Yao Danxing wuchs im Rotlichtviertel auf und verbrachte ihre Kindheit auf den Straßen, wo sie die Hässlichkeit der Welt erlebte und die Kälte und Wärme menschlicher Beziehungen kennenlernte. Sie lebte an einem äußerst verkommenen und schmutzigen Ort, doch ihre Mutter Qinglian bestand darauf, ihr die vornehmsten und traditionellsten Manieren und die Werte einer wohlerzogenen Dame zu vermitteln und ihre Eleganz und ihr feines Wesen stetig zu fördern. Dies prägte Yao Danxings gerissene und exzentrische Persönlichkeit und lehrte sie, ihre innersten Gedanken gut zu verbergen. Schon früh verstand sie es, mitzuspielen und ein Lächeln zu erzwingen. Obwohl sie ihren Namen nur ungern ändern wollte, blieb sie ruhig, lächelte freundlich und zeigte ihre Zuneigung und Zustimmung zu dem neuen Namen.
Der Schneesturm hatte deutlich nachgelassen, und die Kutsche fuhr weiter. Yao Chutong lehnte sich an die Ecke der Kutsche und schlief ein.
Eine zufällige Begegnung führt zu einer tiefen Verbindung.
Die Kutsche erreichte bald einen Hof, wo Diener bereits mit leuchtend roten Laternen warteten. Als sie Xie Linghui erblickten, traten sie eilig vor. Xie Linghui ließ Chu Tong von einer alten Frau zum Ausruhen führen und brachte dann Verwalter Hong und Juan Cui in einen Nebenraum. Die alte Frau, die sah, wie prächtig Chu Tongs Mantel war und dass er dem zweiten jungen Herrn der Familie Xie zu gehören schien, wagte es natürlich nicht, sie zu vernachlässigen. Sie brachte sie in einem warmen Pavillon unter und ließ ihr von einer Dienerin Erfrischungen, Tee, heißes Wasser und Handtücher bringen. An diesem Abend wurde nichts mehr gesagt. Am nächsten Morgen folgte Chu Tong Xie Linghui in die Kutsche, die in Richtung Hauptstadt raste. Sie waren bereits recht nahe an der Hauptstadt, und nachdem sie unterwegs mehrmals die Pferde gewechselt hatten, fuhr die Kutsche in der Abenddämmerung durch die Stadttore.
Unterwegs konnte Chu Tong nicht widerstehen und hob den Vorhang, um hinauszuschauen. Sie sah, dass die Straßen der Hauptstadt vor Leben wimmelten und die Rufe der Händler unaufhörlich zu hören waren. Die Stände waren mit Waren aller Art gefüllt, ein schillerndes Bild. Chu Tong reckte den Hals, um sich umzusehen, und dachte bei sich: Mein Gott! Kein Wunder, dass die alten Männer, die in die Bordelle gehen, um ihr Geld auszugeben, sagen, die Hauptstadt sei wohlhabend. Nach dem heutigen Anblick stimmt es tatsächlich! Obwohl die Straßen von Nanhuai auch sehr lebhaft sind, fehlt ihnen doch die Pracht der Hauptstadt.
Während sie sich umsahen, bog die Kutsche langsam in eine abgelegene Gasse ein und hielt an einem Seitentor. Drinnen erhoben sich die Gebäude hoch und imposant, ihre Dächer ragten gen Himmel und verströmten eine erhabene Aura. Ein Diener hob den Kutschenvorhang, und eine Gruppe von Menschen stand am Tor, um sie zu begrüßen. Sobald Xie Linghui aus der Kutsche stieg, umringten ihn die Wartenden und geleiteten ihn hinein. Juan Cui sagte zu Chu Tong: „Der Zweite Meister muss ins Arbeitszimmer, um zu antworten; lasst uns zuerst der Zweiten Dame Bericht erstatten.“ Dann nahm sie Chu Tong an der Hand und führte sie hinein, wo die beiden in eine kleine Sänfte stiegen.
Yao Chutong hob den Vorhang der Sänfte und blickte hinaus. Der Anblick im Inneren des Anwesens war noch außergewöhnlicher. Die Haupträume waren hoch und prächtig, mit geschnitzten Balken und bemalten Dachsparren. Die gewundenen Gänge und geräumigen Nebenräume waren exquisit. Die Felsen waren schroff, und die üppigen grünen Kiefern waren noch schneebedeckt. Der See war zugefroren, und ein alter Mann in einem Strohmantel fischte allein im Schnee, wie eine Figur aus einem Gemälde. Diener bewegten sich in Zweier- und Dreiergruppen im Garten, ihre Manieren waren tadellos. Nach einer Weile fuhr die Sänfte durch ein Mondtor. Juan Cui lächelte und wies Chu Tong an: „Nachdem du dich verbeugt und ihr Fragen gestellt hast, wirst du offiziell im Anwesen der Familie Xie wohnen. Die Zweite Dame ist eine überaus gütige und schöne Person. Du hast dem Zweiten Meister das Leben gerettet, daher wird sie dich sicherlich großzügig belohnen.“ Dann führte sie Chu Tong aus der Sänfte und direkt in einen Innenhof. Zwei Dienstmädchen trugen einen Eimer Wasser durch den Hof. Als sie Juan Cui sahen, stellten sie eilig den Eimer ab, hoben die Filzdecke von der Tür und riefen lächelnd: „Schwester Juan Cui ist zurück!“ Juan Cui fragte: „Ist die Zweite Herrin da?“ Das Dienstmädchen nickte und sagte: „Der Zweiten Herrin geht es nicht gut, sie ruht sich auf der Couch aus. Sie hat alle weggeschickt und nur Pearl zurückgelassen, um ihr die Beine zu massieren.“
Als Yao Chutong an der Tür stand, empfing sie ein betörender Duft. Beim Betreten des Zimmers fühlte sie sich wie in einer warmen, frühlingshaften Welt, einem schillernden Meer aus Gold und Pracht. Ein Dienstmädchen führte sie in ein Nebenzimmer, wo sie auf einem bestickten Hocker Platz nahm und wartete. Dann reichte es ihr ein Gebäck. Noch etwas benommen nahm Yao Chutong das Gebäck entgegen. Es fühlte sich an wie ein Traum; vom ersten Augenblick an war alles, was sie sah, luxuriös und exquisit, die Bediensteten respektvoll und aufmerksam. Chutong wusste, dass sie das Haus einer außergewöhnlich reichen Familie betreten hatte. Chai Shou dachte an die letzten Worte ihrer Mutter, packte ihren Arm fest und knirschte mit den Zähnen: „Tochter, hör gut zu. Die Paläste von Prinzen und Adligen sind Feuergruben, Reichtum und Ruhm sind nur ein Traum. Hör niemals auf die Schmeicheleien eines Mannes, sonst … sonst werde ich dein Schicksal sein!“ Chu Tong starrte ihn einen Moment lang verständnislos an, dann schnaubte sie und dachte: Was kümmert mich deine reiche und mächtige Familie? Ich werde mir das selbst ansehen. Wenn es mir nicht gefällt, mache ich einfach Schluss und gehe. Ich bin immer noch mein Yao Danxing, und ich werde genauso glücklich sein, oder? Mit diesem Gedanken beruhigte sie sich, aß ihre Snacks in wenigen Bissen und lugte dann durch einen kleinen Spalt im Vorhang hervor.
Es dämmerte bereits, und der Himmel war stockdunkel. Chu Tong, die sich ihr kindliches Gemüt bewahrt hatte, ertrug die Einsamkeit kaum. Da niemand in der Haupthalle war, ging sie hinaus und sah sich um. In einer Ecke entdeckte sie auf einem kleinen, pflaumenblütenförmigen Tisch verschiedene Gebäckstücke, die sie noch nie zuvor probiert hatte. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen, und sie zog ein kleines Taschentuch aus ihrer Tasche, suchte sich die farbenprächtigsten und ungewöhnlichsten Stücke heraus und wickelte sie darin ein. Wenn Chu Tong etwas anstellte, war sie stets sehr aufmerksam. Plötzlich spürte sie einen dunklen Schatten am Fenster vorbeihuschen. Panisch hüllte sie sich schnell in das Taschentuch und versteckte sich hinter dem Vorhang.
Kurz darauf öffnete sich langsam die Tür, und jemand trat leise ein. Yao Chutong hielt den Atem an und spähte durch den Spalt im Vorhang. Sie sah, dass die Person schwarz gekleidet war und ein Schwert trug. Nachdem sie den Raum betreten hatte, ging sie direkt auf das Schlafzimmer der zweiten Herrin zu.
„Dieb!“, rief Yao Chutong erschrocken. Die Snacks in ihren Armen rollten über den ganzen Boden. Panisch rannte sie hinaus, doch plötzlich spürte sie ein Taubheitsgefühl im Bein und fiel mit einem „Aua!“-Schrei zu Boden.
„Wer ist da?“, fragte sich Juan Cui, als er das Geräusch hörte und hinausstürmte. Er fand den Saal leer vor, nur Chu Tong lag auf dem Boden. Chu Tong versuchte aufzustehen, doch bevor sie etwas sagen konnte, schwankte Juan Cui ein paar Mal und stürzte zusammen, direkt auf sie. Chu Tongs Gesicht wurde vor Schreck kreidebleich. Der Raum war stockdunkel, nur eine einzelne Kerze spendete schwaches Licht. Chu Tong spürte, wie ihr linkes Bein taub wurde, und Juan Cui lag auf ihr, ihr Leben hing am seidenen Faden. Voller Entsetzen sank sie leblos zu Boden.
„Was ist denn nun passiert?“, ertönte eine melodische Frauenstimme, gefolgt vom Klimpern von Jadeanhängern. Chu Tong wollte gerade den Kopf drehen, um nachzusehen, als eine Stimme über ihr ertönte: „Lin Ji, es ist schon lange her.“
Die Schritte verstummten. „Wer seid Ihr?“ Die freundliche Frauenstimme wurde plötzlich kalt und von intensiver Misstrauen erfüllt.
„Haha, wer bin ich schon? Zweite Madam Xie scheint ein schlechtes Gedächtnis zu haben, aber ich kenne Ihre Geschichte ganz genau.“ Die Stimme ertönte erneut, diesmal mit einem Anflug von Groll, und klang wie die eines tiefen, sonoren jungen Mannes. Chu Tong lag bäuchlings auf dem Boden, den Blick von den beiden hinter ihr abgewandt, und dachte: Das ist schlecht. Zweite Madam ist nicht da; sie wird die verstreuten Gebäckstücke bestimmt sehen. Wenn sie nachforscht, wer sie genommen hat, wird das katastrophal enden. Yao Chu Tong fühlte sich etwas unwohl, dachte dann aber: Keine Sorge, keine Sorge, ich sage einfach, ich hätte den Dieb gesehen, und als er mich umgestoßen hat, habe ich versehentlich ein paar Gebäckstücke umgeworfen. Diese Lüge wird die ganze Sache vertuschen. Bei diesem Gedanken fühlte sie sich etwas selbstgefällig und dachte dann: Die Herkunft dieses Diebes ist unbekannt; er scheint Zweite Madam zu kennen. Ich werde schweigen und die Situation beobachten, um nicht hineingezogen zu werden. Mit diesem Gedanken wagte sie sich nicht zu bewegen und spitzte die Ohren, um ihrem Gespräch zu lauschen.
„‚Lin‘ ist ein angesehener Familienname in der königlichen Familie von Süd-Yan. Vor über zehn Jahren hatte Prinz Ping von Süd-Yan eine Lieblingskonkubine, außergewöhnlich schön, talentiert und bemerkenswert intelligent. Aufgrund ihrer niedrigen Herkunft verlieh ihr der junge Prinz den Familiennamen Lin, und sie wurde zur Konkubine Lin ernannt. Später, als Süd-Yan gegen die Zentralen Ebenen Krieg führte, erregte Konkubine Lin die Aufmerksamkeit des Prinzen und wurde als Spionin zur Familie Xie in die Zentralen Ebenen entsandt.“ Die Stimme verstummte, dann wurde sie noch kälter und verächtlicher: „Unerwarteterweise vergaß diese niederträchtige Frau allmählich die Güte des jungen Prinzen und wurde gierig nach Reichtum und Ruhm. Nicht nur verbreitete sie falsche Informationen, als der junge Prinz von Nord-Liang in die Hauptstadt zurückkehrte und schädigte damit die Elite-Assassinen von Süd-Yan schwer, sondern sie ermordete sogar ihren Blutsbruder skrupellos!“
„Halt den Mund!“, rief die Zweite Dame und schlug mit eiskalter Stimme mit der Hand auf den Rosenholz-Teetisch neben sich. „Was weißt du schon? Du Grünschnabel, weißt du überhaupt, was damals geschah? Welches Recht hast du, hierherzukommen und mich zu beschuldigen? Es war alles nur, weil Lin Xihe herzlos und undankbar zu mir war!“ Die Zweite Dame holte tief Luft, als wollte sie ihren Zorn besänftigen, doch ihre Stimme wurde nur noch aufgebrachter. „Damals liebte er mich innig und überschüttete mich mit Gunst. Aber nicht lange danach verliebte er sich in diese Füchsin Fang Hongxiu! Um ihre Gunst zu gewinnen, befahl er, mich in die Gemächer der Kaiserin zu versetzen.“ „Ich wurde von den Bediensteten in diesem Anwesen unaufhörlich schikaniert … Ich hatte keine andere Wahl, als die Große Zhou anzuflehen, als Spionin ins Reich kommen zu dürfen, sonst wäre ich in diesem Hinterhof verrückt geworden!“ Die Zweite Dame holte tief Luft, ihr Tonfall immer noch finster. „Jetzt, wo es mir gut geht, hat dieser herzlose Mann jemanden geschickt, um mich zu Gefälligkeiten zu bewegen. Als ich mich weigerte, hat er mich unter Drogen gesetzt und versucht, meine Identität preiszugeben! Welches Recht hat er dazu? Welches Recht hat er dazu!“ Mit einem Knall riss die zweite Dame eine Perlenkette von ihrem Handgelenk, und die großen Perlen fielen klirrend zu Boden, was allen Anwesenden einen Schrecken einjagte.
Yao Chutong dachte bei sich: Was ist mit den Südlichen Yan, den Nördlichen Liang und dem Kleinen Prinzen? Es gibt tatsächlich ein Königreich der Nördlichen Liang im Norden des Großen Zhou und ein Königreich der Südlichen Yan im Süden, und sie bekämpfen sich schon seit Jahren. Woher kommt die Zweite Dame? Dann seufzte sie innerlich: „Diese Zweite Dame und meine Mutter sitzen im selben Boot! Aber meine Mutter hat Selbstmord begangen, nachdem ihr Mann sie verlassen hatte. Seht euch die Zweite Dame an, tsk tsk, sie ist so selbstständig! Wenn meine Mutter doch nur halb so stark wäre wie sie …“
Der junge Mann war fassungslos und sagte nach einer Weile: „Selbst wenn der König von Pingliang dir Unrecht getan hat, warum hast du deinen Blutsbruder getötet? Als du in Ungnade gefallen warst, hat er dir in jeder Hinsicht geholfen. Als du zum Großen Zhou kamst, hat er dir heimlich geholfen, die hohe Position zu erlangen, die du heute innehast. Wie konntest du dich nur dazu durchringen, so etwas zu tun?“
Die zweite Ehefrau sprach mit ungewöhnlich ruhiger Stimme: „Er war wirklich sehr gut zu mir, aber Lin Xihe befahl ihm, mich zur Unterwerfung zu zwingen. Mir blieb keine andere Wahl, als zu handeln.“
„Du meinst, er ist einen würdigen Tod gestorben?“, spottete der Junge abweisend.
„Entweder er oder ich stirbt.“ Die Stimme der zweiten Frau blieb ruhig.
„Was für eine undankbare und schamlose Frau! Heute ist dein Todestag!“, brüllte der junge Mann, zog dann seine Waffe und schlug auf die zweite Frau ein.
„Ein bloßer Trick.“ Die zweite Dame schnaubte verächtlich, und mit einer flinken Bewegung verfehlte das Schwert des jungen Mannes sein Ziel.
„Dieser billige Trick reicht völlig aus, um mit einem Schurken wie dir fertigzuwerden.“ Der junge Mann spottete, sein Schwertkampf wurde immer wilder, jeder Zug potenziell tödlich.
„In welcher Beziehung steht Ihr zu Yun Zhongyan?“ Nach einigen Bewegungen wurde der Gesichtsausdruck der zweiten Dame ernst. Obwohl der junge Mann noch jung war, besaß er eine ausgezeichnete Grundausbildung und beherrschte die Kunst der Verwandlung. Eine Zeitlang konnte er ihr Paroli bieten. Die zweite Dame fürchtete, ein solches Geräusch könnte die Diener auf sich aufmerksam machen, und wurde daher unruhig.
„Es ist wahrlich mein Herr! Ihr habt ihm das Leben genommen, also werde ich Euch den Kopf opfern!“ Der junge Mann knirschte mit den Zähnen und spuckte diese Worte aus, sein Schwert direkt auf den lebenswichtigen Punkt der zweiten Dame gerichtet.
„Gut, sehr gut.“ Die zweite Dame spottete, nahm beiläufig einen Schneebesen aus der Jadeflasche und benutzte ihn als Waffe, um sich gegen den Angriff des Jungen zu verteidigen.
Yao Chutong lag am Boden, nachdem sie alles deutlich gehört hatte. Als sie die beiden nun erneut kämpfen hörte, seufzte sie innerlich: „Ach! Schwerter haben keine Augen; wenn die beiden so weiterkämpfen, werde ich noch erstochen!“ Doch dann erinnerte sie sich, dass Juan Cui noch immer auf ihr saß; wenigstens hatte sie einen menschlichen Schutzschild. Etwas erleichtert öffnete sie vorsichtig die Augen einen Spalt und sah die beiden direkt vor sich im Kampf verstrickt. Der Junge besaß trotz seines jungen Alters bemerkenswerte Schwertkunst. Yao Chutong spürte die Schwertenergie über sich pfeifen und schloss erschrocken die Augen, konnte aber nicht anders, als sie wieder zu öffnen.
Die zweite Frau war außer sich vor Sorge. Das Abendessen rückte immer näher, und Xie Chunrong sollte bei ihr speisen. Sie war völlig hilflos. In ihrer Panik verlor sie die Fassung, und der junge Mann nutzte die Gelegenheit und stach ihr mit seinem Schwert in die Schulter. Sie schnaubte verächtlich und taumelte zurück, wobei sie gegen den Vorhang neben einer Säule prallte. Ein „Aua!“ ertönte, als die junge Dienerin zu Boden fiel.
Die zweite Herrin erschrak und erkannte sofort das kleine Dienstmädchen als Pearl, die ihr zuvor am selben Tag die Beine massiert hatte. Wie sich herausstellte, hatte Pearl gerade Tee zubereitet, als die zweite Herrin das Zimmer verlassen hatte. Dann, ihrer Neugierde nicht widerstehen könnend, war sie hinausgegangen, um zuzusehen. Sie hatte alles mitbekommen, und als die beiden anfingen zu streiten, bekam Pearl Angst. Sie nutzte den heftigen Streit aus, achtete nicht mehr auf ihre Umgebung und schlurfte Schritt für Schritt zur Tür, um Hilfe zu rufen. Unerwartet setzten die beiden ihren Streit fort, und in ihrer Panik versteckte sie sich wie Yao Chutong hinter dem Vorhang, nur um von der zweiten Herrin plötzlich herausgestoßen zu werden.
„Du Bastard! Stirb!“ Der Junge hob sein Schwert hoch und schlug zu. Mit einem dumpfen Schlag rollte ein Kopf zu Boden, drehte sich mehrmals, und Blut spritzte überall hin.
Yao Chutong spürte ein Brennen im Gesicht und ihr Körper zitterte leicht, als sie die Augen zu Schlitzen zusammenkniff. Der junge Mann stand fassungslos da, sein Schwert noch immer in der Hand, während die Zweite Herrin halb sitzend auf dem Boden saß und den Körper eines jungen Dienstmädchens umklammerte. Der Kopf des Dienstmädchens lag nicht weit von Yao Chutong entfernt, ihr Gesichtsausdruck verriet blankes Entsetzen. Ein gewöhnliches kleines Mädchen hätte bei diesem Anblick geschrien und wäre in Ohnmacht gefallen, doch Yao Chutong hatte wenige Tage zuvor Mo Yuans grausamen Tod miterlebt, daher gelang es ihr, die Fassung zu bewahren, obwohl sich ihr Magen umdrehte und sie beinahe erbrochen hätte.
„Du … du bist so grausam!“ Die Worte des Jungen klangen wie ein Traum.
„Hmpf! Sie hat alles gesehen, sie wird früher oder später sterben!“, sagte die Zweite Dame mit gleichgültiger Stimme, doch ihre Stimme verriet grenzenlose Mordlust. Yao Chutong bekam einen Schauer über den Rücken. Sie presste die Augen fest zusammen und dachte: Mein Gott! Wenn sie wüsste, dass ich alles gesehen habe, würde sie mir dann nicht auch den Kopf abreißen wollen? Ich darf auf keinen Fall zugeben, dass ich etwas gesehen habe. Wenn mich jemand fragt, werde ich es bis aufs Blut abstreiten und behaupten, der Mann in Schwarz habe mich bewusstlos geschlagen und ich sei völlig weggetreten und schliefe tief und fest!
Die zweite Herrin nutzte die Ablenkung des Jungen, zog eine Haarnadel aus ihrem Haar und warf sie ihm ins Herz. Er konnte nicht mehr ausweichen und wurde in die linke Brust getroffen. Er stöhnte auf und taumelte zurück. In diesem Moment wurde die Tür aufgestoßen, und ein Dienstmädchen stand im Türrahmen und rief: „Zweite Herrin, das Essen in der Küche ist fertig … Oh mein Gott!“ Als sie die Szene drinnen sah, erbleichte sie und schrie: „Hilfe! Hilfe! Etwas Schreckliches ist passiert! Jemand ist gestorben! Hilfe!“
Von allen Seiten strömten Menschen herein. Als der Junge sah, dass die Lage nicht gut lief, sprang er aus dem Fenster und entkam in die Nacht.
In diesem Moment brach die Zweite Dame mit einem Ausruf „Ah!“ zusammen. Die alte Frau und die Dienerinnen eilten ins Zimmer. Beim Anblick der Situation erbleichten sie und umringten eilig die Zweite Dame. „Schnell! Die Zweite Dame ist ohnmächtig! Holt einen Arzt!“ „Kneift ihr ins Philtrum! Schnell, holt ein heißes Handtuch!“ „Benachrichtigt schnell den Herrn, ein Schurke ist in das Anwesen der Xies eingedrungen!“ Alle waren in heller Aufregung. Yao Chutong hob leicht die Augen und sah die Zweite Dame, die wie ein zerbrechliches, jämmerliches Grashalm aussah, von einer kräftigen alten Frau ins Innere getragen. Innerlich seufzte sie: Diese Zweite Dame hatte eben noch die Zähne zusammengebissen und ihn ohne mit der Wimper zu zucken benutzt, um jemanden zu töten, und jetzt sieht sie so schwach und gebrechlich aus. Sie ist eine bessere Schauspielerin als ich!
Gerade als ihr dieser Gedanke kam, spürte sie eine Leichtigkeit in ihrem Körper. Juan Cui wurde beiseitegeschoben, dann hoben zwei Hände sie hoch, Finger tasteten unter ihren Nasenlöchern und riefen: „Diese beiden Mädchen atmen noch, bringt sie schnell raus!“
Mehrere Mägde und Bedienstete trugen Chu Tong und Juan Cui in ein Nebenzimmer. Sie drückten ihnen die Akupunkturpunkte Philtrum und Hegu und besprühten ihre Gesichter mit Wasser. Chu Tong spürte, wie die Hände der alten Frau sie schmerzhaft zwickten. Sie wollte noch einen Moment so tun, als ob, aber jetzt musste sie langsam aufwachen. Benommen öffnete sie die Augen, und die Leute neben ihr klatschten und lachten: „Endlich ist eine von ihnen wach!“ Yao Chu Tong warf einen Blick zur Seite und sah, dass Juan Cui noch immer bewusstlos war, aber ihr Gesicht war rosig und ihre Atmung gleichmäßig, also schien es ihr gut zu gehen. Genau in diesem Moment wurde der Vorhang hochgezogen, und ein gutaussehender junger Mann trat ein. Yao Chu Tong sah genauer hin und erkannte, dass es Xie Linghui war.
Xie Linghui winkte die anderen weg, ging zu Juan Cui, fühlte ihren Puls und sagte fröhlich: „Es war nur ein schlafender Akupunkturpunkt, nichts Ernstes.“ Er rückte einen Stuhl heran, setzte sich vor Chu Tong und fragte: „Habe ich gehört, was eben in der Halle passiert ist?“
Yao Chutongs Handflächen waren leicht feucht, doch man sah es ihr nicht an. Sie sagte: „Ich wartete hier auf die Zweite Meisterin. Dann lugte ich hinter dem Vorhang hervor und sah einen Mann in Schwarz mit einem Schwert, der die Tür aufstieß und hereinkam … Ich erschrak und versuchte, um Hilfe zu rennen, doch dann wurden meine Beine taub und ich fiel zu Boden. Alles wurde schwarz und ich konnte mich an nichts mehr erinnern … Dann wachte ich auf und befand mich in diesem Zimmer … Zweiter Meister, was ist draußen geschehen?“
Xie Linghui runzelte leicht die Stirn, überlegte einen Moment und sagte: „Schon gut, bleib einfach hier und geh nicht raus.“ Damit stand er auf und ging hinaus.
In jener Nacht erstrahlte das Anwesen der Xies in hellem Licht. Yao Chutong belauschte die Mägde, die sich unterhielten, dass Räuber eingebrochen waren, um die unbezahlbare, leuchtende Perle der zweiten Herrin zu stehlen. Die Magd Pearl hatte ihre Herrin treu beschützt und war dabei gestorben, als sie sie vor einem Schwert abschirmte. Die zweite Herrin hatte Pearl als ihre Patentochter angenommen, ihr ein würdevolles Begräbnis ermöglicht und ihrer Familie achtzig Tael Silber als Entschädigung gegeben. Pearls Eltern nahmen das Geld entgegen und gingen voller Dankbarkeit fort. Die Diebe waren spurlos verschwunden, und die Bediensteten suchten überall. Die Angelegenheit galt jedoch als abgeschlossen. Die Oberhauptin des Anwesens verbot strengstens, dass irgendjemand jemals wieder ein Wort darüber verlieren würde, andernfalls würde er verprügelt.
Yao Chutong dachte bei sich: „Was soll das mit dem Diebstahl der leuchtenden Perle und dem treuen Schutz des Herrn? Dieser Mann in Schwarz wollte der zweiten Dame den Kopf abschlagen, und Pearl wurde unfreiwillig zum Sündenbock gemacht – das ist die wahre Geschichte.“ Bei diesen Gedanken wurde ihr plötzlich bewusst, wie gefährlich das Anwesen der Xies zu sein schien, und sie schauderte. Doch als sie an ihre wundersame Flucht dachte, war sie überglücklich und tanzte vor Freude.
Gerade als sie sich freute, wurde der Vorhang gelüftet und eine würdevolle und schöne Oberzofe trat ein. Sie lächelte Chu Tong leicht an und sagte: „Ihr müsst Chu Tong sein. Die Zweite Herrin ist aufgewacht und möchte Euch sehen.“
Yao Chutong war fassungslos.
Yao Chutong war in diesem Moment äußerst widerwillig und schleppte ihre schweren Beine Schritt für Schritt vorwärts. Sie wünschte sich, der kurze Weg vom Nebenzimmer zum Schlafzimmer der zweiten Herrin würde nie enden. Ein Dienstmädchen führte sie zu einem Perlenvorhang, lächelte leicht und sagte: „Die zweite Herrin ruht sich auf der Couch aus. Sie können eintreten.“ Yao Chutong nickte gehorsam. Das Dienstmädchen öffnete den Vorhang und gab den Blick auf eine wunderschöne Frau frei, die vor ihr auf der Couch lag. Sie hatte helle Haut, eine volle Figur, eine zarte Nase und kirschrote Lippen. Ihr Teint war leicht fahl, doch unter ihren geschwungenen Augenbrauen blitzten zwei fesselnde, phönixartige Augen hervor, die einen Hauch von Autorität ausstrahlten und eindeutig auf eine beeindruckende Persönlichkeit hindeuteten.
In dem Moment, als Chu Tongs Blick dem der zweiten Dame begegnete, fühlte sie sich, als würde ihr die Seele von diesen Phönixaugen geraubt. Schnell senkte sie den Kopf und dachte: Diese zweite Dame ist wahrlich eine Schönheit. Kein Wunder, dass der zweite Meister so gut aussieht. Wenn sie in Nanhuai zur Prostituierten würde, wäre der Ruf meiner Mutter als Schönheit vielleicht nicht mehr zu retten! Chu Tong dachte das, doch ihre Bewegungen waren schnell und entschlossen. Sie kniete nieder, verbeugte sich mehrmals tief und sagte: „Chu Tong grüßt die zweite Dame.“
Die zweite Frau hustete ein paar Mal und lächelte: „Braves Kind, heb den Kopf und lass mich dich sehen.“
Yao Chutong war seit ihrer Kindheit in Bordellen tätig und wusste genau, wie man mit hochrangigen Beamten und Adligen umgeht. Sie ging auf jene in feiner Kleidung zu und sprach ihnen glückverheißende Worte zu, um im Gegenzug Trinkgeld zu erhalten. Sie war auch sehr gut darin, die Mimik der Menschen zu deuten. Sie hob den Kopf, senkte den Blick und lächelte leicht; ihr Gesichtsausdruck wirkte gehorsam und fügsam.
Die zweite Dame lächelte und sagte: „Was für ein reizendes Mädchen. Kommen Sie her.“ Chu Tong erschrak und blickte schnell auf. Die zweite Dame lächelte und winkte ihr zu: „Kommen Sie schnell her.“ Chu Tong fröstelte unwillkürlich, ließ es sich aber nicht anmerken und schlurfte langsam hinüber. Sobald sie in der Nähe der zweiten Dame war, umfing sie ein süßer, einzigartiger Duft, der unbeschreiblich beruhigend wirkte.
„Ich habe gehört, dass Sie es waren, der Hui'er gerettet hat.“ Die zweite Dame ergriff sanft Chu Tongs Hand.
„Chu Tong war zufällig da.“ Chu Tong senkte den Kopf, aus Angst, die zweite Dame könnte plötzlich Gewalt anwenden und ihre Hand in Stücke brechen.
„Ob es Zufall ist oder nicht, Sie sind Hui'ers Wohltäterin.“ Die zweite Dame lächelte warmherzig. „Sie haben Hui'er das Leben gerettet, und dafür muss ich Sie reichlich belohnen. Ich habe gehört, dass Ihre Eltern früh gestorben sind und Sie niemanden haben, auf den Sie sich verlassen können. Deshalb können Sie von nun an in unserer Familie Xie leben. Ich garantiere Ihnen, dass Sie sich nie wieder Sorgen um Essen oder Kleidung machen müssen. Sie sind ein verdienstvoller Mensch, und jeder in diesem Haus wird zu Ihnen aufsehen. Sollten Sie sich aber aufgrund dessen nicht an die Regeln halten, wird die Familie Xie mit Ihnen auf ihre Weise umgehen!“ Der Ton der zweiten Dame wurde bei diesem letzten Satz plötzlich streng.
„Ja, ja, Chu Tong würde es nicht wagen.“ Yao Chu Tong verbeugte sich hastig, wurde aber von der Zweiten Herrin aufgehalten, die leise seufzte: „Angesichts deines gehorsamen und klugen Auftretens wirst du mir von nun an folgen und Pearls Platz einnehmen. Pearl war wahrlich eine gütige und rücksichtsvolle Person an meiner Seite, aber ich hätte nie erwartet, dass sie so etwas für mich tun würde …“ Die Zweite Herrin runzelte die Stirn, und Tränen rannen ihr über die Wangen. Die Dienerinnen umringten sie eilig und reichten ihr Taschentücher, um sie zu trösten. Chu Tong kümmerte sich nicht um die Tränen der Schönen. Als sie die Worte der Zweiten Herrin hörte, überkam sie ein Gefühl der Verzweiflung, und innerlich fluchte sie: „Du Hexe! Du hast Pearl getötet, und jetzt willst du mir schaden! Willst du, dass ich in Zukunft wieder ein Schwert für dich trage? Zum Teufel damit, ich mache diesen sinnlosen Handel nicht mit.“ Sie dachte daran, hob den Kopf und blickte in die nachdenklichen, phönixartigen Augen der zweiten Herrin. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie zwang sich zu einem Lächeln: „Vorhin war Chu Tong so glücklich, als sie hörte, dass sie der Herrin folgen darf, dass sie für einen Moment die Fassung verlor. Der Herrin zu folgen ist ein Segen, den Chu Tong in vielen Leben angesammelt hat. Die Herrin ist so schön und gütig; dich zu sehen, erinnerte Chu Tong an ihre verstorbene Mutter… Ich… Waaah! Waaah…“ Mitten im Satz klammerte sich Yao Chu Tong plötzlich an die Bettkante und brach in Tränen aus. Ihr Herz war voller Trauer und Empörung: Himmel! Welche Sünden habe ich in meinem früheren Leben begangen! Hier festzusitzen! Wer weiß, wann diese Füchsin mich umbringt, um mich zum Schweigen zu bringen! Ich werde wirklich in die Unterwelt gehen, um meine Mutter zu sehen! Je mehr Yao Chu Tong darüber nachdachte, desto verzweifelter wurde sie. Ihre Schreie waren wahrlich herzzerreißend, hallten durch den Himmel und ließen alle sprachlos zurück.
Die zweite Dame tröstete Chu Tong einen Moment lang, und Chu Tong, die wusste, dass sie nicht zu weit gehen sollte, zwang sich, mit dem Weinen aufzuhören. Als sie sah, dass es ihr etwas besser ging, sagte die zweite Dame zu dem Dienstmädchen neben ihr: „Bring heute ein paar Stücke des frisch gebackenen Gebäcks herüber, pack sie in eine Schachtel und gib sie ihr als Belohnung.“ Danach fragte die zweite Dame beiläufig: „Als der Dieb letzte Nacht einbrach, waren Sie zufällig in der Haupthalle. Sie wurden von dem Schurken nicht verletzt, oder?“
Chu Tong sagte respektvoll: „Madam, damals hörte ich draußen ein Geräusch und sah nur noch einen Mann in Schwarz hereinkommen. Gerade als ich um Hilfe rufen wollte, stürzte Schwester Juan Cui heraus, und dann traf mich ein kleiner Stein, und ich verlor das Bewusstsein.“
Die zweite Dame nickte, ohne nach weiteren Einzelheiten zu fragen. Sie nahm ein Stück Osmanthuskuchen vom Teller in der Hand des Dienstmädchens und reichte es Chu Tong mit den Worten: „Hier, nimm dir einen kleinen Imbiss.“
Chu Tong war so nervös, dass sie nichts essen konnte. Sie zwang sich zu einem Lächeln und nahm einen Bissen, doch es schmeckte fade. In diesem Moment wurde der Perlenvorhang hochgezogen, und ein Dienstmädchen trat ein und sagte: „Der Herr ist angekommen.“
Als die zweite Dame dies hörte, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck leicht. Hastig sagte sie zu dem Dienstmädchen neben ihr: „Hanxiang, bring Chutong ins Nebenzimmer. Lass sie nicht herumlaufen. Gib ihr etwas Süßes.“ Hanxiang nickte und führte Chutong ins Nebenzimmer. Dieses war noch luxuriöser eingerichtet. Am Südfenster stand ein großes, geschnitztes Nanmu-Bett, an dessen Kupferhaken ein leuchtend roter, blumengemusterter Vorhang hing. Lila Filzstreifen lagen auf dem Kang (geheizten Ziegelbett), und ein großer, bestickter Hocker daneben war mit einem grün schimmernden Satinkissen mit Goldkern bedeckt. Die vier Wände waren kunstvoll verziert: Zithern, Schwerter, Vasen und Räuchergefäße hingen daran, bedeckt mit Brokatgewändern und Gaze, geschmückt mit Gold- und Perlglanz. Nach wenigen Schritten fühlte Chutong plötzlich, wie ihre Beine schwach wurden. Bei genauerem Hinsehen erkannte sie, dass der Boden mit einem hellrosa, langhaarigen Teppich bedeckt war, der sich unter ihren Füßen wie Baumwolle anfühlte. Chutong war verblüfft und dachte bei sich: Meine Güte, solch ein Reichtum und Prunk können selbst zehn wohlhabende Kaufleute aus Nanhuai nicht übertreffen!
Als Han Xiang Chu Tongs Gesichtsausdruck sah, lächelte sie und sagte: „Von nun an folgen Sie der Dame des Hauses und bleiben jeden Tag in diesem Zimmer. Nichts Besonderes.“ Dann bat sie Chu Tong, auf dem bestickten Hocker Platz zu nehmen, nahm eine Schatulle vom kleinen Tisch und reichte sie ihr mit den Worten: „Die Dame des Hauses liebt diese kandierten Früchte und Gebäckstücke, deshalb haben wir in unserem Zimmer mehr davon als in den anderen.“ Chu Tong nickte. Plötzlich hörte sie die zweite Dame des Hauses von draußen Han Xiangs Namen rufen. Han Xiang antwortete: „Setz dich ordentlich hin und fass nichts an. Ich bin gleich wieder da.“ Damit ging sie hinaus.
Sobald Hanxiang gegangen war, sprang Chutong auf und sah sich hastig um. Als sie ein geschnitztes Holzfenster an der Südwand entdeckte, dachte sie: „Diese zweite Dame ist eine wunderschöne Schlange. Wenn ich in ihrer Nähe bleibe, bringe ich mich jeden Moment um. Ich nutze die Gelegenheit, durch dieses Fenster zu fliehen und nie wiederzukommen. Dieses Zimmer ist voller Juwelen; ich könnte mir ein bisschen nehmen und mich ein Leben lang daran erfreuen.“ Entschlossen ging Chutong direkt zum Schminktisch, öffnete die Schublade des Schminkkoffers und erblickte einen schillernden Anblick von Gold. Das kleine Mädchen strahlte sofort und murmelte: „Ein Korb voller Gold- und Silberschätze! Diese Reise zum Schatzberg war also doch nicht umsonst. Pff! Außerdem hat die zweite Dame etwas Schändliches getan, das mich erschreckt hat. Ein paar ihrer Schätze sind ihre Wiedergutmachung.“ Während sie sprach, waren ihre Hände eifrig damit beschäftigt, mehrere Stücke, die wie teurer Schmuck aussahen, aufzuheben und sie an ihre Brust zu stecken. Plötzlich bemerkte sie, dass die unterste Schublade mit einem Fischschloss sicher verschlossen war und musste innehalten. In dem Glauben, diese wenigen Schätze würden genügen, rannte sie zur Wand, öffnete das Fenster und wollte hinausspringen. Doch dann überlegte sie erneut: Welche kostbaren Schätze verbargen sich in dieser Schublade? War es vielleicht eine unbezahlbare, leuchtende Perle? Wenn es tatsächlich so selten war, würde allein ihr Anblick ihr Leben lohnen. Mit diesen Gedanken im Kopf blickte Chu Tong zurück, ihr Herz voller Sehnsucht. Sie lauschte aufmerksam nach ungewöhnlichen Geräuschen draußen und kehrte dann zurück. Sie starrte die Schublade einen Moment lang an und erinnerte sich plötzlich, dass sie früher Kupfermünzen in einer verschlossenen Schachtel versteckt hatte, deren Schlüssel sie entweder immer bei sich trug oder unter der Bettdecke verbarg. Also ging sie direkt zum Bett der zweiten Dame, hob die Bettdecken an und suchte überall.
In diesem Moment hörte man Schritte. Chu Tong sprang schnell aus dem Bett und tat so, als bewundere sie den Jadeschirm neben dem Bett. Han Xiang kam mit einer Schüssel heißer Suppe herein, lächelte und sagte: „Du kleines Mädchen, du hast es gut! Die Dame möchte Suppe und hat mich gebeten, dir auch eine Schüssel zu bringen. Sie unterhält sich gerade mit dem Herrn draußen und hat mir gesagt, du sollst nicht hinausgehen, sondern drinnen bleiben.“ Chu Tong nickte zustimmend. Nachdem Han Xiang gegangen war, eilte sie zurück ins Bett, um den Schirm weiter zu betrachten. Als sie ihn berührte, stieß Chu Tong plötzlich auf eine Erhebung am Bettpfosten. Bei genauerem Hinsehen erkannte sie, dass der Bettpfosten mit einem lebensechten Kranich verziert war und die Erhebung das Auge des Kranichs darstellte. Chu Tong betrachtete es genauer und stellte fest, dass das Auge auf eine besonders einzigartige Weise gearbeitet war. Sie drückte es mit der Hand, aber es reagierte nicht. Gerade als sie es wieder weglegen wollte, hatte sie plötzlich eine zündende Idee. Sie drehte das Kranichauge fest und hörte ein Klicken, als ob etwas ein Schloss entriegelt hätte. Dann senkte sich das Bettbrett neben ihr mit einem Knall, und Yao Chu Tong sah einen blut- und schmutzbedeckten Körper.
Es war ein schockierender Anblick, und Chu Tong konnte sich ein leises Keuchen nicht verkneifen. Die Person, die in dem versteckten Fach unter dem Bett lag, hatte zerzaustes Haar, sodass ihr Gesicht unkenntlich war, und einen großen Blutfleck auf der Brust; sie war eindeutig tot. Chu Tong war wie gelähmt von dem Anblick und erinnerte sich erst an ihre missliche Lage, als sie Schritte vor der Tür hörte. Doch es war zu spät; jemand hatte den Vorhang bereits beiseitegezogen. Panisch kletterte Chu Tong unter die Tischdecke des rechteckigen Tisches neben sich und spähte zitternd wie Espenlaub durch die Ritzen.
Plötzlich standen plötzlich schwarze, achtförmige Satinschuhe vor Chu Tong. Die Person irrte ein paar Mal im Zimmer umher, bevor sie spurlos verschwand. Chu Tong riss die Augen auf und spähte durch den Spalt in der Tischdecke. Da packten sie plötzlich zwei Hände wie Adlerkrallen von hinten am Arm und zogen sie unter dem Tisch hervor. Chu Tong keuchte auf, als sie sah, wer sie gepackt hatte. Es war eine extrem hässliche, alte Frau. Obwohl sie feine Kleidung trug, war die Hälfte ihres Gesichts von Wunden bedeckt. Sie grinste und zeigte einen halb abgebrochenen, gelben Schneidezahn, der ihr ein furchterregendes und unheimliches Aussehen verlieh.
In diesem Moment ertönte von draußen die melodische Stimme der zweiten Dame: „Oma Zhao, was ist denn drinnen los?“
Großmutter Zhao packte Chu Tong am Hals und sagte mit heiserer Stimme: „Meister und Dame, drinnen ist alles in Ordnung. Ein kleines Dienstmädchen hat versehentlich eine Flasche zerbrochen, und ich ermahne sie gerade.“ Ihre Stimme war rau und heiser, ganz anders als die der zweiten Dame.
„Mach es dem kleinen Mädchen nicht zu schwer. Sag ihr einfach, dass sie im Unrecht war“, sagte die zweite Dame. „Mein Mann und ich gehen in den Garten, um die Pflaumenblüten zu bewundern. Wir essen heute Abend im Luoying-Pavillon im Osten zu Abend. Ich überlasse dir die Sachen im Haus.“
„Seien Sie unbesorgt, meine Damen und Herren“, erwiderte die alte Frau Zhao, doch ihr Griff um Chu Tong verstärkte sich. Chu Tong fühlte, als würde sich ein eiserner Ring um ihren Hals zuziehen, der ihr die Luft raubte und sie zucken ließ. Der Schmerz war unbeschreiblich. Verzweifelt wehrte sie sich, nur ein Gedanke kreiste in ihrem Kopf: „Es ist vorbei. Ich muss heute wohl mit dem Richter der Hölle Schach spielen!“ Allmählich verschwamm Chu Tongs Sicht. Sie sah nur noch die hässliche alte Frau, die hämisch grinste. Chu Tongs Fingernägel kratzten blutige Spuren in die Hände der alten Frau, und innerlich fluchte sie wütend: „Verdammt seist du! Bevor ich heute sterbe, werde ich dein Gesicht genau im Gedächtnis behalten, und wenn ich ein rachsüchtiger Geist werde, wirst du die Erste sein, die mich holt!“
Chu Tong wehrte sich so heftig, dass Großmutter Zhao sie auf den Opfertisch drücken musste. In diesem Moment, als sich ihr Körper heftig wand, löste sich der Knopf um ihren Hals, und die Jadepflaumenblüte, die an ihrer Brust hing, sprang heraus. Großmutter Zhao zitterte heftig beim Anblick der Jadepflaumenblüte, ihre Hand bebte, und sie ließ Chu Tongs Hals los.
Die lang ersehnte frische Luft drang in Chu Tongs Lungen ein, sie hustete laut und sank kraftlos zu Boden.
"Sag schon! Woher hast du die Pflaumenblüten?" Oma Zhao packte Chu Tongs Arm, ihre Stimme zitterte vor Aufregung.
Chu Tong hustete heftig und hasste sie abgrundtief, deshalb beantwortete sie ihre Frage nicht. Sie tat einfach so, als höre sie nichts. Großmutter Zhao streckte die Hand aus und streichelte sanft die Pflaumenblüte; ein seltsames Leuchten blitzte in ihren Augen auf. Sie kicherte und sagte: „Kleines Mädchen, wenn du mir brav sagst, wo diese Pflaumenblüte ist, verschone ich dein Leben.“
Als Chu Tong ihre Worte hörte, schossen ihr tausend Pläne durch den Kopf. Nachdem sie wieder zu Atem gekommen war, hob sie den Blick und sagte zu Großmutter Zhao: „Ich habe Durst und möchte etwas Wasser.“
Als Zhao Mama das hörte, wich ihr Lächeln plötzlich einem finsteren Ausdruck, und sie drückte Chu Tongs Hand fester. „Aua, das tut so weh!“, sagte Chu Tong mit noch etwas heiserer Stimme und verzog das Gesicht. „Mama, ich habe mich nur erschrocken, und jetzt zittere ich am ganzen Körper und mir tut alles weh. Ich kann mich an nichts mehr erinnern! Wenn du mir etwas heißen Tee gibst, damit ich wieder klar denken kann, und dann etwas Gebäck, dann werde ich mich an alles erinnern und dir alles erzählen können.“
Großmutter Zhao schnaubte und spottete: „Ich wusste, dass du es nicht wagen würdest, irgendwelche Streiche zu spielen.“ Dann hob sie sie wie ein Küken hoch, trug sie zum Tisch, nahm eine Teetasse und schenkte ihr eine Tasse Tee ein.
Chu Tong hielt die Tasse in der Hand, nahm kleine Schlucke und ließ ihren Blick umherschweifen. Oma Zhao, sichtlich ungeduldig, riss ihr die Tasse aus der Hand und fragte: „Wie ist Yu Mei denn bei dir gelandet?“
Chu Tong beantwortete ihre Frage nicht. Stattdessen griff sie in die Schachtel mit den acht Schätzen, nahm ein Stück Walnussgebäck und zerkaute es genüsslich. „Dieses Gebäck ist wirklich süß“, lobte sie. „Keine Sorge, Oma, ich erzähle dir alles, sobald du es aufgegessen hast.“
„Du unwissender Narr! Wie kannst du es wagen, mir Streiche zu spielen!“, höhnte Großmutter Zhao, trat vor und verdrehte Chu Tong das Ohr. Vor Schmerz brach Chu Tong sofort in Tränen aus und flehte immer wieder um Gnade: „Ich wage es nicht! Ich wage es nicht! Großmutter, verschone mein Leben!“
Großmutter Zhao schnaubte verächtlich, ließ ihre Hand los und sagte: „Jetzt erzähl mir alles, was du weißt, oder ich werde tausend Möglichkeiten haben, mit dir fertigzuwerden!“ Danach setzte sie sich auf den bestickten Hocker und fixierte Chu Tong mit ihren trüben Augen.
Chu Tong hielt sich die Ohren zu und überlegte fieberhaft. Dann, die Geschichtenerzählerin im Erzählsaal imitierend, begann sie lebhaft von ihrer Wanderung durch die Wildnis und ihrer Entdeckung des verfallenen Tempels zu berichten. Sie beschrieb jede Szene mit großer Detailgenauigkeit und übertrieb und schmückte oft Teile aus, nur um Zeit zu gewinnen. Großmutter Zhao war äußerst ungeduldig, doch aus Angst, etwas Wichtiges zu verpassen, blieb ihr nichts anderes übrig, als Chu Tongs wirrem Geschwafel geduldig zuzuhören.
Als Chu Tong anfing zu erzählen, wie eine Gruppe von Leuten den verfallenen Tempel betreten hatte, hellte sich Oma Zhaos Gesicht auf. Sie ergriff Chu Tongs Hand und fragte eifrig: „Du sagtest, ein junger Meister sei in den verfallenen Tempel gekommen. Wie sah der junge Meister aus? War er groß oder klein, dick oder dünn? Was trug er?“
Tatsächlich war das Feuerlicht an jenem Abend schwach, und Chu Tong hatte das Gesicht der Person, die den verfallenen Tempel betreten hatte, nicht deutlich erkennen können. Doch als sie Zhao Mamas besorgten und konzentrierten Gesichtsausdruck sah, beschloss sie, sich eine Geschichte auszudenken. Sie nahm einen Schluck Tee und sagte mit hoher Stimme: „Apropos junger Meister, er ist wirklich außergewöhnlich gutaussehend, nicht weniger als der zweite junge Meister unserer Xie-Familie, er …“ Kaum hatte sie ausgesprochen, zuckte Zhao Mama plötzlich zusammen, ihre Augen weiteten sich, und sie kippte steif nach vorn und landete direkt auf Chu Tong. Chu Tong konnte Zhao Mamas Gewicht nicht standhalten; mit einem Aufschrei „Aua!“ wurde sie zu Boden gedrückt. Zum Glück lag ein Teppich unter ihr, sonst wäre sie schwer verletzt worden.
Chu Tong kletterte und kroch, schaffte es schließlich, Zhao Mama wegzustoßen und sich zu befreien. Dann beugte sie sich vorsichtig vor und stupste Zhao Mama an, wobei sie leise rief: „Zhao Mama? Zhao Mama?“ Sie sah, dass Zhao Mamas Augen fest geschlossen waren, ihr Gesicht aschfahl und sie bereits bewusstlos war.
Chu Tong seufzte tief, stand vom Boden auf und murmelte vor sich hin: „Gott sei Dank, ich habe Glück gehabt. Die alte Hexe hatte plötzlich einen Anfall und ist ohnmächtig geworden. Wenn ich jetzt nicht gehe, wann dann?“ Chu Tong warf einen Blick zurück auf Zhao Mama, die am Boden lag, trat ihr kräftig in den Rücken und fluchte wütend: „Du verdammte alte Hexe, wie kannst du es wagen, mir etwas anzutun! Das ist deine Strafe!“ Nicht zufrieden mit nur einem Tritt, trat sie noch vier oder fünf Mal nach, bevor sie aufhörte und murmelte: „Ich sollte mich besser schnell davonschleichen, solange niemand da ist. Wenn später jemand kommt oder die alte Hexe aufwacht, wird es wirklich schlimm.“ Während sie sprach, ging sie zum Fenster.
Sie hatte erst wenige Schritte getan, als Chu Tong plötzlich ein leises Husten hinter sich hörte. Sie zuckte zusammen und brach in kalten Schweiß aus. Sie drehte sich abrupt um, nur um festzustellen, dass niemand hinter ihr stand.
"Könnte es eine Illusion sein?" Chu Tong blickte sich misstrauisch um, wandte sich dann ab und murmelte vor sich hin.
Dann ertönte erneut ein Hustenanfall, und sie hielt inne und drehte sich langsam um. Sie sah die Leiche, die in dem dunklen Abteil unter dem Bett lag und sich langsam aufsetzte. Seine Bewegungen waren langsam und steif. Er hustete, streckte den Arm aus und kroch langsam aus dem Abteil.
Absurde und kindische Hochzeitsnacht
Yao Chutong spürte ein Kribbeln auf der Kopfhaut. „Was für ein Pech!“, dachte sie. „Ich weiß gar nicht, was mir in letzter Zeit alles widerfahren ist; ich bin nur Toten oder Auferstandenen begegnet. Wenn ich hier rauskomme, muss ich unbedingt einen Tempel aufsuchen, um zu beten und ordentlich Geld zu spenden.“ Während sie so dachte, griff Chutong nach der heißen Suppe, die Bailing gebracht hatte, und nahm einen großen Schluck, als wollte sie ihren Ärger ablassen. Gerade als sie gehen wollte, wurden ihre Beine schwach und kraftlos, und ein plötzlicher, stechender Schmerz durchfuhr ihre Brust. Der Schmerz war unerträglich, als würden tausend kleine Insekten an ihrem Herzen nagen. Sie brach zusammen, zu schwach, um auch nur vor Schmerz aufzuschreien, und fühlte, wie ihre Seele von der unerträglichen Qual aus ihrem Körper gerissen wurde.
Die „Leiche“ war langsam aus dem Versteck gekrochen. Sie verharrte einen Moment, die Hände auf dem Boden, bevor sie sich tastend auf Chu Tong zubewegte. Im flackernden Kerzenlicht war die „Leiche“ blutüberströmt, ihr zerzaustes Haar hing ihr bis zum Boden. Mit jedem Schritt stieß sie schwere Atemzüge aus und schuf eine unbeschreiblich unheimliche Szene. Chu Tong war entsetzt, doch sie litt bereits unter qualvollen Schmerzen. Ironischerweise hoffte sie, die „Leiche“ würde sie schnell erreichen und sie augenblicklich töten; alles war besser, als in diesen Qualen zu sterben.
Schließlich kroch die „Leiche“ zu Chu Tong, packte ihr Handgelenk, fühlte zweimal ihren Puls und murmelte: „Sie wurde tatsächlich vom Duftenden Seelenpulver vergiftet.“ Dann schlug die „Leiche“ plötzlich zu, drückte mehrere Akupunkturpunkte an Chu Tongs Körper und rammte ihr die Hand in die Brust. Mit einem Zischen hustete Chu Tong Blut, fühlte sich sofort viel leichter und der stechende Schmerz in ihrer Brust ließ deutlich nach. Die „Leiche“, die offenbar all ihre Kraft verbraucht hatte, saß hustend auf dem Boden, legte den Kopf in den Nacken und rang nach Luft.
Nach einer Weile drehte die „Leiche“ den Kopf und sagte: „He, kleines Mädchen, hol mir ein Glas Wasser.“ Die Stimme war tief und angenehm, und Chu Tong erkannte sie sofort als die des jungen Mannes, der die zweite Dame in der Eingangshalle ermordet hatte. In diesem Moment fiel Kerzenlicht auf sein Gesicht und enthüllte, dass es blutüberströmt war, doch seine Augen leuchteten wie zwei kalte Blitze, voller Entschlossenheit.
Chu Tong kauerte abseits und wollte nur ihre Kräfte sammeln, um eine Gelegenheit zur Flucht zu finden. Sie war überrascht, als sie die Bitte des Jungen hörte, doch dann erinnerte sie sich, dass er ihr gerade erst geholfen hatte, ihre Schmerzen zu lindern, und empfand Dankbarkeit. Sofort stand sie auf und ging zum Tisch, wobei sie versehentlich Zhao Mamas Hand berührte. Zhao Mama stöhnte leise auf, und Chu Tong zuckte zusammen und wich einige Schritte zurück.
„Du brauchst keine Angst zu haben.“ Die Stimme der „Leiche“ hallte leise hinter Chu Tong wider. „Sie ist ohnmächtig geworden, weil ich ihr eine vergiftete Nadel in den Körper gespritzt habe. Sie wird mindestens zwei Stunden nicht aufwachen.“ Chu Tong summte zustimmend, schenkte ihm ein Glas Wasser ein und reichte es ihm. Der Junge nahm das Wasser, holte eine Pille aus der Tasche, steckte sie sich in den Mund, schluckte sie mit dem Wasser hinunter und setzte sich dann schweigend im Schneidersitz hin.