Die Nacht war ruhig und still. Alle im Amtssitz des Premierministers mussten schlafen, denn draußen war kein Lärm wie sonst üblich; es herrschte friedliche Stille.
Plötzlich hörte sie draußen leise Schritte. Überrascht drehte sich Zhuang Su um, um nachzusehen, was los war, doch Shen Jian drückte sie heimlich zu Boden. Zhuang Su verstand seine Absicht und tat weiterhin so, als schliefe sie. Die Leute draußen lauschten eine Weile, doch da sie drinnen keine Bewegung sahen, gingen sie bald wieder.
Zhuang Su runzelte leicht die Stirn, als sie Chen Jians Stimme ganz in ihrer Nähe fragen hörte: „Warum schläfst du noch nicht?“
Erst jetzt wurde Zhuang Su bewusst, wie nah sie dem Boden waren. Shen Jians Hand lag wieder auf ihrer Schulter. Sie hatte ihm den Rücken zugewandt und spürte seinen Atem sanft an ihrem Nacken. Bei dieser Berührung breitete sich ein prickelndes Gefühl entlang ihrer Wirbelsäule und durch ihren ganzen Körper aus und machte sie außergewöhnlich empfindlich.
Die Atmosphäre in jener Nacht war ambivalent, und Chen Jians Stimme war leise und heiser. Zhuang Su schluckte schwer, senkte ebenfalls die Stimme und murmelte: „Ich kann nicht schlafen.“
Woran denkst du jetzt?
„Nichts …“ Zhuang Su zuckte unwillkürlich zurück. Da hörte sie Shen Jian sagen: „Denkst du immer noch an Qing Chen?“ Zhuang Su spürte, wie ihr ganzer Körper erstarrte, als sie die Worte aussprach. Sie biss sich leicht auf die Lippe, brachte aber kein Wort heraus. Seit einigen Tagen lastete etwas schwer auf ihrem Herzen. Sie wollte zu Tante Liu gehen; vielleicht konnte Tante Liu ihr alles erzählen, was vor über zehn Jahren geschehen war. Doch nun schien sie auch vor etwas Angst zu haben. Nach langem Schweigen seufzte sie und fragte: „Shen Jian, bin ich wirklich so nutzlos?“
Die Person hinter ihr schwieg und atmete so leise, dass es kaum wahrnehmbar war. Da Zhuang Su eine Weile keine Antwort von Shen Jian hörte, nahm sie an, er schliefe. Unerwartet streckte sich eine Hand von hinten aus und zog sie sanft in eine Umarmung. Erschrocken entfuhr Zhuang Su beinahe ein instinktiver Schrei, doch sie konnte einen Laut nur mit Mühe unterdrücken. Dann ertönte Shen Jians sanfte Stimme von hinten, nah und doch fern. Er sagte: „Schlaf, denk nicht so viel nach.“
Shen Jian hielt Zhuang Su in seinen Armen, rührte sich aber nicht weiter. Zhuang Su spürte ihr Herz in der Dunkelheit der Nacht hämmern, pochen, pochen … wie ein ohrenbetäubendes Geräusch. Sie spürte Shen Jians Stirn an ihrem Rücken und erkannte benommen, dass er nicht mehr der Junge von einst war. Der jetzige Shen Jian war verschlossener und undurchschaubarer geworden, doch sie spürte, dass er eine schwere Last trug …
Seit ihren ersten Begegnungen mit der Ein-Blatt-Allianz hatte Zhuang Su immer gewusst, dass Shen Jian mehr war als nur eine Mitentführte. Nun, da sie wusste, dass sie Qing Yuans Tochter war, fragte sie sich: Was war mit dieser Person?
Shen Jian schwieg, doch Zhuang Su hatte eine Vorahnung. Er war erschöpft. Dieser eine Satz, der sie nur flüchtig berührt hatte, hinterließ einen tiefen, bleibenden Eindruck. Shen Jian war nun General der Fliegenden Kavallerie von Han, und sie befanden sich im feindseligen Chu, ständig unter den wachsamen Augen anderer. Zhuang Su atmete leise ein und ergriff Shen Jians Hand, die sich von hinten um sie geschlungen hatte. Sie spürte, wie er einen Moment lang erstarrte, doch niemand sagte etwas.
Diese Szene erinnerte sie an eine Begebenheit vor vielen, vielen Jahren, als zwei Kinder sich in einem Heuhaufen zusammengekauert hatten, um sich zu wärmen. An einem unbekannten und fremden Ort stützten sie sich aufeinander. Zhuang Su wusste, dass Shen Jian vielleicht schon lange niemanden hatte, auf den sie sich verlassen konnte, und in diesem Moment schien sich ein Teil ihres Herzens leicht zu regen.
Ihre Atmung wurde allmählich ruhiger, und beide schliefen ein, ohne es zu merken.
Der erste Tag war zwangsläufig unangenehm, doch nach einigen weiteren Tagen gewöhnten sich die beiden allmählich daran. Schließlich waren sie vertraute und einander nahestehende Personen, und obwohl sie nach außen hin die Rolle des „Frauenfanatikers der Fliegenden Kavallerie“ spielten, herrschte intern stets friedliches Miteinander.
Ein neuer Morgen brach an, und als Zhuang Su erwachte, war das Bett neben ihr leer; Shen Jian war nirgends zu sehen. Sie kleidete sich fertig an und sah, als sie die Tür öffnete, mehrere Dienstmädchen draußen warten, jedes mit Toilettenartikeln. Zhuang Su rief sie herein und fragte, während sie ihnen bei der Körperpflege half: „Wo ist General Feiqi?“
Eine der Dienstmädchen antwortete: „Ich möchte Ihnen, Miss, mitteilen, dass der General heute Morgen früh aufgestanden ist und wahrscheinlich gerade mit dem Premierminister bespricht. Da Miss noch nicht wach ist, hat der General uns ausdrücklich angewiesen, sie nicht zu stören.“
„Ach so“, erwiderte Zhuang Su gelassen. „Dann werde ich ihn nicht belästigen.“
Das Dienstmädchen wollte gerade antworten, als sie den Mann neben sich ansah und ausrief: „Zweiter junger Herr!“
Zhuang Su bemerkte, dass die Dienerin lediglich überrascht und zweifelnd klang, ohne viel Respekt zu zeigen, als sei sie von Liu Sus Ankunft verblüfft gewesen. Sie blickte auf und sah, dass Liu Su immer noch wie ein Gelehrter in leichter Kleidung erschien, und konnte sich einen neckischen Spruch nicht verkneifen: „Der zweite junge Meister hat wirklich nicht die Allüren eines Premierministerssohnes.“
Liu Su lächelte und sah den Dienstmädchen mit den Sachen nach, ihr Gesichtsausdruck war sanft: „Was, Fräulein Zhuang'er, darf ich nicht Platz nehmen?“
Zhuang Su wusste, dass er sich Sorgen machte, beobachtet zu werden, deshalb lachte sie nicht über seine Förmlichkeit und antwortete: „Es ist mir eine Ehre, dass der Zweite Junge Meister uns mit seiner Anwesenheit beehrt.“
Liu Su lächelte freundlich, schlenderte ins Haus und schloss die Tür scheinbar beiläufig. Mit der geschlossenen Tür wurde das Licht von draußen sanft abgedunkelt. In den letzten Tagen waren Liu Sus häufige Besuche bei Zhuang Su zur Routine geworden; die beiden unterhielten sich über Musik und Rhythmus, und die Überwachung draußen hatte sich allmählich gelockert.
Sobald Liu Su die Tür geschlossen hatte, erschien ein Lächeln auf Zhuang Sus Gesicht, und sie neckte ihn: „Zweiter älterer Bruder, ich wusste gar nicht, dass du so ein Meister der Verstellung bist.“
Liu Su wurde von ihr geneckt und warf ihr einen missmutigen Blick zu. Unsicher, ob sie wütend sein oder lachen sollte, konnte sie nur hilflos den Kopf schütteln und sagen: „Ich muss heute etwas Wichtiges mit dir besprechen.“
„Wichtige Angelegenheit? Was ist es?“, fragte Zhuang Su. Sie bemerkte seinen zögernden Gesichtsausdruck, und sein Lächeln verschwand. Ihr fiel nur eine Person ein, also fragte sie: „Hat es etwas mit Shen Jian zu tun?“
Liu Su blickte sie eindringlich an und sagte: „Heute ist der Tag, an dem die kaiserliche Kavallerie in den Palast einzieht, um den König von Chu zu sehen.“
Zhuang Su war verwirrt: „Ein Gesandter eines anderen Landes möchte natürlich den König von Chu sprechen, ist da etwas Verwerfliches dran?“ Kaum hatte sie das gesagt, schien sie etwas zu ahnen, und ihr Gesichtsausdruck verriet Überraschung. Sie fragte erneut: „Würde Chu es wagen, dem Gesandten der Han etwas anzutun? Selbst im Krieg töten die beiden Armeen keine Gesandten. Versteht der König von Chu das denn nicht?“
Liu Su dachte an den jetzigen Kaiser und war äußerst beunruhigt: „Es ist nicht das erste oder zweite Mal, dass der König eigensinnig handelt. Jetzt verabscheut er das Scheitern der Operation zur Ausschaltung der Ein-Blatt-Allianz vor einiger Zeit und gibt dem Han-Königreich die Schuld an dem Fehler. Er hat gerade erst die Nachricht vom Gesandten erhalten und schon diese Falle vorbereitet. Es wäre seltsam, wenn dem König in Zukunft sein Ruf am Herzen läge.“
Zhuang Su hatte einiges über die Worte und Taten des Königs von Chu gehört, doch Liu Su zeigte selten einen so besorgten Gesichtsausdruck. Sie konnte ihre Sorge nicht verbergen und fragte: „Wird es Shen Jian gut gehen?“
„Ich fürchte … es sieht nicht gut aus.“ Liu Su blickte zu Zhuang Su auf, seine sanfte Stimme verriet Hilflosigkeit. Als er sah, wie Zhuang Su aufstand, um ihm nachzulaufen, packte er sie hastig und sagte: „Chen Jian ist bereits mit meinem Vater fort. Du kannst ihn nicht mehr einholen. Außerdem hat mein Vater bereits Elitetruppen zusammengezogen. Selbst wenn du ihn einholst, wirst du ihn nicht mehr sehen. Verschwende nicht deine Energie.“
Zhuang Su hielt inne, drehte sich um und fragte: „Was sollen wir tun?“
Liu Su seufzte leise und sagte: „Da Shen Jian es gewagt hat, allein nach Chu zu kommen, muss er einige Vorbereitungen getroffen haben. Es besteht kein Grund zur großen Sorge.“
Zhuang Su runzelte die Stirn. Sie verstand nicht, warum Liu Su ihr das erst jetzt erzählte. Obwohl er sich in seiner Position nicht mit dem Feind hätte „kommunizieren“ dürfen, war es doch seltsam, dass er ihr das alles plötzlich mitteilte, nachdem Shen Jian gegangen war. Während sie darüber nachdachte, hörte Zhuang Su Liu Su sagen: „Su Su, vielleicht … plant Vater auch, gegen dich vorzugehen.“
Zhuang Su begriff endlich. Da sie in der Residenz des Premierministers zurückgelassen worden war, stellte sie aufgrund ihrer „Beziehung“ zu Shen Jian natürlich die größte Bedrohung für die Fliegende Kavallerie dar. Sollte Shen Jian nicht kapitulieren, konnte sie als Köder dienen. Auch wenn es absurd erschien, eine Frau als Druckmittel gegen einen Mann einzusetzen, war es für Liu Kun im Ernstfall besser, weniger als mehr zu haben.
Zhuang Sus Blick fiel auf Liu Su, ihre Stirn legte sich leicht in Falten. Er war also gekommen, um ihr all dies zu erzählen und sie vor Gefahren zu bewahren. Doch was Zhuang Su verwirrte, war, wie sie nun entkommen sollte, da sie in der Residenz des Premierministers gefangen war.
"Zweiter junger Meister." Jemand klopfte an die Tür und rief von draußen.
Als hätte sie auf diesen Moment gewartet, stand Liu Su auf, öffnete die Tür, nahm beiläufig Zhuang Sus Hand und fragte die Nayan vor der Tür: „Ist alles bereit?“
„Ich fürchte … es wird nicht so einfach sein.“ Na Yan hatte die neugierigen Blicke um sich herum gerade erst verdrängt und fürchtete nun nicht mehr, entdeckt zu werden. Sein Blick glitt über Zhuang Su, doch dann wandte er sich an Liu Su: „Es scheint, als hätte der Premierminister bereits Vorkehrungen getroffen. Es gibt keine Möglichkeit, uns mit einer Kutsche wegzubringen. Zweiter junger Meister, Sie sollten sich besser eine Lösung einfallen lassen. Als ich eben hierherkam, sah ich eine Gruppe von Leuten kommen.“
Er schien nicht zu bemerken, wie Liu Su Zhuang Sus Hand ergriff. Sein Gesichtsausdruck war respektvoll, doch ein seltsames Lächeln huschte über sein Gesicht, als er Zhuang Su ansah. Er hatte Liu Su zunächst keine große Beachtung geschenkt, als er sie neben sich sah, doch als er erfuhr, dass sie „Fräulein Su“ war, beschlich ihn ein Anflug von Belustigung. Manchmal hatte er das Gefühl, der Zweite Junge Meister neben Fräulein Su Su strahlte weniger die Aura eines Einsiedlers aus, sondern vielmehr eine bodenständige, weltgewandte Art.
Liu Su ahnte an dem Gesichtsausdruck des Großrats, was er dachte, doch es blieb keine Zeit, ihn zu tadeln. Sie konnte nur ihr Lächeln unterdrücken und fragen: „Gibt es denn keinen anderen Weg?“
„Ja. Im Herrenhaus befindet sich eine Gruppe Tänzerinnen, die beim Bankett auftreten werden und gleich den Palast betreten. Wenn wir uns hineinschleichen können, sollten wir sicher durchkommen.“ Nagōn bemerkte die leisen Geräusche von Männern und Pferden, die sich aus Kazama näherten, und reichte Jōsu hastig das Päckchen in seiner Hand mit den Worten: „Wenn du gehen willst, musst du dich beeilen. Die Männer des Premierministers kommen bald.“
Zhuang Su nahm das Gewand wie in Trance entgegen und begriff erst jetzt, dass ihr zukünftiger Aufenthaltsort von mehreren Personen arrangiert worden war. Doch beim Anblick des dünnen, durchsichtigen Tanzgewandes in ihrer Hand überkam sie ein vages Gefühl der Hilflosigkeit. Es war ein Tanzgewand … und schon auf den ersten Blick erkannte sie, dass der Stil gewagt war, wahrscheinlich sogar noch begehrter als die Schönheiten des Südhofes.
Plötzlich verstand sie die angeblich lüsterne Natur des Königs von Chu auf eine neue Art und Weise...
Kapitel 27: Das Festmahl in Hongmen zwischen Chu und Han (Teil 2)
Zhuang Su kam heraus, nachdem sie sich in ihr Tanzkostüm umgezogen hatte. Liu Su warf ihr einen Blick zu und wandte verlegen den Blick ab. Zhuang Su hingegen wirkte viel entspannter als er. Sie kicherte nur und erinnerte ihn: „Sollten wir nicht eher um unser Leben rennen?“
Liu Su nickte und sagte: „Ich werde Ihren Rat annehmen.“
Nayan nahm den Befehl entgegen und bedeutete Zhuangsu, weiterzugehen. Er bemerkte die Stimmen in der Ferne und warf, während er Zhuangsu wegführte, einen besorgten Blick auf Liusu, der ihm jedoch nur beiläufig zuwinkte. Seufzend führte Nayan Zhuangsu in den Garten.
Nayan wusste, dass Liusus Verbleib unweigerlich weitere Kritik hervorrufen würde, doch ohne sein Eingreifen könnte Zhuangsu wohl nicht sicher entkommen. Er führte Zhuangsu durch mehrere Mauern und Zäune, und in der Ferne konnten sie schemenhaft eine Gruppe schlanker Frauen erkennen, die beisammen saßen und sich angeregt unterhielten.
„Miss Susu, es ist dort drüben.“ Nayan zeigte nach vorn und gestikulierte: „Wie Sie sich da unauffällig verhalten, ist Ihre Sache.“
Zhuang Su nickte, hob ihren Rocksaum und eilte herbei. Na Yan blickte ihr nach, sorgte sich um Liu Su und kehrte eilig zurück. In der Ferne sah er eine Gruppe Wachen im Hof stehen, die Liu Su umstellten; eine bedrückende Atmosphäre lag über dem ganzen Ort.
In diesem Moment erblickte Liu Su Na Yan aus dem Augenwinkel und wusste, dass er Zhuang Su mitgebracht hatte. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, und erleichtert wirkte sie noch gelassener. Lächelnd sagte sie: „Kommandant Liu, Fräulein Zhuang ruht sich gerade in ihrem Zimmer aus, daher ist es ihr sehr unpassend, Sie zu sehen.“
Obwohl Liu Su in der Residenz des Premierministers nicht sonderlich beliebt war, war er immer noch dessen zweiter Sohn, und der Premierminister musste ihm Respekt zollen. Andererseits war Liu Kuns Befehl hinfällig, und er erbleichte, als er Liu Sus Worte hörte. Er sagte: „Zweiter junger Meister, dies ist ein Befehl des Premierministers. Bitte machen Sie mir keine Schwierigkeiten.“
„Schwierig?“, fragte Liu Su stirnrunzelnd und wirkte etwas besorgt. „Fräulein Zhuang'er ist nur eine Frau; sie kann unmöglich irgendwohin gehen. Wenn Sie einfach so in ihr Zimmer platzen, ruinieren Sie doch ihren Ruf, oder?“ Er hielt inne und lächelte dann schwach. „Außerdem scheint die Dame im Haushalt von Kommandant Liu nicht einmal den geringsten Klatsch zu dulden …“
Kommandant Liu hatte nicht erwartet, dass Liu Su plötzlich seine zänkische Frau erwähnen würde. Als er sah, dass die Leute hinter ihm zwar schwiegen, aber ein Anflug von Belustigung in ihren Augen lag, war er leicht verlegen. In diesem Moment hörte er Liu Su sagen: „Eigentlich, Kommandant Liu, warum schicken Sie nicht jemanden, um diesen Hof zu bewachen? Wie man so schön sagt: ‚Weglaufen kann man, aber sich nicht verstecken.‘ Vater hat doch nicht gesagt, dass Sie sie fesseln sollen, oder?“
Als Kommandant Liu dies hörte, spürte er, dass etwas Wahres daran war, und sein Gesichtsausdruck wurde etwas milder. Er winkte mit der Hand und befahl allen, auf allen vier Seiten Vorkehrungen zu treffen, um jegliche Fehler auszuschließen.
Liusu beobachtete sie bei der Arbeit, lächelte und ging beiläufig an der Tür vorbei, hinter der sich der Großrat befand, wobei er mit leiser Stimme fragte: „Wie läuft es?“
Nayan antwortete: „Die Person wurde hierher gebracht. Nun kommt es auf Miss Susus Geistesgegenwart an.“
Liu Su runzelte leicht die Stirn: „Die Residenz des Premierministers war immer sehr sicher. Könnte es ein Problem auf Seiten von Su Su geben? Schade, dass ich jetzt nicht hinfahren kann …“
Nayan warf ihm einen fast unmerklichen Blick zu, ein Hauch von Spott lag in seinem Ausdruck: „Zweiter junger Meister, wissen Sie eigentlich, wie Sie gerade aussehen?“ Liusu war verwirrt, als er Nayans leicht lauter werdende Stimme hörte: „Wie eine alte Henne, die verzweifelt ihre Küken beschützt.“ Daraufhin zog Liusu seinen Fächer hervor und tippte Nayan damit auf den Kopf. Er schüttelte leicht den Kopf, keineswegs verärgert. Sein Blick wanderte in den Garten, ernst und besorgt.
Von diesem Punkt aus bietet sich ein atemberaubender Blick auf dichte, grüne Vegetation.
Liu Sus Sorgen waren eigentlich unbegründet. Noch bevor Zhuang Su näher kam, ergriff plötzlich jemand ihre Hand und flüsterte ihr lächelnd ins Ohr: „Zhuang'er, warum hast du so lange gebraucht?“ Der Tonfall war auffallend vertraut. Zhuang Su bemerkte den Blick der anderen Frau und war überrascht von Su Qiaos verspieltem Gesichtsausdruck. Einen Moment lang war sie etwas orientierungslos.
Su Qiao hatte Zhuang Su schon von Weitem kommen sehen. Sie war etwas abseits eingenickt, doch im Nu war sie herbeigeeilt, um sie zu begrüßen, bevor jemand anderes fragen konnte. Zhuang Sus Überraschung entlockte Su ein Lächeln, und sie schmiegte sich eng an sie. Su Qiaos Finger spielten unruhig mit den Haarsträhnen an Zhuang Sus Ohr, und sie sagte mit einer Stimme, die nur die beiden hören konnten: „Der Anführer der Allianz hat mich geschickt, um dich abzuholen.“
Als die Stimme an ihrem Ohr vorbeistrich, spürte Zhuang Su ein plötzliches Engegefühl in ihrem Herzen. Su Qiao hatte nichts von der Situation mitbekommen und konnte deshalb so unbeschwert lachen, doch sie tat es nicht. Zhuang Su bemerkte die neugierigen Blicke, die ihr die Frauen um sie herum gelegentlich zuwarfen, und lächelte bitter, ohne ein Wort zu sagen. Su Qiao hatte es als Haupttänzerin geschafft, in die Residenz des Premierministers einzudringen; sie glaubte nicht, dass dies wirklich nur geschehen war, weil Qing Chen entkommen war, um sie zu retten. Nun, da Shen Jian im Palast war und Su Qiao auch noch dazugekommen war, fragte sie sich, ob es noch andere Mitglieder der Ein-Blatt-Allianz gab …
Eine sanfte Brise fuhr ihr durchs Haar. Als Shi Zhuangsu in die Ferne blickte, bemerkte sie, dass der Himmel mit schweren, dichten Wolken bedeckt war, die zwar klar waren, sich aber erdrückend anfühlten.
Bald kam niemand mehr, um sie anzutreiben, und so wurden die zuvor verstreuten Frauen vorsichtig in ihren Worten und Taten. Sie bildeten zwei Reihen und gingen langsam auf den Palast des Chu-Königs zu. Zhuang Su hielt den ganzen Weg den Kopf gesenkt und bemühte sich, ihr Gesicht zu verbergen. Su Qiao ging vor ihr; in ihrem farbenfrohen Tanzkleid, das sie vor den Blicken der anderen schützte, ging sie voran. Als sie den letzten Schritt aus der Residenz des Premierministers tat, spürte Zhuang Su eine plötzliche Leichtigkeit. Unwillkürlich blickte sie zurück, und die beiden großen Schriftzeichen „Residenz des Premierministers“ auf dem Schild wirkten außergewöhnlich feierlich und würdevoll. Zhuang Su dachte an Liu Su und fürchtete, dass ihre Abreise ihn erneut in Schwierigkeiten bringen könnte. Doch in diesem Moment konnte sie sich kaum selbst schützen, geschweige denn andere.
Die Gruppe betrat den Palast des Chu-Königs und wurde in einen anderen Hof geführt. Da Su Qiao die Haupttänzerin war, wurde eigens für sie ein privates Zimmer hergerichtet. Als niemand hinsah, führte Su Qiao Zhuang Su in das Zimmer und wies sie an, sich nicht erwischen zu lassen. Zhuang Su willigte ruhig ein und sah dann, wie Su Qiao zu einem Bankett gerufen wurde, um dort aufzutreten.
Zhuang Su war natürlich nicht so töricht, sich darauf einzulassen, also versteckte er sich im Haus und wartete geduldig.
Wenn Liusus Worte stimmten, handelte es sich um eine Falle. Zhuang Su beunruhigte dieser Gedanke. Doch in ihrer jetzigen Lage half ihr das nicht weiter. Sie saß ausdruckslos am Tisch und lauschte aufmerksam den Geräuschen draußen. Plötzlich vernahm sie eilige Schritte; es klang, als stürmten mehrere Soldaten am Hof vorbei. Ihre langen, schleppenden Schritte zerrissen die Stille, bevor sie in der Ferne verhallten.
Zhuang Sus Herz setzte einen Schlag aus, ein plötzliches Gefühl der Vorahnung beschlich sie. Hastig rannte sie aus dem Hof und sah, wie die Wachen des Chu-Königreichs ein- und ausgingen. Alle waren in Eile, und mehrere weitere Männergruppen folgten. „Platz da!“, rief eine Wache hastig und schob Zhuang Su beiseite, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen. Zhuang Sus Herz sank ihr in die Hose; sie ahnte bereits, was geschehen war.
Mehrere Eunuchen und Palastmädchen kamen panisch auf ihn zugerannt. Zhuang Su packte eilig einen von ihnen und fragte: „Eunuch, was ist passiert?“
„Frag nicht mehr, der General der Fliegenden Kavallerie hat im Hof ein Blutbad angerichtet.“ Der Eunuch war bereits verängstigt, und nachdem er ein paar flüchtige Antworten gegeben hatte, schüttelte er Zhuang Sus Hand ab und floh um sein Leben.
Zhuang Su merkte gar nicht, dass sie ihr Ziel verfehlt hatte; ihr Kopf war wie leergefegt, nur ein Summen erfüllte ihren Kopf. In diesem Moment waren die Tänzerinnen und Tänzer bereits zurückgeeilt. Su Qiao sah Zhuang Su mitten auf der Straße stehen, runzelte die Stirn, packte sie und zog sie in den Hof und ins Haus.
Zhuang Sus Hände waren etwas kalt, und als Su Qiao sie ergriff, spürte sie, wie selbst die Wärme von Zhuang Sus Handfläche nicht in ihre eigenen eindringen konnte. Sobald sie das Zimmer betreten und die Tür sich geschlossen hatte, fragte Zhuang Su besorgt: „Xiao Qiao, was ist passiert?“
Su Qiaos schöne Brauen waren ebenfalls in Falten gelegt, ihr Blick tief: „Das ist nicht gut. Es scheint, als sei der König von Chu fest entschlossen, dies zu tun. Es ist ganz offensichtlich ein im Voraus ausgearbeiteter Plan. Shen Jian hat gerade ein paar Anführer getötet, aber sie haben keinen Widerstand mehr geleistet. Es scheint, als wisse auch er, dass es besser ist, Ärger zu diesem Zeitpunkt zu vermeiden.“
"Shen Jian... wurde verhaftet?" Zhuang Su spürte, wie sein Hals in diesem Moment extrem trocken war.
„Ja.“ Su Qiao seufzte tief und sagte: „Es wird wohl noch einige Tage dauern, bis die Allianz Verstärkung schickt. Die junge Dame hat mich hereingelassen, damit jemand auf uns aufpasst. Wir hatten darauf spekuliert, dass der König von Chu keinen Schritt wagen würde, wenn Shen Jian den Palast betritt, aber anscheinend haben wir uns geirrt. Jetzt können wir nur noch Schritt für Schritt vorgehen …“
„Eine Wette …? Du wettest darauf?“, fragte Zhuang Suxin. Ihr Herz sank, und sie konnte nur unbewusst wiederholen, was sie gesagt hatte. Die Worte blieben auf ihren Lippen, ein bitterer Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus. „Xiao Qiao“, fragte sie, „wie viele Tage würde es im besten Fall von der Ein-Blatt-Allianz dauern?“
"Zehn Tage."
Zehn Tage... Zhuang Sus zehn Finger gruben sich leicht in ihre Handflächen, ein leichter Schmerz durchfuhr sie, und sie flüsterte eine leise Frage: "Kannst du dem König von Chu nahekommen?"
Su Qiao verstand die Bedeutung von Zhuang Sus Worten nicht. Nach kurzem Nachdenken sagte sie: „Nach diesem Tanz eben scheint der König von Chu doch Gefühle für mich zu haben … Su Su, was soll ich tun?“
„Wenn der König von Chu mich ruft, hoffe ich, dass Ihr einen Weg findet, ihm dies zu trinken zu geben …“ Ein Päckchen feines Pulver fiel Zhuang Su aus den Fingern. Sie sprach leise, doch ihre Worte klangen kalt und distanziert. „Vielleicht … habe ich eine Möglichkeit, ihn zehn Tage hinzuhalten.“
Su Qiao nahm ihr das Medikamentenpäckchen aus der Hand und blickte Zhuang Su ins Gesicht. Sie zögerte, sagte aber schließlich nichts.
Die folgenden Tage waren von quälendem Warten geprägt. Ein Tag, zwei Tage vergingen... Am dritten Tag klopfte schließlich ein Eunuch an Su Qiaos Tür, seine Stimme schrill und durchdringend: „Der König lädt Fräulein Su Qiao in den Garten hinter dem Haus ein, um gemeinsam die Blumen zu bewundern.“
„Sie sind da …“ Su Qiao und Zhuang Su wechselten einen Blick, nickten verstohlen und folgten dem Eunuchen. Zhuang Su brach insgeheim in kalten Schweiß aus, als sie sah, wie Su Qiao von den Wachen, die sie begleitet hatten, abgeführt wurde. Als der Eunuch im Begriff war zu gehen, rief sie ihm plötzlich hinterher: „Eunuch, wir Schwestern sind nun schon einige Tage im Palast und sehr neugierig. Dürfen wir uns vielleicht einmal umsehen?“
Als der Eunuch dies hörte, musterte er sie einen Moment lang. Er erinnerte sich daran, wie vertraut Su Qiao zuvor mit ihr gewesen war und wie freundlich er sich verhalten hatte, kicherte und sagte: „Fräulein, gehen Sie ruhig hin, wenn Sie möchten. Unser König ist recht unkompliziert, und im Harem gibt es nicht viele Regeln. Nur gehen Sie bitte nicht zum Westpalast.“
„Westpalast?“ Zhuang Su begriff den Kern der Aussage und kniff die Augen leicht zusammen.
Der Eunuch sagte: „Dieser Ort ist furchterregend. Eine so schöne junge Dame wie du möchte bestimmt nicht an einen so blutigen Ort gehen. Du kannst dich im Palast frei bewegen, außer im Westpalast. Vergiss nur nicht, deinen Herrn zu grüßen, wann immer du ihn siehst.“
"Ich verstehe, danke, Schwiegervater." Zhuang Su lächelte breit.
„Gern geschehen, danke. Ich gehe jetzt.“ Der Eunuch lächelte und verbeugte sich vor Zhuang Su, bevor er sich umdrehte, um das Paar einzuholen, das bereits weggegangen war. In Gedanken dachte er: „Solange ihr euch in Zukunft an mich erinnert, werdet ihr euch gut um mich kümmern können, sobald ihr in eurer Gunst steht.“
Zhuang Su ordnete ihre Gedanken und wechselte, um keine Aufmerksamkeit zu erregen, in ein unauffälligeres Kleid, bevor sie anmutig den Hof verließ. Da der Eunuch gesprochen hatte, verließ sie den Hof der Tänzerin ohne Bedenken. Sie brauchte sich natürlich keine Sorgen mehr um Su Qiao zu machen; Zhuang Su war nun nur noch um Shen Jians Verbleib besorgt.
Westpalast. Zhuang Su wiederholte diese beiden Worte still in ihrem Herzen, suchte und suchte, bis das Ziel klar wurde.
Das einzig Unerwartete war, dass dieser sagenumwobene „Westpalast“ überraschend unbewacht war. Zwar gingen Wachen den Weg entlang, doch je näher man kam, desto weniger Menschen waren dort zu sehen. Gerade wegen der geringen Menschenzahl wirkte die Atmosphäre etwas unheimlich.
Zhuang Su stand vor dem Torbogen und betrachtete die beiden Schriftzeichen „Westpalast“, die in verschnörkelter Kalligrafie auf die Steintafel geschrieben waren. Jeder Strich schien ihr ein Kampf, ein verzerrter Ausdruck zu sein. Schon der Gedanke an den Eingang jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Vorsichtig spähte sie hinein und musterte den Raum; niemand war da. Auf Zehenspitzen schlich sie hinein und betrat einen gewundenen, mit feinen Steinen gepflasterten Pfad, der zum Hauptgebäude führte.
Die Tür war von außen verschlossen, die Kette dick und von einem gefleckten, knorrigen Rost überzogen, ein Zeugnis ihrer langen Geschichte, ihr Grünton ein tiefes, unheimliches Grün. Nahe dem Haupteingang erstreckte sich eine weite, offene Ebene, wo der Kiesweg abrupt endete, als wäre er von einem unsichtbaren Schlund verschluckt worden.
Zhuang Su schluckte schwer, stieg die Stufen hinauf und spähte durch die leicht geöffnete Tür hinein.
Der Raum war nur schwach beleuchtet, und durch das Licht hindurch konnte man schemenhaft die überall herumliegenden, verstreuten Folterinstrumente erkennen. Zhuang Su verstand nun endlich, warum die Menschen im Palast diesen Ort fürchteten. Auf den ersten Blick glänzten die Metallgegenstände in einem kalten, unheimlichen Licht – eindeutig Dinge, die unzählige Male benutzt worden waren. Schwache Blutspuren von früheren Folterungen hafteten daran, eingetrocknet und geschwärzt, schon seit langer Zeit. Der metallische Geruch vermischte sich mit dem Blutgeruch und war stechend. Er jagte einem einen Schauer über den Rücken, als ob eine tiefsitzende Angst aus den Knochen emporstieg.
Zhuang Su unterdrückte den Impuls zur Flucht und ließ ihren Blick langsam durch den Raum schweifen. Plötzlich fiel ihr im Augenwinkel eine Gestalt auf, die sie abrupt innehalten ließ. Es war zu dunkel, sodass nur ein undeutlicher Umriss zu erkennen war. Da die Person still zu sein schien, verschmolz sie mit dem Haufen lebloser Gegenstände und blieb auf den ersten Blick unbemerkt. Erst als sie genauer betrachtet wurde, wirkte sie erschreckend.
Zhuang Sus Herz erstarrte.