Безопасность

Глава 30

Il s'arrêta brusquement de parler, mais son poing était si serré qu'il craqua, et les veines de son front se gonflèrent.

Le vieux médecin parlait avec enthousiasme lorsqu'il fut surpris et resta là, immobile.

Danmei soupira et regarda le vieux médecin en disant : « Votre Excellence aurait-elle une solution ? »

Le vieux médecin reprit alors ses esprits, caressa sa barbe et dit : « Le poison de Yin Kui Lan est extrêmement insidieux et ses effets néfastes sont implacables. À en juger par les symptômes actuels du jeune homme, il est gravement empoisonné. Il pourrait lui falloir au moins deux ou trois mois, voire un an et demi. Je n'ai jamais rencontré un poison pareil. Je ferai de mon mieux, mais je ne peux garantir que je parviendrai à éliminer complètement le poison restant de son organisme. Si… » Il s'interrompit.

« N'hésitez pas à prendre la parole. »

Xu Jinrong, voyant que la situation s'était apaisée, regarda le vieux médecin et dit d'une voix grave.

« Cette substance est beaucoup trop toxique. Le jeune homme est jeune et fragile, et on lui en a administré pendant longtemps. De plus, l'intoxication n'a pas été diagnostiquée auparavant, et le traitement était inadapté. Le poison a déjà atteint son cœur et ses poumons. Même s'il survit, il restera probablement plus faible qu'une personne normale et devra être sous traitement médicamenteux permanent. »

Le vieux médecin secoua la tête et soupira.

Le cœur de Danmei rata un battement. Elle regarda Liang Ge et le vit étendu là, à l'article de la mort, le visage blême. Où était donc passée la vitalité qu'un enfant de son âge aurait dû avoir ?

Ce matin, en voyant la maladie de Liang Ge rechuter, elle a remarqué que cela ressemblait quelque peu aux symptômes des toxicomanes des générations suivantes après l'arrêt de leur consommation de drogue, et c'est pourquoi cette pensée lui est venue involontairement.

Les pavots existaient déjà à cette époque, mais on les appelait alors « fleurs de sachet de riz » et on ne les utilisait que comme analgésique, contrairement aux générations suivantes où ils étaient raffinés en opium pour nuire à la population. Même dans les poèmes, ils étaient toujours mentionnés de manière élogieuse. Aussi, n'en était-elle pas tout à fait sûre, et c'est pourquoi elle confia ses doutes au vieux médecin impérial. Elle était loin de se douter que ce n'étaient pas les fleurs de sachet de riz qui causaient le problème, mais le Yin Kui Lan, une substance encore plus toxique que l'opium. Et d'après le vieux médecin impérial, même si Liang Ge survivait, il resterait infirme toute sa vie. Un pincement au cœur, elle ne put s'empêcher de regarder Xu Jinrong. Elle vit qu'il avait tourné son regard vers elle et la fixait intensément, les yeux emplis d'un mélange de tristesse, de gratitude et d'autres émotions indéchiffrables.

Après avoir fini de parler, le vieux médecin s'approcha du lit de Liang Ge, examina attentivement le blanc de ses yeux et prit son pouls. Puis, en secouant la tête, il s'assit et commença à rédiger une ordonnance. Après l'avoir corrigée pendant une demi-journée, il la tendit à Xu Jinrong et dit

: «

Prenez ce traitement pendant quelque temps et voyez comment il évolue.

»

Il s'avéra que Liang Ge avait été secrètement empoisonné depuis longtemps, ce qui expliquait son état. À peine le vieux médecin impérial fut-il parti que les servantes et les domestiques qui avaient accompagné Zhou Shi ces derniers mois furent convoqués dans le vestibule et contraints de s'agenouiller. Celles qui servaient les repas quotidiens, en particulier, étaient terrifiées, le visage blême, craignant d'être accusées du meurtre de leur maîtresse. Après quelques questions, l'une d'elles dit : « Le jeune maître mangeait du miel blanc tous les jours. Cuiyu, de la chambre de tante Zhou, le servait. Quelques jours avant le départ de tante Zhou de la capitale, Cuiyu a disparu subitement. Lorsque nous avons interrogé la gardienne, elle a menti et a dit que tante Zhou lui avait ordonné d'aller acheter des affaires pour son départ. Elle l'a donc laissée sortir. Mais elle n'est jamais revenue. On dirait qu'elle s'est enfuie. Nous sommes même allées le signaler aux autorités. À l'époque, toutes les servantes se demandaient en secret pourquoi Cuiyu aurait préféré devenir une esclave en fuite plutôt que de mener une vie agréable. Maintenant, il semble qu'elle l'ait empoisonné. »

« Frère Liang… mon pauvre fils… »

Soudain, un cri retentit depuis l'entrée. Tante Zhou, soutenue par quelqu'un, entra en titubant dans la pièce, s'agenouilla et s'écria : « Troisième Maître, je vous en prie, rendez justice à Liang-ge ! C'est déjà assez dur d'être détestée de tous, mais qui est assez cruel pour ne même pas épargner Liang-ge ? Il est si jeune, il n'a rien fait pour offenser qui que ce soit, et pourtant il est devenu une épine dans le pied de chacun, et nous devons nous en débarrasser… »

Elle avait subi des brûlures à de nombreux endroits, et même sa tête et son visage étaient encore couverts de cicatrices, ce qui lui donnait un aspect plutôt repoussant. Lorsque les domestiques virent qu'elle était étendue là, gémissant, quelques jours auparavant, et qu'à présent elle peinait à se relever ainsi, la voix rauque, ils s'écartèrent aussitôt.

« Renvoyez-la chez elle pour qu'elle se rétablisse correctement. Désormais, elle n'est pas autorisée à quitter cet endroit sans ma présence ! »

Xu Jinrong fixa froidement tante Zhou, sa voix glaciale. Tante Zhou se tut, baissant la tête et sanglotant doucement à terre, sans oser prononcer un mot de plus. Les quelques personnes qui l'avaient aidée à se relever frissonnèrent et l'entourèrent précipitamment, l'emportant de toutes leurs forces.

Xu Jinrong congédia la foule, puis appela l'intendant Xu et lui murmura quelques instructions. Après que l'intendant Xu eut acquiescé d'un signe de tête, il s'éclipsa rapidement. Le tumulte retomba et Xu Jinrong se laissa aller dans son fauteuil, ferma les yeux et réfléchit un instant. Finalement, il se frotta les tempes et se leva pour se diriger vers la cour est.

Après que Liang Ge se soit endormi, Danmei rentra chez elle et, sentant l'air frais dehors, se tint devant la rambarde du petit bâtiment, levant les yeux vers la lune presque pleine.

Nous sommes en août, et la Fête de la Mi-Automne, avec sa pleine lune, est dans quelques jours. Mais cette Fête de la Mi-Automne s'annonce tumultueuse. Derrière ces hauts murs, je crains que plus personne n'ait le cœur à apprécier la lune ou les fleurs d'osmanthus.

Un mois s'est écoulé depuis l'incendie criminel dont Chunniang a été victime. Sa dépouille aurait dû reposer dans le cimetière ancestral de la famille Xu. Mais si les âmes de l'au-delà connaissent vraiment la vérité, je me demande si cela a apaisé, ne serait-ce qu'un peu, la profonde rancœur qu'elle ressentait avant sa mort ?

Se rappelant ses dernières paroles, « Troisième Maître, je ne regrette rien », Danmei ne put s'empêcher de ressentir à nouveau un frisson.

Un léger parfum d'osmanthus flottait dans la cour, porté par la brise. Danmei ferma les yeux, inspira profondément et sentit la frustration qui l'oppressait se dissiper. Lorsqu'elle les rouvrit, elle aperçut une silhouette qui descendait l'allée. Le bas de sa robe bleue flottait légèrement au vent à chaque pas. Grand et mince, les épaules droites, il était éclairé par une longue ombre solitaire projetée par le clair de lune.

«Nous allons être mari et femme pour la vie.»

Soudain, il lui sembla qu'il lui avait déjà dit ces mots à maintes reprises, et Danmei sentit une boule se former dans sa gorge. Elle se retourna et entra dans la maison.

Liang Ge avait la vie sauve, ce qui pouvait être considéré comme une modeste façon de le remercier pour ce qu'il avait fait pour elle. Quoi qu'il arrive à l'avenir, elle sentait qu'elle pouvait enfin trouver une certaine paix intérieure.

***

Après avoir trouvé la cause de la maladie, et grâce aux soins attentifs du vieux médecin, le teint de Liang-ge s'améliora considérablement au bout d'un mois environ. Les intervalles entre ses crises s'allongèrent également, passant d'une ou deux fois par jour au plus fort de la maladie à une tous les deux ou trois jours. Les serviteurs de la maison retrouvèrent peu à peu leurs sourires, louant tous les dons miraculeux du vieux médecin et persuadés que leur jeune maître se rétablirait bientôt complètement. Seule Zhou-shi demeurait, et son état de confusion s'aggravait. Non seulement elle était confinée dans ses appartements, mais même lorsqu'on l'appelait, elle semblait réticente à sortir. Dès qu'elle put marcher un peu plus, elle se réfugiait dans le hall ancestral toute la journée, refusant d'en sortir. Les servantes disaient qu'elle marmonnait sans cesse, et même Liang-ge semblait avoir cessé de lui poser des questions à ce sujet.

Après la Fête du Double Neuf, le temps se rafraîchit. Lorsque Xu Jinrong rentra dans sa chambre ce soir-là, il fut quelque peu surpris de trouver sur la table plusieurs plats délicats, une carafe de vin chaud et deux petites tasses. Danmei l'accueillit avec un sourire et l'aida à se changer. Il ne put s'empêcher de la dévisager

; ses sourcils étaient fins et ses lèvres rouges, comme si elle était maquillée.

Après leur retour de Suzhou, Liang Ge tomba malade, Zhou Shi sombra dans la folie et Chun Niang se suicida. Pendant plusieurs mois, la cour fut imprégnée de peur et d'une atmosphère mortelle. Xu Jinrong ne pouvait voir son propre visage, seulement celui de Danmei. Pourtant, il voyait clairement que lorsqu'ils étaient ensemble, si son visage ne trahissait ni tristesse ni malheur, même lorsqu'elle souriait, un sourire forcé y était perceptible. Mais ce soir-là, elle était si fragile et si pitoyable qu'il eut l'impression d'être transporté dans un autre monde. Un instant, sa beauté le laissa sans voix.

Xu Jinrong la fixait encore d'un regard vide lorsqu'il la vit se retourner et s'asseoir à table, lui faisant signe de la rejoindre. Ses pieds la suivirent involontairement et il s'assit sur la chaise à côté d'elle.

"Que fais-tu...?"

Il jeta un coup d'œil à la nourriture et au vin sur la table, puis la regarda avec une certaine confusion.

Danmei retroussa ses manches, dévoilant un bracelet en jade et or sculpté à son poignet. Elle avait déjà rempli la carafe de vin devant lui et s'en était servi un verre. Ce n'est qu'alors qu'elle leva les yeux et sourit, disant : « Troisième Maître, vous devenez vraiment sénile. C'est votre anniversaire aujourd'hui, vous l'aviez oublié ? »

Xu Jinrong resta un instant stupéfaite, puis soupira : « C'est gentil à vous de vous en souvenir. Une année de plus s'est écoulée, et j'ai un an de plus. Je dois devenir sénile. »

Danmei tendit la main et lui couvrit la bouche en riant : « Aujourd'hui, c'est ton anniversaire, alors tu n'as pas le droit de soupirer et de gémir, ça porterait malheur. Je vais d'abord te punir avec un verre. »

Xu Jinrong a ri et l'a bu d'un trait.

Danmei lui versa un autre verre de vin avant de prendre le sien et de le regarder lentement. « L'année dernière à la même époque, j'étais encore dans la capitale. Je me souviens que tu venais de rentrer après six mois d'absence et que nous étions encore en train de nous disputer. Je n'avais pas envie de fêter ton anniversaire. Mais cette année est différente ; je me dois de le fêter. Que le Troisième Maître passe un très joyeux anniversaire et que la paix, la joie et la prospérité t'accompagnent toujours. Je porte un toast à ta santé. » Elle pencha la tête en arrière et vida son verre d'un trait, puis sourit, remplit à nouveau le sien et le leva vers lui en disant : « Le Troisième Maître me traite comme un trésor. Comment pourrais-je mériter un tel traitement ? Je n'ai aucun moyen de te remercier, alors je porte un autre toast à ta santé. » Elle but son verre d'un trait. Alors qu'elle s'apprêtait à se servir un troisième verre, Xu Jinrong lui appuya la main.

« Je suis si heureuse que tu aies pensé à me féliciter ce jour-là. Tu prends encore des médicaments, alors tu ne devrais pas trop boire… »

Xu Jinrong sourit.

Danmei, surprise, répondit : « Ce ne sont que quelques verres ce soir, quel est le problème ? Je prends des médicaments depuis si longtemps sans aucun résultat. Peut-être que quelques verres avec toi me feront du bien. » Sur ces mots, elle repoussa brusquement sa main et se resservit un verre.

Voyant qu'elle était de si bonne humeur, Xu Jinrong ne put se résoudre à la décevoir. Il secoua donc la tête, impuissant, et dit : « Très bien, tu peux prendre un autre verre. Mais pas plus. »

Danmei lui jeta un coup d'œil, puis se couvrit la bouche et rit en disant : « Oui, monsieur, Seigneur Xu. »

En voyant sa beauté et son sourire espiègle, le cœur de Xu Jinrong s'est empli d'émotion, et il a soupiré : « C'est grâce aux nombreux livres que tu as lus par le passé que Liang-ge a pu guérir… »

« Aujourd'hui est un bon jour. Je t'avais dit de ne pas soupirer, et tu as encore oublié. Tu es puni avec un autre verre ! »

Danmei l'interrompit en souriant, tout en portant le verre de vin devant lui à ses lèvres.

Xu Jinrong laissa échapper un petit rire, puis, après avoir bu son vin, il lui prit la main et la tira doucement par-derrière pour qu'elle s'assoie sur ses genoux. Il baissa la tête et inspira profondément le parfum de ses cheveux, qui retombaient sur sa nuque après son bain. Il posa son visage contre le sien, ferma les yeux et resta silencieux un instant avant de murmurer : « À partir de maintenant, tu dois toujours sourire ainsi. À partir de maintenant, nous devons tous les deux vivre heureux ainsi… »

Danmei fixa longuement, le regard vide, la liqueur dorée dans la coupe devant elle. Baissant les yeux, elle vit ses mains épaisses et osseuses jointes, serrant sa taille. Elle relâcha ses mains, se retourna pour lui faire face et caressa doucement ses pommettes, qui semblaient avoir été sculptées au scalpel ces derniers jours. Elle murmura : « Désormais, je vivrai heureuse ainsi, et toi aussi. »

Chapitre 72

Xu Jinrong saisit sa main posée sur son visage, l'embrassa et dit avec un sourire : « Comment pourrais-je ne pas être heureux si tu célébrais mon anniversaire ainsi chaque année à partir de maintenant ? »

Danmei contempla son visage un instant, puis murmura : « Si je le pouvais, je le ferais sans hésiter. » Sur ces mots, elle se leva de ses genoux, alla à la fenêtre, l'ouvrit et s'y appuya pour regarder dehors. Elle vit le clair de lune éclatant dans le ciel nocturne, projetant des ombres tachetées sur les fleurs de la cour, et la lueur rouge des lanternes qui se balançaient dans la brise le long des couloirs sinueux – un tableau de sérénité.

Elle était à l'intérieur, vêtue légèrement. Une brise nocturne souffla et, au moment où elle commençait à avoir la chair de poule, elle sentit une chaleur derrière elle. Xu Jinrong était déjà venu et l'attira dans ses bras.

« Cela fait longtemps que je n'ai pas eu envie de profiter de la lune avec toi comme ça. Même la dernière Fête de la Mi-Automne est passée trop vite. Je sais que tu as beaucoup travaillé ces derniers jours… »

Xu Jinrong suivit son regard vers la lune brillante pendant un instant, puis baissa la tête et soupira à son oreille.

Danmei resta silencieuse, se contentant de s'appuyer complètement contre lui, les yeux légèrement fermés, savourant lentement l'air frais et calme de cette fin de nuit d'automne.

Xu Jinrong la souleva et la déposa sur le canapé, l'enlaçant tendrement. Il déboutonna doucement les vêtements de Danmei, les laissant tomber. Danmei se blottit contre lui, les yeux fermés, et murmura : « Ziqing, dans mon village, il y a une coutume pour les anniversaires où l'on fait des vœux devant des bougies, et on dit qu'ils se réalisent. Je m'en suis soudainement souvenu, mais malheureusement j'ai oublié de préparer des bougies pour toi, alors je me suis permis de faire un vœu sous la lune… »

«Qu'as-tu souhaité ?»

Xu Jinrong s'arrêta et leva les yeux.

«Si tu le dis, ça ne marchera pas.»

Xu Jinrong retint son souffle un instant, puis se pencha et embrassa ses sourcils, ses lèvres, ses joues, son cou… ses gestes étaient d’une extrême douceur et d’une extrême précaution, comme s’il craignait de perturber la rare tranquillité et la douceur de la nuit…

Le lendemain matin, Danmei se réveilla la première. Dès qu'elle ouvrit les yeux, elle le vit allongé sur le côté, encore endormi, les sourcils détendus. Il était rare de le voir dormir aussi paisiblement depuis des mois.

Danmei le contempla un instant en silence, songeant à ce qui l'obsédait depuis si longtemps : le sourire spontané qu'il lui avait adressé la veille, ses mots : « Comment ne serais-je pas heureux si tu fêtais mon anniversaire ainsi chaque année ? » Une tristesse soudaine l'envahit et elle hésita. Les mots qu'elle avait pensés d'innombrables fois lui parurent soudain impossibles à prononcer. Au bout d'un moment, elle vit ses paupières trembler légèrement, comme s'il allait se réveiller. Son cœur s'emballa et elle ferma aussitôt les yeux.

Dès qu'il ouvrit les yeux, Xu Jinrong se sentit incroyablement reposé, et même son esprit lui parut beaucoup plus clair. Tournant la tête, il la vit blottie contre lui, profondément endormie. Se remémorant les tendres caresses de la nuit précédente, une douce quiétude l'envahit. Il ne put résister à l'envie de se pencher et de lui déposer un léger baiser fugace sur le front. Alors qu'il s'apprêtait à se lever pour la laisser dormir encore un peu, il entendit soudain des pas précipités dehors. En tendant l'oreille, il reconnut l'intendant Xu qui parlait à Xiqing. Bien que leurs voix fussent basses, il perçut immédiatement une pointe d'urgence dans leur ton.

Le majordome Xu le suivait depuis des années et avait traversé d'innombrables épreuves avec lui. C'était un homme stable et fiable. Si c'était une affaire banale, pourquoi l'aurait-il laissé faire irruption dans sa chambre de cette façon ?

Xu Jinrong fronça légèrement les sourcils, jeta un coup d'œil à Danmei, puis descendit discrètement du lit, s'habilla rapidement, ouvrit la porte et sortit.

Après le départ de Xu Jinrong, Danmei se redressa et tendit l'oreille, tendant l'oreille aux bruits extérieurs. Bientôt, plus aucun son ne se fit entendre. Elle se leva, ouvrit la porte et les vit tous deux se diriger ensemble vers le bureau, l'air pressé.

Que diable avait-il bien pu se passer pour que l'intendant Xu vienne ici si tôt le matin pour intercepter quelqu'un ? Danmei était pleine de soupçons, mais n'arrivait pas à comprendre. Le soir, elle vit Xu Jinrong, mais à sa grande surprise, il lui dit au revoir, prétextant une affaire urgente et un départ temporaire. Il ne pourrait pas revenir avant au moins deux semaines, voire plus d'un mois.

« Rien d'autre, si ce n'est que cette affaire est un peu particulière et que je dois m'y rendre personnellement pour la régler. Je simulerai une maladie à la préfecture, et si quelqu'un vient me rendre visite, vous pourrez l'en empêcher. »

Face à la surprise et au doute de Danmei, il la regarda avec un léger sourire, son expression très calme.

En l'entendant dire cela, Danmei se sentit un peu soulagée après une journée d'inquiétude. Voyant qu'il était déjà habillé de façon décontractée et semblait sur le point de partir, elle hocha la tête et dit : « Ne t'inquiète pas, je sais. Je prendrai bien soin de Liang-ge. »

Xu Jinrong tendit les bras et la serra fort dans les siens avant de la lâcher rapidement et de se retourner pour partir.

Danmei regarda sa silhouette disparaître dans les rayons obliques du soleil couchant au fond de la cour, et un sentiment de mélancolie et de malaise l'envahit.

Bien qu'elle ne s'intéressât guère à ses affaires personnelles, le fait qu'il ait dû s'y rendre en personne, même s'il le présentait avec désinvolture, signifiait que ce n'était certainement pas anodin, et… elle pressentait que ce n'était pas bon signe. Il ne lui en parlait pas, d'abord parce que c'était dans son tempérament, et ensuite parce qu'il craignait de l'inquiéter si elle le savait.

Elle soupira.

À présent, ses propres pensées lui paraissaient insignifiantes ; elle espérait seulement qu'il reviendrait sain et sauf bientôt, comme il le lui avait dit plus tôt.

Deux semaines passèrent en un clin d'œil, et Xu Jinrong n'était toujours pas revenu. Danmei, de plus en plus inquiète, avait du mal à manger et à dormir. Heureusement, bien que Liang Ge fût encore faible, son état s'était stabilisé et il semblait que la majeure partie du poison ait été éliminée de son corps. Elle serait sans aucun doute ravie de le revoir au retour de Xu Jinrong.

Xu Jinrong ne revint pas, mais un invité extrêmement inattendu et rare arriva.

Ce jour-là, Danmei était au jardin. Elle ne s'y était plus intéressée depuis des mois. Bien que les servantes chargées de l'entretien aient essayé de le ranger, elles ne s'y connaissaient pas vraiment, et maintenant le jardin paraissait un peu en désordre. Elle avait donc décidé de s'en occuper elle-même. D'abord par curiosité, et ensuite parce que c'était seulement en plantant des fleurs qu'elle se sentait capable de se concentrer et d'oublier complètement toutes les autres tâches, en quête de sérénité.

Danmei était en train de tailler soigneusement les branches nouvellement sculptées de Xiaozhuang lorsqu'une servante s'approcha et lui tendit une enveloppe en disant : « Madame, quelqu'un vient de vous remettre cette lettre, vous demandant de vous assurer qu'elle vous parvienne. »

Danmei fut quelque peu surprise. Qui pouvait bien lui envoyer un message à cette heure-ci

? Après s’être lavé les mains dans la bassine d’eau à côté d’elle, elle ouvrit le sceau, et un radeau de message parfumé, parsemé de paillettes d’or, en tomba et flotta jusqu’au sol boueux à ses pieds.

Danmei se baissa et le ramassa, mais après un seul regard, elle se figea.

La lettre était simple, avec une écriture soignée, et ne contenait que quelques mots.

«

Comment vas-tu ces derniers temps, ma sœur

? Je pense à toi depuis notre séparation dans la capitale l’année dernière. J’ai préparé une coupe de vin au pavillon Danfeng et j’espère que tu viendras bavarder avec moi en lisant cette lettre.

» La signature était celle de la princesse Yuyang du palais Chongwang.

Je n'ai rencontré Yu Yang qu'une seule fois, l'année dernière, lorsque j'étais dans la capitale. Depuis que Danmei a quitté la capitale avec Xu Jinrong pour venir ici, tant de choses désagréables se sont produites, et j'ai été tellement accablé par les soucis que je l'avais complètement oubliée. Recevoir soudainement une lettre d'elle m'a fait penser à elle et je suis partagé entre surprise et incertitude.

Le pavillon Danfeng, situé dans la ville de Huaichu et relié à la tour Jiangxin, était un lieu de rencontre privilégié pour les épouses de fonctionnaires et les dames de familles aisées. Danmei s'y était déjà rendue à quelques reprises, invitée sur place. Mais pourquoi Yu Yang avait-il fait un si long voyage pour l'inviter à prendre un verre et à évoquer le passé

?

Cela doit avoir un lien avec Xu Jinrong.

Cette pensée a immédiatement traversé l'esprit de Danmei.

« Madame, le messager a également mentionné mon maître, disant que son maître et le mien sont amis de longue date, et que sa visite spéciale est également liée à mon maître. »

Comme pour confirmer son idée, la jeune fille ajouta :

Danmei retourna dans sa chambre et relut lentement la lettre. Finalement, elle se leva, appela Xiqing et se prépara à sortir.

La princesse Yuyang est arrivée à Huaichu au moment opportun pour l'inviter à la rencontrer, ce qui signifie qu'elle sait que Xu Jinrong n'est pas à Huaichu.

Qu'est-ce qui a bien pu pousser Xu Jinrong à adopter une attitude si désinvolte avant de partir si précipitamment ? Et que voulait me dire Yu Yang après avoir fait tout ce chemin ?

Bien qu'elle ne s'intéressât guère d'ordinaire aux affaires de Xu Jinrong, ce mystère la préoccupait beaucoup. Voyant que Yu Yang venait la chercher, elle se dit que même si elle l'ignorait, Yu Yang ne renoncerait pas vraiment. Elle ferait mieux d'aller voir ce qu'elle avait à dire.

Lorsque Xiqing apprit qu'elle se rendait au pavillon Danfeng, elle fut quelque peu surprise, mais elle envoya rapidement un messager pour que la calèche soit prête et elle aida Danmei à se changer.

***

Le pavillon Danfeng est entouré par la rivière sur trois côtés. Des balustrades en bambou vert descendent jusqu'aux fenêtres, tandis que des rideaux émeraude et des paravents de perles pendent au-dessus des portes et des fenêtres. Quelques roseaux d'automne parsèment les coins, conférant au lieu une élégance rare et en faisant un cadre idéal pour une réunion intime ou un moment de détente autour d'un verre.

Danmei entra dans la pièce privée du dernier étage et retira le voile flottant de sa tête. Elle aperçut une jeune femme qui contemplait le paysage par la fenêtre. Le dos élancé, les cheveux noirs relevés en chignon, une simple épingle dorée retenant son cou, dévoilant la moitié de sa nuque d'une finesse incomparable, laissait entrevoir la princesse Yuyang. Lorsqu'elle tourna la tête, elle reconnut la princesse Yuyang.

Danmei avait l'impression que cette femme était élégamment vêtue, le visage fortement maquillé et affichait une allure séductrice et envoûtante. À présent, la voyant simplement vêtue et le visage digne, elle était méconnaissable. Un peu surprise, elle remarqua que l'autre femme la dévisageait également. Elle devina qu'elle l'évaluait elle aussi et lui adressa un léger signe de tête en guise de salutation. Yu Yang lui rendit son salut, puis elles prirent place.

« Un an s'est écoulé depuis que j'ai quitté ma sœur cadette dans la capitale. La voir encore plus belle qu'avant me remplit de joie, mais aussi d'une pointe de tristesse. Ma sœur est dans la fleur de l'âge, tandis que moi, son aînée, j'ai vieilli… »