Ночная песня

Глава 7

Le vieux Ju hésitait, mais après avoir jeté un coup d'œil à Ding Yanxiang puis à sa propre fille, il finit par accepter. Il ajouta cependant : « Je vais juste prendre un bain de soleil dans la cour. »

Ju Mu'er sourit et acquiesça, puis son père sortit lentement.

En entendant le vieux Ju se diriger vers la porte et la fermer, Ju Mu'er demanda : « Je me demande ce qui amène Madame Yun ici aujourd'hui ? »

Ding Yanxiang jeta plusieurs coups d'œil à Ju Mu'er et demanda doucement : « J'ai entendu dire que Mlle Ju n'était pas en bonne santé auparavant. Allez-vous bien maintenant ? »

« Tout va bien maintenant, merci de votre sollicitude, Madame. »

Ding Yanxiang a ajouté : « La mère de Mlle Ju est décédée jeune, elle a donc été entièrement prise en charge par l'oncle Ju, n'est-ce pas ? »

« Oui. » Ju Mu'er ne comprenait pas ce qu'il voulait dire, alors elle répondit en conséquence.

« Oncle Ju doit gérer le magasin d'alcool et s'occuper de toi en même temps, ça ne doit pas être facile pour lui. »

« Ma vue est mauvaise, et je suis vraiment un fardeau pour mon père. »

Ding Yanxiang resta silencieuse un instant, puis l'interrogea sur sa vie quotidienne. Son ton était doux et très aimable, mais Ju Mu'er devint de plus en plus prudente dans ses réponses.

Yun Qingxian lui avait avoué ses sentiments, mais elle l'avait repoussé. Dès lors, ses visites se firent de plus en plus rares, mais à chaque fois, il lui parlait avec douceur et tendresse, laissant transparaître une profonde affection, preuve qu'il n'avait pas renoncé à elle. Ju Mu'er était angoissée, mais elle ne pouvait s'empêcher de penser à elle. Les rumeurs qui circulaient étaient désormais plutôt désagréables, et la visite de Madame Yun n'était certainement pas motivée par une simple bienveillance.

Comme prévu, Ding Yanxiang échangea quelques salutations d'usage avant d'en venir au fait. « Mademoiselle Ju, si je peux me permettre de vous poser la question, mon mari vous a-t-il fait part de son affection et de son désir de vous épouser ? »

Ju Mu'er réfléchit un instant avant de répondre : « Je ne suis qu'une femme aveugle en civil. Je ne suis pas digne du seigneur Yun. Rassurez-vous, Madame. »

La voix de Ding Yanxiang restait douce lorsqu'elle demanda : « Est-ce parce que tu n'es pas assez bien pour moi, ou est-ce que tu refuses d'être une concubine ? »

Neuf femmes aveugles sont bouleversées d'être contraintes à la prostitution.

Ju Mu'er soupira intérieurement. Comme prévu, c'était un couple qui posait la même question.

Que ce soit parce qu'elle ne peut pas faire un mariage d'intérêt ou parce qu'elle refuse d'être concubine, le fait est qu'elle ne veut pas se marier. Pourquoi ne comprennent-ils pas

?

« Madame, je vous promets que je n’épouserai jamais Lord Yun. Cela vous convient-il ? »

« Non. » La voix de Ding Yanxiang était douce et gentille, mais sa réponse était ferme.

Le cœur de Ju Mu'er se serra et elle demanda simplement, sans détour : « Alors comment Madame peut-elle être tranquille ? »

Ding Yanxiang soupira et dit : « Mademoiselle Mu'er, ma sœur a été impolie et a engagé quelqu'un pour vous harceler. Elle était trop ignorante, et je lui ai déjà donné une leçon. Elle ne recommencera plus, soyez-en assurée. »

Ces paroles n'avaient absolument rien à voir avec son éventuel mariage avec Yun Qingxian. Ju Mu'er, ne comprenant pas le sens des propos de Ding Yanxiang, garda le silence.

Ding Yanxiang poursuivit : « Je suis en réalité quelqu'un de très facile à aborder. Sans quelque chose qui me révolte, je n'aurais rien fait. Je sais que mon mari pense à vous, Mademoiselle. Initialement, je n'aurais rien dû dire sur ses infidélités, et encore moins m'immiscer dans sa vie. Mais le voir si triste et abattu me peinait beaucoup. C'est pourquoi, après mûre réflexion, je suis venu vous voir. »

Ju Mu'er garda le silence. Ding Yanxiang voulait-il lui avouer son amour profond pour son mari, Qingxian

? Mais elle avait déjà promis de ne jamais s'immiscer dans leur relation. Que voulait donc Ding Yanxiang de plus

?

Ju Mu'er eut un peu peur et, inconsciemment, elle serra plus fort sa canne en bambou.

Ding Yanxiang marqua une pause, puis reprit : « Mon mari est doux et attentionné, il prend grand soin de moi en ce qui concerne la nourriture, les vêtements, le logement et les transports. Il est également bon et doux avec les domestiques, ne les battant ni ne les réprimandant jamais sans raison. Mademoiselle Ju, ne pensez-vous pas qu'un tel parti est rare ? »

Ju Mu'er dit doucement : « C'est parce que Madame est très chanceuse. »

Ding Yanxiang sourit et demanda soudain : « Quand Mlle Mu'er a-t-elle commencé à apprendre la cithare ? »

« Trois ans », répondit Ju Mu’er.

Ding Yanxiang acquiesça : « J'ai aussi trois ans. Mais je ne joue pas de la cithare aussi bien que vous, Mademoiselle. »

Ju Mu'er répondit avec prudence : « Madame est trop modeste. »

Ding Yanxiang sourit de nouveau : « C'est vrai. Mon mari adore la cithare. Quand j'en joue avec lui, il ne cesse de faire l'éloge de votre talent. »

Ju Mu'er avait le cœur lourd et ne savait pas quoi dire.

Ding Yanxiang sourit et se pencha pour serrer la main de Ju Mu'er. Sa main était glacée, ce qui surprit Ju Mu'er et la fit frissonner.

Ding Yanxiang a déclaré : « Mademoiselle Ju, je ne suis pas une femme rancunière qui ne supporte pas les autres. »

Le cœur de Ju Mu'er battait la chamade. Les doigts froids de Ding Yanxiang dégageaient une aura sinistre qui mettait Ju Mu'er extrêmement mal à l'aise.

Les paroles suivantes de Ding Yanxiang la surprirent encore davantage. Elle dit : « Mademoiselle Mu'er, j'espère que vous pourrez épouser un membre de la famille Yun et me tenir compagnie. Bien que vous soyez concubine, votre nourriture, vos vêtements et tous vos privilèges seront les mêmes que les miens. Vous ne vous sentirez jamais lésée. Qu'en pensez-vous ? »

Ju Mu'er se figea. Était-elle venue ici pour la persuader de partager son mari ?

Ju Mu'er sentit une sueur froide lui parcourir le dos. Elle réfléchit longuement, craignant de commettre une erreur, et n'osa rien dire de plus. Après un long moment, elle finit par répondre : « Madame, Mu'er n'est en effet pas digne de votre nom. »

Ding Yanxiang la fixa longuement du regard, puis éclata soudain de rire : « Il semblerait que Mlle Mu'er ne soit pas contre l'idée d'être une concubine, mais qu'elle ne souhaite véritablement pas épouser son mari. »

Ju Mu'er poussa un soupir de soulagement, comprenant qu'elle venait d'être mise à l'épreuve. Elle répondit aussitôt et avec conviction : « C'est vrai. Madame, tout ce que dit Mu'er est vrai. Vous pouvez en être rassurée. »

Mais à sa plus grande surprise, Ding Yanxiang dit : « Je le pense du fond du cœur, Mademoiselle Mu'er. Puisque mon mari vous est dévoué, comment puis-je être considérée comme une bonne épouse si je ne peux pas satisfaire ses désirs ? »

Le cœur de Ju Mu'er, qui venait de se calmer, fit un bond dans le vide. Elle entendit la voix de Ding Yanxiang devenir encore plus douce : « Mademoiselle Mu'er, je vous en prie, vous devez, absolument devez, épouser un membre de notre famille Yun. »

Ju Mu'er serra fermement sa canne en bambou et, après un long moment, elle répondit finalement : « Je suis honorée par votre gentillesse, Madame, mais je ne suis pas digne de votre titre. »

Elle dit cela, mais Ding Yanxiang ne répondit pas, ce qui la rendit encore plus mal à l'aise. Elle ne pouvait voir l'expression de Ding Yanxiang, ni ses yeux

; elle ne pouvait entendre que sa voix, et tous ses jugements devaient se fonder sur cette voix.

La voix de Ding Yanxiang était très douce, ou plutôt, trop douce, si douce qu'elle était dépourvue de toute émotion.

Cela effraya Ju Mu'er. Elle ne pouvait croire que Madame Yun souhaitait réellement qu'elle épouse un membre de la famille Yun, ni qu'elle y était forcée par Yun Qingxian, ni qu'elle-même agissait contre sa volonté pour prouver à Yun Qingxian qu'elle était une épouse vertueuse.

En tout cas, Ju Mu'er ne croyait pas que cette femme était disposée à partager son mari avec une autre.

Ding Yanxiang reprit la parole : « Je vous en prie, ne refusez pas, jeune fille. Mon époux vous aime sincèrement et vous traitera comme ma propre sœur. Si vous intégrez notre famille par votre mariage, le vieux maître Ju sera soulagé de ses fardeaux et pourra trouver une seconde épouse pour couler des jours heureux. Vous aurez également trois ou cinq serviteurs à votre service et vous n'aurez aucun souci à vous faire concernant la nourriture et les vêtements. Votre époux est attentionné et je suis raisonnable. Que pourriez-vous bien reprocher à votre demande ? »

Ju Mu'er serra les dents, réfléchit longuement et répondit avec précaution : « Quand j'ai appris que j'étais aveugle et que je ne pourrais plus jamais voir, j'ai décidé que je ne me marierais jamais et que je préférais vieillir seule. »

« Mademoiselle, vous dites cela par pure méchanceté. » Ding Yanxiang saisit alors la main de Ju Mu’er, qui serrait la canne de bambou, de sa main froide. « Avec votre mauvaise vue, vous devriez être prise en charge. Si vous épousez un membre de notre famille Yun, vous n’aurez plus aucun souci à vous faire. »

« J’apprécie votre aimable proposition, mais ma décision est déjà prise… »

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Ding Yanxiang l'interrompit : « La résolution peut changer. » Ses paroles étaient un peu dures, comme si une fissure était apparue dans son masque de douceur. Bien que le changement de ton fût très subtil, Ju Mu'er le perçut.

Ju Mu'er resta silencieuse, cherchant ses mots. Ding Yanxiang prit alors la parole : « Mademoiselle Mu'er, réfléchissez bien. Votre vue est faible et il vous sera difficile de vivre seule. Imaginez que vous sortiez faire des courses ou vous détendre et que vous rencontriez des malfaiteurs. Monsieur Ju vieillit lui aussi. Il doit s'occuper de vous et faire tourner son commerce pour subvenir aux besoins de sa famille. Pensez à lui. Vous ne voudriez pas qu'il soit victime d'un accident du travail, n'est-ce pas ? »

Tandis que Ju Mu'er écoutait chaque mot de Ding Yanxiang, elle sentit ses doigts se refroidir.

Elle a compris.

« Est-ce là l'intention de Lord Yun ? »

« Mon mari ignore ma présence aujourd'hui, et encore moins que je suis là pour vous convaincre. Vous savez à quel point il est méthodique ; pourquoi songerait-il à me demander de le persuader ? Il m'en a parlé l'autre jour, me promettant que si je refusais, il ne se remarierait pas. Il a été si bon envers moi, et pourtant je ne peux me résoudre à le blesser. C'est pourquoi je suis là aujourd'hui. Si vous acceptez de l'épouser, il sera fou de joie, et sa joie me comblera. Mademoiselle Mu'er, mon mari est vice-ministre de la Justice, mon père est ministre de la Justice, et mon grand-père maternel, mes oncles et d'autres hauts fonctionnaires occupent des postes importants à la cour. Avec mon soutien, personne n'osera vous faire de mal, ni à vous ni à votre père, et le débit de vins de votre famille pourra prospérer en toute tranquillité. Vous voyez ? N'est-ce pas la meilleure solution qui soit ? »

Ju Mu'er ferma les yeux, essayant de se détendre. Elle devait réfléchir attentivement à ce qu'elle devait faire.

Yun Qingxian était déjà difficile à gérer, et voilà qu'il y a maintenant sa première femme, qui parle doucement mais le menace avec des paroles dures...

Ju Mu'er n'arrivait pas à percer les véritables intentions de Ding Yanxiang. Elle aimait profondément son mari, mais exigeait qu'une autre femme entre dans la famille pour le partager. Aux yeux de Ju Mu'er, une femme aux pensées pareilles était plus terrifiante qu'un homme éconduit.

Voyant que Ju Mu'er restait silencieuse pendant longtemps et que son visage pâlissait, Ding Yanxiang ne put s'empêcher de sourire, sentant qu'elle l'avait « convaincue ».

Avant que Mu'er n'ait pu réfléchir davantage, elle dit doucement : « Mademoiselle Mu'er comprendra certainement l'importance de cette affaire. C'est une bénédiction pour vous d'épouser un membre de notre famille Yun. À mon retour, je commencerai les préparatifs et, après le Nouvel An, je choisirai une date pour envoyer quelqu'un s'occuper des fiançailles. »

Le cœur de Ju Mu'er rata un battement. Madame Yun allait-elle vraiment la forcer à accepter cela ?

« Madame… » Ju Mu’er n’avait pas encore prononcé un mot que Ding Yanxiang l’interrompit. « C’est entendu. Mademoiselle Mu’er, veuillez patienter à la maison. » Sur ces mots, elle se leva pour appeler sa servante et se prépara à partir.

Ju Mu'er se leva brusquement et déclara à haute voix : « Madame, je ne l'épouserai pas. »

« Ah bon ? » Ding Yanxiang sourit en voyant la servante et le majordome pousser la porte et entrer, suivis de Ju Sheng. Elle ignora Ju Mu'er et s'adressa directement à Ju Sheng : « Oncle Ju, il fait froid ces derniers temps, alors couvrez-vous bien et prenez soin de vous. Mu'er n'a que vous comme père, alors prenez bien soin de vous. »

Ju Sheng était perplexe. Debout dans la cour, il n'entendait pas leur conversation. Surpris par un accueil si chaleureux à son arrivée, il répondit poliment. Il se tourna ensuite vers sa fille, mais ne distingua rien.

Ding Yanxiang jeta un regard à Ju Mu'er, satisfaite de son expression et de son silence. Elle prit congé discrètement et partit avec ses servantes.

Après son départ, Ju Sheng demanda précipitamment à sa fille ce qui s'était passé. Ju Mu'er répondit que ce n'était rien, que des rumeurs désagréables circulaient à l'extérieur et qu'elle était venue vérifier. Ju Sheng était sceptique.

Pendant les trois jours suivants, Ju Mu'er s'enferma dans la salle de musique, jouant sans cesse de la cithare. Ju Sheng commença à s'inquiéter. Sa fille était revenue de la cérémonie d'exécution du maître de cithare, Maître Boyin, dans un état de même frénésie, après quoi une série de malheurs s'était produite. Un malheur allait-il se reproduire, vu son état

?

Le cinquième jour, à midi, un collègue de la boutique Xianyin Qin accourut trouver Ju Mu'er. Il lui annonça que la boutique avait reçu une importante commande de qin (cithares à sept cordes) destinés à la vente en périphérie. La fin de l'année approchant, il était difficile de réserver des wagons pour le transport, et la marchandise ne pourrait être expédiée que tôt le lendemain matin. Or, la commande portait sur un nombre considérable de qin, et la boutique manquait de personnel pour les accorder et les tester. Inquiet, le commerçant vint demander de l'aide à Ju Mu'er.

La famille de Ju Mu'er connaissait bien le magasin de musique, et elle y donnait souvent un coup de main. Quand elle a compris l'urgence de la situation, elle a immédiatement accepté.

Le vieux Ju était inquiet, alors il suivit sa fille dans la charrette du magasin de musique. Une fois sur place, pendant qu'elle travaillait, il veillait sur elle, lui tendant de l'eau ou quelque chose du genre.

Ce travail prit une demi-journée. Cheng Yin, le propriétaire de la boutique de cithares, servit les repas aux ouvriers qu'il avait embauchés, et le vieux Ju s'occupa de sa fille pendant qu'elle mangeait.

Après le dîner, Cheng Yin vint demander de l'aide au vieux Ju, espérant que Ju Mu'er pourrait aussi donner un coup de main ce soir-là pour terminer de sortir toutes les cithares. Il proposa de payer trois fois le salaire, et si Ju Mu'er avait besoin de rester en ville, il prendrait en charge son hébergement et ses repas.

Voyant que son vieil ami était pressé, le vieux Ju n'eut aucune raison de refuser. Il salua Ju Mu'er puis se rendit à l'auberge Fuyunlai, la plus proche du magasin de musique, pour réserver deux chambres, prévoyant d'y passer la nuit avec sa fille après avoir terminé son travail.

À peine était-il de retour à son magasin de musique qu'un voisin accourut, annonçant que deux employés du magasin d'alcools avaient mangé quelque chose d'impur au dîner et qu'ils vomissaient et souffraient de diarrhée, frôlant la mort. Un médecin avait déjà été appelé, mais voyant leur état critique et l'absence de toute personne à la maison, le voisin était venu prévenir le vieux Ju.

En apprenant cela, Ju Sheng fut extrêmement inquiet. Ses deux employés travaillaient avec lui depuis de nombreuses années, vivaient et mangeaient ensemble, et étaient comme une famille pour lui. Leur maladie soudaine l'effraya naturellement.

En entendant cela, Ju Mu'er dit à Ju Sheng de rentrer au plus vite. Cheng Yin le rassura également en lui disant qu'il prendrait bien soin d'elle et qu'il enverrait quelqu'un la conduire à l'auberge une fois son travail terminé.

Cheng Yin avait vu grandir Ju Mu'er, aussi Ju Sheng lui faisait-il naturellement confiance. Après avoir expliqué la situation à Ju Mu'er et avoir demandé à Cheng Yin de ne pas trop fatiguer sa fille, il rentra chez lui précipitamment.

Ju Mu'er travaillait tard dans la nuit. Sa santé était fragile et elle se couchait toujours tôt. Cheng Yin le savait. Aussi, bien que le travail à la boutique de musique ne fût pas terminé, il la laissa aller se reposer à l'auberge. Il lui assura qu'ils finiraient de se reposer ce soir-là.

Ju Mu'er savait que son corps ne pourrait pas le supporter et, après avoir entendu cela, elle accepta. Un jeune vendeur du magasin de musique l'emmena donc à l'auberge.

L'auberge Fuyunlai se trouvait juste en face du magasin de musique Xianyin. Il était tard et le hall était presque vide. Un serveur, bâillant, conduisit le personnel du magasin et Ju Mu'er à une chambre au deuxième étage, donnant sur la cour arrière. Il entra, jeta un coup d'œil autour de lui, montra à Ju Mu'er l'emplacement de chaque objet, puis l'invita à le toucher. Après s'être assuré que tout était en ordre, il prit congé.

Ju Mu'er ferma la porte, toucha et vérifia à nouveau tous les objets de la pièce, puis s'assit pour se verser un verre d'eau.

L'eau de la bouilloire était glacée. Il était tard et il faisait froid, et Ju Mu'er avait envie d'eau chaude. Elle ouvrit la porte pour appeler le serveur, mais se ravisa, pensant qu'il était en plein milieu de la nuit et qu'elle risquait de déranger les autres. Elle prit donc sa canne en bambou et décida de descendre dans le hall pour demander de l'eau elle-même.

Les lanternes du couloir du deuxième étage étaient éteintes, plongeant le couloir dans l'obscurité la plus totale. Bien que Ju Mu'er fût aveugle, elle conservait une faible perception de la lumière, et l'obscurité ne la gênait donc pas. Elle comptait néanmoins prévenir le serveur dès qu'elle le verrait, car cela faciliterait les déplacements des autres clients.

Tandis qu'elle marchait lentement, perdue dans ses pensées, une porte s'ouvrit soudain à côté d'elle et un homme poussa un cri d'alarme, avant qu'on lui couvre la bouche et qu'il n'ait pu prononcer un demi-mot de « au secours ».

Ju Mu'er tourna inconsciemment la tête vers le bruit. Bien sûr, elle ne voyait rien, mais elle entendit quelqu'un se débattre et haleter, la bouche couverte. Le bruit disparut rapidement.

Ju Mu'er sursauta. Elle réagit instinctivement, se retournant et courant en criant «

Au secours

!

» Mais elle n'eut le temps de prononcer qu'un seul «

Au secours

!

» avant que quelqu'un ne lui saisisse les cheveux. Avant même qu'elle puisse hurler de douleur, elle s'écrasa dans les bras de la personne derrière elle, et au même instant, une large main lui couvrit la bouche.

Ju Mu'er se débattait désespérément. D'un revers de main, elle saisit les vêtements de l'homme et le frappa dans le dos avec sa canne de bambou. L'homme derrière elle fut touché et gémit. Il endura la douleur et traîna rapidement Ju Mu'er dans la pièce.

Ju Mu'er sentit l'odeur du sang. Elle était terrifiée. La personne lui avait fermement couvert la bouche et la tenait dans ses bras. Elle entendit la porte se refermer. Puis, tout se mit à tourner autour d'elle et elle ressentit une douleur aiguë lorsqu'elle fut violemment projetée au sol.

Ju Mu'er ne se souciait de rien d'autre. Dès qu'elle put parler, elle s'écria : « Je suis aveugle. Je ne vois rien. Je ne sais pas qui vous êtes. Ne me tuez pas. »

Elle ignorait ce que faisait l'autre personne, elle ignorait si la personne qui avait tenté de crier « au secours » était blessée ou morte, mais elle savait que le meurtrier l'avait sans doute prise pour un témoin, et qu'en tant que témoin, son sort final serait probablement la mort.

Elle déclara donc aussitôt être aveugle, espérant que le meurtrier aurait au moins un peu de compassion.

Elle sentit un souffle tout près de son visage et pensa que quelqu'un vérifiait si elle était vraiment aveugle. Elle se recula, la voix tremblante, et dit : « Ne me tuez pas, je ne vois vraiment rien. J'ai une canne en bambou, je suis aveugle. »

L'homme ne bougea pas. Ju Mu'er pensa qu'il hésitait peut-être, mais l'instant d'après, elle entendit un sifflement et ressentit une vive douleur à la tête.

Elle a perdu connaissance.

Dix meurtres ont donné lieu à des condamnations injustifiées.

Long Er avait mal à la tête ce jour-là.