In diesem Moment senkte Yun Zhongyan den Blick und dachte bei sich: „Lin Ji, Lin Ji, du bist die Frau, die ich am meisten liebe. Wie hätte ich Lin Xihes Befehl befolgen und dich töten können? Ich sehne mich so sehr nach dir, und die Bitterkeit in meinem Herzen ist unbeschreiblich. Ich wünsche mir nur, dass du ein friedliches und glückliches Leben führen kannst. Die Drohung, deine Identität preiszugeben, entsprang einzig und allein meiner Eifersucht und meinem Hass darauf, dass du Kinder von anderen bekommen hast. Ich wollte dich überreden, mit mir zu fliehen. Wenn du wirklich nicht einverstanden bist, wie könnte ich dir dann etwas antun?“
Chu Tong dachte bei sich: „Yun Zhongyan ist ein echter Romantiker. Er hat für diese Füchsin, die Zweite Dame, wirklich alles auf sich genommen. Wenn mein Mann mich so gut behandeln würde, wäre ich überglücklich!“ Während sie so dachte, warf sie Yun Yinghuai verstohlene Blicke zu und dachte: „Mein Mann ist Yun Zhongyans Neffe, und ich bin mit ihm aufgewachsen. Er muss von ihm beeinflusst worden sein, durch seine Worte und Taten. Er muss auch ein echter Romantiker sein!“
Yun Zhongyan klopfte Yun Yinghuai auf die Schulter und lächelte: „Obwohl ich all die Jahre nicht an deiner Seite war, hat mir Shi Youliang Briefe geschrieben und mir alles erzählt, was du getan hast. Ich weiß, dass du für mich Lin Ji gerächt und die Yunding-Sekte zu großen Taten in der Kampfkunstwelt geführt hast. Später wurdest du fälschlicherweise beschuldigt und aus der Sekte ausgeschlossen. Ich wollte eingreifen, um die Sache aufzuklären, aber ich dachte, ein wahrer Mann müsse geduldig und widerstandsfähig sein, anpassungsfähig. Diese große Veränderung war genau richtig, um deinen Charakter zu formen, deshalb habe ich mich zurückgehalten. Später hast du dann die Rebellion der Yunding-Sekte mit überwältigender Stärke niedergeschlagen und einen Hinterhalt bei der Kampfkunstkonferenz gelegt, um die Yunding-Sekte zu schützen. Ich bin zutiefst dankbar. Du bist ein integrer Mann geworden.“
Yun Zhongyan war ein strenger Lehrer, der selten lächelte. Heute wurde Yun Yinghuai so gelobt, und er empfand eine warme Empfindung. Seine Augen röteten sich, und er rief laut: „Ein Schüler wagt es nicht, den Lehren des Meisters zu widersprechen!“
Yun Zhongyan sagte: „Vor einigen Monaten schickte mir Shi Youliang einen Boten auf seinem 800 Meilen langen Pferd mit der Nachricht, dass Ihr allein zum Chongmen-Pass reisen würdet. Da ich Euren Charakter kenne, fürchtete ich um Euch und entsandte daher eilig über zwanzig kaiserliche Gardisten zu Eurem Schutz. Glücklicherweise sahen sie in jener Nacht den weißen Rauch im Tal und kamen rechtzeitig an, sonst wärt Ihr und die Heldin Yao längst von den Soldaten des Großen Zhou getötet worden!“
Chu Tong reagierte geistesgegenwärtig, stand sofort auf, verbeugte sich dankbar und sagte: „Vielen Dank, Ältester Held Yun, dass Sie mein Leben gerettet haben! Ich bin Ihnen zutiefst dankbar!“
Yun Yinghuai sagte: „Der Schüler dankt dem Meister für meine Rettung. Aber wie kann der Meister die obersten kaiserlichen Wachen im Palast der Nördlichen Liang befehligen?“
Bevor Yun Zhongyan antworten konnte, ertönte eine Stimme aus dem Seitensaal: „Die kaiserlichen Wachen wurden selbstverständlich von mir entsandt.“ Während er sprach, hob er den Perlenvorhang und trat ein. Der Mann war etwa sechzig Jahre alt und von imposanter Gestalt. Er trug ein schwarzes Gewand, bestickt mit goldenen Drachen, und einen passenden Seidengürtel um die Taille. Der Gürtel war mit einer runden, goldenen Plakette verziert, die mit Drachenmotiven und Jade eingelegt war. Er trug eine goldene Drachenkrone. Sein Aussehen ähnelte Yun Yinghuai zu sieben oder acht Teilen. Er war würdevoll und strahlte die Aura eines Kaisers aus.
Chu Tong kniete eilig nieder und dachte bei sich: „Mein Gott! Dieser alte Mann ist ganz offensichtlich der Vater des jungen Meisters!“ Yun Zhongyan faltete die Hände, verbeugte sich und sagte: „Amitabha, dieser alte Mönch grüßt Eure Majestät.“
Der Kaiser des nördlichen Liang-Reiches trat vor, packte Yun Yinghuai an der Schulter und musterte ihn scharf von oben bis unten. Dann brach er in Gelächter aus und sagte: „Ganz genau, ganz genau, so ist er ja wie mein Sohn! Mingjue, du hast mich wirklich nicht angelogen!“
Yun Yinghuai hatte sich immer als Waise betrachtet, doch als er heute plötzlich seinen leiblichen Vater sah, war er überglücklich, kniete nieder und sagte: „Dein Sohn... Dein Sohn grüßt Vater...“
Chu Tong warf dem Kaiser der Nördlichen Liang-Kaiserzeit einige Blicke zu und dachte bei sich: „Tatsächlich ähneln Kinder ihren Eltern. Der junge Meister ist so majestätisch, sein Vater muss also ebenso imposant sein. Lin Xihe ist ein hübscher Bursche, der Frauen liebt, und sein Sohn Qin Ye ist ebenfalls ein Frauenheld, der gerne Gedichte schreibt. Kein Wunder, dass mir Qin Ye so bekannt vorkam, als ich ihn zum ersten Mal sah. Tsk tsk, es stellt sich heraus, dass er Xie Linghuis Bruder ist.“
Der Kaiser des nördlichen Liang-Reiches hob Yun Yinghuai hoch, musterte ihn von links nach rechts und war überaus zufrieden. Mit einem herzlichen Lächeln sagte er: „Morgen werde ich dem Ritenministerium befehlen, die Ahnenhalle zu öffnen und ein Edikt zu erlassen, damit mein Sohn seine Vorfahren erkennen und zu seinem Clan zurückkehren kann.“
Yun Yinghuai war überglücklich. Er blickte hinab und sah, dass Chu Tong noch immer am Boden kniete. Die Erinnerung an das Leid, das er einst ertragen hatte, nur mit diesem kleinen Mädchen an seiner Seite, erfüllte ihn mit tiefer Traurigkeit. Er trat vor, half Chu Tong auf und sagte zum Kaiser von Beiliang: „Vater, ihr Name ist Yao Chu Tong, und sie ist meine Verlobte.“
Der Kaiser des nördlichen Liang-Reiches blickte aufmerksam hinüber und sah ein etwa sechzehn- oder siebzehnjähriges Mädchen vor sich stehen. Sie war wunderschön, und ihre strahlenden, intelligenten Augen strahlten eine unbeschreibliche Klugheit aus. Sobald der Blick des Kaisers über sie schweifte, verbeugte sich Chu Tong augenblicklich und sprach: „Diese Bürgerliche, Yao Chu Tong, grüßt Eure Majestät. Lang lebe der Kaiser!“ Der Kaiser hatte bereits von einigen ruhmreichen Taten Chu Tongs gehört und wusste, dass dieses junge Mädchen klug, einfallsreich und voller raffinierter Pläne war; sie hatte seinem Kind schon mehrmals das Leben gerettet. Er begegnete ihr mit neuem Respekt und sprach ihr mit einem Lächeln tröstende Worte zu.
In diesem Moment sagte Yun Zhongyan: „Amitabha, nun, da du und dein Sohn wieder vereint seid, hat sich mein Wunsch erfüllt und ich habe keine Sorgen mehr. Ab morgen werde ich mich in die tiefen Berge zurückziehen, um dort in Abgeschiedenheit zu meditieren, und vielleicht werde ich in meinem Leben nie wieder zurückkehren.“
Yun Yinghuai war verblüfft und trat eilig vor: „Meister, wir haben uns doch erst kennengelernt. Eure Schülerin möchte Euch für den Rest ihres Lebens dienen.“
Yun Zhongyan schüttelte den Kopf und sagte: „Die beiden Kisten sind nirgends zu finden, und die Wiederherstellung des Großen Zhao ist aussichtslos. Mein Leben war voller Höhen und Tiefen, ich habe Freude und Leid erfahren. Jetzt wünsche ich mir nur noch, die Fesseln der Liebe so schnell wie möglich zu sprengen und Erleuchtung zu erlangen.“ Dann drehte er sich um, ging zu Ding Wuhen, löste dessen Akupunkturpunkte, strich ihm sanft über das Haar und sagte leise: „Wuhen, ich habe dich wahrlich im Stich gelassen. Ohne mich wäre Lin Xihe nicht zur Heldenversammlung gegangen und hätte deine Mutter nicht getroffen, dein Vater wäre nicht so tragisch gestorben, und Lin Ji wäre nicht aus dem Königspalast verbannt worden.“ Er seufzte und sagte: „Eigentlich hoffte ich noch, das Land wieder aufzubauen und habe Huai'er jeden Tag sorgsam aufgezogen, aber ich habe vergessen, dass du auch ein Kind bist, das Fürsorge braucht. Wenn du willst, komm mit mir in die tiefen Berge, um zu trainieren. Ich werde mich gut um dich kümmern und dir all meine Kampfkunsttechniken beibringen …“
Bevor er ausreden konnte, verzerrte sich Ding Wuhens Gesicht vor Wut. Er schrie „Ah!“ und schlug Yun Zhongyans Hand weg. „Ich brauche eure falsche Freundlichkeit nicht! Meine Eltern sind tot! Ich habe nichts! Ich bin nur ein Waisenkind!“, rief er. Damit drehte er sich um und rannte hinaus.
Aus dem Hinterzimmer drangen Schritte herüber, und Dingdang rannte mit Tränen in den Augen heraus, folgte Ding Wuhen und rief: „Ding Lang, Ding Lang, du hast mich noch! Egal wo du bist, ich werde dir folgen!“ Sie weinte, während sie ihm nachjagte.
Ein sanfter Ostwind weht, und Wolkenschichten scheinen mein Herz zu füllen. Der Han-Fluss fließt nach Südosten und spült all meinen Kummer fort.
Chu Tong und Yun Yinghuai ließen sich im Palast der Nördlichen Liang-Dynastie nieder, wo der Kaiser sie täglich mit Gold, Silber, Juwelen, Seide und Satin überschüttete. Gemahlin Xuan, die viele Jahre von ihrem Kind getrennt gewesen war, wünschte sich nun, Yun Yinghuai alles bieten zu können, sich persönlich um all seine Bedürfnisse zu kümmern und ihm detaillierte Anweisungen zu geben. Obwohl Yun Yinghuai die Liebe seiner Eltern als wohltuend empfand, beunruhigte ihn seine gewohnte Freiheit in der Welt der Krieger.
Auch Gemahlin Xuan ließ Chu Tong mehrmals zu sich rufen. Chu Tong war intelligent, scharfsinnig und redegewandt. Gemahlin Xuan war sehr angetan von ihr und belohnte Chu Tong mit vielen wertvollen Geschenken.
Sieben Tage später erließ der Kaiser des Nördlichen Liang-Reiches ein kaiserliches Edikt, in dem er der Welt verkündete: „Der siebte Prinz, Qin Ye, ist der Verschwendungssucht verfallen und frönt maßlosen Begierden. Sein Palast ist erfüllt von Seide und Brokat, Juwelen und Perlen sowie unaufhörlicher Musik und Gesang. Er entfremdet sich integren Beamten und verkehrt mit hinterhältigen Schmeichlern. Durch seine Gier nach Luxus hat er seinen Ehrgeiz verloren und seinen Charakter durch ungezügelte Begierden ruiniert. Hiermit entziehe ich ihm den Prinzentitel und degradiere ihn zum Bürgerlichen. Ich befehle ihm, sich unverzüglich nach Lingshan zu begeben, um die Gräber seiner Vorfahren zu bewachen. Dies ist der kaiserliche Erlass.“
Qin Ye war nach Erhalt des kaiserlichen Erlasses wie gelähmt. Er bat sogleich um eine Audienz beim Kaiser, doch dieser verweigerte ihm den Empfang. Daraufhin wandte sich Qin Ye an Konkubine Xuan um Hilfe. Drei Tage lang harrte er vor dem Kaiserpalast aus, bis Konkubine Xuan schließlich einen Eunuchen mit einem Tablett voller hundert Tael Silber schickte. Beim Anblick des Tabletts fiel Qin Ye in Ohnmacht. Während dieser Tage waren Qin Yes Konkubinen und Dienerinnen nirgends zu sehen; nur seine Nebenkonkubine Du Yujuan wich nicht von seiner Seite. Schließlich ließ sie ihn mit einer Kutsche fortbringen.
Chu Tong und Yun Yinghuai saßen im obersten Stockwerk und beobachteten das Geschehen eine Weile schweigend. Yun Yinghuai seufzte: „Die Skrupellosesten sind die Mitglieder der Kaiserfamilie. Noch vor wenigen Tagen lebte Qin Ye in Saus und Braus, umgeben von schönen Frauen. Nun ist er zum einfachen Bürger geworden und hat nichts mehr. Das Einzige, was ihm geblieben ist, ist seine Frau, die er einst verachtete. Es ist wirklich erbärmlich.“
Chu Tong sagte: „Qin Yes leiblicher Vater ist ein Prinz von Süd-Yan, und sein Halbbruder ist ein General von Groß-Zhou. Natürlich müsste dein leiblicher Vater sich vor ihm in Acht nehmen.“
Yun Yinghuai dachte bei sich: „Genau das ist es. Vater ist ein Mann, der alte Freundschaften pflegt. Sonst hätte er leicht einen Vorwand finden können, Qin Ye plötzlich sterben zu lassen und diese versteckte Gefahr endgültig zu beseitigen. Qin Ye im Ahnenmausoleum unter Hausarrest zu stellen, ist in Wirklichkeit ein Ausweg.“ Er überlegte kurz und sagte: „Ich habe soeben einen Brief von der Wolkengipfel-Sekte erhalten. Darin steht, dass Shi Yiqing und Chu Yue unverletzt nach Süd-Yan zurückgekehrt sind … Schade nur, dass von den sechs Helden von Phönixstadt, die allesamt Helden sind, nur zwei den Hinterhalt in jener Nacht überlebt haben.“
Chu Tong klatschte in die Hände und sagte: „Bruder Shi und Schwester Chu sind beide unverletzt davongekommen, das ist wunderbar.“
Yun Yinghuai sagte: „Jiang Wansheng wird noch immer vermisst, aber die Spione aus Beiliang haben berichtet, dass sie nichts davon gehört haben, dass die Soldaten des Großen Zhou-Reiches die Frau gefangen genommen haben. Ich hoffe, sie ist in Sicherheit.“
Chu Tong blickte auf, ihre runden Augen auf Yun Yinghuais festes, jadegrünes Gesicht gerichtet, und fragte: "Junger Ehemann, magst du sie... immer noch?"
Yun Yinghuai warf Chu Tong einen Blick zu, streckte dann seinen langen Arm aus und zog sie auf seinen Schoß. Seine Augen, so klar wie Herbstwasser, ruhten auf Chu Tongs Gesicht. Nach einer Weile röteten sich seine Wangen leicht, als er sagte: „Xing'er, nur du bist meine Frau. Nur du nennst mich ‚Kleiner Ehemann‘.“ Er sprach selten Liebesworte aus, und dieses Mal erwartete er, dass Chu Tong überglücklich reagieren, sich an seinen Arm klammern und fragen würde: „Wirklich? Wirklich?“ Doch unerwartet seufzte Chu Tong leise, lehnte sich an ihn und sagte: „Kleiner Ehemann, jetzt, wo du ein Prinz geworden bist, bin ich glücklich und besorgt zugleich.“
Yun Yinghuai hob eine Augenbraue und fragte: „Oh? Was magst du denn?“
Chu Tong sagte: „Ich freue mich natürlich sehr für Sie, dass Sie Ihre Eltern gefunden und Ihren Namen reingewaschen haben. Außerdem sind Ihre Eltern sehr großzügig und haben mir so viel Gold- und Silberschmuck geschenkt. Ich freue mich jedes Mal sehr, wenn ich ihn sehe.“
Yun Yinghuai kicherte leise und sagte: „Wenn du willst, gebe ich dir auch meins.“ Dann fragte er: „Also, worüber machst du dir Sorgen?“
Chu Tong sagte: „Du bist jetzt ein Prinz, und ich bin nur eine Bürgerliche. Dieser Titel ‚Heldin‘ ist wertlos; er ist eine Lüge. Deine Eltern werden dich auch mit einer jungen Dame aus einer angesehenen Familie verheiraten, als erste Frau, zweite Frau und so weiter. In Zukunft wirst du Hunderte oder Tausende von ‚Zwölf Schönheiten von Jinyang‘ in deinem Haushalt haben …“
Bevor Chu Tong ihren Satz beenden konnte, griff Yun Yinghuai nach ihr, hielt ihr den Mund zu und sagte: „Es gibt Tausende oder Zehntausende schöner Frauen auf der Welt, aber es gibt nur eine Yao Chu Tong.“
Chu Tong erschrak und blickte auf, ihr Blick fiel direkt auf Yun Yinghuais Gesicht. Seine strahlenden Augen blickten ihr tief in die Augen. Chu Tongs Gesicht rötete sich leicht. Yun Yinghuai kicherte und beugte sich vor, um sie sanft auf die Lippen zu küssen. Er flüsterte ihr ins Ohr: „Wenn du dir immer noch Sorgen machst, dann werde ich kein Prinz. Ich bin es sowieso nicht gewohnt. In der Welt der Kampfkünste ist es besser, frei und ungebunden zu sein.“
Chu Tong rief aus: „Ah!“ und sagte freudig: „Das ist toll … aber ich fürchte, deine Eltern werden nicht einverstanden sein.“
Yun Yinghuai sagte: „Ich habe meinen Vater bereits gebeten, mir keinen Titel zu verleihen. Ich bin die Freiheit gewohnt und möchte nicht im tiefen Palast eingesperrt sein. Nach reiflicher Überlegung bin ich zu dem Schluss gekommen, dass es mir mehr Vergnügen bereitet, die Welt der Kampfkünste zu durchstreifen und Rache zu üben. Obwohl mein Vater darüber nicht erfreut war, hat er nicht widersprochen.“
Chu Tong jubelte, als er das hörte, und sagte grinsend: „Ich mag den Palast auch nicht. Obwohl es dort viele Gold- und Silberschätze gibt, macht es überhaupt keinen Spaß, weil man den ganzen Tag kniet und lächelt.“
Yun Yinghuai lachte und sagte: „Ich wusste, dass euch hier langweilig ist. In ein paar Tagen kehren wir nach Dazhou zurück.“
Chu Tongs Augen weiteten sich, als sie fragte: „Warum kehren wir ins Große Zhou zurück?“
Yun Yinghuai streckte die Hand aus, tippte Chu Tong auf die Stirn und sagte: „Ich weiß nicht, welche junge Dame gesagt hat, dass sie nach ihrer Heirat nach Nanhuai fahren würde, um das Grab ihrer Mutter zu besuchen.“
Chu Tong rief überrascht aus: „Du erinnerst dich nach all der Zeit immer noch an das, was ich gesagt habe!“ Innerlich fühlte sie sich unglaublich glücklich, als wäre sie noch nie in ihrem Leben so glücklich gewesen.
Als Yun Yinghuai sah, wie Chu Tongs Wangen vor Freude röteten, empfand er Mitleid und Freude zugleich. Er lächelte und sagte: „Obwohl wir noch nicht verheiratet sind, betrachte ich dich bereits als meine zukünftige Frau. Es wäre gut für mich, den Schwiegersohn, meine Schwiegermutter schon früher kennenzulernen.“
Als Chu Tong Yun Yinghuais Worte hörte, war sie überglücklich und nickte eifrig: „Ja, ja! Wenn meine Mutter wüsste, dass mein Mann ein großer Held ist, wäre sie so glücklich.“ Dann lächelte sie Yun Yinghuai sanft an. Ihr Lächeln ließ ihre Augen funkeln und ihren Ausdruck noch bezaubernder und liebenswerter wirken. Yun Yinghuais Herz machte einen Sprung, und er zog Chu Tong an sich und küsste sie innig.
Die beiden erholten sich einen weiteren halben Monat im Palast. Anschließend teilte Yun Yinghuai dem Kaiser von Beiliang seinen Aufenthaltsort mit. Obwohl der Kaiser und die Gemahlin Xuan nur ungern von ihm Abschied nahmen, konnten sie es nicht übers Herz bringen, gegen Yun Yinghuais Wunsch zu handeln. Zudem war der Kaiser von Beiliang für seine gütige und pietätvolle Regierungsführung bekannt. Er war daher hocherfreut zu hören, dass Yun Yinghuai Chu Tong mitnahm, um seiner Mutter die Ehre zu erweisen, und entsandte achtzehn kaiserliche Wachen, um sie zu begleiten und zu beschützen.
Vor ihrer Abreise verabschiedeten sich Yun Yinghuai und Chu Tong von Yun Zhongyan. Dieser hatte sich bereits nach Lingshan zurückgezogen, und Yun Yinghuai konnte ihn nicht sehen. So konnten er und Chu Tong nur dreimal vor der Höhle niederknien, ihre Gefühle sammeln und sich dann auf den Weg nach Da Zhou machen.
Die beiden reisten langsam und genossen die Landschaft. Nach über zwei Monaten erreichten sie schließlich Nanhuai. Chu Tong weinte bitterlich am Grab ihrer Mutter und scheute keine Kosten, um einen Feng-Shui-Meister zu beauftragen, einen günstigen Platz für das Grab zu finden und es dorthin zu verlegen. Wenige Tage später erreichte sie die Nachricht aus der Hauptstadt Groß-Zhou: Der Kaiser war plötzlich erkrankt und gestorben. Der Oberste Eunuch verlas das Testament des verstorbenen Kaisers, in dem dieser Kronprinz Deming abgesetzt und den dritten Prinzen Dexin zum Kaiser ernannt hatte. Einen halben Monat später rebellierte der abgesetzte Kronprinz Deming zusammen mit Xie Linghui, und Konkubine Lan, Xie Xiujing, erhängte sich im Palast. Wang Lang, Sohn des Großkanzlers Wang Ding, wurde zum amtierenden Kriegsminister ernannt, um die Hauptstadt zu verteidigen. Groß-Zhou versank daraufhin in Blutvergießen.
Während die Bevölkerung von Da Zhou in Angst lebte, war Chu Tong überglücklich. Sie kannte die Angelegenheiten des Landes nicht, wusste aber, dass De Ming und Xie Linghui rebelliert hatten und daher niemand die von ihr verursachte Katastrophe verfolgen würde. Erleichtert und da sie Wang Lang schon seit Tagen nicht gesehen hatte, drängte sie Yun Yinghuai, in die Hauptstadt von Da Zhou zu reisen, um alte Freunde zu besuchen.
Je weiter sie nach Norden vordrangen, desto dringlicher wurde die Lage und desto brutaler die Kämpfe. Unterwegs strömten Soldaten und Beamte aus dem gesamten Reich der Großen Zhou-Dynastie in die Hauptstadt. Deming hatte sich jahrelang auf den Aufstand vorbereitet, und Xie Linghui war ein äußerst taktisch versierter Kämpfer. Als Chu Tong und die anderen in der Hauptstadt eintrafen, hatte Xie Linghui bereits drei Städte erobert.
Zurück in der Hauptstadt war Chu Tong von gemischten Gefühlen erfüllt. Als sie am Anwesen der Familie Xie vorbeikam, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, hineinzugehen. Die zinnoberroten Tore des Hauses waren bereits versiegelt. Yun Yinghuai sah dies, packte Chu Tong und sprang mit ihr über die Mauer. Die gesamte Familie Xie war wegen Hochverrats verurteilt worden und mit ihren Wertsachen geflohen; ihr Verbleib war unbekannt. Die restlichen Besitztümer waren vom Gericht beschlagnahmt worden. Chu Tong blickte sich um und sah nur Verwüstung und Trostlosigkeit. Das einst prächtige Anwesen war nun verlassen und bot einen Anblick vollkommener Trostlosigkeit. Sie ging den Kopfsteinpflasterweg entlang und erinnerte sich an den Glanz, den sie bei ihrem ersten Betreten des Anwesens erlebt hatte. Wie von selbst trieben sie ihre Beine zum Tanwu-Garten.
Die Gedenktafel vor dem Tanwu-Garten hing schief, und der leere Raum wirkte durch den Staub noch geräumiger. Ein Windstoß ließ die zweiflügelige Gittertür knarren und jagte einem einen Schauer über den Rücken. Der Garten war verfallen, bis auf einen einzelnen Pfirsichbaum, der in der Brise prächtig blühte. Seine zarte Schönheit bildete einen starken Kontrast zu den grauen, verwitterten Mauern und verstärkte die trostlose Atmosphäre. Chu Tong, die Xie Linghui zutiefst verabscheute, hatte zunächst gedacht, sie würde den Anblick begrüßen, doch nun überkam sie ein Anflug von Melancholie. Schweigend ging sie im Raum auf und ab, blickte dann zu Yun Yinghuai auf und sagte: „Junger Mann, lass uns gehen.“
Yun Yinghuai nickte. Als die beiden am Xia Han Garten vorbeigingen, wo die zweite Dame wohnte, deutete Yun Yinghuai auf die Halle, lächelte Chu Tong an und sagte: „Hier haben wir uns zum ersten Mal getroffen. Du trugst eine alte, viel zu große, geblümte Baumwolljacke, hattest dein Haar zu zwei Knoten hochgesteckt und hast dich in die Halle geschlichen, um anderen Leuten Kuchen zu stehlen.“
Chu Tongs Augen weiteten sich, als sie fragte: „Du erinnerst dich noch?“
Yun Yinghuai lächelte wortlos. Nach einer Weile deutete Chu Tong auf die nicht weit entfernte Lanzhao-Halle und sagte: „Junger Mann, hier haben wir einst Himmel und Erde verehrt.“ Dann rümpfte sie die Nase und sagte: „Aber später hast du mich hier allein gelassen, und als wir uns wiedersahen, hast du nicht einmal deine Identität preisgegeben. Du bist so ein herzloser Mann.“ Danach zwickte sie Yun Yinghuai in den Arm, merkte aber, dass seine Armmuskeln hart waren und es ihr stattdessen wehtat.
Yun Yinghuai hielt Chu Tongs Hand und sagte: „Als ich an jenem Tag von der Familie Xie floh, war ich voller Verletzungen. Die Welt ist gefährlich, wie hätte ich dich beschützen können? Es ist viel sicherer, dich hier zu lassen …“ Er setzte absichtlich ein strenges Gesicht auf und sagte: „Außerdem hast du, kleines Mädchen, zu viele seltsame und wunderbare Ideen im Kopf. Wenn du willst, dass ich dir Geschichten erzähle und die Hochzeitszeremonie durchführe, kann ich das wirklich nicht bewältigen.“
Chu Tong lachte leise auf, ihre Trauer und Melancholie ließen merklich nach. Sie nahm Yun Yinghuais Hand und verließ das Anwesen der Xies. Nachdem sie in die Kutsche gestiegen war, konnte Chu Tong nicht umhin, sich ein letztes Mal umzudrehen. Die untergehende Sonne tauchte die hohen Dächer des Hauses in ein goldenes Licht und verlieh ihm einen prachtvollen, aber auch von einem unbeschreiblichen Hauch des Verfalls umwehten Anblick.
Das schräg einfallende Sonnenlicht erhellt den klaren Himmel, Wasser und Himmel erscheinen weit und offen, und die Vorhänge sind hochgezogen, um die Frühlingsdämmerung in der bemalten Halle freizugeben.
Im Hause Wang herrschte in den letzten Tagen große Unruhe. Meister Wang Ding und mehrere Offiziere schlugen im Westen den Aufstand des abgesetzten Kronprinzen Deming nieder, während Wang Lang mit der Verteidigung der Hauptstadt alle Hände voll zu tun hatte. Die gesamte Familie Wang war von einer angespannten Atmosphäre erfüllt, die an ein Militärlager erinnerte. Heute hörte der Torwächter ein Klopfen an der Tür, öffnete das Tor und sah einen Mann und eine Frau davor stehen. Der Mann war groß und imposant; die Frau schien sechzehn oder siebzehn Jahre alt zu sein, von außergewöhnlicher Schönheit und trug einen roten Satinmantel, der ihre schneeweiße Haut betonte. Die Frau lächelte und überreichte eine Visitenkarte mit den Worten: „Yao Chutong möchte dem Dritten Jungen Meister Wang ihre Aufwartung machen. Bitte geben Sie ihm Ihre Ankunft bekannt.“
Die Augen des Türstehers weiteten sich augenblicklich, als er sich an Wang Langs wiederholte Anweisung erinnerte, dass er eine Miss Yao, sollte sie ihn im Herrenhaus besuchen, als Ehrengast behandeln müsse. Sofort setzte er ein strahlendes Lächeln auf und sagte: „Miss und junger Herr, bitte treten Sie ein. Mein dritter Herr ist gerade außer Haus, bitte warten Sie einen Moment.“ Anschließend führte er Chu Tong und Yun Yinghuai hinein. Ein Diener geleitete die beiden zum Han-Ying-Pavillon, wo Wang Lang residierte. Dort wurden sie von gewandten Dienerinnen herzlich empfangen und bewirtet, die ihnen heißen Tee, frisches Obst und andere Köstlichkeiten servierten.
Yun Yinghuai blickte sich im Raum um, bewunderte die verschiedenen Schmuckstücke im Regal und die Kalligrafien und Gemälde an der Wand und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Wang Lang ist ein sehr kultivierter Mensch mit großem Interesse und einem weiten Horizont.“
Chu Tong sagte: „Der junge Meister Wang ist überaus intelligent und eine wahrlich bemerkenswerte Persönlichkeit.“ Dann runzelte sie die Stirn und sagte besorgt: „Es ist jedoch wirklich besorgniserregend, dass ein Gelehrter wie er Xie Linghui auf dem Schlachtfeld gegenüberstehen muss.“
Yun Yinghuai sagte: „Das stimmt. Deming hat viele Minister am Hof, die ihn unterstützen. Als Kronprinz hat er sich über die Jahre viel Macht angeeignet. Außerdem erlangte Xie Linghui in einer Schlacht Berühmtheit und genießt hohes Ansehen in der Armee. Seine Taktiken sind unberechenbar, was Deming noch mächtiger macht. Xie Linghuis Schwester, Xie Xiuyan, ist mit dem einzigen Bruder des verstorbenen Kaisers, Prinz Duan, verheiratet und steht nun in höchster Gunst. Auch Prinz Duan verfügt über militärische Macht. Obwohl er nicht viele Leute kontrolliert, wäre sein Überlaufen zu diesem Zeitpunkt ein schwerer Schlag für die Verteidigung der Hauptstadt. Er beobachtet die Lage noch. Sollte er sich auf Xie Linghuis Seite schlagen, könnte der neu gekrönte Kaiser gezwungen sein, die Hauptstadt zu verlegen.“
Bevor Yun Yinghuai ausreden konnte, ertönte eine Stimme: „Held Yun hat Recht, doch ich fürchte, die Gefahren sind damit noch nicht gebannt.“ Daraufhin hob sich der Vorhang, und Wang Lang trat ein. Er trug Amtsgewänder, sein Gesicht gezeichnet von der Reise. Bitter lächelte er: „In nur zwei Monaten hat Xie Linghui drei Städte erobert. Seine Truppen sind dieselben Soldaten, die er persönlich in der Schlacht am Chongmen-Pass ausgebildet hat; sie sind kampferprobt und unaufhaltsam. Diese Schlachten haben unsere Armee demoralisiert, während der Feind mit jeder Schlacht stärker geworden ist. Ständig werden Notfälle von der Front gemeldet. Obwohl Truppen aus anderen Provinzen verlegt wurden, weiß ich nicht, ob sie Xie Linghui rechtzeitig aufhalten können.“ Dann ging er zum Tisch, schenkte sich eine Tasse Tee ein und trank sie in einem Zug aus. „Obwohl die Familien Wang und Xie scheinbar in Frieden leben, herrscht insgeheim Streit zwischen ihnen. Sollte Demings Aufstand gelingen, wird Xie Linghui mit Sicherheit an die Macht kommen, und die Familie Wang wird dem Untergang geweiht sein! Deshalb werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um den Thron des Dritten Prinzen zu sichern und den rebellischen Verräter zu unterdrücken!“
Chu Tong sagte: „Das stimmt. Es ist wie beim Glücksspiel. Junger Meister Wang, Sie hatten keine andere Wahl, als Ihr gesamtes Geld zu setzen, also können Sie jetzt genauso gut alles riskieren. Wenn Sie verlieren, verlieren Sie vielleicht Ihren Kopf, aber wenn Sie gewinnen, wird Ihre ganze Familie zu Ansehen gelangen.“
Wang Lang seufzte und dachte bei sich: „Wie kann es so einfach sein? Wenn wir verlieren, ist es nicht so schlimm, wenn ich sterbe, aber was wird aus den Hunderten von Menschen in der Familie Wang? Im besten Fall würden die Männer zum Militär verbannt und die Frauen für Generationen zu Sklavinnen gemacht. Wir dürfen diese Schlacht also nicht verlieren! Wenn wir verlieren, ist das jahrhundertealte Fundament der Familie Wang zerstört.“
Als Chu Tong sah, wie besorgt Wang Lang aussah, tröstete sie ihn: „Junger Meister Wang, es gibt immer einen Ausweg. Mit deiner Intelligenz und Weisheit wirst du das Blatt sicherlich wenden können.“
Wang Lang zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Ich habe Prinz Duan drei Einladungen geschickt, doch er behauptet stets, krank zu sein und weigert sich, mich zu empfangen. Wenn das so weitergeht, ist die Hauptstadt in großer Gefahr. Chu Tong, du solltest mit Held Yun aufbrechen, bevor der Krieg ausbricht.“
Als Chu Tong das hörte, weiteten sich ihre Augen. Sie klopfte sich auf die Brust und sagte: „Junger Meister Wang, wie könnte ich, Yao Chu Tong, undankbar sein? Ihr habt mir das Leben gerettet und seid mein guter Freund. Wie könnte ich euch im Stich lassen? Selbst wenn wir fliehen müssen, werden wir es gemeinsam tun. Junger Meister Wang, falls etwas schiefgeht, könnt Ihr mit uns nach Bei Liang zurückkehren. Dort könnt Ihr ein unbeschwertes Leben führen. Es wäre so schön.“
Wang Lang schüttelte den Kopf, doch ihr schönes Gesicht verriet Entschlossenheit. Sie sagte: „Ich kann die Familie Wang unmöglich im Stich lassen! Seit ich amtierende Kriegsministerin bin, habe ich geschworen, mit der Hauptstadt zu leben und zu sterben.“
Yun Yinghuai nickte innerlich und dachte bei sich, dass Wang Lang tatsächlich ein Held war, weil er für seine Familie eingestanden war. Sie empfand einen Anflug von Bewunderung für ihn.
Chu Tong dachte bei sich: „Mist! Ich kann den jungen Meister Wang nicht sterben lassen. Er ist mir treu ergeben, und ich muss einen Weg finden, ihn zu beschützen.“ Sie grübelte angestrengt, verdrehte dann die Augen und sagte: „Junger Meister Wang, da Ihr befürchtet, Prinz Duan könnte sich Xie Linghui ergeben, warum tötet Ihr ihn nicht einfach? Ein Toter kann nicht rebellieren. Dann können wir Xie Linghui die Schuld in die Schuhe schieben, ohne dass es jemand merkt. Das wäre perfekt.“ Yun Yinghuai sagte: „Ihr habt Xing'ers Leben gerettet. Wenn Ihr wollt, dass ich Prinz Duan töte, habe ich nichts dagegen.“
Wang Lang schüttelte den Kopf und sagte: „Ich schätze die Freundlichkeit des Helden Yun, aber Prinz Duan ist vorsichtig und sein Anwesen ist schwer bewacht. Ihn zu töten wäre so schwierig wie der Aufstieg zum Himmel.“
Nachdem Chu Tongs erster Plan gescheitert war, ersann er einen neuen und sagte drohend: „Dann lasst uns Xie Xiuyan töten. Ohne diese Frau, die Prinz Duan ins Ohr flüstert, wird er nicht rebellieren. Danach können wir jemand anderem die Schuld in die Schuhe schieben oder sogar Xie Xiuyans Selbstmord vortäuschen. Damit wäre alles gelöst.“
Wang Lang hatte schon seit Tagen die Stirn gerunzelt, doch nach Chu Tongs Worten musste er lachen und sagte: „Ich fürchte, das wird auch nicht funktionieren. Xie Xiuyan in dieser kritischen Phase zu töten, wird sicherlich Verdacht erregen …“ Mitten im Satz kam ihm plötzlich eine Idee, und er rief: „Ich habe einen Plan!“ Damit riss er sich die Robe vom Leib, rannte hinaus, drehte sich zu Chu Tong um und lächelte: „Fräulein Yao ist wahrlich einfallsreich und klug; Wang Lang bewundert sie sehr.“ Dann lachte er herzlich und ging.
Chu Tong war zunächst verblüfft, dann klopfte er Yun Yinghuai triumphierend auf die Brust und sagte: „Seht ihr? Dieser Sektenführer ist weise und mächtig. Ich kann die Menschen mit nur wenigen Ideen erleuchten und das Blatt für ein Land wenden!“
Yun Yinghuai trank gerade Tee, als er das hörte, und ehe er sich versah, verschluckte er sich.
Warum lachst du mich wegen meines traurigen Herzens aus?
Vor zwei Jahren
Nachdem Xie Xiuyan sich am Hintertor des Prinzenpalastes von Wang Lang verabschiedet hatte, kehrte sie unter Tränen zur Familie Xie zurück und erkrankte schwer. Einen halben Monat lang lag sie im Bett und dachte darüber nach, wie ihr Geliebter sie zurückgewiesen hatte, wie ihr Vater und ihr zweiter Bruder sie mit Prinz Duan verheiraten wollten und wie ihre Mutter an Hysterie erkrankt war. Sie fühlte sich völlig allein gelassen und verbrachte ihre Tage weinend.
An diesem Tag schluchzte Xie Xiuyan wieder einmal unter der Bettdecke, als sie die Zofe an der Tür den Vorhang öffnen und sagen hörte: „Zweite Fräulein, der zweite Herr ist da.“ Kaum hatte sie das gesagt, trat Xie Linghui ein, ging direkt ans Bett und setzte sich. Er sah, dass Xie Xiuyans Augen rot und geschwollen wie Pfirsiche waren, ihr Gesicht war verhärmt und von Tränen bedeckt. Er empfand tiefes Mitleid mit ihr, klopfte ihr auf die Schulter und sagte leise: „Schwester, weine nicht.“
Als Xie Xiuyan Xie Linghui sah, warf sie sich ihm sofort in die Arme und brach in Tränen aus. Xie Linghui klopfte ihr sanft auf den Rücken und sagte: „Xiuyan, du bist eine adlige Dame aus reichem Hause. Deine ältere Schwester ist eine kaiserliche Konkubine, und dein Vater ist ein einflussreicher Minister am Hof. Und nun weinst du wegen eines Mannes so bitterlich? Du hast nicht nur die Familie Xie entehrt, sondern deine Mutter wäre außer sich vor Wut, wenn sie es erführe.“
Xie Xiuyan war verblüfft. Sie hob ihr tränenüberströmtes Gesicht und sagte ausdruckslos: „Zweiter Bruder, wie … wie konntest du wissen, dass ich das für einen Mann tue …“
Xie Linghuis phönixrote Augen blitzten auf, als er die Dienstmädchen zu beiden Seiten wegwinkte und sagte: „An meinem Geburtstagsbankett, als du ‚Jianjia‘ gespielt hast, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Bei näherer Betrachtung fand ich heraus, dass du und Wang Lang bereits eine heimliche Affäre hattet! Xiuyan, du bist sonst so klug und schlagfertig, wie konntest du dich nur so leicht von ein paar süßen Worten von Wang Lang täuschen lassen? Wenn Wang Lang aus einer anderen Familie käme, wäre es verständlich, aber er ist nun mal ein Mitglied der Familie Wang! Zum Glück hast du die Sache frühzeitig beendet, sonst hätte ich dir diesen Gedanken endgültig verworfen.“
Xie Xiuyan nahm Xie Linghuis Taschentuch und wischte sich die Tränen ab, während sie sagte: „Seit meiner Kindheit habe ich Zweiter Bruder respektiert und bewundert. Mein einziger Wunsch in diesem Leben ist es, einen Ehemann wie Zweiter Bruder zu finden, jemanden, der sowohl in Literatur als auch in Kampfkunst bewandert ist, einen Mann mit außergewöhnlichem Talent. Wang Lang ist außergewöhnlich begabt; auf der ganzen Welt kann sich vielleicht nur er mit Zweitem Bruder messen …“ In diesem Moment zupfte Xie Xiuyan, deren Augen voller Tränen waren, an Xie Linghuis Ärmel und sagte: „Zweiter Bruder, ich weiß, dass du mich am meisten liebst, also … bitte erfülle mir meinen Wunsch!“
Xie Linghuis Phönixaugen verengten sich, und sein schönes Gesicht verdüsterte sich augenblicklich. Er schüttelte Xie Xiuyans Hand ab und schalt ihn: „Unsinn! Xiuyan, wie kannst du die Lage nur nicht erkennen? Seine Majestät unterstützt unsere Familie Xie im Kampf gegen die Familie Wang. Wie können die Familien Wang und Xie denn durch Heirat miteinander verwandt sein!“
Als Xie Xiuyan dies hörte, verspürte sie einen Stich der Traurigkeit in der Brust und begann erneut zu schluchzen und wimmerte: „Selbst wenn ich Wang Lang nicht heiraten kann, ich... ich will diesen Prinzen Duan nicht heiraten!“
Xie Linghui rieb sich die Schläfen. Die zweite Dame vergötterte ihre einzige Tochter und beschützte sie stets. Deshalb war Xie Xiuyan, obwohl sie in Musik, Schach, Kalligrafie und Malerei begabt war, immer noch unbeschwert und romantisch. Xie Linghui dachte einen Moment nach, dann tätschelte er Xie Xiuyan den Kopf und seufzte: „Xiuyan, dein zweiter Bruder möchte dir heute etwas sagen. Merke es dir gut.“
Als Xie Xiuyan Xie Linghuis ernsten Tonfall hörte, hörte sie auf zu weinen und hob den Kopf. Xie Linghui sagte: „Du gehörst der Familie Xie an und genießt seit deiner Kindheit Reichtum und Luxus. Ein einziges Kleidungsstück von dir ist so viel wert wie die Nahrung eines gewöhnlichen Menschen für drei Jahre, und eine einzige Perlenhaarnadel von dir kann fünf Bauernfamilien drei Jahre lang ernähren. Als Mitglied der Familie Xie ist dir dieser Luxus natürlich. Doch in dieser Welt gibt es immer Gewinn und Verlust. Du hast den größten Reichtum genossen, aber du musst einen höheren Preis zahlen als gewöhnliche Menschen. Die Ehe ist einer davon, und du kannst nicht nach deinen eigenen Launen handeln. Ist meine ältere Schwester nicht zum Wohle der Familie Xie in den Palast gekommen?“ Er spürte einen Stich im Herzen, als er dies sagte, knirschte mit den Zähnen und dachte: „Ja, mir geht es genauso. Zum Wohle der Familie Xie kann ich nur … sie töten …“
Xie Xiuyan rang mit sich und sagte: „Aber... ich liebe Prinz Duan nicht. Wie... wie soll ich so weiterleben...?“
Xie Linghui schnaubte und sagte: „Xiuyan, du liest zu viele Liebesromane über talentierte Männer und schöne Frauen, deshalb hast du den Verstand verloren. Liebe ist etwas Ätherisches und zugleich das Hilfloseste überhaupt. Im einen Moment liebst du, im nächsten vielleicht nicht mehr; im einen Moment könnt ihr für immer zusammen sein, im nächsten müsst ihr vielleicht Herzschmerz ertragen und das Schwert gegen jemanden ziehen … Xiuyan, Liebe ist nicht alles. Wenn du sie als alles betrachtest, wird das Ergebnis unweigerlich Narben sein, und dieses Gefühl ist viel zu schmerzhaft …“
Während Xie Linghui sprach, verdüsterte sich sein Gesicht, und tiefe Trauer legte sich auf seine Stirn. Xie Xiuyan hatte ihn noch nie so mitgenommen gesehen, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie packte Xie Linghuis Arm und fragte: „Zweiter Bruder … bedrückt dich etwas?“
Xie Linghui wurde hellhörig und sah die Besorgnis in Xie Xiuyans Gesicht, was ihn sehr berührte. Er nahm Xie Xiuyans Hand und sagte: „Xiuyan, du bist meine einzige Schwester. Wir haben dieselbe Mutter. Wie könnte ich dich leiden lassen? Diese Ehe wurde von meinem Vater und mir sorgfältig für dich ausgesucht.“
Xie Xiuyans Gesicht verfinsterte sich, und sie schmollte und sagte: „Sorgfältig ausgewählt? Mich mit einem alten Mann zu verheiraten, nennst du sorgfältig ausgewählt?“
Xie Linghui hob eine Augenbraue und dachte bei sich, dass Xie Xiuyan naiv und weltfremd sei. Geduldig erklärte er: „Prinz Duan ist der einzige Bruder des Kaisers, und die beiden stehen sich sehr nahe. Prinz Duan verfügt über militärische Macht und hat bereits mehrfach auf dem Schlachtfeld gekämpft und große militärische Erfolge erzielt. Seine Hauptfrau ist die Tochter von Tao Liangdong, einem Großsekretär des Inneren Kabinetts und Beamten ersten Ranges. Die Familie Tao trägt seit zwei Generationen den Titel eines Herzogs von Wei und ist für ihre literarische und wissenschaftliche Tradition bekannt. Tao Liangdongs zweiter Sohn, Tao Linguang, ist derzeit Gouverneur von Guangbei und genießt hohes Ansehen beim Kaiser. Obwohl Euer Vater ein mächtiger Minister ist, ist seine Stellung nicht sehr solide. Es wäre keine Schande für Euch, seine Konkubine zu werden. Prinz Duan ist in den Vierzigern und in der Blüte seines Lebens, er ist gutaussehend und, was noch wichtiger ist, kein Frauenheld. Er hat nur eine Frau und zwei Konkubinen. Wenn Ihr ihn heiratet, wird nicht nur die Stellung der Familie Xie sicherer, sondern Prinz Duan ist auch ein integrer Mann und wird Euch sicherlich treu ergeben sein.“ Ich werde Sie sehr gut behandeln.
Mit Tränen in den Augen sagte Xie Xiuyan betrübt: „Xiuyan kümmert es nicht, ob er Berge von Gold und Silber besitzt. Ich möchte nur einen talentierten Mann heiraten, der Gedichte schreiben, Schach spielen und Zither spielen kann. Ich möchte keinen Krieger heiraten, der nur mit Schwert und Speer umgehen kann.“