Der Wind fuhr ihr leicht durchs Haar. Eigentlich war sie jemand, die selten Tränen vergoss…
Der Bergpfad in der Ferne war verlassen, eine trostlose Einöde. Nur noch schwache Fußspuren waren zu sehen, die sich in die Ferne erstreckten, aber mit jedem Windstoß wieder verschwanden.
Die Fußspuren aus leichtem Staub. In Wahrheit waren seine Schritte beim Gehen stets leicht und unsicher.
Er hustete ein paar Mal leise, ein metallischer Geschmack stieg ihm in den Hals. Er spuckte das Blut aus, das in Strömen auf Gras und Bäume spritzte – ein etwas schockierender Anblick. Er ertrug den Anblick, bis er weit genug entfernt war, um es auszuspucken. Qingchens Atmung war etwas unregelmäßig. Er lehnte sich an einen Baum und beruhigte sich allmählich.
Das Gift von Meng Po Red wurde neutralisiert, aber der große Schaden, den es dem Körper zugefügt hat, ist noch immer spürbar.
Qingchen bedeckte seine Augen mit der Hand, und seine Gestalt wirkte plötzlich etwas mitgenommen.
„Wie konnte es nur Su Su sein …“, murmelte er, seine Haltung völlig anders als zuvor, so verspielt und herablassend. Sein Gesichtsausdruck wurde kalt, und er spürte, wie ihm ein eisiger Wind über den Körper lief. Es fühlte sich an, als berührten seine kalten Fingerspitzen sein eigenes Herz.
Das hätte jeder tun können, aber warum ausgerechnet sie...?
Qingchen blickte zurück in die Ferne, doch die Strohhütte war nicht mehr zu sehen; nur noch der Geruch von Vögeln und Tieren hing in der Luft. Langsam richtete er sich auf und schlug mit der Handfläche gegen den Baum hinter sich. Der Schlag war ungezügelt, wie ein Wutausbruch; der große, dicke Stamm schwankte kurz, bevor er zu Boden stürzte. Qingchen schwankte, unterdrückte den aufsteigenden Blutdurst und wandte sich zum Gehen.
„Hier kannst du sicher bleiben. Hass mich ruhig, Susu …“ Tausend Gedanken wirbelten in seinen tiefen Augen auf, doch als er sich allmählich beruhigte, blieb nur ein Gefühl der Hilflosigkeit und Traurigkeit zurück. „Tatsächlich sollte mir niemand jemals zu nahe kommen.“ Ein leises Lachen schien ihn zu verhöhnen. Alles, was er jetzt wollte, war zurückzugehen und sich hemmungslos zu betrinken.
Dieser Traum, vielleicht weil das Mädchen einmal aufgewacht ist, scheint nun anzudeuten, dass sie möglicherweise nie aufgewacht ist.
Schätzt er sie? Er ist nur wegen Qing Yuan mit ihr zusammen… Doch zum ersten Mal bereitet ihm eine andere Frau als Qing Yuan Sorgen. Am schwersten zu verzeihen ist wohl, dass er sie nicht hätte berühren sollen!
Qingchen ging mit schwachen Schritten, den Schmerz in seinem Körper spürend, den Kopf gesenkt. Er wusste, er musste so schnell wie möglich zur Ein-Blatt-Allianz zurückkehren. Jetzt, da Zhuang Su ihn verlassen hatte, gab es für ihn nichts mehr zu befürchten. Der Kaiserhof. Wer auch immer es wagte, gegen sie vorzugehen, irrte sich gewaltig. Denn – er hatte bereits beschlossen, sich der Welt zu widersetzen.
Wer sagt denn, dass Qingchen das Wohl der Welt im Sinn hat? Was macht es schon, wenn er von Tausenden verurteilt wird, wenn man ihn zu weit treibt?
Er wusste, was Murong Shi und Yan Bei die ganze Zeit gedacht hatten. So viele Jahre hatte er die Ein-Blatt-Allianz gewähren lassen und ein unbeschwertes Leben geführt, wohl wissend, wie schwer sie sich trotz des Drucks des Hofes bemüht hatten, sie am Leben zu erhalten. Sein Erscheinen hatte den Hof nun zum Handeln veranlasst; vielleicht war es wirklich nicht an der Zeit, zu schweigen.
Das wird nur dazu führen, dass diejenigen am Kaiserhof es bereuen, versucht zu haben, Geheimnisse zu erfahren, die sie nicht hätten berühren sollen...
Qingchen kehrte zur Yiye-Allianz zurück, ohne jemals zurückzublicken.
Nach mehrtägiger Reise allein begann es, als ich mich dem Shengxiao-Tal näherte, immer wieder leicht zu schneien. Der Schnee wirbelte und fleckte auf. Jeder Schritt hinterließ eine weiche Spur, die sich vom Fuß des Berges emporzog. Am Eingang des Tals erkannte ich schemenhaft eine Gestalt. Gerade als ich eintreten wollte, sah ich sie in der Ferne, blieb abrupt stehen und rannte dann eilig auf sie zu.
Als Qingchen die Person erkannte, verzog sich sein Gesicht zu einem spöttischen Lächeln, doch er stolperte und wäre beinahe gestürzt, konnte aber von Li Jiu aufgefangen werden. Er spürte die Wärme, die von Li Jiu ausging, und neckte ihn: „Ah Jiu, wartest du jeden Tag an der Tür auf mich, wenn ich zurückkomme? Seit wann sind wir im Shengxiao-Tal so faul geworden?“
Während der wenigen Tage auf seiner Rückreise hatte er absichtlich wenig gegessen, und nun klang seine Stimme etwas unsicher. Li Jiu betrachtete sein sichtlich abgemagertes Gesicht, das dennoch einen seltsamen Charme besaß, und war tief betrübt. Mit einem Anflug von Groll in der Stimme sagte er: „Meister des Tals, warum hast du dich für jemanden, der sich nicht um dich schert, so zugerichtet?“
Qingchen schlug ihm den Kopf zurück und wandte sich ab, wobei er leicht eine Augenbraue hob: „Was soll das heißen ‚verwandt‘? Sehe ich etwa so aus, als würde ich mich um andere kümmern? Na gut, ich bin auch müde. Geh schnell zurück und mach mir heißes Wasser zum Waschen. Vergiss nicht, mir zehn Krüge von dem guten Wein aus dem Keller zu bringen.“ In diesem Moment sehnte er sich plötzlich nach Ruhe und Frieden und ertrug die brennende Hitze nicht.
Zehn Krüge… Li Jius Herz setzte einen Schlag aus. Er blickte auf Qingchens Gesichtsausdruck, brachte aber kein Wort der Erwiderung heraus. Nachdem er Qingchen in ihr Zimmer zurückbegleitet hatte, gab er den Dienern Anweisungen und schickte eilig eine Nachricht an Yanbei und Murong Shi. Als die beiden herbeieilten, fanden sie die Türen und Fenster des Zimmers weit offen. Was ein warmer Ort hätte sein sollen, ließ nun einen kalten Windstoß herein. Der Mann schien die vom Himmel fallenden Schneeflocken nicht zu bemerken; er saß allein mit einem Krug Wein neben dem Bett, die Augen glasig, offensichtlich bereits betrunken.
Kapitel Siebzehn: Dünner als eine gelbe Blume (Teil Zwei)
Murong Shis Blick fiel auf Qingchen und zitterte leicht. Sie drehte sich um, schloss beiläufig Türen und Fenster und sagte neckend: „Was, hast du nach einer Weile draußen etwa keine Angst mehr vor der Kälte?“
Qingchen legte den Kopf in den Nacken, nahm einen Schluck und spürte, wie der Alkohol durch ihren Körper strömte. Sie sah zu ihr auf und lächelte: „Murong, hast du mich vermisst?“
„Geh weg.“ Murong Shi schnaubte verächtlich, trat näher, nahm ihm beiläufig den Weinkrug aus der Hand, trank einen Schluck und warf ihm einen Blick zu. „Wolltest du nicht Susu suchen? Warum bist du allein zurückgekommen?“
Qingchens Hand sank zu Boden. Er hustete ein paar Mal am Bettrand und hob die Augenbrauen. „Susu …“, sagte er etwas gedehnt und klang dann leise. Als er sah, dass sich alle um ihn herum ihm zuwandten, lächelte er und sagte: „Susu weiß, dass ich der Weinbote bin. Deshalb mag sie mich als ihren Vater nicht.“
Niemand hätte erwartet, dass es so beiläufig gesagt würde. Yan Bei runzelte die Stirn: „Dann hat sie …“
„Sie kommt nicht zurück.“
Plötzlich herrschte Stille. Li Jiu hätte erleichtert sein sollen, dass Zhuang Su gegangen war, doch als er Qing Chen sah, überkam ihn ein Gefühl der Beklemmung. Er drehte sich um und ging hinaus. Als er die Tür schloss, wirbelte und flatterte der fallende Schnee herein und ließ die weiße Landschaft trostlos wirken.
Als Li Jiu ging, beobachtete Murong Shi heimlich Qingchens üblichen Gesichtsausdruck und konnte seine Gedanken nicht ergründen: „Qingchen, wie konntest du Susu allein draußen lassen? Sie ist im Shengxiao-Tal aufgewachsen, wie soll sie sich da draußen zurechtfinden? Du …“
„Sie ist Qingyuans Tochter.“ Murong Shis Worte wurden von Qingchens beiläufigem Tonfall unterbrochen. Überrascht blickte sie ihn an und bemerkte einen nachdenklichen Ausdruck auf seinem Gesicht. Er sagte: „Sie ist die Tochter meiner älteren Schwester; niemand kann sie binden.“ Seine Worte hallten nach, wirkten aber etwas distanziert. Murong Shi war einen Moment lang sprachlos.
Und tatsächlich, es war doch noch etwas Schlimmes passiert? Sie bemerkte einen subtilen, tiefgründigen Ausdruck in Qingchens Augen und dachte plötzlich nach. Sie sah zu Yanbei auf und bemerkte, dass er denselben Gesichtsausdruck hatte.
„Vor ein paar Tagen verbreitete jemand die Nachricht, dass der Weinbote der Ein-Blatt-Allianz in Yangzhou aufgetaucht sei, und jetzt ist es überall zu hören.“ Yan Bei sah Qing Chen mit tiefer, leiser Stimme an.
„Oh?“ Ein Anflug von Belustigung huschte über Qingchens Lippen. „Mo Liyuan muss im Moment ziemlich beunruhigt sein. Scheint, als würde der Hof ihn vor keiner Entscheidung konsultieren?“ Beim Hören des Namens „Mo Liyuan“ veränderten sich Yan Beis und Murong Shis Gesichtsausdrücke leicht. Qingchen, scheinbar unbeeindruckt, ließ sich lässig aufs Bett fallen und sagte lächelnd: „Er ist der angesehene Herr des Liuyun-Anwesens, daher führt er natürlich ein komfortableres Leben als ein einfacher Verwalter der Yiye-Allianz.“
Yan Beis Gesichtsausdruck wurde ernst: „Hat Mo Liyuan noch Verbindungen zum Kaiserhof?“
Qingchen warf ihm einen Blick zu, ihr Interesse ließ nach: „Was denkst du?“
Murong Shi antwortete leise: „Unsere Ein-Blatt-Allianz hat den Kaiserhof zu lange toleriert. Wenn wir gegen den Kaiserhof vorgehen, dann wird diese Person…“
"Nicht unbedingt", erwiderte Qingchen gelassen.
Die Antwort war etwas vage, doch beide verstummten. „Nicht unbedingt …“ Diese drei Worte bedeuteten einen himmelweiten Unterschied. Die Ein-Blatt-Allianz mochte die Macht des Kaiserhofs nicht fürchten, doch wenn auch das reiche Anwesen der Fließenden Wolke involviert war, sah die Sache anders aus. Die beiden blickten Qingchen fragend an. Er lächelte leicht, seine schlanken Finger spielten beiläufig mit seinem Haar, und ein Hauch von Belustigung lag in seinen Augen.
„Lasst uns handeln. Lasst das Gericht wissen, dass das Schweigen der Ein-Blatt-Allianz nicht aus Angst vor ihnen geschieht.“ Qingchens Lächeln wirkte etwas boshaft, und zusammen mit seiner blassen Haut jagte es einem einen Schauer über den Rücken. „Wenn Liu Kun herausfindet, dass Qingyuan noch Nachkommen hat, könnte das böse enden.“
Vielleicht hatten sie zu lange auf diesen Tag gewartet, und als sie ihn das so plötzlich sagen hörten, waren sie einen Moment lang wie gelähmt. Murong Shi war einen Augenblick lang verblüfft, bevor sie endlich die Bedeutung seiner Worte verstand. Sie war überglücklich, doch dann beschlich sie die Sorge: „Aber ist es in Ordnung, Susu allein draußen zu lassen? Schließlich ist sie die Tochter des ehemaligen Anführers des Bündnisses.“
Qingchens Blick glitt leicht über den treibenden Schnee am Horizont, seine schlichten weißen Gewänder ließen ihn etwas gebrechlich wirken: „Keine Sorge, Yangzhou gehört zumindest noch zu Mo Liyuans Territorium. Glaubt ihr, dass dieser Mann, nachdem er dem Hof schon einmal leichtsinniges Handeln erlaubt hat, ihnen eine zweite Chance geben wird? Was Susu betrifft, so steht er wenigstens auf unserer Seite.“
Yan Bei fragte mit tiefer Stimme: „Was hast du vor?“
„Sollten wir ihnen nicht zuallererst die Stärke der Ein-Blatt-Allianz vor Augen führen…“ Qingchens Worte verhallten allmählich im Nichts, während die beiden in Gedanken versunken waren.
Einen Monat später breiteten sich die Pfandhäuser, Spielhöllen und Tavernen der östlichen und westlichen Zweige der Yiye-Allianz in atemberaubendem Tempo im gesamten Königreich Chu aus. Ihr zuvor zurückhaltendes Vorgehen änderte sich schlagartig, und sie schienen im Begriff zu sein, in ihren jeweiligen Bereichen die Führungspositionen einzunehmen, gleich nach dem Gut Liuyun. Die zuvor im Privatbesitz von Chu-Beamten befindlichen Geschäfte wurden eines nach dem anderen unterdrückt. Inmitten dieses aufkommenden Handelschaos wurden alle Kämpfe aufgrund der abwartenden Haltung des Guts Liuyun im Stillen und nach ungeschriebenen Gesetzen ausgetragen.
Der Ein-Blatt-Token wurde plötzlich zu einem unverzichtbaren Zahlungsmittel für alle Transaktionen. Seit dem Verschwinden ihres ehemaligen Anführers Qing Yuan, genannt „Ye Qing“, während des Hibiskusberg-Vorfalls, schien die Ein-Blatt-Allianz, die lange Zeit inaktiv gewesen war, ihre frühere Vormachtstellung wiederzuerlangen. Das jährliche Treffen der Kampfkunstallianz fand erneut statt, und die Einladung galt als höchste Ehre. Obwohl nur wenige den wahren Namen von „Ye Chen“, Qing Yuans Nachfolger, kannten, war er der Öffentlichkeit ein Begriff. Nach so vielen Jahren des Verschwindens vermuteten jedoch viele, er sei bereits tot. Die Abhaltung dieses Allianztreffens schlug wie eine Bombe ein und sorgte für großes Aufsehen.
Wer Qingchen je begegnet war, erinnerte sich stets an den jungen Mann an Qingyuans Seite, ganz in Weiß gekleidet, dessen jede Geste eine sanfte, gelassene Ausstrahlung hatte. Unzählige Menschen weltweit hatten die Gunst der Ein-Blatt-Allianz erfahren, und diese Gunst war oft mit diesem jungen Mann verbunden. Damals war Qingchen noch ein Junge, doch sein Ruf für Tugend und Weisheit war bereits weit verbreitet. Qingyuan wurde von vielen wie eine Gottheit verehrt, und der junge Mann an seiner Seite stand ihm in nichts nach.
Ursprünglich glaubte die ganze Welt, dass er und Qingyuan füreinander bestimmt seien.
Bis zu jenem Jahr verliebte sich Qingyuan in Shao Yunian und war bereit, ihre Identität aufzugeben und zum Feind der Welt zu werden. Als Assassine hatte Shao Yunian unzählige Leben auf dem Gewissen. Nachdem Qingyuan die Ein-Blatt-Allianz verlassen hatte, fiel die Position des Allianzführers naturgemäß an den noch jungen Burschen. Mit seinem Talent war er dieser Aufgabe zweifellos würdig.
Doch seit Qingyuans Tod und seiner Rückkehr zur Ein-Blatt-Allianz hat ihn niemand mehr gesehen.
Die einst so friedliche Welt war jäh aus den Fugen geraten, als hätte man einen Stein in einen stillen See geworfen und tausend Wellen erzeugt. Während alle wild spekulierten, lag im stillen Bambuswald des Shengxiao-Tals nur eine Gestalt, betrunken und ausgestreckt. Neben ihr lag eine Jadeflöte, ihr langes Gewand zerzaust, und gab den Blick auf ein hageres Profil frei, das immer abgemagerter zu werden schien. Sie schluckte den Blutstropfen hinunter, der ihr bis zu den Lippen stieg, und lächelte schwach: „König Chu, König Chu, wann gibst du endlich nach? Schade, ich habe bereits den besten Nachfolger für dich gefunden …“
Die Worte verwehten und zerstreuten sich in der Luft, vom Wind fortgetragen, allmählich nach Süden, und verschwanden in Richtung des Han-Reiches.
Innerhalb der Grenzen von Han kursierten Gerüchte und Spekulationen über den plötzlichen Aufstieg der Ein-Blatt-Allianz. In einem Lager der Han-Armee strich sich ein alter General den langen Bart, kniff die Augen zusammen und lachte herzlich: „Es scheint, als ob sich das Verhältnis der Ein-Blatt-Allianz zu Chu verschlechtert hat … Ich frage mich, ob der senile König von Chu Kopfschmerzen bekommt, weil er die Ein-Blatt-Allianz verärgert hat. Ein Angriff scheint jetzt eine gute Option zu sein …“ Er hob seinen Becher und leerte ihn in einem Zug, dann kicherte er den schweigenden jungen General neben sich an: „Apropos, du bist ja erst seit Kurzem im Amt. Wenn wir wirklich Krieg gegen Han führen, ist das keine Angelegenheit, die sich in ein paar Monaten lösen lässt. Hast du keine Angst?“
Der Generalmajor, der gerade in sein Getränk vertieft war, spottete leicht, als er dies hörte, und erwiderte: „Wovor sollte man sich fürchten?“
Der alte General war hocherfreut, als er das hörte, rief immer wieder „Gut!“ und leerte dann in einem Zug einen weiteren Krug mit starkem Schnaps. Die Umstehenden jubelten ihm zu, und das Klirren von Gläsern und angeregte Gespräche erfüllten die Luft. Der junge General jedoch saß eine Weile allein in einer Ecke, etwas deplatziert in der ausgelassenen Atmosphäre. Unbemerkt verließ er leise das Militärzelt.
Es war Nacht, und das Mondlicht draußen war etwas kühl.
Er blickte schweigend auf, sein Gesicht vom Mondlicht erhellt, wirkte fast ätherisch. Shen Jian dachte darüber nach, dass seit seiner Ankunft im Han-Reich mehrere Monate vergangen waren. Er war nun ein junger General unter General Du Jing. Dies war die Grenzregion zwischen Han und Chu, und der Wind aus Richtung Chu war das einzige Geräusch.
„Su Su…“, seufzte er leise. Das Vorgehen der Ein-Blatt-Allianz war ausgesprochen merkwürdig, und er machte sich große Sorgen um Su Su. Doch nun, da er sich im Lager der Chu-Armee befand, musste er sich nur noch darauf konzentrieren, wie er sein Ziel erreichen konnte.
Hinter ihnen, im Zelt, feierten Soldaten, die gerade die Schlacht gewonnen hatten, ausgelassen an einem lodernden Freudenfeuer, das die winterliche Kälte zu vertreiben schien.
Shen Jians Gesichtsausdruck verdüsterte sich leicht. Die Grenze zwischen Chu und Han war schon immer instabil gewesen, geprägt von ständigen Streitigkeiten, großen wie kleinen. Obwohl ihm der Gesandte vor seiner Abreise mitgeteilt hatte, dass der König von Han Du Jing bald zur Rückkehr in die Hauptstadt befehlen würde, hegte er dennoch Zweifel. Da beide Länder nun gierig das Territorium des jeweils anderen beäugten, würde selbst ein unfähiger König von Han die Streitkräfte an der Grenze nicht schwächen.
Eine sanfte Brise fuhr ihm durchs Haar. Eine tiefe, beunruhigende Aura legte sich allmählich in Shen Jians Augen und verdichtete sich zu einer unsichtbaren Tötungsabsicht.
Das Han-Reich. Dieser Ort birgt Scham und Hass, die er niemals auslöschen kann. Hier lebt ein Mann, dem er niemals vergeben kann, der Mann, der seine Mutter entehrte und zu Tode folterte, der Mann, der ihn mit grausamsten Methoden demütigte und alles daransetzte, ihn den Tod wünschen zu lassen.
Vielleicht zögerte er, nachdem er erfahren hatte, dass er sich der Ein-Blatt-Allianz angeschlossen hatte, ob er der Silbernen Halle beitreten sollte. Er wusste, dass die Ein-Blatt-Allianz ihm erst eine Chance zur Rache geben würde, wenn sie seine Loyalität gewinnen wollte… Hatte er seine Überzeugungen wirklich für Zhuang Su aufgegeben? Vielleicht war das nur eine Ausrede…
Er wollte diesen Mann töten.
Ein plötzlicher, eisiger Windstoß kam auf, und Chen Jian stand im Wind, seine leicht gefleckte Rüstung reflektierte ein kühles Licht.
Die aufstrebende Yiye-Allianz, der verwirrte Chu-Hof, das gleichgültige Liuyun-Anwesen, die stille Unterwelt, die rastlose Macht des Han-Reiches… ein grausamer Wendepunkt der Geschichte, der sich stillschweigend mit den unsichtbaren Kräften verbindet, entfaltet sich leise…
Kapitel Achtzehn: Die Zeit vergeht wie im Flug (Teil 1)
Im späten Frühling begannen in Yangzhou die Bäume zu blühen, und ein Windstoß ließ die Blütenblätter herabflattern. Die Fahnen der Restaurants und Teehäuser wehten im Wind, und von den Stadttoren aus waren große, in der Luft hängende Schriftzeichen zu sehen. Als die Tuschezeichen sichtbar wurden, erfüllte der Duft von Wein und Tee die Luft.
Eine Szene des Friedens und der Harmonie.
In der Taverne herrschte reges Treiben, einige Gäste ließen sich nieder, stießen mit ihren Gläsern an und unterhielten sich angeregt.
„Hast du das schon gehört? Dieses Jahr hat die One Leaf Alliance nicht einmal eine Einladung an den Premierminister geschickt. Ihr Verhältnis zum Gericht scheint sich noch weiter verschlechtert zu haben.“
„Wer weiß? Seit Ye Chens Wiederauftauchen vor fünf Jahren ist das Verhältnis zwischen der Einblatt-Allianz und dem Kaiserhof angespannt. Aber was kann der Kaiserhof schon tun? Die Einblatt-Allianz genießt in der Kampfkunstwelt ein so hohes Ansehen, dass schon eine einzige Aktion großen Aufruhr verursachen kann.“
„Haben sie nicht gesagt, dass Ye Chen am Berg Hua öffentlich in Ohnmacht gefallen ist? Ich frage mich, ob er bei diesem Bündnistreffen auftauchen wird.“
„Bist du dumm? Manche sagen, Ye Chen spiele dem Kaiserhof nur etwas vor. Er ist nun von der Bildfläche verschwunden und hat sich in den Hintergrund gespielt. Wer weiß, was die Ein-Blatt-Allianz wirklich im Schilde führt?“
„Schon gut, schon gut, Schluss mit den Spekulationen. Das Bündnistreffen beginnt ja schon dieses Jahr. Mal sehen, was dann passiert. Apropos, das Bündnistreffen im letzten Jahr war ziemlich lebhaft.“
"Haha, stimmt. Schade nur, dass Leute wie wir keine Eintrittskarten bekommen, sonst..."
Eine sanfte Brise wehte von draußen herein, bewegte den Bambusvorhang an der Tür und erzeugte ein leises Rascheln.
„Hier, gnädige Frau, hier ist Ihr Wein. Nehmen Sie ihn.“ Der Wirt lächelte und reichte ihr den mit Wein gefüllten Wasserbeutel. Eine schlanke Hand nahm ihn entgegen, ihr Blick ruhte noch immer auf dem Gespräch der Leute im Inneren, ein Hauch von Neugier lag in ihren Augen. Als er den Gesichtsausdruck der Frau sah, wurde das Lächeln des Wirts breiter, und er fragte: „Interessieren Sie sich auch für die Allianz, gnädige Frau? Wo wir gerade davon sprechen, alle reden in letzter Zeit über das bevorstehende Allianztreffen.“
Erschrocken über seine Worte lächelte die Frau entschuldigend: „Ich habe das nur von allen möglichen Leuten gehört, deshalb war ich etwas überrascht.“
„Das stimmt. Wo wir gerade davon sprechen, seitdem der Anführer der Einblatt-Allianz vor fünf Jahren plötzlich wieder aufgetaucht ist, scheint die Welt wieder lebendiger geworden zu sein. Ich habe immer das Gefühl … seufz.“ Der Ladenbesitzer war in sein ausschweifendes Gespräch vertieft, als die Frau vor ihm leicht lächelte und sich zum Gehen wandte. Er kratzte sich etwas enttäuscht am Kopf und sah ihr nach, einen Moment in Gedanken versunken. Erst als der Kellner ihn mehrmals laut rief, riss er sich aus seinen Gedanken und murmelte vor sich hin, während er seine Arbeit wieder aufnahm.
In wallende weiße Gewänder gehüllt, war das lange, schwarze Haar der Frau mit einem zarten weißen Band zurückgebunden. Nach einigen Schritten hielt sie inne, blickte zurück auf die flatternden Banner der Taverne und lächelte leicht. Dann verschwand sie in der Menge und geriet allmählich außer Sicht.
Jedes Mal, wenn Zhuang Su den Berg hinabstieg, hörte sie die Leute über die Ein-Blatt-Allianz sprechen. Ein Jahr, zwei Jahre, drei Jahre … ehe sie sich versah, waren fast fünf Jahre vergangen. Sie stieg nicht oft vom Berg herab, aber jedes Mal, wenn sie unten war, hörte sie die Leute mit großem Interesse darüber reden, was zu ihren größten Freuden im Leben tief in den Bergen gehörte. Als sie den Bergpfad betrat, wirbelte sie sanft ein paar Staubwolken unter ihren Füßen auf. Schritt für Schritt ging sie den Pfad entlang, weder zu schnell noch zu langsam.
Nach und nach wurde das Rauschen des Wasserfalls deutlicher, und der Pfad führte zu weiteren verfallenen Strohhütten. Zhuang Su blickte auf und sah einen Mann am Rand der Klippe sitzen, der einen Weinkrug in der Hand hielt und gemächlich trank. Sie runzelte die Stirn, versteckte den mitgebrachten Wein hinter ihrem Rücken und schlich sich auf Zehenspitzen näher.
Sai Huatuo, der die Anwesenheit anderer gar nicht bemerkte, war in sein eigenes Vergnügen vertieft, als plötzlich eine Frauenstimme hinter ihm rief: „Du alter Knacker!“ Erschrocken ließ er beinahe den Weinbeutel fallen. Hastig fing er ihn auf und drehte sich um. Zhuang Su warf ihm einen abweisenden Blick zu. Ihr zuvor wütender Gesichtsausdruck wich augenblicklich einem unterwürfigen: „Oh, Su Su, warum bist du denn schon wieder da?“
Zhuang Su warf einen Blick auf den Weinbeutel in seiner Hand, schnappte ihn sich ohne zu zögern und hob fragend eine Augenbraue. „Wer sagt denn, dass ich neuen Wein kaufen muss, nachdem ich ihn ausgetrunken habe? Darf man nicht nur 90 ml im Monat trinken? Woher kommt das denn?“, fragte sie. Ihre Stimme war sanft, und man konnte ihr auf den ersten Blick nicht ansehen, ob sie sich freute oder verärgert war. Sai Huatuo sah sie an, doch ihm lief es eiskalt den Rücken runter.
Mit einer schnellen Handbewegung ließ sie den noch halb gefüllten Weinbeutel sanft durch die Luft gleiten und lautlos in die Tiefe stürzen. Stille herrschte; kein Echo war zu hören.
Obwohl Sai Huatuo einigermaßen vorbereitet war, brach es ihm dennoch das Herz, es mit eigenen Augen zu sehen. Nachdem er sich endlich beruhigt hatte, seufzte er tief und sagte: „Susu…“
„Hmm?“ Zhuang Sus Blick glitt leicht über den bodenlosen Abgrund unter ihren Füßen, ihr loses schwarzes Haar streifte sanft ihre Wange. Als sie das hörte, sah sie zu Sai Huatuo auf und dachte, er „kämpfe“ immer noch.
"Susu, ich muss kurz raus." Sai Huatuo begegnete Susus Blick und lächelte.
„Ausgehen?“, fragte Zhuang Su. Sie dachte an die letzten fünf Jahre zurück und konnte sich nichts anderes vorstellen, was diese Person hätte tun können, also runzelte sie die Stirn. „Und was ist mit mir?“
„Du? Was soll’s.“ Sai Huatuo lachte leise und strich sich bedeutungsvoll über seinen weißen Bart. „Ich habe dir bereits alles beigebracht, was nötig war. Jetzt werde ich ein altes Versprechen gegenüber einem alten Freund einlösen. Und du – mach, was du willst.“
Zhuang Su war einen Moment lang wie gelähmt. Was sollte „mach, was du willst“ bedeuten? Sie hatte sich bereits darauf vorbereitet, ein zurückgezogenes Leben in den Bergen zu führen, und nun, da sie das plötzlich von ihr hörte, wusste sie nicht, wie sie reagieren sollte. Sie sah Sai Huatuo lange an, ihre Lippen zitterten leicht: „Du alter Knacker, was soll das heißen?“
„Genau das meine ich.“ Sai Huatuo hob eine Augenbraue, sein Lächeln wirkte tiefgründig und geheimnisvoll. „Ich war auf der Suche nach einem Nachfolger, und dann bin ich Ihnen begegnet. Die ‚Lebenszeit‘, von der ich damals sprach, war lediglich eine Prüfung Ihrer Entschlossenheit, aber in den letzten Jahren – Sie haben sich außerordentlich bewährt.“ Seine Leistungen hatten ihn sehr zufrieden gestellt, weshalb er dieses Treffen mit gutem Gewissen wahrnehmen konnte. Sai Huatuo musterte den Mann, der ihm fünf Jahre lang gefolgt war, mit leicht zusammengekniffenen Augen und einem etwas distanzierten Ausdruck.
Fünf Jahre lang hatte er Zhuang Su von einem naiven Mädchen zu einer schlanken, eleganten Frau heranwachsen sehen. Ihr Gesicht, wie eine Lotusblume, die dem Wasser emporsteigt, war rein und makellos. Es war keine atemberaubende Schönheit, sondern ein bezaubernder Charme, der die Blicke auf sich zog. Sie trug ein schlichtes, preiswertes Gewand; so unscheinbar es auch war, es fiel vielleicht nicht sofort ins Auge, doch unter Tausenden schien sie immer die Erste zu sein, die bemerkt wurde. Sai Huatuo war sehr zufrieden mit Zhuang Sus jetzigem Aussehen. Im Wissen um die Entbehrungen, die sie in den vergangenen Jahren ertragen hatte, lächelte er, sagte aber nichts weiter. Hätte sie in diesen fünf Jahren jemals versucht, ihm zu schaden oder von diesem abgelegenen Berg zu fliehen, wäre sie wohl längst tot.
Zhuang Su, der Hua Tuos Gedanken nicht ahnte, runzelte leicht die Stirn, ein Hauch von Widerwillen lag in seinem Gesichtsausdruck. Nach einer langen Pause fragte er schließlich: „Wann reist du ab?“