Безопасность

Глава 28

« Je comprends ce que vous voulez dire. Vous pouvez partir maintenant. »

Danmei sourit et l'interrompit.

Xu Jinrong ne dit rien de plus, se leva dans l'obscurité et s'habilla rapidement. Puis il entendit la porte s'ouvrir en grinçant et sortit.

Après le départ de Xu Jinrong, les faibles sanglots cessèrent effectivement.

Danmei garda les yeux ouverts longtemps, incapable de trouver le sommeil. Elle jeta un coup d'œil au clair de lune qui brillait par la fenêtre et, finalement, ne put s'empêcher de se lever et de s'habiller. Elle souleva le volet et contempla la lune un instant, un peu perdue.

Il s'y est rendu, et à l'heure qu'il est, il devrait réconforter Zhou Shi et bercer Liang Ge pour qu'il s'endorme.

Comme guidée par un fantôme, Danmei ne prit pas de chandelier. Elle enfila plutôt une paire de pantoufles brodées et, sans déranger Xiqing Miaoxia dans la pièce voisine, descendit discrètement l'escalier au clair de lune. Arrivée devant la porte de la cour des Zhou, elle réalisa qu'elle s'y trouvait.

Ces derniers temps, comme Xu Jinrong se déplace souvent la nuit entre les deux cours, les portes ne sont plus verrouillées pour sa commodité. À cette heure tardive, la vieille femme qui garde la porte dort déjà profondément, et nous n'avons croisé personne en chemin.

Danmei savait qu'elle n'aurait pas dû venir comme ça, mais ses pieds semblaient agir de leur propre chef, et elle ne s'arrêta que lorsqu'elle atteignit la pièce éclairée.

« J’ai vraiment peur… Troisième Maître… Désormais, resterez-vous avec moi et Liang-ge comme ça… ? Et si quelque chose arrivait vraiment à Liang-ge… »

Les mots s'arrêtèrent brusquement, suivis d'une série de sanglots étouffés et discrets.

« Frère Liang vient de s'endormir, faites attention à ne pas le réveiller… »

La voix était très douce.

Alors que la nuit tombait et que le silence régnait, les bruits à l'intérieur de la maison, bien que faibles, restaient clairement audibles.

Avec un « whoosh », la porte s'ouvrit et une servante sortit en portant un bassin.

Danmei se tenait derrière un bosquet de pommiers sauvages. La jeune fille ne la remarqua pas et s'engagea dans le couloir, porte close. En un seul virage, Danmei avait déjà aperçu ce qui se passait à l'intérieur de la pièce.

Xu Jinrong était assis sur une chaise, et Zhou Shi, les cheveux défaits, était allongée sur ses genoux, le regardant.

La porte était fermée depuis longtemps, et la scène à l'intérieur avait disparu. Seule Danmei restait là, abasourdie, à l'ombre du pommier sauvage, pendant un long moment.

« Elle ne s'est pas coiffée de toute la nuit, ses cheveux soyeux retombant sur ses épaules. Elle se blottissait doucement sur les genoux de son amant, comment ne pas la plaindre ? »

Soudain, une phrase lui vint à l'esprit. Elle se la répéta plusieurs fois, esquissa un sourire, puis se retourna pour partir. Après avoir gravi seule le petit bâtiment en s'appuyant sur la rambarde, elle leva brusquement les yeux vers le coin et se heurta à Xiqing, qui tenait un chandelier et semblait l'attendre, une légère tristesse dans le regard.

« Pourquoi es-tu debout ? Retourne dormir. »

Danmei lui sourit, mais sentit un frisson lui parcourir le visage. Elle porta la main à sa joue et réalisa alors qu'elle avait pleuré sans même s'en apercevoir.

Chapitre soixante-huit

Danmei tendit précipitamment la main et essuya l'humidité de son visage.

La lune brillait de mille feux ce soir-là, et Xiqing portait un chandelier. Il comprit qu'il avait sans doute attiré son attention. Baissant la main, il sourit et soupira : « Je n'arrivais pas à dormir, alors je suis sorti me promener. Le clair de lune est magnifique, mais il me rend aussi un peu triste… »

Xiqing resta silencieux, mais s'avança, lui prit la main et la conduisit à l'intérieur, disant à voix basse : « Madame, pourquoi êtes-vous si triste ? Je vous ai vue arriver, et bien qu'une ombre se dessinât devant vous, le clair de lune brillait derrière vous. On voit bien que toute chose a deux côtés. Je pense que vous fixez l'ombre devant vous sans regarder derrière vous, et c'est pour cela que vous êtes si triste. »

Danmei fut surprise, puis, après un long moment, elle sourit et dit : « Xiqing, bien que tu sois illettré, tu as exposé ce principe avec une telle clarté que tout le monde le comprend. Tu as tout à fait raison. Si la route est incertaine, se retourner permet de trouver un chemin dégagé. »

Xiqing savait seulement qu'elle était préoccupée par l'affaire Zhou Liangge ces derniers temps. Touché par la scène, il tenta de la réconforter, espérant l'apaiser. À ses paroles, il pensa qu'elle avait été convaincue et en fut même un peu soulagé. Il l'aida à se recoucher avant de refermer la porte et de partir sans un mot de plus.

***

Xu Jinrong jeta un coup d'œil à Liang Ge, profondément endormi sur le lit. Il constata qu'en seulement deux mois, Liang Ge avait tellement maigri qu'il n'était plus que peau et os. Bien qu'il n'appréciât guère son fils et n'eût guère d'espoir en lui, la pensée qu'il souffrait de cette maladie à un si jeune âge, et que même les médecins les plus réputés n'aient pu la diagnostiquer, le remplit d'une profonde tristesse. Sentant une lourdeur dans sa tête, il ferma légèrement les yeux et se laissa aller en arrière dans son fauteuil. Soudain, il sentit quelque chose d'étrange sur sa cuisse. Baissant les yeux, il vit Zhou Shi, agenouillée, porter lentement sa main à la sienne et la saisir.

Zhou leva les yeux et croisa son regard. Elle vit qu'il avait les yeux mi-clos, mais qu'à présent il la fixait intensément. Surprise, elle murmura «

Troisième Maître

» puis éclata de nouveau en sanglots.

Xu Jinrong fronça légèrement les sourcils et baissa la voix : « Frère Liang s'est endormi. Je t'avais pourtant dit d'arrêter de pleurer ! J'avais essayé de te le dire gentiment, mais tu n'as pas écouté. Dois-je vraiment être dur avec toi pour que tu te souviennes ? » Sa voix laissa transparaître un certain mécontentement à la fin.

Zhou leva les yeux, paniquée, se mordant la lèvre et restant silencieuse, les larmes déjà aux yeux.

Xu Jinrong la fixa un instant, secoua la tête et dit lentement : « Bien que je ne m'occupe généralement pas des choses dans le jardin, c'était très calme ici avant votre arrivée. Depuis votre arrivée, c'est devenu un peu bruyant. »

Madame Zhou s'arrêta, retirant aussitôt sa main de la sienne. Elle recula d'un pas et s'agenouilla, réprimant son chagrin tandis qu'elle disait : « Je sais que j'ai eu tort. Désormais, aussi triste que je sois, je ne pleurerai plus jamais ainsi… »

« C’est bien que tu le saches. » Le regard de Xu Jinrong se glaça. « Mais ce n’est pas ce que je voulais dire. Ai-je été trop généreux avec toi financièrement, en te versant une allocation mensuelle trop importante, te laissant sans ressources et te poussant à la dépenser comme une déesse dépensière ? J’ai entendu dire que nombre de domestiques des bureaux sont devenus tes yeux et tes oreilles, te rapportant tout ce que je fais et dis à la seconde près. »

Madame Zhou tremblait et s'inclina précipitamment, disant avec panique : « Même si j'avais le plus grand courage du monde, je n'oserais pas faire une chose pareille. Troisième Maître, ne vous laissez pas tromper… »

Xu Jinrong la fixa longuement avant de dire calmement : « Que tu sois audacieuse ou non, je connais mes limites. Tu es à mes côtés depuis tant d'années, ce n'est pas facile. Je ferme les yeux sur certaines choses parce que tu es la mère biologique de Liang-ge, et je ne veux pas t'en vouloir. Liang-ge est malade en ce moment, et j'ai eu pitié de lui car il pensait constamment à toi, alors je t'ai amenée ici. Je pensais que tu prendrais bien soin de toi, mais au lieu de cela, dès ton arrivée, tu n'as fait que pleurer et te comporter de façon inadmissible. C'est déjà assez grave, mais tu as même osé manquer de respect à ma femme dans son dos… »

Madame Zhou était déjà prosternée au sol, les mains tremblantes. Elle se força à se défendre : « Je ne vous manque absolument pas de respect, Madame. Je comptais venir vous rendre visite chaque jour pour vous présenter mes respects, mais vous m'en avez empêchée. Je sais que ma présence vous déplaît, aussi n'ai-je pas osé m'y rendre et provoquer votre colère… Si j'ai proféré ne serait-ce qu'un demi-mensonge, puisse la foudre me frapper et que je n'aie aucun regret… »

« Tais-toi ! » Xu Jinrong baissa la voix pour l'interrompre. « Tu essaies de me provoquer ainsi, et tu crois encore ne jamais lui avoir manqué de respect ! Tu sais que des dieux veillent sur toi. Lève-toi, tiens-toi à ta place et comporte-toi correctement. Je te ferai garder ta place ici. Chunniang et Zonglian ont déjà été renvoyées. Si tu persistes dans ton ingratitude, tu sais quel genre de personne je suis, alors ne t'étonne pas de ma clémence. »

Ces deux-là avaient déjà été renvoyés de chez les Xu. Bien que Zhou fût bien informée, elle venait tout juste de l'apprendre.

Bien qu'elle ait été réprimandée par Xu Jinrong, elle fut soudainement bouleversée d'apprendre que sa rivale, qu'elle combattait depuis des années, avait disparu. Son cœur s'emballa d'abord, puis, après une joie maligne incontrôlable, elle ressentit peu à peu de la tristesse pour la disparue.

« Il n’a d’yeux que pour cette femme dans la cour Est… Chunniang et moi avons été à ses côtés pendant tant d’années, nous nous sommes battus pour lui pendant tant d’années, et au final, il n’est rien de plus que ça… Sans frère Liang, j’ai bien peur d’avoir été mis à la porte depuis longtemps… »

Madame Zhou leva les yeux vers son mari. Voyant qu'après avoir fini de parler, il la fixait d'un air indifférent, ses yeux dépourvus de la moindre tendresse, un sentiment d'amertume et de ressentiment l'envahit. Elle n'osa rien laisser paraître, se contentant de murmurer un « Oui » précipité et de se relever. Elle jeta un coup d'œil au canapé étroit qu'il avait récemment installé contre le mur pour plus de commodité, fit deux pas vers lui et dit prudemment : « Je vais vous préparer le lit, Troisième Maître. Troisième Maître, reposez-vous, je vous prie… »

Xu Jinrong se retourna, jeta un coup d'œil en direction de Liang Ge, se frotta le visage et dit : « Je rentre. Repose-toi aussi. » Sur ces mots, il se leva de sa chaise.

Zhou hésita un instant, puis répondit respectueusement. Elle voulait le raccompagner, mais il l'en empêcha. Elle le regarda ouvrir la porte et disparaître de sa vue avant de s'affaler sur la chaise où il était assis, incapable de bouger.

Lorsque Xu Jinrong retourna dans la cour est à l'étage, il était déjà plus de quatre heures. Il poussa la porte et entra. Constatant le silence qui régnait à l'intérieur, il supposa qu'elle s'était endormie. Il s'approcha donc sur la pointe des pieds et, sans se déshabiller, se coucha près de Danmei. Il huma le parfum familier d'orchidée qui émanait de ses cheveux, et son cœur agité se calma peu à peu. De plus, il se sentait effectivement un peu somnolent, et il s'endormit bientôt.

***

Depuis cette nuit-là, bien que le calme soit revenu depuis quelque temps dans les bureaux de la préfecture, l'atmosphère familiale était si pesante qu'elle en était suffocante. L'état de Liang Ge s'aggravait et ses crises se faisaient de plus en plus fréquentes. Lorsque le médecin venait le voir, il secouait la tête et soupirait, comme s'il se préparait à la mort. Bien que les lamentations de tante Zhou ne se soient plus fait entendre, tous dans les bureaux savaient qu'elle était désormais possédée. Elle marmonnait souvent qu'un esprit voulait lui faire du mal, à elle et à Liang Ge, et elle réclamait sans cesse qu'un moine taoïste accomplisse un rituel. Xu Jinrong avait l'habitude de passer la première partie de la nuit dans la chambre de Liang Ge et de retourner dans le petit bâtiment de la cour est pour la seconde, mais à mesure que l'état de Liang Ge s'aggravait, il commença peu à peu à y passer la nuit entière. Seule Danmei, avec Hui Jie, mangeait et buvait comme d'habitude, s'occupait de son jardin pendant son temps libre et menait une vie tout à fait ordinaire.

Ce soir-là, Danmei resta un moment avec Hui-jie. Se souvenant qu'il était l'heure de prendre ses médicaments, elle retourna dans sa chambre. Elle aperçut un bol de médicaments fumants sur la table, probablement fraîchement apporté et maintenant refroidi. Xu Jinrong était assis à table, le regard perdu dans ses pensées, fixant le bol. Entendant des pas, il leva les yeux et vit Danmei. Il lui adressa un léger sourire et dit : « Si tu n'étais pas revenue plus tôt, j'allais justement te chercher. C'est l'heure de prendre tes médicaments. »

Lorsque Danmei s'approcha de lui, elle remarqua que ses yeux étaient injectés de sang et comprit qu'il n'avait pas bien dormi depuis plusieurs nuits. Elle ne dit rien, se contenta de sourire, prit le médicament, souffla dessus à plusieurs reprises et l'avala d'un trait, ignorant l'odeur amère, sans même froncer les sourcils.

« L’état de Qiuqin s’aggrave de jour en jour. Elle prend des médicaments et semble sur le point de s’effondrer… Je ne serai pas là pendant la journée, alors si vous avez le temps, essayez d’aller moins souvent dans son jardin et de passer la voir pour veiller sur elle… J’ai bien peur que Liang-ge ne s’en sorte pas… »

Xu Jinrong hésita un instant, puis regarda Danmei et dit ceci.

Danmei fut surprise, mais elle comprit ensuite. Elle avait dû vivre sa vie comme d'habitude ces derniers jours et ne pas être venue souvent. Xu Jinrong avait dû entendre des rumeurs, ou peut-être avait-il trouvé son indifférence trop froide

? Après un moment de réflexion, elle dit

: «

Je comprends ce que tu veux dire. Je n'y suis pas allée souvent ces derniers temps, car je pensais que, puisque sa tante s'occupait de lui, cela ne faisait rien que je reste à ses côtés toute la journée sans manger. Maintenant que sa tante est malade, et que tu as dit cela, c'est mon devoir de mère adoptive de prendre soin de lui.

»

Xu Jinrong sembla regretter ses paroles aussitôt prononcées. En entendant la réponse de Danmei, il l'observa attentivement. Bien qu'elle ne paraisse ni heureuse ni malheureuse, elle ne semblait pas l'être non plus. Il poussa un soupir de soulagement, hocha la tête et passa un bras autour de ses épaules en disant : « Je sais que tu es une personne raisonnable. Je suis soulagé que tu penses ainsi. »

Danmei esquissa un sourire, se laissant enlacer par lui, sans répondre. Dès le lendemain, elle vint effectivement plus souvent. Elle remarqua que Zhou Shi se comportait étrangement, ne passant plus tout son temps auprès de Liang Ge comme auparavant. Elle avait même aménagé un autel sombre dans la pièce voisine, rempli de statues de Bouddha et d'encens, et y passait le plus clair de son temps agenouillée à brûler de l'encens, marmonnant sans cesse.

Elle avait aménagé cette maison il y a quelque temps, et Xu Jinrong devait être au courant. Comme il n'en disait rien, Danmei n'y prêta naturellement pas attention. Elle restait simplement auprès de Liang Ge, parfois perdue dans ses pensées pendant une demi-journée, et ne rentrait que le soir.

Le temps passe vite, et chacun dans la maison sait désormais que le fils unique du maître ne survivra probablement pas. L'atmosphère est encore plus pesante et lugubre. Mais ce jour-là, cette tristesse fut dissipée. On frappa à la porte de derrière de la préfecture de Huaichu et une personne inattendue se présenta.

La visiteuse n'était autre que Chunniang, l'ancienne seconde concubine de Xu Jinrong, qui était désormais une femme libre.

Le gardien ne reconnut ni Chunniang, ni son ancienne identité. Il vit seulement une jeune femme au visage de fantôme vengeur, portant un paquet, debout sur les marches, frappant sans cesse à la porte, refusant de partir. Bien que peu de passants fussent sur le chemin de derrière, la scène attira rapidement une foule. Le gardien jura : « Folle ! » et s'apprêtait à refermer la porte lorsque la femme hurla de toutes ses forces : « Tu oses me chasser ! Je suis la seconde concubine de ton maître ! J'ai été à ses côtés pendant tant d'années, je lui ai donné des enfants, mais ils ont été assassinés et je ne les ai pas élevés. Il m'a déjà fait du mal, et je l'ai accepté. Maintenant, il est si cruel qu'il essaie de me chasser ! Je ne partirai pas ! S'il ne me laisse pas entrer, je me fracasserai la tête contre les lions devant son yamen. De toute façon, je ne veux plus vivre ! »

En entendant la femme crier ainsi, le gardien resta hébété, comme s'il avait perdu la raison. Ne voulant pas être imprudent, il appela précipitamment quelqu'un pour disperser les passants qui s'étaient rassemblés pour observer la scène. Craignant qu'elle ne se remette à crier de façon incohérente, il la traîna dans un coin de l'enceinte et chargea quelqu'un de la surveiller pour l'empêcher de courir. Ce n'est qu'alors qu'il essuya sa sueur froide et se précipita pour faire son rapport à la patronne.

Danmei fut fort surprise d'apprendre cette heureuse nouvelle. Elle s'était sentie mal à l'aise lorsque Xu Jinrong avait évoqué le renvoi de Chunniang et Zhao Zonglian. À cette époque, les concubines étaient considérées comme viles ; même enceintes, elles pouvaient être données en mariage à des hommes sans scrupules. Les actions de Xu Jinrong – leur rendre leur liberté et leur verser une importante somme d'argent – étaient jugées plutôt louables. Elle se demandait ce que les deux femmes pouvaient bien penser. Plus tard, alors que la maladie de Liangge s'aggravait, Danmei elle-même menaça de dissimuler la vérité, oubliant peu à peu l'affaire. Elle n'aurait jamais imaginé que Chunniang parcourrait une si longue distance pour la forcer à revenir !

Danmei était déjà descendue, mais après quelques pas, elle s'arrêta, fit demi-tour et remonta lentement les escaliers. Miaoxia, perplexe, s'apprêtait à poser une question lorsque Xiqing secoua la tête en lui disant de se taire.

« Puisqu’elle est déjà là, il n’est pas bon de la laisser dehors à faire tout ce tapage. Emmenons-la d’abord aux toilettes extérieures, et j’en discuterai avec le maître à son retour. »

Danmei réfléchit un instant, puis se tourna vers Xiqing et dit.

Xiqing hocha la tête et alla donner les instructions.

Lorsque Xu Jinrong revint du bureau et apprit la nouvelle, il entra dans une colère noire. Il se leva brusquement, le visage livide, les veines de son front palpitant.

« Maintenant que la situation est ainsi, que pensez-vous que nous devrions faire… »

Danmei soupira et demanda.

Xu Jinrong renifla et dit : « Que puis-je faire d'autre ? Je vous l'ai promis, alors il est normal que je les libère. Ce n'est pas un jeu d'enfant ! Et maintenant, vous n'allez pas revenir sur votre parole ! »

Danmei sursauta, et une vague de lassitude et de confusion l'envahit. Elle resta là, immobile, perdue dans ses pensées.

Voyant son visage pâle et une légère lassitude entre ses sourcils, Xu Jinrong adoucit son ton et dit à voix basse : « N'y pense pas trop. Reste à l'intérieur et ne sors pas. Je viendrai voir comment tu vas. »

Danmei resta silencieuse. Xu Jinrong tendit la main, la prit, la tapota légèrement et s'apprêtait à partir lorsque la petite servante Chang'er accourut en panique, s'écriant : « Maître, Madame, il s'est passé quelque chose de terrible ! Tante Chun est allée au bûcher, elle a répandu du kérosène partout sur le sol et elle hurle qu'elle veut s'immoler par le feu et se suicider… »

Chapitre soixante-neuf

La porte du bûcher était entrouverte et du kérosène s'était répandu partout. Un gros bocal gisait contre le mur, d'où s'échappait encore un liquide noir bouillonnant. L'air était imprégné d'une odeur âcre.

« Je veux voir le Troisième Maître ! Je veux voir le Troisième Maître ! Toi, Xu Mazi, si tu oses faire un pas de plus, je te réduirai en cendres ! »

Chunniang était entièrement nue, un pied à l'intérieur du seuil et l'autre à l'extérieur. Elle serrait fermement une bougie dans sa main, les yeux grands ouverts, fusillant du regard l'intendant Xu et les serviteurs derrière lui qui s'approchaient pour lui arracher la bougie des mains. Son expression était presque féroce.

La saison de la rosée blanche est terminée et il fait sec depuis plusieurs jours. Bien que le bûcher soit situé au fond, il n'est relié qu'à de nombreuses pièces latérales, et derrière lui se trouvent les maisons hors des murs de la cour. Une seule ruelle les sépare. Si un incendie se déclarait, il serait propagé par le vent et pourrait facilement se propager.

L'intendant Xu tenta de s'approcher d'elle et de lui arracher la bougie des mains, mais voyant qu'elle était sur le point de la laisser tomber, il n'osa pas aller plus loin.

Lorsque Danmei est arrivée, c'est exactement la scène qu'elle a vue.

L'intendant Xu et Chunniang étaient dans une impasse lorsque Xu Jinrong arriva en courant. L'intendant Xu se retourna brusquement, l'air honteux, et dit : « Monsieur, elle a juste dit qu'elle avait faim, alors j'ai pris l'initiative de lui demander de l'emmener à la cuisine pour manger. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle cause un tel désordre… »

Le visage de Xu Jinrong était tendu. Il ignora les reproches que lui adressait l'intendant Xu et se dirigea droit vers Chunniang.

L'intendant Xu jeta un coup d'œil à Danmei, qui était arrivé peu après, soupira intérieurement et chassa précipitamment les serviteurs qui s'étaient rassemblés en entendant le tumulte, ne laissant que Jiang Rui et quelques autres à proximité.

«Troisième Maître, vous êtes enfin arrivé !»

Chunniang aperçut aussitôt Xu Jinrong, et une lueur de joie illumina son visage auparavant pâle. Elle déposa le chandelier à ses pieds, s'agenouilla lourdement et se prosterna plusieurs fois avant de lever les yeux vers lui et de s'écrier : « Troisième Maître, ce Xu Mazi est revenu soudainement à la capitale il y a deux mois, prétendant vouloir me chasser. Je refuse de le croire, même si cela doit me coûter la vie. Je sais que ce n'est pas votre intention, c'est pourquoi j'ai risqué ma vie pour le poursuivre seule jusqu'ici, afin de vous implorer une réponse… »

Xu Jinrong s'approcha d'elle, s'arrêta, fronça les sourcils et dit d'un ton sévère : « Il a agi conformément à mes ordres. Tu as une vie parfaitement agréable, et pourtant tu oses t'introduire ici et faire un tel spectacle. Tu as vraiment beaucoup de culot ! »

Chunniang avait toujours eu une certaine crainte de Xu Jinrong, et s'il lui avait parlé sur un ton aussi sévère, elle aurait été terrifiée depuis longtemps. Mais à présent, elle le fixa un instant avant de dire, l'air absent

: «

Troisième Maître, vous ne voulez vraiment plus de moi

? Vous voulez me renvoyer

? Mais où voulez-vous que j'aille

?

»

« Mademoiselle Chun, ne vous avais-je pas dit, lorsque je vous ai renvoyée dans votre ville natale, que vous étiez désormais libre et que vous aviez des ressources financières ? Que vous retourniez dans votre ville natale pour fonder votre propre foyer ou que vous vous remariiez, vous n'aurez aucun souci à vous faire quant à votre avenir. »

Le majordome Xu répondit précipitamment sur le côté.

Chunniang sembla ne pas entendre, sans même cligner des yeux, mais continua de regarder Xu Jinrong, disant avec tristesse : « Troisième Maître, vous souvenez-vous encore de l'époque où je vous suivais ? Vous l'avez sans doute oublié depuis longtemps, mais je m'en souviens très clairement. Cette année-là, la digue n'avait pas encore été réparée et mon village fut inondé. Ma mère et mon frère périrent, et seuls mon père et moi avons fui vers la préfecture de Tongzhou, mendiant dans les rues. J'ai été harcelée par un voyou, et lorsque mon père l'a arrêté, il l'a battu et s'apprêtait à m'emmener de force quand vous êtes arrivé par hasard sur votre grand cheval, Troisième Maître, et vous nous avez sauvés. C'est alors que je vous ai suivi… Je vous l'ai dit, même si je dois être votre esclave, je ne vous quitterai jamais, Troisième Maître. Vous étiez si bon avec moi, vous me souriiez, et une fois, vous avez même complimenté ma beauté. Je me souviens de tout cela clairement, mais l'avez-vous oublié ? » Je vous ai même donné un fils, mais il a été tué avant de pouvoir grandir… Maintenant, vous ne voulez plus de moi, vous voulez me renvoyer… Je sais que j’ai eu tort. Je n’aurais pas dû être jalouse et vous rendre malheureux. Je n’oserai plus jamais être compétitive ni me faire remarquer. Troisième Maître, je vous en prie, laissez-moi rester. Désormais, je dormirai dans la remise et je serai une servante…

« Une fois ma décision prise, je ne changerai pas d'avis. N'en dites pas plus. Levez-vous. Après ce soir, j'enverrai quelqu'un vous raccompagner chez vous demain. »

Xu Jinrong l'interrompit, sa voix basse et indéchiffrable.

« Madame, Madame, vous êtes venue vous aussi ! Madame, je sais que vous êtes la personne la plus bienveillante, et le maître vous chérit plus que tout. Je vous en prie, Madame, dites-moi quelque chose, je vous en supplie… ne me renvoyez pas… »

Chunniang marqua une pause, puis aperçut soudain Danmei, une douzaine de pas derrière Xu Jinrong. Elle se retourna et se mit à se prosterner désespérément devant elle.

Chunniang avait toujours accordé une grande importance à son apparence, et chaque fois que Danmei la voyait, elle arborait un maquillage impeccable. Mais à présent, sans se soucier des taches d'huile qui jonchaient le sol, elle suppliait et se prosternait sans cesse, le front maculé de noir et les cheveux en désordre, lui donnant au premier abord l'apparence d'un fantôme.

Le cœur de Danmei se serra et ses paumes étaient déjà légèrement humides de sueur.

"Xiqing, accompagne Madame dans sa chambre."

Xu Jinrong se retourna et cria sur Xiqing.

Xiqing, comme s'il s'éveillait d'un rêve, s'avança précipitamment pour aider Danmei à partir, mais la trouva immobile, le regard fixe droit devant elle. Suivant son regard, il vit que Chunniang avait cessé de se prosterner, s'était redressée, le visage blanc comme un linge, les yeux rivés sur Xu Jinrong, et laissa soudain échapper quelques rires froids, sa voix rauque comme le hululement d'un hibou.

« Troisième Maître, je comprends enfin votre insensibilité. Pour plaire à la femme que vous aimez, vous avez décidé de m'abandonner. Je ne vous en veux pas, je m'en veux seulement d'être si humble, de ne pas avoir son rang. Si vous aviez rejeté tout le monde, je n'aurais rien eu à dire. Mais vous avez gardé cette misérable Zhou, et je ne peux l'accepter. Simplement parce qu'elle portait Liang-ge ? Troisième Maître, vous aimez Liang-ge, mais ne ressentez-vous aucune peine pour mon pauvre enfant mort-né ? Mon enfant a clairement été blessé par cette misérable Zhou ! Qu'elle ait tué mon enfant est une chose, mais c'est aussi la faute de cette Zhou Fu d'avant… » « Sa mort a peut-être été orchestrée par elle. Je savais que sa servante de longue date, Xiulan, s'était confiée à ma servante la plus proche, craignant de mourir subitement. Et effectivement, elle est sortie un jour et n'est jamais revenue ; elle a dû être tuée. J'aurais voulu en informer le Troisième Maître plus tôt, mais faute de preuves, je me suis tue. » Moi-même. Troisième Maître, puisque vous vous débarrassez des personnes inutiles, vous devriez vous débarrasser d'elle aussi ! Cette femme vile est totalement sans cœur ; si elle continue à mener une vie aussi agréable, je ne trouverai pas la paix, même en tant que fantôme…