Bald verließ die Kutsche die Hauptstadt. Chu Tong hob den Vorhang einen Spaltbreit an und sah, wie das majestätische Stadttor immer weiter von ihr entfernt wurde.
In diesem Moment öffnete Wang Lang die Augen und sagte: „Heute Nachmittag erreichen wir die Fähre nach Danzhou in den nördlichen Vororten der Hauptstadt. Dort lassen wir die Kutsche stehen und fahren mit dem Boot weiter. Die Fahrt bis zur Grenze zwischen Beiliang und Dazhou wird schätzungsweise drei bis vier Monate dauern. Ich kenne dort einen Arzt, der Wunder vollbringen kann und eure Krankheit heilen kann. Vielleicht kann er euch auch bei der Entgiftung helfen.“
Chu Tong zwang sich zu einem Lächeln, doch es war ein bitteres. Aufrichtig sagte sie: „Chu Tong hat ein schreckliches Unglück angerichtet. Jungmeister Wang hat letzte Nacht sein Bestes getan, um mich zu beschützen, und heute hat er mich persönlich nach Beiliang begleitet, um das Gift zu entfernen. Ich kann ihm diese große Güte niemals vergelten, selbst wenn ich sterbe!“
Wang Lang schüttelte den Kopf. Sein zartes Gesicht wirkte im Schatten der Kutsche noch anziehender: „Dich zu retten, war eine Frage des Augenblicks. Ich hätte die Zähne zusammenbeißen und dich wirklich sterben lassen können. Ehrlich gesagt, wollte ich in jener Nacht mehrmals einen Rückzieher machen, denn deine Existenz betrifft nicht nur mich, sondern könnte sogar meine Familie in Mitleidenschaft ziehen! Aber jedes Mal, wenn ich dein Gesicht sah, wurde mein Herz weicher.“ Wang Lang ließ die Schultern hängen und sagte hilflos: „Kein Wunder, dass mein Vater sagte, ich sei zu weichherzig und würde es zu nichts bringen. Verglichen mit ihm bin ich letztendlich …“ Wang Lang verstummte, und die Kutsche verstummte für einen Moment.
Die Gruppe fuhr eine Weile langsam, beschleunigte aber allmählich, als sie ein dünn besiedeltes Gebiet am Stadtrand erreichten, wodurch die Kutsche immer holpriger wurde. Chu Tongs Wunden pochten vor Schmerz, und sie kauerte in einer Ecke der Kutsche und ertrug den Schmerz still. In diesem Moment nahm Wang Lang ein hellrosa Kissen neben sich und reichte es ihr mit den Worten: „Damit kannst du bequemer sitzen.“
Chu Tong war verblüfft. Wang Lang räusperte sich leise und sagte: „Die Kutsche fährt so schnell, und du bist noch verletzt. Du musst dich unwohl fühlen. Aber wenn wir zögern, kann sich alles ändern. Wir müssen uns beeilen. Bitte halte noch ein wenig durch.“ Er warf Chu Tong einen Blick zu, zögerte kurz und fuhr fort: „Ich kenne Xie Linghuis Persönlichkeit einigermaßen. Wenn er dich töten will, wird er dir mit Sicherheit eine Falle stellen. Die Familie Xie kontrolliert den Kaiserlichen Hof und ist die größte kaiserliche Kaufmannsfamilie der Dynastie. Sie haben überall ihre Kontakte, sowohl auf den Kanälen als auch auf dem Landweg. Wenn ich mich nicht irre, wird Xie Er seine Verbindungen nutzen, um in der Kampfkunstwelt ein hohes Kopfgeld auf deine Ergreifung auszusetzen. Solltest du entdeckt werden, wird es Blutvergießen geben. Je eher wir also aufbrechen, desto besser.“
Als Chu Tong das hörte, wich sie noch weiter zurück und flüsterte nach einer Weile: „Junger Meister Wang, ich habe Sie da hineingezogen.“
Wang Lang war wie gelähmt. Seine Lippen bewegten sich, aber er brachte kein Wort heraus. Er starrte nur auf das Dach des Wagens und seufzte tief.
Als der Abend hereinbrach, erreichten Wang Lang und sein Gefolge die Fähre von Danzhou. Sie ließen sogleich ihre Kutschen stehen, bestiegen das Boot und befahlen dem Fährmann, abzulegen. Obwohl das Holzboot nicht groß war, war es kunstvoll gebaut und verfügte über drei Kabinen, die fünf bis sechs Personen Platz boten. Wang Lang hatte das Boot für seine täglichen Fahrten gekauft, daher war es mit allem erdenklichen Komfort ausgestattet.
Nach einem langen Reisetag waren alle erschöpft. Sie aßen nur wenig und ruhten sich aus. Chu Tong wälzte sich unruhig im Bett. Sobald sie die Augen schloss, sah sie verschwommen Xie Linghuis phönixartige Augen voller Zärtlichkeit vor sich, als er ihre Hand hielt und sagte: „Solange ich hier bin, kann dich niemand mehr schikanieren.“ Benommen hörte sie Xie Linghuis heisere Stimme: „Chu Tong, es tut mir leid. Ich weiß, du hasst mich … Ich werde es dir in meinem nächsten Leben zurückzahlen.“ Kaum hatte er das gesagt, schoss ein blitzendes Schwert auf sie zu. Chu Tong schreckte hoch und setzte sich abrupt im Bett auf. Schweißüberströmt wischte sie sich die Tränen aus den Augenwinkeln und fühlte sich so erstickt, dass sie am liebsten gen Himmel geschrien hätte.
Nun hellwach, beschloss sie, ihre Schuhe anzuziehen und einen Spaziergang an Deck zu machen. Als sie nach ihren Schuhen griff, berührte sie ein kleines Gefäß unter dem Bett. Sie hob es auf, entfernte den Tonverschluss und roch den starken Weinduft. Chu Tong schüttelte den Kopf und seufzte: „Ausgezeichnet, ausgezeichnet! Nichts ist jetzt besser als Wein.“ Dann nahm sie mehrere Schlucke. Der Wein brannte in ihrem Hals, und sie rief aus: „Was für ein starker Wein!“ Dann öffnete sie die Tür, torkelte an Deck und setzte sich. Das Boot mit vollen Segeln glitt langsam vorwärts. Ein heller Mond erhellte den schimmernden Fluss, und in der Ferne flackerten ein paar Fischerlichter. Chu Tong trank und genoss die Brise des Flusses, ihr Herz voller Groll. Ehe sie sich versah, hatte sie mehr als die Hälfte des Gefäßes geleert.
Plötzlich hörte sie hinter sich eine Tür aufgehen. Chu Tong drehte sich um und sah Wang Lang hinter sich stehen, seine Augen glühten wie Kohle. Sie schüttelte den benommenen Kopf, nickte Wang Lang zu und sagte: „Junger Meister Wang.“
Wang Lang runzelte leicht die Stirn, griff nach Chu Tong, um ihn hochzuziehen, und sagte: „Wenn du hier trinkst und dir kalt wird, könntest du versehentlich in den Fluss fallen, und das wäre schrecklich.“
Chu Tong war bereits leicht angetrunken. Er schob Wang Lang mit einer Hand beiseite und sagte: „Junger Meister Wang, ich bleibe lieber hier am Boot. Es ist viel zu stickig hier drinnen … Li Bai tauschte sein geschecktes Pferd und seinen tausend Goldpelzmantel gegen Wein, um seinen Kummer zu ertränken. Hatte Cao Cao nicht auch gesagt: ‚Was kann Kummer vertreiben? Nur Wein?‘ Ein Glas Wein ist in diesem Moment wahrlich angebracht.“ Damit hob er den Weinkrug und nahm einen weiteren Schluck.
Wang Lang seufzte und setzte sich neben Chu Tong. Er war verblüfft, als er den Weinkrug in Chu Tongs Hand sah und rief aus: „Was für ein Trinker! Das ist echter Baijiu, die erste Destillation des Brauprozesses, der ist so stark wie Feuer. Ein Freund hat mir zwei Krüge geschenkt, und ich konnte nicht mal einen kleinen Schluck trinken. Ich hätte nicht gedacht, dass du so viel trinkst!“
Chu Tong antwortete nicht, sondern trank schweigend ein paar Schlucke Wein. Dann, mit halb geöffneten, leicht angetrunkenen Augen, betrachtete sie Wang Langs schönes Profil. Wang Lang lächelte und sagte: „Wenn du schlechte Laune hast, unterhalte ich mich gern mit dir.“ Da Chu Tong nichts sagte, fuhr er fort: „Ich fand deinen Namen schon immer wunderschön. Yao Chu Tong klingt wie ‚schüttelnde rote Kerze‘ und erinnert an die Wärme einer flackernden roten Kerze.“
Chu Tong kicherte, nahm einen Schluck Wein und sagte langsam, dass ihr ursprünglicher Name nicht Chu Tong sei. Anfangs hatte sie den Namen, den Xie Linghui ihr gegeben hatte, nicht gemocht. Doch nachdem sie erfahren hatte, dass unter all den Mägden und Bediensteten im Hause Xie nur ihr Name vom Zweiten Hausherrn persönlich ausgewählt worden war, empfand sie ihn nicht nur als angenehm, sondern sogar als außergewöhnlich schön. Sie erzählte, wie sie aus dem Bordell geflohen und Xie Linghui kennengelernt hatte. Jahrelang war sie seine Vertraute gewesen und hatte ihn beim Lesen, beim Kampfsporttraining, beim Trinken und bei tiefgründigen Gesprächen begleitet. Später hatte Xie Linghui ihr einen Jade-Ruyi als Zeichen ihrer Liebe geschenkt und ihr einen Heiratsantrag gemacht. Doch schließlich hatte sie sich für den Hause Xie eingesetzt, und Xie Linghui hatte sie töten wollen.
Wang Lang hörte ihr schweigend zu, bis sie ausgeredet hatte, und seufzte dann: „Yan Tongshu schrieb einst: ‚Der Schmerz der Herzlosigkeit ist nicht so groß wie der der Zuneigung; selbst ein kleiner Schritt kann zu tausend Fäden werden.‘ Das zeigt, dass sich der Ort, an dem das Herz seinen Platz hat, und der Ort, an dem die Gefühle gründen, nicht so leicht trennen lassen. Xie Er ist letztendlich keine Person, die in Romantik und Liebe begabt ist.“
Als Chu Tong Wang Langs Worte hörte, merkte sie, dass sie zu viel gesagt hatte, und stammelte: „Junger Meister Wang, es tut mir leid, Sie belästigt zu haben. Bitte kommen Sie herein. Ich … ich habe zu viel getrunken, und es ist verständlich, dass ich die Fassung verloren habe …“
Wang Lang lächelte und sagte feierlich: „Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Ich finde, Ihre herzhafte Art zu trinken zeugt von einer gewissen Ritterlichkeit und ist sehr angenehm anzusehen.“ Dann hielt er inne und fuhr mit wortgewandter Stimme fort: „Jede Frau auf dieser Welt besitzt ihren ganz eigenen Charme und Reiz. Manche sind so sanft wie Quellwasser, manche so mild wie klarer Tee, manche so herb wie chinesische Medizin und manche so stark wie ein guter Schnaps. Ungeachtet ihres Typs hat jede Frau eine einzigartige Schönheit. Daher ist es klar, dass die meisten Frauen auf der Welt Wertschätzung und Anerkennung verdienen. Was stimmt denn mit Ihrem Verhalten nicht?“
Chu Tong war verblüfft über diese Begründung. Sie war leicht angetrunken und lachte trocken auf. In Gedanken dachte sie: „Junger Meister Wang ist wirklich ein begnadeter Redner. Kein Wunder, dass die zweite junge Dame der Familie Xie so vernarrt in Sie ist!“ Nachdem sie das gesagt hatte, beschlich sie ein schlechtes Gewissen. Würde Wang Lang denn nicht merken, dass sie sie in der Kutsche bei einer Affäre ertappt hatte?
Unerwartet seufzte Wang Lang und sagte: „Was gestern geschah, hat sie sehr verletzt, und ich hatte keine andere Wahl. Doch ein kurzer Schmerz ist schlimmer als ein langer. Miss Xie ist wahrlich eine außergewöhnliche Frau, aber meine Gefühle für sie sind rein freundschaftlicher Natur. Ich habe sie zutiefst enttäuscht!“
Nach diesen Worten seufzte Wang Lang tief. Er blickte zum Mond auf, klopfte dann plötzlich mit der linken Hand gegen die Bordwand des Bootes und sang: „Ein Fluss aus nebelverhangenen Wellen begleitet den kalten Mond, treibende Wolken zerstreuen sich wie Frost. Ein Boot segelt nachts auf dem Fluss, ein trauriger Reisender findet keinen Schlaf. Der Morgenwind kühlt meine Jadefinger, ich erinnere mich an die Ereignisse vergangener Zeiten. Ich senke den Kopf und betrachte meine tränengefüllten Augen, ich werde wohl meine jugendliche Schönheit verraten müssen.“
Die Stimme war klar und angenehm wie eine sanfte Brise, doch sie barg einen verborgenen Kummer; jedes Wort schmerzte zutiefst. Beim Hören fühlte sich Chu Tong noch herzzerreißender. Sie nahm den Krug und schüttete sich den restlichen Wein mit einem dumpfen Geräusch in den Mund, sodass ihre Kleidung sofort durchnässt war.
Wang Lang hob eine Augenbraue, warf Chu Tong einen Blick zu, hörte dann auf zu singen, und es herrschte sofort Stille.
Eine sanfte Brise wehte, und der Fluss erstreckte sich vor ihnen. Sie saßen einen Moment lang schweigend da, dann lächelte Wang Lang schwach und fragte leise: „Bereut ihr es?“
Diese Worte trafen Chu Tong mitten ins Herz und durchbohrten ihre tiefsten Wunden. Selbst der qualvolle Schmerz in ihren Schultern und Beinen verblasste angesichts des Herzschmerzes. Ihr Körper zitterte leicht, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich erneut. Lange grübelte sie, blieb aber etwas verwirrt. Mit halb geöffneten, trüben Augen blickte sie auf Wang Langs atemberaubendes Gesicht und murmelte: „Ich … ich weiß es nicht …“
In diesem Moment fiel der Weinkrug in Chu Tongs Armen mit einem dumpfen Geräusch in den Fluss. Plötzlich senkte sie den Kopf und sagte mit heiserer Stimme: „Ich fühle mich furchtbar.“
Wang Langs Gesichtsausdruck war ruhig, doch in seinen Augen blitzte ein Hauch von Mitleid auf. Er streckte die Hand aus, berührte Chu Tongs Hinterkopf und sagte leise: „Ich verstehe.“
Die Geste war warm und sanft und ließ Chu Tongs Tränen sofort fließen. Seit Xie Linghui sie verfolgte, hatte sie, egal wie groß ihre körperlichen Schmerzen oder ihre Verzweiflung waren, ihre Tränen immer unterdrückt. Doch jetzt rannen sie ihr über die Wangen. Innerlich fluchte sie: „Verdammt, ich muss heute zu viel getrunken haben. Warum sonst sollte ich um meinen Todfeind weinen? Ich muss wirklich zu viel getrunken haben!“ Sie senkte den Kopf, biss sich auf die Lippe und umklammerte den Saum ihrer Kleidung so fest, dass er Falten warf.
Ein Anflug von Mitleid huschte über Wang Langs Augen. Er streckte die Hand aus, zog sie in seine Arme und flüsterte: „Alles gut, wein dich aus.“
Chu Tong lehnte sich an Wang Langs Brust, klammerte sich an seine Kleidung und konnte schließlich ihr Schluchzen nicht mehr unterdrücken. Sie weinte, bis sie völlig benommen war. In ihrem benebelten Zustand spürte sie zwei Arme um sich, und als sie vom Weinen erschöpft war, schlief sie in dieser warmen Umarmung ein.
Blaues Wasser und gelber Sand. Unzählige Blumen blühen an beiden Ufern, doch die Blumen schweigen, wenn man sie befragt, ihre Blütenblätter verstreuen sich, wenn die Menschen weitergehen.
Der März verging wie im Flug, und Wang Lang und seine Gruppe setzten ihre Reise flussaufwärts nach Norden fort. Dank günstiger Winde und Strömungen kam ihr Boot schnell voran. Chu Tongs Peitschenwunden waren größtenteils verheilt, doch das Gift in ihrem Körper war noch immer vorhanden und erforderte tägliche Akupunktur und Kräutermedizin, um seine Wirkung zu lindern. Anfangs zog sie sich in ihre Kabine zurück und lag gedankenverloren im Bett. Wang Lang jedoch kam jeden Tag zu ihr, um mit ihr zu plaudern. Wenn Chu Tong schwieg, sprach er mit sich selbst und fand daran ein seltsames Vergnügen. Mit der Zeit wurde Chu Tong allmählich fröhlicher, ging gelegentlich an Deck, um die Aussicht zu bewundern und ein paar Worte mit Wang Lang zu wechseln. Wang Lang blieb so unbeschwert wie eh und je und unterhielt sich mit Chu Tong über alles Mögliche.
An jenem Abend saß Wang Lang am Bootsrand und angelte, als er plötzlich in der Ferne leise Kampfgeräusche vernahm. Auch Chu Tong, die in der Kabine war, hörte den Lärm, öffnete das Fenster und reckte den Hals, um in die Ferne zu blicken. Wang Lang sah sie an und sagte: „Die Flussräuber treiben hier ihr Unwesen. Wahrscheinlich wurden einige Boote weiter vorn ausgeraubt, es könnte aber auch eine Fehde zwischen den Jianghu (der Kampfkunstwelt) sein. Du solltest dich verkleiden und Männerkleidung anziehen, damit dich niemand erkennt.“
Chu Tong nickte, wechselte augenblicklich ihre Kleidung, schwärzte ihr Gesicht und malte sich Pockennarben an, um sich als hässliche Dienerin zu tarnen. Das Boot glitt langsam den Fluss hinab, die Kampfgeräusche wurden immer näher und durchsetzten sich mit vereinzelten Schreien. Chu Tong wurde angespannt und redete sich immer wieder ein: „Hab keine Angst, hab keine Angst. Jungmeister Wang, Bai Jia und die beiden Wachen, You Wei und Zhang Maocai, beherrschen alle die Kampfkunst. Selbst die beiden Bootsmänner sind stark und gesund. Mit ihnen an meiner Seite bin ich sicher.“ In diesem Moment öffnete sie das Fenster einen Spalt und spähte hinaus. Dichter Nebel hüllte die Gegend vor ihnen ein, zwei große Boote lagen nebeneinander auf dem Fluss, und mehrere Gestalten mit großen Schwertern kämpften im Schatten gegeneinander. Die Getroffenen schrien auf und fielen ins Wasser, das sich mit Blut färbte. Mehrere Leichen trieben neben den Booten an die Oberfläche, während diejenigen, die ins Wasser gefallen waren, weiterhin verzweifelt kämpften.
Wang Lang befahl dem Bootsmann, das Boot näher heranzubringen. Er fixierte den Blick und erkannte das Zeichen auf dem Segelboot. Sofort erschrak er. „Es ist ein Boot der Tonghua-Gesellschaft! Wir müssen sie schnell retten!“, rief er. Er befahl dem Bootsmann, das Boot näher heranzubringen, und wies Bai Jia an, Chu Tong an Bord zu beschützen. Dann hob er selbst seinen Umhang, zog sein Langschwert und sprang auf ein nahegelegenes Boot. You Wei und Zhang Maocai, die um Wang Langs Sicherheit fürchteten, folgten ihm eilig.
Als Chu Tong hinausblickte, sah sie ein Frachtschiff mit einem großen Segel, das mit einer riesigen, fünfblättrigen roten Blume geschmückt war. In der Blume stand das vollständige Schriftzeichen „昌“ (Chang, was Wohlstand bedeutet). Unterwegs hatte Chu Tong viele solcher Frachtschiffe gesehen, alle mit der fünfblättrigen roten Blume, doch die Schriftzeichen darauf variierten: Manche trugen „顺“ (Shun, was glatt bedeutet), manche „宝“ (Bao, was Schatz bedeutet), manche „平“ (Ping, was Frieden bedeutet), manche „宁“ (Ning, was Ruhe bedeutet) und manche „盛“ (Sheng, was Wohlstand bedeutet). Diese Schiffe fuhren den Fluss hinauf oder hinunter. Chu Tong und ihre Begleiter hielten gelegentlich an Fährstellen, wo sie die Handelsschiffe beim geschäftigen Be- und Entladen beobachten konnten. Chu Tong dachte bei sich: „Die fünfblättrige rote Blume auf dem Segel deutet darauf hin, dass dieses Frachtschiff zur Tonghua-Gesellschaft gehört.“ Bei näherem Hinsehen erkannte sie, dass die Seite, die mit der Tonghua-Gesellschaft kämpfte, aus etwa zwanzig Männern bestand, von denen jeder einen violetten Schal um den Arm gewickelt hatte und die berüchtigten Banditen aus der Unterwelt ähnelten – extrem wild.
In diesem Moment war Wang Lang bereits in einen Kampf mit der Purpurturban-Fraktion verwickelt, und im Nu blitzten die Schwerter auf und Blut spritzte. Chu Tong hatte Wang Langs schmächtige Statur bemerkt und seine Kampfkünste für bloße Launen von Beamtensöhnen gehalten, doch sie hatte nicht erwartet, dass er ein so begabter Schwertkämpfer war. Er führte sein Langschwert mit Eleganz und Anmut, wie einen reißenden Fluss oder eine Schwalbe im leichten Regen. Im Nu hatte sein Schwert mehrere Menschen niedergestreckt.
Die purpurrot gekleideten Männer, deren Augen vor Wut blutunterlaufen waren, waren ebenfalls unterlegen. Ihr bloßer Wagemut hatte dazu geführt, dass mehr als die Hälfte von ihnen getötet oder verwundet wurde. Die Überlebenden erkannten die aussichtslose Lage und wollten nicht länger verweilen. Hastig tauschten sie einige Schläge aus, bevor sie die Segel setzten und flohen. You Wei zog sein Schwert, bereit, die Verfolgung aufzunehmen, doch Wang Lang hielt ihn zurück: „Vergiss es! Leben retten hat oberste Priorität. Wir kennen weder ihre Herkunft noch mögliche Hinterhalte; lasst uns nicht überstürzt handeln.“ Dann befahl er allen, nach Überlebenden zu suchen. Die Gruppe fand drei Überlebende, versorgte ihre Wunden auf dem großen Schiff und barg, ihren Anweisungen folgend, die Leichen ihrer gefallenen Kameraden, die sie an Deck aufbahrten.
Unter den dreien befanden sich zwei Männer mittleren Alters und ein alter Mann in den Sechzigern. Als sie die Leichen auf dem Deck aufgereiht sahen, brachen sie in Tränen aus. Nachdem der alte Mann eine Weile geweint hatte, gelang es ihm, seine Tränen zu stoppen. Er kniete mit einem dumpfen Geräusch vor Wang Lang nieder, verbeugte sich tief und sagte: „Ich bin dir zutiefst dankbar für deine Rettung, mein Wohltäter. Ich könnte dir niemals danken, selbst wenn ich sterben sollte!“ Die beiden kräftigen Männer hinter ihm knieten ebenfalls nieder und verbeugten sich tief.
Wang Lang hielt ihn eilig an und sagte: „Bitte stehen Sie auf. Ich habe Verbindungen zum zweiten Leiter Ihrer Gilde. Da Sie nun in Gefahr sind, muss ich Ihnen unbedingt helfen.“ Er hielt inne und sagte dann: „Die Tonghua-Gilde war schon immer einflussreich im Land- und Wassertransport und genießt in der Kampfkunstwelt einen hervorragenden Ruf. Ich frage mich, warum sie dieses Mal ein solches Unglück erlitten hat.“
Der alte Mann weinte und sagte: „Die heutigen Ereignisse sind wahrlich ein Unglück. Es ist eine lange Geschichte, aber vielleicht habt Ihr davon gehört, mein Wohltäter. Einst gab es in der Welt der Kampfkünste eine große Sekte namens Wolkengipfel-Sekte. Der Legende nach waren ihre heiligen Objekte zwei Jadekästchen, eines aus grüner und das andere aus weißer Jade.“
Kaum hatte er das gesagt, spitzte Chu Tong sofort die Ohren.
Wang Lang nickte und sagte: „Das weiß ich. Nachdem der Kaiserhof die Yunding-Sekte ausgelöscht hatte, wurde eine der beiden Kisten im Kaiserpalast der Großen Zhou-Dynastie aufbewahrt, die andere in Beiliang. Sie sind schon lange nicht mehr in der Welt der Kampfkünste in Gebrauch.“
Der alte Mann sagte: „Das stimmt. In der Kampfkunstwelt kursieren Gerüchte, dass diese beiden Kisten wieder aufgetaucht sind. Ich habe gerade erfahren, dass alle draußen behaupten, unsere Bande habe die Jadekiste an sich gebracht und bringe sie heimlich zum Hauptquartier. Die Kiste befindet sich auf unserem Schiff, der Chang. Die Gruppe eben waren Banditen, die uns ausrauben wollten. Sie planten, alle an Bord zu töten und dann langsam nach der Jadekiste zu suchen … Arme … arme Brüder, die auf meinem Schiff zu Unrecht gestorben sind!“ Der alte Mann wischte sich mit dem Ärmel die Tränen ab, nachdem er geendet hatte.
Wang Lang nickte und sagte: „Die Banditen, die eben noch violette Schals um ihre Arme gewickelt hatten, um Freund und Feind zu unterscheiden, zeigen, dass auch sie sich übereilt zusammengeschlossen haben und nicht einmal mehr ihre eigenen Leute erkennen können.“
Chu Tong streckte die Zunge heraus, und kalter Schweiß brach ihr über den Rücken. „Gott sei Dank wissen sie nicht, dass die Kiste jetzt in meinen Händen ist“, dachte sie, „sonst wäre ich doch auch bald ihren Klingen zum Opfer gefallen.“ Sie fasste sich und sagte: „Niemand weiß, was in dieser Kiste verborgen ist. Warum also kämpfen wir so erbittert darum, mit blutenden Köpfen und Strömen von Blut, mit Geschrei und Gebrüll? Die Leute sind ja schon völlig benebelt. Ich glaube wirklich nicht, dass es das wert ist.“
Der alte Mann sagte: „Was dieser junge Mann sagt, ist völlig richtig. Aber Yun Banhe, der Anführer der Yunding-Sekte, sagte einst, dass man durch den Besitz dieser beiden Kisten einen Blick in die Geheimnisse des Himmels erhaschen und reich werden könne. Damals war die Yunding-Sekte so reich, dass sie es mit einem ganzen Land aufnehmen und sogar mit dem Kaiserhof konkurrieren konnte. Ich glaube, es gibt niemanden auf der Welt, der nicht reich werden möchte, deshalb ist jeder begierig darauf, diese beiden Kisten zu besitzen.“
Als Chu Tong das hörte, stockte ihr der Atem. Sie dachte: „Wow, das ist unglaublich reich! Jeden Tag auf einem Kissen aus Silber und Gold zu schlafen, da werde ich bestimmt jede Nacht süße Träume haben!“ Bei diesem Gedanken musste sie breit lächeln, und selbst ihr Kummer war im Nu vergessen.
Wang Lang warf Chu Tong einen verwunderten Blick zu, da sie plötzlich ein so verschmitztes Lächeln auf den Lippen hatte. Doch als er den Glanz in ihren Augen sah, den sie einst besessen hatte, empfand er etwas Erleichterung.
Die Gruppe segelte daraufhin zu einem geschützten Ort und rastete dort für die Nacht. Am nächsten Tag eskortierten Wang Lang und seine Begleiter das Handelsschiff der Tonghua-Gesellschaft zum nächsten Hafen und setzten ihre Reise dann nach Norden fort. Mehr als einen Monat später ging die Gruppe schließlich von Bord und erreichte eine abgelegene Grenzstadt.
Obwohl die Stadt klein war, herrschte auf ihrem Markt reges Treiben und eine lebhafte, exotische Atmosphäre. Chu Tong hatte die eintönigen Tage auf dem Schiff schon lange satt, und der Anblick der Hu und Yi in ihren farbenfrohen Trachten auf dem Markt erfüllte sie mit einem unbeschreiblichen Gefühl der Neuheit. Viele der angebotenen Waren waren Neuheiten, die sie noch nie zuvor gesehen hatte.
Als sie sich einem Stall näherten, in dem Pferde verkauft wurden, stand ein wunderschönes, anmutiges Mädchen aus dem Hause Di neben einem Pferd. Sie hielt einen roten Schleier in der Hand, ihr Dekolleté und ihre schneeweißen Schenkel waren entblößt. Als sie Wang Lang näherkommen sah, streckte sie die Hand aus und berührte mehrmals seine Brust. Ihre Handfläche streichelte ihn sanft, ihre Augen voller provokativer und vieldeutiger Begierde. Wang Lang blieb trotz der Berührung völlig ruhig, lächelte das Mädchen sogar leicht an und fächelte sich Luft zu. Sie war wie benommen, ihre Wangen glühten vor Zuneigung, und sie warf ihr sofort einen Kuss zu.
Als Chu Tong das sah, weiteten sich ihre mandelförmigen Augen, und sie streckte ihm die Zunge heraus. „Meine Güte! Hält diese Barbarin den jungen Meister Wang etwa für einen männlichen Prostituierten aus einem Bordell und macht ihm tatsächlich Avancen? Weiß sie denn nicht, dass auch Frauen anderer Stämme Männer besuchen dürfen? Pff! In meinem Reich der Zentralen Ebene dürfen junge Damen ihre Paläste nicht einmal verlassen. Wenn sie auch nur ein bisschen mit einem Mann flirten, gilt das als unmoralisch, und sie müssen es dulden, dass Männer mehrere Frauen und Konkubinen haben. Und hier wagen es Frauen, am helllichten Tag mit Männern zu flirten!“ Bei diesem Gedanken wusste sie nicht, ob sie Neid oder Trauer empfand, und ihr Herz war von gemischten Gefühlen aus Freude und Kummer erfüllt.
Während sie in Gedanken versunken war, legte sich plötzlich eine Hand um ihre Taille und drückte sie fester. Chu Tong erschrak, und Wang Langs Atem drang in ihre Nase. Sie blickte auf und sah sein schönes Gesicht ganz nah an ihrem Ohr, als er kicherte: „Die Di, Yi und Hu sind allesamt Nomadenvölker mit sehr offenen Sitten. Es ist völlig normal, dass Männer und Frauen auf der Straße miteinander flirten und sich necken.“ Er bewunderte Chu Tongs überraschten Gesichtsausdruck, kicherte zweimal und fuhr fort: „Wenn dir ein Mädchen oder ein Mann gefällt, pflücke eine rote Blume und frag ihn oder sie nach einem Date. Wenn er oder sie die Blume annimmt, kannst du dich in der Nacht in sein oder ihr Zelt schleichen und ihn oder sie verführen.“
Chu Tongs Augen weiteten sich noch mehr, und sie rief aus: „Was! Was! Wenn sie so etwas tun, würden die barbarischen Länder dann nicht den Bordellbesitzern die Lebensgrundlage entziehen? Wo stünden die Bordelle dann noch?“
Wang Lang hatte nie damit gerechnet, dass Chu Tong so etwas denken würde, und war verblüfft. Seine Lippen zuckten ein paar Mal, und nach einer Weile nickte er und sagte: „Was du gesagt hast, ergibt Sinn.“
Nach einer kurzen Rast in der Stadt kaufte die Gruppe Proviant und Pferde. Mittags schlossen sie sich einer Karawane an und verließen die Stadt in einem großen Festzug.
Chu Tong hatte sich in Männerkleidung verwandelt, doch ihr Gesicht war noch immer verhüllt. Sie ritt neben Wang Lang. Je weiter sie sich von der Stadt entfernten, desto eintöniger wurde die Landschaft: blauer Himmel, weiße Wolken und weite Graslandschaften, ab und zu unterbrochen von Adlern, die über ihnen kreisten – ein Bild der Trostlosigkeit und Einsamkeit.
Nach einer Weile erreichte die Karawane langsam eine hoch aufragende und strategisch wichtige Grenzfestung. Die Tore am Fuße der Festung waren bereits geöffnet, und Händler strömten hinein. Chu Tong blickte auf und sah unzählige Soldaten auf dem Torturm stehen, die lange Speere und scharfe Klingen trugen, ihre Gesichtsausdrücke ernst und unbeweglich.
Wang Lang warf Chu Tong einen Blick zu und sagte: „Sobald wir diesen Jade-Schlucht-Pass verlassen haben, erreichen wir das Gebiet des Nördlichen Liang.“ Er deutete mit halb geschlossenen Augen auf eine lange Peitsche in die Ferne und sagte langsam: „Zehn Jahre lang führten das Nördliche Liang und das Große Zhou Krieg um genau dieses Gebiet, die zwölf Präfekturen von Yanzhi! Wir eroberten Yanzhi zurück, verloren es aber bald wieder. Beide Seiten kämpften bis zum Tod, was zu großem Leid und Verwüstung führte!“
Chu Tong fragte verwundert: „Was gibt es denn in dieser weiten Graslandschaft zu rauben?“
Wang Lang lachte herzlich: „Obwohl dies eine Grassteppe ist, birgt sie mehrere Eisenerzadern und Hunderte von Stämmen. Wenn wir dieses Land erobern, werden sich uns große und kleine Stämme unterwerfen und Tribut zahlen. Außerdem ist dies eine Militärfestung; sollten wir sie verlieren, wären die Folgen unvorstellbar.“ Da Chu Tong aufmerksam zuhörte, wurde Wang Lang noch enthusiastischer, deutete auf die fernen Berge und sagte: „Glaube nicht, dass Beiliang ein öder Ort ist. Jenseits dieser Berge sind die Bezirke, Städte und Dörfer von Beiliang so wohlhabend und blühend wie jene der Großen Zhou-Dynastie.“
Chu Tong sagte: „Das nördliche Liang-Reich ist ein reiches und mächtiges Land, kein Wunder, dass es so lange Krieg gegen uns führen konnte.“
Wang Lang sagte: „Das stimmt. In den letzten Jahren haben nicht nur die nördlichen Liang, sondern auch die südlichen Yan aktiv werden können. Doch die Große Zhou-Dynastie ist instabil, und es sind interne Streitigkeiten entstanden …“ Er hielt inne, und Chu Tong verstand, dass Wang Lang auf die geplante Rebellion des Kronprinzen anspielte. Wang Lang seufzte leise: „Kein Wunder, dass der Kronprinz solche rebellischen Gedanken hegt. Der Kaiser ist zwar schon über fünfzig, erfreut sich aber bester Gesundheit und könnte problemlos noch zehn Jahre regieren. Der Kronprinz hingegen ist bereits dreißig, in der Blüte seiner Jahre, ehrgeizig und will die Kontrolle über die gesamte Situation erlangen.“ Nach diesen Worten musterte Wang Lang Chu Tong eindringlich und fuhr fort: „Die Zukunft der Familie Xie ist nun eng mit dem Kronprinzen verknüpft. Xie Er genießt seit seiner Kindheit hohes Ansehen beim Kronprinzen und war der Studiengefährte seines ältesten Sohnes. Daher wurde er selbstverständlich zu dessen Vertrauten. Nun befehligt er das Militärkommando der Neun Städte, das weitgehend unter dem Einfluss des Kronprinzen steht. Xies älteste Tochter, Konkubine Lan, hat seit ihrem Eintritt in den Palast noch keine Kinder geboren, und ihre Stellung ist nicht mehr sicher. Um ihre Macht zu festigen, hat die Familie Xie nun tatsächlich Xie Xiuyan mit dem einzigen Bruder des Kaisers, Prinz Duan, verheiratet! Prinz Duan ist dieses Jahr über vierzig. Obwohl er von gutem Charakter und tadellosem Aussehen ist, ist es doch bedauerlich, dass die zweite junge Dame der Familie Xie mit solch einem Charakter sich in so jungen Jahren hingeben und sogar Konkubine werden muss.“ An diesem Punkt schüttelte Wang Lang den Kopf und seufzte erneut, tief bewegt.
Chu Tong wusste, dass Wang Lang ein sanftmütiger Mensch war und es ihm nichts ausmachte, wenn man ihn neckte. Deshalb lächelte sie und sagte: „Wenn der junge Meister Wang Xie Xiuyan für eine wunderschöne Blume im Kuhmist hält, warum nimmt er sie nicht mit und reist bis ans Ende der Welt? Xie Xiuyan würde sich bestimmt riesig freuen. Die Tochter der Familie Xie wäre sogar bereit, Ihre persönliche Zofe zu werden!“
Wang Lang lachte herzlich, seine feinen Gesichtszüge wirkten noch ätherischer. Er warf Chu Tong einen bedeutungsvollen Blick zu, dann schaute er geradeaus und sagte gemächlich: „Das ist es, was ich mir wünsche.“ Dann runzelte er leicht die Stirn, sein Lächeln verschwand, und murmelte: „Wenn der Kronprinz tatsächlich eine Armee aufstellen will, muss die Familie Wang bestens vorbereitet sein. Doch die Macht des Kronprinzen ist noch schwach; will er rebellieren, muss er mindestens drei Jahre warten …“ Er verstummte und blickte sehnsüchtig in die Ferne. Chu Tong sah zu ihm auf und erkannte in Wang Langs sonst so gefassten Augen eine verborgene Weisheit aufblitzen, eine Weisheit, die tief in ihm verborgen schien.
In diesem Augenblick drang aus einer nicht weit entfernten Kutsche die melodische und zugleich melancholische Melodie einer Pferdekopfgeige herüber. Ein alter Mann, der auf der Deichsel saß, sang mit heiserer Stimme: „Der Wind frischt auf und die Sonne geht unter, Tausende von Meilen entfernt an der Grenze, viele werden zur Bewachung des Grenzgebiets ausgesandt. Der klagende Klang der Qiang-Flöte ist unerträglich zu beklagen; denn nun bin ich ein Wanderer am Rande der Welt …“
Beim Blick nach oben scheint die Sonne tatsächlich unterzugehen.
Die zerrissene grüne Seide war nirgends zu finden.
Die Berge umschließen grüne Gipfel, die in neblige Wolken gehüllt sind; der stille See spiegelt den Mond wider, der in einen dunstigen Nebel gehüllt ist.
Chu Tong reiste zwei Tage lang mit Wang Lang und der Karawane. Da sie zeitweise reiten mussten, trug sie Männerkleidung und verbarg ihr Gesicht mit Pockennarben. Das Wetter in der Steppe war tagsüber erträglich, doch die Nächte waren bitterkalt. Selbst mit ihrem Umhang fror Chu Tong, deshalb holte sie nachts ihren wattierten Mantel hervor, in dem Gold- und Silberschätze aufbewahrt wurden. Obwohl der Mantel gebraucht war und Chu Tong ihn vor vier Jahren in einem Secondhandladen gekauft hatte, war er ihr damals schon zu klein gewesen, und da sie durch mehrere Umzüge viel Gewicht verloren hatte, reichte er ihr nun gerade noch, um sie warmzuhalten.
Nach Sonnenuntergang schlug die Karawane ihr Lager an einem See auf und entzündete ein Feuer, um das Abendessen zuzubereiten. Rauch stieg auf, und der Duft von Speisen erfüllte die Luft. Chu Tong war nach der langen Reise etwas müde und aß nur wenige Bissen. Wang Lang bemerkte dies und sagte: „Du solltest dich früh ausruhen. In ein paar Tagen erreichen wir den Fuß des Liancang-Berges. Dort lebt der berühmte Arzt, von dem ich erzählt habe. Auch wenn es dir nicht gut geht, halte noch ein paar Tage durch.“ Chu Tong nickte und stand auf, um sich wieder in die Kutsche zu legen und zu schlafen. Da hörte sie zwei Rufe: „Hey! Hey!“, gefolgt vom lebhaften Klang einer Handtrommel und dem klaren, hellen Ton silberner Glöckchen. Chu Tong reckte den Hals und sah ein anmutiges Mädchen der Yi-Minderheit an einem nahen Lagerfeuer stehen. Ihr Gesicht war verschleiert, sodass nur ihre strahlenden, wässrigen Augen mit dichten, fächerartigen Wimpern zu sehen waren. Obwohl sie einen Fuchspelzmantel trug, schien ihr zarter Körper unter dem Fell völlig nackt zu sein. Sie hielt eine kleine, mit silbernen Glöckchen verzierte Handtrommel und tanzte um das Lagerfeuer, ihre Füße wippten im Rhythmus. Ein Mann mittleren Alters vom Stamm der Yi saß im Schneidersitz am Feuer, spielte Harfe und summte leise vor sich hin.
Es entstand ein Tumult, als sich Menschen um sie versammelten. Das Mädchen tanzte noch ausgelassener vor der Menge, ihre Schritte wurden schneller, ihre Bewegungen flinker, und als sie sich schnell drehte, blitzten ihre schneeweißen Schenkel unter ihrem Rock hervor – ein verführerischer Blick auf ihre Haut. Die Männer konnten nicht anders, als zu pfeifen und zu jubeln.
Während Wang Lang, während er trank, dem Tanz der jungen Frau zusah, bemerkte er aus dem Augenwinkel Chu Tong, die fassungslos neben ihm saß. Ihre strahlenden Augen waren weit aufgerissen, als sie die Tänzerin aufmerksam beobachtete, ihr Gesichtsausdruck war sichtlich erstaunt. Er lachte leise, beugte sich näher zu ihr und sagte: „Die Hu-Frauen sind musikalisch begabt, und die Yi-Frauen tanzen hervorragend. Dies ist der Bahe-Tanz des Yi-Stammes, lebhaft und ausgelassen, der die Rückkehr von der Jagd feiert. Die Frauen tragen nur Tierfelle, halten Trommeln und wirbeln und springen freudig. Er unterscheidet sich völlig von den Tänzen ‚Quzhezhi‘ und ‚Chunyingzhuan‘ der Großen Zhou-Dynastie.“
Als Chu Tong das hörte, drehte sie den Kopf und blickte Wang Lang bewundernd an. Wang Lang war verblüfft und fühlte sich ein wenig selbstgefällig. Er lächelte und wollte gerade etwas sagen, als Chu Tong mit einer Mischung aus Bewunderung und Wehmut sagte: „Diese alte Frau ist wirklich erstaunlich. Nachts ist es so kalt, und trotzdem kann sie barfuß herumspringen. Hat sie denn keine Angst vor Arthritis?“
Wang Langs Lächeln erstarrte augenblicklich. Nach einer langen Pause räusperte er sich leise und sagte: „Ich glaube, sie hat keine Angst.“
Das Mädchen tanzte eine Weile, ihre Schritte weiteten sich allmählich aus. Mit ihrer Handtrommel in der Hand drehte sie sich einige Male und sprang vor Wang Lang. Sie drehte sich und vollführte eine anmutige Rückbeuge, die ihr üppiges Dekolleté nur schemenhaft enthüllte. Die Menge brach in Applaus und Pfiffe aus, die Stimmung erreichte ihren Höhepunkt. Das Mädchen tanzte noch einige Male um Wang Lang herum, ihr Blick verführerisch, ihre Bewegungen kokett. Der Schleier über ihrem Gesicht hob und senkte sich mit ihren Bewegungen und verstärkte ihre geheimnisvolle Ausstrahlung.
Chu Tong dachte bei sich: „Ach du meine Güte! So ein kokettes Mädchen! Wenn sie in einem Bordell arbeiten und mehrmals täglich tanzen würde, stünden die Freier Schlange, um sie zu beglücken!“ Während sie so dachte, warf sie einen Blick auf Wang Lang, der mit zusammengekniffenen Augen und einem Weinglas in der Hand eine elegante Pose einnahm. Das Lagerfeuer ließ sein hübsches Gesicht noch charmanter und anziehender wirken. Chu Tong verzog sofort die Lippen, wandte verächtlich den Blick ab und dachte: „Pah, alle Männer sind gleich; sie himmeln jedes hübsche Mädchen an, das sie sehen.“
In diesem Moment wurden die Trommelschläge und die Musik dringlicher, und das Mädchen riss sich plötzlich den Schleier vom Kopf und schenkte Wang Lang ein bezauberndes Lächeln, das den Jubel der Menge auslöste. Chu Tong und Wang Lang waren beide verblüfft; das tanzende Mädchen war niemand anderes als das Mädchen der ethnischen Minderheit der Yi, dem sie an jenem Tag bei den Ställen im Ort begegnet waren.
Die junge Frau hob ihren Schleier, griff in ihre Brust und zog eine rote Blume hervor. Lächelnd reichte sie sie Wang Lang, woraufhin die Menge sofort in Buhrufe ausbrach. Unzählige neidische Blicke richteten sich auf ihn. Einige riefen: „Dieser hübsche Junge hat so ein Glück!“, andere: „Schönheit, gib mir die Blume!“, wieder andere: „Wenn du ein Mann bist, nimm sie!“ Die weite Wiese schien in einem Augenblick zu kochen.
Wang Lang starrte die rote Blume lange an, lächelte dann plötzlich leicht, schüttelte den Kopf, zog Chu Tong an sich und küsste sie auf die Wange. Chu Tong erstarrte. Ein Raunen ging durch die Menge, und die Leute flüsterten: „Dieser gutaussehende Mann ist homosexuell! Und der männliche Konkubine, den er so anhimmelt, ist so hässlich!“
Die junge Frau war ebenfalls verblüfft. Ihre Augen weiteten sich ungläubig, als sie Chu Tong musterte und das Kinn hochhob, sichtlich verächtlich. Zurückgewiesen, zeigte sie sich recht großmütig, warf die rote Blume zu Boden, winkte ab und wandte sich zum Gehen, obwohl ihre Stirn in Falten lag und ihr Gesichtsausdruck deutlich missmutig war. Mehrere Rowdys, die rote Blumen in den Händen hielten, folgten ihr klagend und heulend: „Schönheit! Geh nicht! Eine Nacht voller Leidenschaft ist tausend Goldstücke wert! Ich bin ein starker, viriler Mann, ich garantiere dir eine Nacht voller Vergnügen!“ Die junge Frau ignorierte sie völlig und stieg in die Kutsche.
Im Nu hatten sich die Anwesenden zerstreut. Chu Tong war es etwas peinlich, Wang Lang noch immer an sich festhalten zu sehen. Sie wehrte sich leicht, doch Wang Lang ließ sie nicht los. Plötzlich sagte er mit ernster Miene: „Man sollte die Gefühle einer jungen Dame nicht verletzen. Hätte ich die rote Blume öffentlich abgelehnt, wäre das eine Demütigung gewesen, und sie wäre mit Sicherheit untröstlich gewesen; hätte ich die Blume angenommen und dann … so etwas abgelehnt, wäre sie ebenfalls untröstlich gewesen. Nach reiflicher Überlegung war das einzig Angemessene, was ich eben getan habe, um ihre Würde zu wahren …“ Während er sprach, senkte er den Kopf und sah Chu Tong eindringlich an.
Chu Tong dachte bei sich: „Du hast ihr Gesicht gewahrt, aber ich habe meines verloren.“ Sie versuchte es noch ein paar Mal vergeblich und konnte nur verlegen lachen, um die Peinlichkeit zu überspielen: „Ja, ja, der junge Meister Wang ist ritterlich und hat sein Gesicht gewahrt, sein Gesicht gewahrt … Aber ich sah, dass die alte Dame eine schöne Taille und schöne Beine hatte, warum hat der junge Meister Wang ihre rote Blume nicht angenommen? Vielleicht magst du so etwas nicht?“
Als Wang Lang diese recht „männlichen“ Worte hörte, erstarrte sein Gesichtsausdruck erneut. Plötzlich huschte sein Blick ein paar Mal hin und her, ein Lächeln huschte über seine Lippen, und er nickte energisch: „Ja, so etwas mag ich nicht.“ Damit beugte er sich vor, sein Atem wurde näher, und im nächsten Moment berührten sich seine weichen Lippen mit seinen.
Chu Tong spürte ein plötzliches „Dröhnen“ in ihrem Kopf. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, und sie stieß Wang Lang von sich. Sie stand auf, rannte ein paar Schritte und stammelte dann: „Junger Meister Wang, mir ist übel, ich muss dringend auf die Toilette!“ Damit stürzte sie sich ins Gras am Seeufer.
Chu Tong sank tief ins Gras und spürte ein Kribbeln in der Brust, als würde eine kleine Maus an ihrem Herzen zupfen. Sie ging eine Weile am Seeufer entlang, dann ließ sie sich nieder, umarmte Arme und Beine und vergrub ihr Gesicht im Gras. In den letzten Tagen hatten sie und Wang Lang sich sehr gut verstanden und jeden Tag zusammen verbracht. Wang Lang hielt gelegentlich ihre Hand oder legte seinen Arm um ihre Taille, doch ihr Verhalten war stets respektvoll und anständig. Obwohl Chu Tong sich allmählich erholt hatte, blieben die seelischen Wunden bestehen, und zusammen mit dem Gift, unter dem sie litt, hatte sie keine Zukunftspläne und empfand jeden Tag als Geschenk. Doch der heutige Kuss hatte ihr dies auf schmerzhafte Weise vor Augen geführt.
Sie saß eine Weile still da, schüttelte den Kopf und stützte das Kinn auf die rechte Hand. „Früher habe ich aus Langeweile ein paar Liebesromane über talentierte Gelehrte und schöne Frauen gelesen“, dachte sie. „Leute wie Yingying, Jinlian und Du Liniang – meistens revanchiert sich eine umwerfend schöne Frau, nachdem sie von einem gutaussehenden jungen Mann gerettet wurde, mit ihrem Körper. Meine Situation mit dem jungen Meister Wang kann man wohl als Heldenrettung einer Schönheit bezeichnen … Heißt das etwa, dass ich eine schöne Geschichte schreiben werde?“ Gerade als sie das dachte, tauchte Xie Linghuis Gesicht plötzlich vor ihrem inneren Auge auf, und sie verspürte einen stechenden Schmerz. Sie wedelte heftig mit der Hand, als wollte sie das Bild aus ihrem Kopf verbannen, fasste sich dann, stützte ihr Kinn auf die linke Hand und dachte nach… Sie sagte: „Jetzt, da ich die Hauptlast der Schuld trage, neun Generationen meiner Familie hineingezogen zu haben, wird mich der junge Meister Wang höchstens als Konkubine draußen behalten…“ Sie zog ihre Kleidung enger, ihre Hand berührte durch den Baumwollstoff die harte Jadebox. Ihre Stimmung hellte sich auf, und sie dachte: „Jetzt, wo ich diese Jadebox habe, und wenn ich auch noch die weiße Jadebox finde, werde ich der reichste Mann der Welt sein! Dann wird der junge Meister Wang so viel Geld haben, wie er will, und jede Frau, die er sich wünscht, werde ich ihm kaufen. Es gibt so viele schöne Frauen auf der Welt; warum sollte ich Angst haben, keine zu finden, die ihm gefällt?“ Bei diesem Gedanken fühlte sie sich erleichtert und entspannt.
Plötzlich ertönte ein Schlachtruf, gefolgt vom Aufleuchten unzähliger Fackeln am Hang. Das Klappern der Hufe glich einem Wolkenbruch, und es schien, als schrien mehr als hundert Menschen mit eisigen Stimmen.
Chu Tong erschrak sofort und dachte: „Mein Gott! Hat Xie Linghui etwa Leute geschickt, um mich zu töten?“ Ohne nachzudenken, rannte sie hinaus, und als sie die Szene vor sich sah, stockte ihr der Atem. Obwohl nur ein kurzer Augenblick vergangen war, hatte sich die Welt draußen dramatisch verändert. Die friedliche Szenerie war verschwunden, und mehrere Gruppen von jeweils zwanzig oder mehr Männern zu Pferd stürmten auf die Wagen zu, um die Waren zu plündern. Sie schlugen auf jeden ein, der ihnen in die Quere kam. Unter den Karawanen befanden sich viele mutige Männer, die zu den Waffen griffen und sich zur Wehr setzten. Schreie hallten durch die Luft, und Blut spritzte überall auf die Wiese.
Chu Tongs Beine wurden vor Angst weich. Sie duckte sich und versteckte sich im Gebüsch. Langsam bewegte sie sich vorwärts und suchte nach Wang Lang. Ihr Herz klopfte. „Neulich sagte der junge Meister Wang, dass in dieser Graslandschaft Banditen ihr Unwesen treiben, die es auf vorbeiziehende Karawanen abgesehen haben. Allesamt skrupellose Mörder. Verdammt, ich habe wohl eine Pechsträhne; heute bin ich schon wieder Banditen begegnet!“, fluchte sie innerlich, während sie die Lage heimlich beobachtete. Sie sah, dass die Banditen zahlreich, wild und kampferfahren waren; die Karawane wurde schnell in die Flucht geschlagen.
Plötzlich ritt ein junger Mann in gelben Gewändern auf einem prächtigen Pferd aus der Menge hervor. Seine weiten Ärmel und der wallende Mantel umrahmten sein schönes Gesicht, das im Feuerschein markant und rau wirkte. Drei berittene Begleiter begleiteten ihn und kämpften mit ihren Hieben gegen die Banditen, während sie die Umgebung durchsuchten. Die Stirn des jungen Mannes war in Falten gelegt, seine Sorge war deutlich zu erkennen. Chu Tongs Herz machte einen Freudensprung. Mit einem Schwall sprang sie aus dem Gebüsch, wich den blitzenden Klingen aus und rief: „Junger Meister Wang! Junger Meister Wang! Ich bin hier! Ich bin hier!“
Mitten im Lärm und Geschrei des Kampfes setzte Wang Lang, Chu Tongs Schreie ignorierend, seine Suche fort. Chu Tong, ängstlich, machte einige Schritte weiter, als sie plötzlich von hinten gepackt, zurückgerissen und zu Fall gebracht wurde. Bevor sie reagieren konnte, wurde sie hochgehoben und in einen hölzernen Gefangenenwagen geworfen, dessen Tür hinter ihr zuschlug. Benommen rappelte sich Chu Tong mühsam auf. Im Wagen kauerten mehrere Männer und Frauen in Ecken, ihre Gesichter von Entsetzen gezeichnet. Zwei kräftige Männer bewachten die Wagentür und drängten die Gefangenen in den Wagen.
Chu Tong spürte, dass etwas nicht stimmte. In diesem Moment öffnete sich die Tür des Gefängniswagens erneut. Sie versuchte, die Gelegenheit zur Flucht zu nutzen, doch ein hagerer Mann neben ihr war ihr bereits vorausgeeilt und stürmte auf die Tür zu. Mit einem Schrei zückten die Wachen ihre Messer, und im Nu war der hagere Mann enthauptet und lag in einer Blutlache. Sein Körper hing noch am Wagen, doch sein Kopf war zu Boden gerollt, hatte sich zweimal gedreht und blieb regungslos liegen. Die Menschen im Wagen waren wie gelähmt. Sofort begann eine Frau leise zu weinen, und die anderen hielten sich die Augen zu, unfähig, mit anzusehen. Diese Tat war zweifellos eine Warnung an die anderen; die Menschen waren entsetzt und wagten keinen weiteren Schritt.
In diesem Moment sagte einer der Banditen: „Ich glaube, diese Karrenladung Leute reicht aus. Lasst uns sie erst einmal zurückbringen.“
Der andere nickte zustimmend, griff nach einem großen Vorhängeschloss und verriegelte die Tür sicher, bevor er den Karren zurückfuhr. Chu Tong stöhnte innerlich auf, wagte aber keinen Laut von sich zu geben und konnte nur hilflos zusehen, wie Wang Lang immer weiter verschwand.