miaoxia et aux autres qui souhaitaient y aller, emmena Huijie avec eux et envoya Jiang Rui et un autre garde les accompagner.

Bien que Xiqing fût calme et posé, il n'avait que quinze ou seize ans. Voyant que la dame avait parlé, il voulut naturellement y aller. Miaoxia, Chang'er et les autres étaient encore plus impatients d'assister à l'agitation. La nourrice ne voulait pas être en reste. Finalement, sous la conduite de Lüya, le groupe sortit en grande pompe. La salle à manger, si animée jusque-là, devint soudain silencieuse et déserte, ne laissant que Danmei et Xu Jinrong.

Xu Jinrong sourit à Danmei, lui prit la main et la conduisit doucement dans la cour. Tandis qu'ils traversaient le couloir sinueux au-dessus de l'eau, ils aperçurent soudain un magnifique feu d'artifice dans le ciel du nord-est, au-delà des hauts murs, dont les reflets scintillants illuminaient la moitié du ciel. Ils s'arrêtèrent et contemplèrent le spectacle un instant, côte à côte.

Le long couloir serpente, les ombres des arbres ondulent, le murmure de l'eau est silencieux, le soleil couchant embrase le ciel, et une seule personne reste sur le côté, tandis que deux autres, cachées sous sa manche, se tiennent la main, les doigts entrelacés.

Je n'ai qu'un seul cœur, et nous resterons ensemble jusqu'à ce que nos cheveux blanchissent.

Un instant, Danmei sembla elle aussi nourrir cet espoir, mais cette pensée s'évanouit aussitôt. Elle laissa échapper un petit rire avant de lever les yeux au ciel en silence. Soudain, une brise froide se leva et Danmei ressentit une douce chaleur lorsqu'il la serra contre lui.

Une fois les flammes éteintes, ils retournèrent dans la cour et montèrent à l'étage. Le cuisinier apporta rapidement une soupe au chèvrefeuille, au pissenlit et à la violette. Xu Jinrong essuya les plaies de son épaule et de son dos avec un linge, puis sortit un pot de pommade vert jade et l'appliqua sur ses cicatrices, ressentant aussitôt une sensation de fraîcheur. Il expliqua que cette pommade avait des effets miraculeux sur les cicatrices et qu'il l'utilisait depuis la veille au soir.

« À quoi pensiez-vous sur la véranda tout à l'heure ? J'ai remarqué que vous aviez l'air un peu perdu. »

Xu Jinrong se tenait derrière elle, frottant doucement la pommade avec sa paume pour la faire fondre lentement, tout en demandant à voix basse.

Danmei ne s'attendait pas à ce que même cela ait attiré son attention, et son cœur rata un battement, mais elle répondit rapidement d'un ton désinvolte : « Ce n'est rien. Je ne regrette absolument rien ; vous m'avez confondue avec quelqu'un d'autre. »

Xu Jinrong resta silencieux un instant, puis reprit : « Avez-vous aimé le brocart à fleurs lanternes qui a été livré hier ? J'ai également commandé du brocart à fils de pluie et du brocart multicolore, qui seront livrés dans quelques jours. Vous pourrez ainsi choisir de nouveaux vêtements à confectionner vous-même. »

Le brocart en forme de lanterne est réalisé en fil d'or tissé selon des motifs en forme de lanterne, orné de pompons et d'abeilles. D'une grande beauté et d'une grande élégance, il est le plus célèbre des brocarts de Shu. On dit qu'un tisserand expérimenté ne peut en confectionner que deux ou trois pièces par an, et qu'il est réservé à une clientèle très fortunée et noble.

Danmei savait qu'en tant qu'épouse du préfet, elle aurait forcément des engagements et des visites mondaines durant le premier mois lunaire. Bien qu'elle n'appréciât guère ces ornements, elle se disait qu'il fallait toujours soigner son image, et sachant ses intentions bienveillantes, elle acquiesça naturellement. Il ne dit plus un mot derrière elle, mais elle sentit sa grande main chaude continuer à masser lentement la peau de son dos, enduite de pommade. Au moment où elle sentit la pommade pénétrer, elle s'apprêtait à rabattre ses vêtements sur ses épaules, mais il la retint. Puis, sa main passa autour de son épaule et se glissa derrière elle, caressant un sein et le malaxant doucement.

Danmei soupira intérieurement et lui jeta un regard en coin. Il en profita pour la soulever et la déposer sur un banc recouvert de brocart près de la fenêtre du mur sud. Il la retourna face à la fenêtre et murmura : « Accroche-toi bien. »

« Toi… » Danmei comprit que quelque chose n’allait pas et se retourna précipitamment pour lui saisir le bras, tentant de l’arrêter, partagée entre la gêne et l’anxiété. « Tu ne peux pas… »

« La dernière fois sur le bateau, je t'ai demandé de me chevaucher, et tu l'as fait, mais tu étais trop timide et tu ne m'as pas satisfait. Les deux dernières nuits ont été vides, et aujourd'hui est le dernier jour de l'an. Ma femme, peux-tu supporter de me laisser traverser cette nuit vide aussi… »

Xu Jinrong murmura en plaisantant à l'oreille de Danmei, puis prit sa main et la posa sur le cadre de la fenêtre : « Sois sage... tiens-toi bien. »

Comment sa force pourrait-elle contrecarrer ses intentions ? Soudain, Danmei sentit un corps brûlant pressé contre son dos et fut contrainte de s'agenouiller sur le banc, appuyée contre le rebord de la fenêtre.

Xu Jinrong lui tenait fermement la taille d'une main, baissa la tête et continua de lécher son dos et son cou délicats, tandis que de l'autre main, il avait déjà défait les liens de sa jupe, qui s'écarta sur le côté, révélant ses fesses et ses jambes blanches comme neige, rondes et fermes.

Une telle vision le fit bouillir de désir. D'un léger effort, il pressa ses courbes fermes et rondes contre son bas-ventre, frottant ses cuisses chaudes contre les siennes. Au moment où il allait pénétrer, il baissa les yeux et vit qu'elle avait les yeux clos, la lèvre inférieure mordue, les jambes serrées, le visage rouge comme une fleur, même ses lobes d'oreilles légèrement rosés, la rendant plus belle encore qu'une fleur, radieuse et envoûtante. Submergé d'amour, il hésita un instant, puis renonça à forcer. Au lieu de cela, il la serra contre lui et lui murmura à l'oreille : « Nous sommes mari et femme, destinés à passer notre vie ensemble. Ce qui se passe dans la chambre à coucher est l'ordre naturel des époux. De quoi as-tu peur devant moi ? Je te chérirai. »

Danmei, d'abord un peu déconcertée par ses pitreries, finit par ouvrir les yeux et se retourner en entendant sa voix douce. Elle le vit lui sourire tendrement, et l'image d'eux côte à côte dans le couloir sinueux, le cou tendu pour admirer le feu d'artifice, lui revint en mémoire. Avant même qu'elle ne s'en rende compte, il s'était penché et l'avait embrassée.

Dans la cour vide et silencieuse, près de la fenêtre du couloir, quelques faibles bruits persistants semblaient s'échapper, aussitôt couverts par le bruit des pétards à l'extérieur.

L'ancienne année est passée, et la nouvelle est arrivée.

***

Dès le début du premier mois lunaire, Danmei était constamment occupée. Elle passait ses journées à fréquenter les épouses des hauts fonctionnaires de la préfecture de Huaichu. La hiérarchie de cette dynastie était nombreuse et complexe ; rien que dans la préfecture de Huaichu, on comptait pas moins de vingt ou trente épouses de hauts dignitaires. Les invitations affluaient. Bien que ces épouses ne cherchaient qu'à s'attirer ses faveurs, ces mondanités quotidiennes étaient épuisantes. Au bout de sept ou huit jours, Xu Jinrong lui conseilla de ne plus s'en préoccuper, arguant qu'elle avait déjà fait ses preuves et pouvait décliner toute invitation supplémentaire. Voyant cela, Danmei perdit toute politesse. Dès lors, elle simula la maladie et ferma ses portes aux visiteurs, pouvant enfin pousser un soupir de soulagement. Elle s'empressa ensuite d'envoyer un intermédiaire pour embaucher des domestiques. Sa maison était petite, une seule personne vivant dans sa cour, il n'était donc pas nécessaire de déménager. Cependant, la cour arrière était grande, et elle pensait qu'elle aurait besoin de personnel pour la gérer à l'avenir ; elle a donc sélectionné et acheté quelques hommes robustes et d'apparence travailleuse pour servir de balayeurs, de jardiniers et de gardiens.

À l'origine, Green Crow avait été prêté par la magistrate Zhao. Constatant qu'elle avait du temps libre et suffisamment de personnel, Danmei décida d'envoyer quelqu'un l'escorter jusqu'à son retour et de lui témoigner sa gratitude par un cadeau.

Le magistrat Zhao n'avait qu'une trentaine d'années, à peu près le même âge que Xu Jinrong, tandis que Madame Zhao, âgée de vingt-sept ou vingt-huit ans, paraissait très digne. Danmei l'avait rencontrée à quelques reprises et en avait une bonne impression. Contre toute attente, Green Crow venait d'être renvoyée lorsqu'elle le fut de nouveau, et c'est Madame Zhao en personne qui vint, expliquant qu'elle avait été invitée car elle était originaire de la région et connaissait les coutumes et les routes locales, et que la renvoyer ainsi serait un affront pour elle. Elle ajouta que Green Crow était disposée à rester au sein du gouvernement préfectoral.

Voyant cela, et ayant passé les derniers jours avec elle, Danmei comprit que Corbeau Vert et Miaoxia s'entendaient très bien, et que c'était elle qui menait la danse lors de leurs sorties. Elle cessa donc de refuser. Elle la remercia, raccompagna Madame Zhao, puis chargea quelqu'un d'envoyer un autre cadeau à la résidence Zhao.

Une fois le calme revenu dans les bureaux, Danmei reporta son attention sur Peony.

Xiqing avait fait preuve d'une grande prudence dans son travail

; il avait transporté en chemin non seulement la pivoine Xiaozhuangxin, mais aussi trois autres pivoines rouges, sans les abîmer. Cependant, c'était encore le cœur de l'hiver, et les plantes n'avaient pas encore germé ni reverdi, ne laissant apparaître que quelques branches nues.

La raison pour laquelle Danmei recherchait des pivoines blanches était qu'elle avait une idée en tête

: utiliser les systèmes racinaires des pivoines blanches et d'autres pivoines colorées comme porte-greffes pour cultiver de nouvelles variétés de pivoines bicolores.

Installée ici depuis si longtemps, Danmei sait naturellement combien la pivoine multicolore est rare. On raconte que sous la dynastie Tang, Song Danfu de Luoyang cultivait mille variétés de pivoines aux couleurs complexes. L'empereur le fit venir à Lishan pour qu'il les cultive, lui offrit mille taels d'or et il fut vénéré comme un maître des fleurs.

Après tout, les légendes ne sont que des légendes. Sans parler de cette époque, même pour les générations suivantes, seules deux variétés de pivoines peuvent véritablement fleurir avec deux couleurs sur le même pied et la même branche, ou avec deux couleurs sur la même fleur. Ces deux variétés sont particulièrement précieuses, car elles ne fleurissent qu'en rose et en violet. Sur une même fleur, plus les couleurs sont distinctes, plus elles sont précieuses. Elle avait été obsédée par l'étude de la culture des pivoines de différentes couleurs, et maintenant qu'elle était là, elle ne pouvait naturellement pas s'empêcher d'avoir hâte d'essayer.

Chapitre quarante-neuf

D'après son expérience, la compatibilité des porte-greffes de pivoine avec les greffons varie selon la variété. Par exemple, le taux de survie du porte-greffe de pivoine *Smoky Purple Pearl* est très faible, contrairement à celui d'autres porte-greffes. Les porte-greffes *Zhao Fen* et *Jia Ge Jin Zi* présentent un taux de survie élevé, mais une fois bien implantées, les racines de pivoine se développent rapidement, ce qui rend le rejet de souche difficile. Les porte-greffes *Shou An Hong* et *Lan Tian Yu* offrent également un taux de survie élevé et une forte capacité de rejet de souche. Par conséquent, n'ayant aucune expérience préalable avec la *Xiao Zhuang Xin*, une variété précieuse, Danmei hésitait à la greffer, craignant de l'endommager. Après mûre réflexion, elle opta pour une pivoine plus commune et de couleur plus claire.

Parmi les méthodes de greffage des pivoines, le greffage en bouture et le greffage par bourgeon conviennent parfaitement aux journées les plus chaudes de l'été ou à l'équinoxe d'automne. En revanche, pour le greffage par racines, bien qu'octobre soit également la période idéale à Luoyang, plus on se déplace vers le sud, plus on peut retarder cette opération. Par conséquent, le transfert des pivoines greffées par racines en serre à cette période n'aura pas d'incidence significative. Ce n'est qu'un report supplémentaire que leur croissance printanière sera affectée.

Danmei attendait avec impatience l'arrivée de la saison des pivoines et brûlait d'envie d'aller en acheter. Elle se doutait bien que Xu Jinrong n'apprécierait pas de la voir ainsi en public, alors ce soir-là, blottie dans ses bras, elle lui suggéra timidement d'aller acheter des fleurs le lendemain. Comme prévu, il refusa catégoriquement, prononçant simplement un «

Non

», mais avec une certitude absolue.

Bien que Danmei s'attendît à ce qu'il s'y oppose, elle fut tout de même déçue et légèrement agacée par son refus. Elle repoussa la mèche de cheveux avec laquelle il jouait et se détourna, l'ignorant. Mais un instant plus tard, il l'enlaça par derrière et la retourna brusquement, la plaçant sur sa poitrine.

« Tu es déjà en colère ? »

Xu Jinrong tendit la main et lui pinça le nez en souriant tout en parlant.

Danmei l'ignora, repoussant simplement sa main. Après une légère résistance, voyant qu'il ne comptait pas la lâcher, elle renifla, ferma les yeux pour éviter son regard et sentit aussitôt une chaleur sur ses lèvres lorsqu'il se pencha et l'embrassa rapidement. C'est alors seulement qu'elle l'entendit dire : « Je ne veux pas que tu sortes. D'abord, tu es ma femme, et il n'est pas convenable que tu sois en public comme ça. Ensuite, j'ai peur que tu aies un accident. L'incident du comté de Daju, il y a quelques jours, me fait encore un peu peur. Si je n'étais pas rentré ce jour-là, je préfère ne pas imaginer ce qui aurait pu arriver… »

Danmei ouvrit les yeux en l'entendant dire cela. Voyant son regard sincère, sa colère s'apaisa presque entièrement. Elle fronça légèrement les sourcils et dit : « Si je t'épouse, je serai donc condamnée à rester dans ton jardin pour le restant de mes jours ? »

Xu Jinrong gloussa : « Une fois que j'aurai neutralisé cette bande de voleurs, tu pourras aller où bon te semble, bien sûr. Mais ne t'échappe plus comme avant, quand je n'étais pas là. Préviens-moi. Si j'ai le temps, je t'accompagnerai. Si je n'ai vraiment pas le temps, je demanderai à quelqu'un de t'escorter pour me rassurer. »

Danmei écouta ses divagations, qui expliquaient en substance que depuis qu'elle était devenue sa femme, elle n'avait plus aucune liberté de mouvement et était encore plus timide que lorsqu'elle était la fille du Premier ministre. Déprimée, elle renifla et tenta de se dégager, mais il la retint et la serra contre lui.

« Je sais que tu aimes les fleurs, comment pourrais-je te gêner et te contrarier, ou avoir des ennuis ? Dis-moi simplement ce que tu veux, et Jiang Rui t'apportera demain les plus belles choses de Huaichu. Tu pourras alors prendre ton temps pour choisir, d'accord ? »