Die vier Männer erwachten sofort aus ihrer Benommenheit und drehten sich eilig um, um zu fliehen.
Xie Linghui atmete erleichtert auf. Er blickte hinab und sah, dass Chu Tongs Augen fest geschlossen waren, ihre dichten, langen Wimpern zitterten leicht wie duftende Fächer. Sie hatte eine zarte Nase, kirschrote Lippen und leicht gerunzelte Brauen. Ihr Gesicht war wie weiße Jade, ihr Teint strahlend wie die Morgensonne – wahrlich bezaubernd und fesselnd. Chu Tong war bereits vierzehn Jahre alt, ihre Figur schon wohlgeformt und voll. Ihr jadeartiger Körper lag ausgestreckt da und verströmte einen verführerischen Reiz. Xie Linghuis Blick verweilte, seine Augen wurden immer intensiver. Da öffnete Chu Tong plötzlich die Augen, ihre strahlenden Augen voller Wut und Groll. Xie Linghui erschrak, dann huschte ein Lächeln über seine schmalen Lippen, als er leise sagte: „Das reicht nicht.“ Dann senkte er den Kopf und küsste einen roten Punkt auf Chu Tongs schneeweißen Hals.
Von dem Moment an, als Chu Tong aus Xie Linghuis Zimmer trat, richteten sich alle Blicke auf sie. Sie konnte sich nicht erklären; Xie Linghui wollte ganz offensichtlich, dass alle sie falsch verstanden! Auf dem Bett klebte Jungfrauenblut, und Chu Tongs Hals wies Knutschflecken auf. Jemand hatte sie sogar in flagranti erwischt und damit unwiderlegbare Beweise geliefert. So erschütterte an einem ruhigen Nachmittag die Nachricht den gesamten Haushalt der Xies: Der Zweite Meister hatte mit seiner persönlichen Zofe Chu Tong geschlafen! Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer unter den Mägden, Dienern und anderen Bediensteten. Manche glaubten, Xie Linghuis Zuneigung zu Chu Tong sei offensichtlich gewesen, und dieses Ergebnis sei völlig normal; andere beneideten Chu Tong um ihre romantische Begegnung; wieder andere waren eifersüchtig darauf, dass Chu Tong zu Ansehen gelangt war und sich zumindest ihre Stellung als Konkubine in der Familie Xie gesichert hatte. Chu Tong selbst jedoch war zutiefst bestürzt, da Lü Qiao ihr die Tat angehängt hatte. Lü Qiao hingegen wurde an diesem Nachmittag unter dem Vorwand, er habe „Pocken“, gewaltsam aus dem Haushalt der Familie Xie vertrieben.
Eine Bogenbrücke, ein blumengesäumter Teich, ein sanfter Herbstregen wäscht die sengende Hitze fort.
Ein weiterer Monat verging wie im Flug, und das Mittherbstfest stand vor der Tür, begleitet von kühleren Temperaturen. Nachdem Lü Qiao aus dem Hause Xie verbannt worden war, verlor der Tanwu-Garten seine Oberdienerin. Chu Tong und die anderen fühlten sich belastet und baten Yu Ping, mit der sie gut befreundet waren, vorübergehend bei ihnen zu bleiben und zu helfen. Eines Morgens spielte Chu Tong gerade Schach mit Yu Ping, als Xie Linghui von draußen hereinkam, Chu Tong ansah und sagte: „Komm her.“ Dann ging er ins Schlafzimmer.
Yu Ping lächelte und sagte: „Nur zu, wir können später Schach spielen.“
Chu Tong stand langsam auf und ging hinüber. Seit sie hereingelegt worden war, hatte sich ihr Verhältnis zu Xie Linghui stark verschlechtert. Xie Linghuis Verhalten ihr gegenüber hatte sich zwar nicht geändert, doch er hatte einen begabten Handwerker beauftragt, ihr ein Schmuckset aus Gold anzufertigen, und den berühmten Jinluozhai in der Hauptstadt mit der Anfertigung von sieben oder acht Garnituren Kleidung für sie betraut. Außerdem hatte er ihr monatliches Taschengeld verdoppelt und sogar persönlich zwei kluge und vernünftige Dienerinnen für sie ausgewählt – er behandelte sie wie eine Konkubine. Doch Chu Tong fühlte sich unwohl, wann immer sie Xie Linghui sah, besonders wenn sie daran dachte, wie er nackt mit Lü Qiao geschlafen hatte. Sie wurde das Gefühl des Grolls nicht los, und ein bitterer, säuerlicher Geschmack stieg in ihr auf. Aus Trotz wurde sie ihm gegenüber kühl und distanziert.
Chu Tong betrat das Schlafzimmer und sah Xie Linghui auf einer Chaiselongue liegen. Seine rechte Hand stützte seine Stirn, die Augen waren geschlossen. Er trug einen Brokatmantel mit blau-goldenem Blumenmuster, einen golddurchwirkten Jadegürtel um die Taille, und sein langes, schwarzes Haar war mit einer Jadehaarnadel hochgesteckt, was ihn noch vornehmer wirken ließ. Obwohl Xie Linghui die Augen geschlossen hatte, umgab ihn eine subtile Aura von Majestät und Dominanz, die alle Anwesenden unwillkürlich den Atem anhalten ließ.
Chu Tong schlurfte langsam herüber, verbeugte sich und trat zur Seite. „Zweiter Meister“, sagte sie.
Xie Linghui öffnete leicht die Augen und lächelte Chu Tong an: „Ich war den ganzen Morgen beschäftigt und muss müde sein. Massieren Sie mir die Beine.“
Chu Tong setzte sich auf die Chaiselongue und massierte Xie Linghuis Beine. Stille breitete sich im Raum aus, nur der Duft von Räucherstäbchen, der langsam von der goldenen Löwenstatue auf dem Rosenholztisch aufstieg, war zu hören. Plötzlich spürte Chu Tong Wärme in ihrer Hand. Xie Linghui hatte ihre Hand in seine genommen und fragte mit geschlossenen Augen: „Warum gehst du mir in letzter Zeit aus dem Weg?“
Chu Tong lachte trocken: „Nein.“ Innerlich dachte sie jedoch verbittert: „Such dir eine Füchsin zum Schlafen, warum belästigst du mich?“
Xie Linghui öffnete die Augen und sah Chu Tong mit gesenktem Kopf, doch in ihren Augen lag ein Anflug von Groll. Sein Herz wurde weich, und er setzte sich auf und sagte leise zu Chu Tong: „Ich weiß, dass dich die Sache gekränkt hat. Beruhige dich.“
Chu Tong schwieg. Xie Linghui nahm einen Jade-Ruyi von sich und legte ihn Chu Tong in die Handfläche mit den Worten: „Dieser Jade-Ruyi ist ein Paar, ein Yin und ein Yang. Der Kaiser schenkte ihn mir gestern bei meinem Einzug in den Palast, und wir besitzen nun jeweils einen.“
Chu Tong starrte gebannt und sah, dass der Ruyi warm und rein war, weiß wie Jade, offensichtlich von unschätzbarem Wert. Normalerweise war sie geldgierig, doch diesmal empfand sie Gleichgültigkeit und dachte bei sich: „Im Yixiang-Hof habe ich nur diese symbolischen Tauschgeschäfte gesehen, wie den Austausch von Qilin-Männchen und -Weibchen oder Mandarinenten. Jetzt vollführt der Zweite Meister diese Kunst so geschickt, seine Mimik und seine Bewegungen so fließend und geschmeidig. Nach über einem Jahrzehnt Erfahrung in der Welt der Lust muss dieser Zweite Meister ein wahrer Meister sein, der ein Leben voller Vergnügen mit unzähligen jungen Liebhabern und alten Flammen genießt!“
Bei diesem Gedanken war Chu Tong so wütend, dass sie fast kochte. Sie holte tief Luft, warf Ruyi Xie Linghui zurück in die Arme und knirschte mit den Zähnen: „Ich will sie nicht!“
Xie Linghui hatte natürlich nicht erwartet, dass Chu Tong eine Meisterin der Romantik sein würde. Er nahm an, Chu Tong fühle sich noch immer ungerecht behandelt, und sagte sanft zu ihr: „Gut, dann sag mir, was du willst, und ich werde es dir geben.“ Xie Linghui war stets distanziert und strahlte Autorität aus. Selbst die berühmte Kurtisane Zhaoxia, die drei Jahre lang seine Geliebte gewesen war, lächelte ihm gegenüber nur leicht und wagte es nicht, auch nur im Geringsten ihre Grenzen zu überschreiten. Nun aber entsprang seine Unterwürfigkeit gegenüber Chu Tong echter Zuneigung. Er empfand ein unbeschreibliches Wohlgefühl und eine tiefe Freude in der Gegenwart dieses jungen Mädchens.
Chu Tong sah, wie sich Xie Linghuis Lippen zu einem Lächeln verzogen und seine wunderschönen, phönixartigen Augen nach oben blickten. Sein Blick war so fesselnd wie ein Gemälde. Einen Moment lang war sie wie erstarrt und dachte: „Meine Güte, Zweite Meisterin, dieser hübsche Junge ist wirklich eine Schönheit! Selbst mir wird schon beim Anblick von ihm ganz kribbelig. Kein Wunder, dass ihm die jungen Damen und Ehefrauen zu Füßen liegen!“ Dann dachte sie missmutig: „Pah! Wenn ich reich bin, eröffne ich ein riesiges Männerbordell und rekrutiere alle gutaussehenden jungen Männer der Welt! Jeder einzelne von ihnen muss charmant und weltgewandt sein, und ich werde sie jeden Tag an meiner Seite haben. Hmpf! Was hatte die alte Bordellbesitzerin noch mal gesagt … Stimmt! Männer sind Frauenhelden, Frauen flirten gern, das ist doch ganz natürlich!“
Xie Linghui hatte natürlich nicht erwartet, dass Chu Tongs Gedanken so ungezügelt sein würden. Langsam band er ihr den Ruyi um die Taille und sagte sanft: „Sei nicht böse. Ich finde das gut so. Du wirst früher oder später mir gehören. Ich wollte es nur vorab allen mitteilen. Wenn du immer noch nicht zufrieden bist, dann schlag mich ein paar Mal oder beiß mich ein paar Mal.“
Chu Tong war fassungslos: „Du, du, du, deine Person?“
Xie Linghui blickte sie mit seinen phönixartigen Augen an, ein halbes Lächeln umspielte seine Lippen. Seine langen Finger streichelten Chu Tongs Gesicht, als würde er eine zahme Katze liebkosen. „Natürlich gehörst du mir“, sagte er lässig. „Ich werde dich zu meiner Konkubine nehmen, sobald du volljährig bist.“ Dann runzelte er die Stirn und sagte leise: „Ich werde dich nicht schlecht behandeln. Du kommst aus einfachen Verhältnissen, deshalb muss ich einen Weg finden, dich standesgemäß in diese Familie einzuheiraten.“
Chu Tong presste die Lippen zusammen und schwieg. Xie Linghui hob missmutig eine Augenbraue und sagte: „Was? Du willst nicht mit mir zusammen sein?“
Chu Tong funkelte ihn an: „Ich will nicht! Such dir deine Liebhaber draußen!“
Xie Linghui war einen Moment lang wie erstarrt, seine Phönixaugen weiteten sich, bevor er in schallendes Gelächter ausbrach. Nachdem er lange gelacht hatte, unterdrückte er sein Lachen, beugte sich zu Chu Tong hinunter und flüsterte ihr ins Ohr: „Wenn du nicht willst, dass ich gehe, gehe ich in Zukunft nicht mehr.“ Chu Tong blickte auf und sah Xie Linghui lächeln; in seinen Phönixaugen blitzte sogar ein Hauch von Zärtlichkeit auf.
Chu Tongs Herz raste, dann pochte es wild, als würde es ihr gleich aus der Brust springen. Sie dachte: „Mein Gott! Wenn der Zweite Meister mich weiterhin so anlächeln könnte, würde ich sogar ein paar Jahre weniger leben!“ Bei diesem Gedanken rötete sich ihr Gesicht, und sie zuckte verlegen zusammen, wodurch ihre Wangen noch strahlender und schöner wirkten.
Xie Linghuis Augen verdunkelten sich leicht. Er hob ihr Kinn an und beugte sich vor, um ihre kirschroten Lippen zu küssen. Chu Tongs Körper zitterte, ihr Kopf war wie leergefegt. Xie Linghui küsste sie innig und schlang dann die Arme um ihre Brust. Als der Kuss endete, fühlte sich Chu Tong ganz schwach. Sie lag auf Xie Linghuis Brust, ihr Kopf noch etwas benommen. Als Xie Linghui sah, wie Chu Tongs Gesicht gerötet und ihre einst so strahlenden Augen trüb waren, lächelte er leicht. Er hielt Chu Tong fest und blieb einen Moment sitzen, dann sagte er leise: „Junger Meister Mei hat mich zum Mittagessen nach Zuixianju eingeladen. Ich muss jetzt gehen. Ich bringe dir heute Abend etwas Schönes mit.“ Damit küsste er Chu Tongs Wange, stand auf und ging.
Nachdem Xie Linghui gegangen war, blieb Chu Tong einen Moment lang wie betäubt stehen, bevor sie wieder zu sich kam. In diesem Augenblick steckte das Dienstmädchen Chunyan den Kopf herein und sagte: „Schwester Chu Tong, Schwester Hanxiang ist da. Sie möchte, dass Sie herauskommen und gemeinsam die Geschäftsbücher prüfen.“
Chu Tong nickte und ging hinaus. Juan Cui, Zi Yuan, Han Xiang und Yu Ping saßen bereits und warteten auf sie. Chu Tong ging die Abrechnungen nacheinander mit ihnen durch, dann kehrte Han Xiang zum Platz der zweiten Dame zurück. Die Übrigen unterhielten sich noch eine Weile lachend, bevor sie zu Mittag aßen. Chu Tong hatte wenig Appetit und aß nur eine Schüssel Hui-Ren-Reisbrei; den Rest des Essens rührte sie nicht an. Nach dem Mittagessen legten sich Yu Ping, Zi Yuan und Juan Cui zum Mittagsschlaf hin. Chu Tong nahm ein Buch, lehnte sich halb auf der Chaiselongue zurück und begann zu lesen. Während sie las, wurde sie schläfrig und schlief ein.
Plötzlich spürte Chu Tong, wie jemand sie bewegte, in einen Sack stopfte und forttrug. Sie schreckte hoch, ihr Kopf war sofort wieder klar. Die Person beschleunigte ihre Schritte und rannte den ganzen Weg. Chu Tong war extrem ängstlich, doch ihr Körper schien ihr entglitten zu sein; sie wollte schreien, konnte aber nicht, ihre Glieder waren taub und gefühllos.
Nach einer Weile, als die Person, die sie trug, anhielt, eine Tür aufstieß, sie absetzte und dann den Sack aufband, ertönte eine zitternde Stimme von der Seite: „Mutter … ich habe lange darüber nachgedacht, aber ich finde es immer noch unpassend …“ Chu Tong erschrak, als sie diese Stimme hörte; es war niemand anderes als Yu Ping, der ihr sonst immer sehr nahestand!
In diesem Moment ertönte über Chu Tongs Kopf die Stimme einer alten Frau: „Haben wir, Mutter und Tochter, das nicht so vereinbart? Jetzt ist es zu spät, unsere Meinung zu ändern. Du hast sie gestern erwähnt, und sie hat immer noch die Zähne zusammengebissen. Wenn wir ihr jetzt keine Lektion erteilen, wie sollst du dann in Zukunft noch einen Platz im Tanwu-Garten haben?“
Yu Ping schwieg. Großmutter Yu seufzte und sagte ernst: „Mein liebes Kind, du bist kein Kind mehr. Du musst an deine Zukunft denken. Jetzt, da Lü Qiao hinausgeworfen wurde und du an der Seite des Zweiten Meisters bist, müssen wir diese einmalige Gelegenheit nutzen. Sobald wir diese kleine Hure losgeworden sind, kannst du dir deine Stellung als Konkubine sichern!“
Chu Tong sammelte heimlich ihre Kräfte und fluchte innerlich: „Verdammt! Also waren es Yu Ping und ihre Mutter, Oma Yu, die gegen mich intrigierten. Nachdem diese Füchsin verrückt geworden war, hat Oma Yu sich um sie gekümmert. Diese alte Hexe liebt es zu tratschen, und jetzt schmiedet sie Intrigen gegen mich!“ Da durchfuhr sie ein Schauer: „Ich habe Yu Ping wie eine gute Schwester behandelt, aber ich hätte nie gedacht, dass sie so freundlich zu mir sein würde, während sie mir in den Rücken fällt! Verdammt! Ich bereue es, es nicht besser gewusst zu haben!“
Während er sprach, öffnete er die Tasche, hob Chu Tong hoch und legte sie auf ein Bett.
Oma Yu sagte: „Zieht ihr schnell die Kleider aus, ich gehe sofort zur Ersten Herrin. Die Erste Herrin besucht die Zweite Herrin jeden Tag um diese Zeit. Ich werde einen Weg finden, sie hierher zu locken. Sobald sie diese kleine Hure nackt mit einem Mann schlafen sieht, wird die Erste Herrin diese kleine Schlampe ganz bestimmt aus dem Haus werfen, egal wie viel Mitleid die Zweite Herrin mit ihr hat!“
Chu Tong war wütend, aber da sie sich nicht bewegen konnte, blieb ihr nichts anderes übrig, als anderen freie Hand zu lassen.
Yu Ping stammelte: „Mutter, tun wir da nicht etwas unglaublich Unmoralisches...?“
Großmutter Yu spottete: „Was für eine Schande! Hat der Zweite Meister dich seit deiner Ankunft im Tanwu-Garten auch nur eines Blickes gewürdigt? Du Taugenichts! Dein Vater und ich werden alt, und deine Brüder sind nutzlos. Wir hatten gehofft, du würdest eine Konkubine werden und unserer Familie Ehre bringen, aber du bist nur ein Schwächling.“ Damit trat sie Chu Tong gegen den Oberschenkel und sagte: „Zieh ihr schnell die Kleider aus und geh schnell zurück zum Tanwu-Garten. Geh durch das Seitentor und nimm einen Umweg. Lass dich unterwegs von niemandem sehen.“ Dann öffnete sie die Tür und ging hinaus.
Yu Ping war einen Moment lang wie gelähmt. Sie bewunderte Xie Linghui zutiefst und hegte Eifersucht auf Chu Tong, doch sie hatte es stets verborgen. Obwohl sie die letzten zwei Tage häufig an Xie Linghuis Seite gewesen war, hatte er sich ihr gegenüber kühl und gleichgültig verhalten. Bei diesem Gedanken biss sich Yu Ping fest auf die Lippe; sie wollte es einfach nicht hinnehmen! Inwiefern war sie Chu Tong in Aussehen und Talent unterlegen? Sie hatte eigentlich gedacht, der Zweite Meister würde sie mit der Zeit schon bemerken, doch als sie heute Morgen ins Schlafzimmer spähte, sah sie Xie Linghui, der Chu Tongs Hand hielt und leise mit ihr sprach – sein sanfter Ausdruck war ihr völlig neu! Yu Ping war voller Wut und rannte zu ihrer Mutter, um sich zu beklagen. Die alte Frau, Yu, schmiedete daraufhin einen hinterhältigen Plan: Sie mischte Chu Tong einen Schlaftrunk ins Essen, um ihr die Schuld in die Schuhe zu schieben. Zum Glück hatte Chu Tong nur wenig zu Mittag gegessen und wachte früh auf.
Yu Ping rang eine Weile mit sich, doch dann erinnerte sie sich an das ruhige, würdevolle und gutaussehende Erscheinungsbild des Zweiten Meisters. Schließlich fasste sie sich ein Herz, knirschte mit den Zähnen und sagte: „Yao Chutong, du hast Pech gehabt, dass du unbedingt in dieses Anwesen der Familie Xie wolltest!“
Nach diesen Worten griff sie nach Chu Tongs Kleid, knöpfte es auf, entkleidete sie und deckte sie mit der Decke zu. Plötzlich riss Chu Tong die Augen auf, stemmte sich mit einem lauten „Ah!“ in die Hüften und richtete sich auf. Bevor Yu Ping reagieren konnte, sah sie, wie Chu Tong ihre linke Hand ausstreckte und ihr mit voller Wucht in den Nacken schlug. Yu Ping verdrehte die Augen und fiel in Ohnmacht.
In diesem Moment wurde Chu Tong schwindlig. Sie biss sich fest auf die Zunge, und ein stechender Schmerz durchfuhr sie. Ein metallischer Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus, und Chu Tong schreckte hoch, ihr Kopf war sofort wieder klar. Sie hatte schon seit vorhin versucht, ihre Kräfte zu sammeln. Als Yu Ping sie entkleidete, hatte sie die leichten Bewegungen ihrer Finger gespürt. Sie beruhigte sich und mobilisierte ihre letzten Kräfte. Der Angriff hatte sie fast völlig erschöpft.
Chu Tong rang nach Luft und sah Xie Linghuis Dienerin Shuangxi nackt und scheinbar schlafend auf einer Seite des Bettes liegen. Dieser Anblick schürte Chu Tongs Hass. Sie blickte hinunter und sah ihre Kleidung auf dem Stuhl neben sich. Sie nahm all ihre Kraft zusammen, griff danach und bedeckte sich nur mit ihrem Obergewand. Der Schlaftrunk hatte ihre Bewegungen deutlich verlangsamt. Obwohl sie vor Aufregung stark schwitzte, murmelte sie immer wieder: „Nur keine Eile, ruhig bleiben!“ Nachdem sie sich bedeckt hatte, fühlte Chu Tong sich etwas erleichtert, und ihre Kraft kehrte zurück, anders als zuvor, als sie sich schwach und kraftlos gefühlt hatte. Sie warf einen Blick auf Yuping, die neben ihr lag, und wusste, dass es sich nur um eine vorübergehende Bewusstlosigkeit handelte. Schnell zog sie Yuping auf das Bett und entkleidete auch sie.
In diesem Moment hörte man aus der Ferne das Lachen alter Frauen und Dienstmädchen, das immer lauter wurde, je näher ihre Stimmen kamen. Chu Tong sah sich um und entdeckte ein Fenster an der Westwand. Überglücklich kletterte sie hinüber, stieß es auf, spähte hinaus, um sicherzugehen, dass niemand zusah, schnappte sich ihre Kleider und sprang auf die Fensterbank. Sie verlor das Gleichgewicht und landete hart auf dem Steinboden. Den Schmerz unterdrückend, rappelte sich Chu Tong schnell auf, schloss das Fenster und humpelte zur Mauer, dann folgte sie dem kleinen Tor aus dem Hof.
Großmutter Yu brachte Chu Tong zum Xia-Han-Garten, unweit des Tanwu-Gartens. Dort wohnte die zweite Herrin. Seit deren Wahnsinn hatte man die Hälfte der Bediensteten versetzt, wodurch es im Xia-Han-Garten viel ruhiger geworden war. Chu Tong nahm eine Abkürzung. Es war ein stiller Nachmittag, und alle schliefen in ihren Zimmern. In der Ferne sah Chu Tong mehrere patrouillierende alte Frauen vorbeiziehen. Schnell versteckte sie sich hinter einem Steingarten. Sie sah einen künstlichen Bach, der sich daran vorbeischlängelte. Blitzschnell bückte sie sich, schöpfte etwas Wasser, trank ein paar Schlucke und schlug sich dann heftig ins Gesicht. Danach sank sie erschöpft zu Boden. Ihre Gedanken rasten, und sie schmiedete blitzschnell einen Plan.
Chu Tong ruhte sich kurz aus, richtete sich dann und ging langsam zurück. Durch das Hintertor betrat sie den Tanwu-Garten. Der Hof war still, bis auf ein junges Dienstmädchen namens Chunyan, das mit einer Katze im Arm unter dem Dachvorsprung döste. Chu Tong ging sanft hinüber und tätschelte Chunyan die Schulter. Chunyan erschrak und sprang auf, als sie Chu Tong sah. „Schwester Chu Tong …“, sagte sie.
Chu Tong sagte: „Geh zum Xia Han Garten und ruf Oma Yu herbei. Sag ihr, dass Tan Wu Garten die Buchhaltung prüft und dass sie innerhalb der Zeit, die man für eine Tasse Tee braucht, zurück sein muss. Wenn sie sich verspätet oder nicht kommt, soll sie zum Herrenhaus gehen und die alte Frau aufsuchen, um ihre Strafe entgegenzunehmen.“
Als Chunyan den kalten Glanz in Chu Tongs Augen sah, überkam sie ein Anflug von Angst, und sie sagte schnell: „Ich gehe jetzt.“ Damit drehte sie sich um und rannte davon.
Chu Tong kehrte in ihr Zimmer zurück und fand Zi Yuan und Juan Cui tief schlafend im selben Bett vor. Sie versuchte, sie zu wecken, doch es gelang ihr nicht, da sie wusste, dass Yu Ping sie betäubt hatte. Sie nahm ein kühles Handtuch und wischte ihnen die Gesichter ab. Nachdem sie sie endlich geweckt hatte, sagte sie, sie müsse wichtige Angelegenheiten im Flur besprechen.
Einen Augenblick später rannte Chunyan zurück, zog Chutong beiseite und sagte: „Schwester Chutong, im Xiahan-Garten ist etwas passiert. Die Erste Dame ist dort völlig aufgelöst, und Großmutter Yu hat gesagt, sie könne nicht kommen. Ich habe der Ersten Dame gesagt, dass wir hier etwas Wichtiges zu erledigen haben und es ein Problem mit der Buchhaltung gibt. Die Erste Dame meinte, Großmutter Yu solle später kommen.“
Chu Tong wusste, dass ihr Geheimnis aufgeflogen war, und sie konnte sich ein inneres Spottgefühl nicht verkneifen.
Schon bald hatten Cui Tongzis drei Oberzofe in den Sesseln der Halle Platz genommen. Auch Großmutter Yu traf ein, ihr rundlicher Körper wiegte sich langsam. Ihre Stirn war in Falten gelegt, und ihr Gesicht wirkte etwas blass. Doch wie man es von einer erfahrenen Dame mit jahrzehntelanger Erfahrung erwarten konnte, blieb sie beim Anblick von Chu Tong ruhig und fragte: „Was führt Euch, meine Damen, hierher?“
Da Oma Yu Yupings Mutter war, brachte Chunyan einen Hocker herein. Gerade als Oma Yu sich setzen wollte, wurde Chutongs Blick eiskalt, und sie fragte: „Wer hat dir gesagt, dass du dich hinsetzen sollst?“ Ihr eisiger Blick ließ Oma Yu unwillkürlich einen Schritt zurückweichen.
Alle waren erschrocken. Großmutter Yu, die sich der Gefahren dieser Reise offensichtlich bewusst war, wirkte viel ruhiger und stand unbeholfen auf. Juan Cui und Zi Yuan wechselten einen Blick; sie spürten deutlich, dass etwas nicht stimmte.
Chu Tong richtete sich auf, und die Magd Ying'er brachte Tee. Chu Tong nahm einen Schluck, stellte die Tasse ab, strich ihre Kleidung glatt und sagte: „Ich habe Sie alle heute hierher versammelt, weil es etwas zu besprechen gibt. Sie alle dienen dem Zweiten Meister seit vielen Jahren, und ich habe Sie heute lediglich als Zeugen zusammengerufen. Seit die Zweite Herrin erkrankt ist, wurden alle Angelegenheiten der Familie Xie, ob groß oder klein, dem Zweiten Meister anvertraut. Nun, da der Zweite Meister mit der Gnade des Kaisers an den Hof gegangen ist, hat er die Angelegenheiten der Familie Xie hauptsächlich mir und dem Verwalter Hong übertragen. Ich bin für die Prüfung der monatlichen Abrechnungen, einschließlich der Ein- und Ausgaben, zuständig. Der Zweite Meister hat gesagt, dass wir bei auftretenden Problemen keine Bevorzugung zeigen dürfen; wir werden sie zuerst lösen und dann darüber berichten. Ich bin sicher, dass dies allen bekannt ist.“
Nach diesen Worten warf sie einen Blick auf Chunyan, die sogleich einen dicken Stapel Geschäftsbücher herbeibrachte. Chutong blätterte die Bücher durch und spottete: „Oma Yu, letzten Monat hast du fünfhundert Tael Silber für die Medizin und die Behandlung der zweiten Dame gemeldet. Das ist wirklich eine Zumutung für deine kindliche Pietät.“
Oma Yu, die sich im Geschäft bestens auskannte, beruhigte sich schnell und sagte: „Fräulein Chutong, der Zweite Meister hat angeordnet, dass er bereit ist, jeden Preis für die Behandlung der Krankheit der Zweiten Dame auszugeben. Die Medizin, die die Dame derzeit einnimmt, kostet Dutzende Tael für einen einzigen koreanischen Ginseng aus den tiefen Bergen und ebenfalls Dutzende Tael für einen einzigen Lackporling, ganz zu schweigen von Cordyceps und Schneelotus aus dem Tianshan-Gebirge. Fräulein Chutong, es geht nicht darum, dass ich pflichtbewusst bin, sondern darum, dass der Zweite Meister pflichtbewusst ist.“
„Ist das so?“, fragte Chu Tong ruhig. „Hanxiang überwacht persönlich die monatliche Medikamentenausgabe der zweiten Dame. Nachdem die Medikamente ausgegeben wurden, meldet sie sofort die Ausgaben. Sie hat sie bereits jedes Mal gemeldet. Warum reichen Sie die gemeldeten Ausgaben erneut bei der Kasse ein, um Geld abzuheben?“
Oma Yu sagte: „Die Dame nimmt viele verschiedene Medikamente. Neben den täglichen Medikamenten nimmt sie auch beruhigende Mittel. Ich hatte damals keine Zeit, Ihnen das mitzuteilen, habe es aber am Monatsende hinzugefügt. Ich schwöre bei Gott, ich habe keinen einzigen Cent veruntreut! Bitte verleumden Sie nicht eine unschuldige Person auf diese Weise!“
Als Oma Yu zum Himmel zeigte und nach Gerechtigkeit schrie, sagte Chu Tong kalt: „Ich habe doch schon gesagt, dass du ein Rezept brauchst, um die Kosten für die Medikamente geltend zu machen und Silber zu bezahlen. Wo ist dein Rezept für fünfhundert Tael Medizin?“
Dann holte sie tief Luft und sagte: „Gut, ich kümmere mich später um die Angelegenheit. Aber ich frage dich: Warum hast du dich in den anderen Nächten, in denen du eigentlich auf Madam aufpassen solltest, heimlich mit ein paar alten Jungfern draußen vergnügt? Hanxiang hat mir erzählt, dass du Madam jedes Mal Tee gebracht hast, wenn du Dienst hattest, und sie dann tief und fest geschlafen hat. Aber wenn sie selbst Dienst hatte, blieb Madam oft bis Mitternacht wach. Sag mir! Was genau hast du in Madams Tee getan?“
Hanxiang war die persönliche Zofe der zweiten Herrin, und sie und Yuping waren schon immer zerstritten gewesen. Als Hanxiang Chutong das erste Mal davon erzählte, ahnte Chutong, dass etwas nicht stimmte. Doch erstens kümmerte sie sich nicht um das Leben der zweiten Herrin; zweitens war Yu Mama Yupings Mutter, und sie wollte sich nicht einmischen, also schwieg sie. Nun, da Yu Mama sie hereingelegt hatte, wusste sie natürlich, was Yu Mama der zweiten Herrin zu trinken gegeben hatte, und machte einen Riesenaufstand.
Großmutter Yu war einen Moment lang wie erstarrt, ein Anflug von Panik huschte über ihre Augen. Sie hatte Chu Tong immer nur für ein naives junges Mädchen gehalten, das sich auf ihre umwerfende Schönheit verließ, um Xie Linghuis Gunst zu gewinnen. Sie hatte nicht erwartet, dass sie eine so beeindruckende Persönlichkeit war, mit einer scharfen und imposanten Ausstrahlung, die selbst der ehemaligen Zweiten Herrin Konkurrenz machte. Großmutter Yu verlor die Fassung. Sie blickte auf und sah Chu Tongs eisiges Gesicht. Sie riss sich zusammen und sagte: „Fräulein Chu Tong, Sie haben mich heute bei jeder Gelegenheit ins Visier genommen. Fürchten Sie etwa, die Schönheit meiner Tochter könnte dem Zweiten Meister die Gunst rauben? Fräulein, man sollte doch ein Gewissen haben! Beschuldigen Sie mich nicht fälschlicherweise! Sie behaupten, ich hätte den Tee der Herrin vergiftet? Zeigen Sie mir den Beweis!“
Ziyuan und Juancui dachten beide bei sich: Der Gutschein war der zweiten Dame schon vor langer Zeit ausgehändigt worden, wie konnte er da noch aufbewahrt werden? Und selbst wenn er aufbewahrt würde, könnte sie ihn einfach abstreiten. Mit diesen Gedanken im Kopf sahen sie alle Chutong an.
Als Chu Tong das hörte, stand sie auf, strich ihre Kleidung glatt und ging anmutig auf Oma Yu zu. Oma Yu jedoch war ziemlich trotzig und blickte Chu Tong mit steifem Nacken an. Chu Tong lächelte leicht und sagte: „Ein Zertifikat?“ Dann reichte sie Oma Yu die Hand, um ihr beim Glätten der Kleidung zu helfen, und sagte leise: „Das ist kein Amt; nicht für alles braucht man ein Zertifikat.“ Dann packte sie Oma Yu am Kragen und warf sie zu Boden!
Um sich Xie Linghuis Gunst zu sichern, hatte Chu Tong eigens von Steward Hong einige Kampfkünste erlernt. Sie beherrschte die Grundlagen des Ringens und Druckpunkttechniken. Später las sie oft heimlich „Das Schwerthandbuch der Schönheiten“. Obwohl sie es nicht vollständig verstand, hatte sie doch eine Ahnung von der Kunst der Kampfkünste. So war sie trotz ihrer zierlichen Statur äußerst geschickt im Beherrschen von Techniken und besaß große Kraft. Mit diesem Ruck wurde Großmutter Yu völlig überrascht. Sie schrie „Ah!“ und mit einem dumpfen Schlag fiel ihr rundlicher Körper zu Boden, wobei ihr zwei Blutströme aus den Nasenlöchern strömten.
Zi Yuan und Juan Cui stießen beide einen überraschten Schrei aus, standen auf, bedeckten ihre Münder und blickten erstaunt.
Chu Tong trat vor und drückte, immer noch lächelnd, auf Yu Mamas Druckpunkte. Dann nahm sie ein Paar silberne Nadeln aus ihrem Nähkorb, bückte sich und stach Yu Mama in den Arm!
Oma Yu stieß einen furchtbaren Schrei aus, aber sie konnte ihren Körper nicht bewegen.
„Ich frage Sie: Was haben Sie in den Tee der zweiten Madame getan?“
Oma Yu wiegte ihren massigen Körper wortlos hin und her. Chu Tongs Lächeln wurde breiter, und sie stieß ihr eine weitere silberne Nadel in den Leib!
Oma Yus Schreie wurden immer schriller, doch sie biss die Zähne zusammen und weigerte sich loszulassen.
Chu Tong sagte leise: „Warum musst du das tun? Das Ergebnis wäre dasselbe, egal ob du es früher oder später sagst, also warum tust du dir das an?“ Dann fragte sie scharf: „Ich frage dich, was hast du in den Tee der zweiten Dame getan?“
Zi Yuan und Juan Cui blieben verängstigt beiseite. Mehrmals wollten sie Chu Tong anflehen, doch angesichts seiner mörderischen Ausstrahlung und seines lächelnden Gesichts trauten sie sich nicht, ihm nahezukommen.
Chu Tong wuchs in einem Bordell auf und war es gewohnt, mitanzusehen, wie Bordellbesitzerinnen Frauen zur Prostitution zwangen. Eine der Methoden waren Nadelstiche. Die Nadeln stachen in die Haut und hinterließen kleine, unsichtbare, aber unerträglich schmerzhafte Spuren.
Oma Yu war schließlich alt, und nachdem Chu Tong sie mehrmals erstochen hatte, litt sie so sehr, dass sie nicht sprechen konnte. Ihr Gesicht war aschfahl, Schweiß rann ihr den Rücken hinunter, und sie brach schwer atmend zusammen. „Diese alte Frau … diese alte Frau hat der zweiten Dame einen Schlaftrunk in den Tee gemischt …“
Chu Tong hob eine Augenbraue: „Oh? Wo ist der Rest des Schlaftrunks?“
Oma Yu knirschte mit den Zähnen und schwieg.
Chu Tong nahm die silberne Nadel und stach sie sich erneut mit voller Wucht in die Hand. Ihre Bewegungen waren rücksichtslos, doch sie hatte immer noch ein Lächeln im Gesicht und sagte: „Beeil dich, ich habe keine Geduld!“
Oma Yu weinte hemmungslos, Tränen vermischten sich mit Nasenblut, ihr Gesicht war von Tränen überzogen. Sie stammelte: „Es ist in der Kampferholztruhe neben dem Bett …“
Chu Tong nickte, stand auf, löste Yu Mamas Akupunkturpunkte, drehte sich um und lächelte Juan Cui und Zi Yuan warmherzig an: „Alle haben gehört, was sie gesagt hat. Sie hat nur zum Himmel gezeigt und gerufen, dass sie unschuldig ist. Ich habe ihr nichts getan, oder?“
Nach diesen Worten verhärtete sich sein Gesichtsausdruck, und er rief laut: „Heute kann ich nicht behaupten, herzlos zu sein. Dieser dreiste Diener hegt tatsächlich die Absicht, seinem Herrn zu schaden! Ein Land hat seine Gesetze, eine Familie hat ihre Regeln, und die Familie Xie hat ihre eigenen! Wer versucht, uns zu hintergehen, sollte nicht nur um seinen Lebensunterhalt, sondern auch um sein Leben fürchten!“ Dann blickte er auf Großmutter Yu herab und sagte: „Großmutter Yu, pack deine Sachen. Die Familie Xie kann dich nicht länger behalten. Verschwinde zuerst durch das zweite Tor und warte auf die Rückkehr des zweiten Meisters, damit er eine Entscheidung treffen kann!“
Oma Yu zitterte am ganzen Körper, rappelte sich auf und kniete sich auf den Boden, wobei sie sich wiederholt verbeugte, als würde sie Knoblauch zerstampfen, und jammerte: „Fräulein, Fräulein, ich wage es nicht, es noch einmal zu tun, ich werde es nie wieder wagen, bitte verschone mich, bitte verschone mich!“
Chu Tong schnaubte verächtlich und sagte: „Oma Yu, ich habe bereits Gnade walten lassen. Wenn der Zweite Meister zurückkehrt und herausfindet, dass Ihr die Zweite Dame unter Drogen gesetzt habt, wird Euer Schicksal weitaus tragischer sein als jetzt! Euch jetzt durch das Zweite Tor gehen zu lassen, ist zu Eurem Besten. Die Familie Xie hat unzählige Möglichkeiten, mit Leuten umzugehen. Habt Ihr das bedacht?“
Als Großmutter Yu das hörte, erschrak sie und senkte sofort den Kopf. Chu Tong rief zwei alte Frauen, die sie wegbringen sollten.
Anschließend begaben sich Chu Tong und Juan Cui zum Xia-Han-Garten, um den restlichen Schlaftrank zu holen. Dort angekommen, fanden sie den Garten in völliger Unordnung vor. Die Erste Dame saß in der Haupthalle und leitete eine Gerichtsverhandlung, während Yu Ping und die Dienerin Shuang Xi unten knieten. Chu Tong spähte durch das Fenster und fragte dann Han Xiang neben ihr: „Han Xiang, was ist da drinnen los?“
Hanxiang flüsterte Chutong ins Ohr: „Du weißt es nicht, oder? Es ist schrecklich! Yuping und Shuangxi schliefen im selben Bett, und die Erste Dame hat sie auf frischer Tat ertappt!“
Chu Tong tat überrascht und sagte: „Wie ist das möglich?“
Hanxiang sagte: „Wer behauptet denn das Gegenteil? Ursprünglich hatte die Erste Dame nach dem Treffen mit der Zweiten Dame nicht vor, diesen Weg zurückzunehmen. Doch dann meinte Großmutter Yu, am Teich gäbe es noch ein paar Lotusblumen, die nicht verwelkt seien und wunderschön blühten. Sie lud die Erste Dame ein, sie zu bewundern und vielleicht ein paar für Buddha zu pflücken. Die Erste Dame ist eine gläubige Buddhistin, also ging sie, als Großmutter Yu es vorschlug. Dann meinte Großmutter Yu, die Mittagssonne sei zu stark, und empfahl der Ersten Dame, sich in den Südflügel zurückzuziehen, um der Sonne zu entgehen. Die Erste Dame stimmte dem natürlich zu. Als sie die Tür erreichte, stieß Großmutter Yu sie auf und sah ihre Tochter und Shuangxi nackt auf dem Bett liegen.“ Dann kicherte sie leise: „Du hast Großmutter Yus Gesichtsausdruck nicht gesehen, er war rot und grün zugleich – ein wirklich schöner Anblick.“
Juancui flüsterte: „Yuping war schon immer distanziert. Außer dem Zweiten Meister konnte kein anderer Prinz oder Adliger ihre Aufmerksamkeit erregen. Ich hätte nie gedacht, dass sie sich... tatsächlich Shuangxi unterwerfen würde!“
Hanxiang presste die Lippen zusammen und sagte: „Egal, wer es war, sie kann nicht länger in dieser Villa bleiben. Sie hat ihre Unschuld beteuert, sich dann die Kehle durchgeschnitten und mit dem Kopf gegen die Wand geschlagen. Zum Glück haben alle sie aufgehalten.“
Chu Tong warf noch einmal einen Blick in den Raum, zupfte dann an Juan Cuis Ärmel, und die beiden gingen zu Großmutter Yus Zimmer, um den Schlaftrunk zu holen, bevor sie zum Tanwu-Garten zurückkehrten.
Im tiefen Palast wurde zufällig eine Jadebox gefunden.
Xie Linghui kehrte abends in die Residenz der Xies zurück. Ein Diener berichtete ihm sofort von Yuping und Shuangxi. Xie Linghui runzelte leicht die Stirn, als er dies hörte; er ahnte, dass die Sache nicht so einfach war. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie Chu Tong ihm zuzwinkerte, und winkte sie ins Nebenzimmer, um sie zu befragen. Chu Tong erzählte, wie Yuping und Großmutter Yu sie betäubt, ihr die Kleider vom Leib gerissen und gegen sie intrigiert hatten, wobei sie die Geschichte ausschmückte. Mit tränenüberströmten Augen schloss sie: „Zweiter Meister, wäre ich nicht so früh aufgewacht, fürchte ich, ich könnte nicht mehr an Eurer Seite bleiben!“ Dann wischte sie sich zweimal mit dem Ärmel die Augen. Plötzlich schlug Xie Linghui mit einem lauten Knall mit der rechten Hand auf den Palisandertisch neben sich, sodass die große Porzellanvase mit dem verschlungenen Pfirsichblütenmuster wackelte. Chu Tong erschrak. Sie sah, dass Xie Linghuis Gesicht aschfahl war, seine sonst so ruhigen Phönixaugen von rasender Wut erfüllt waren, seine Lippen fest zusammengepresst waren, und er streckte die Hand aus und umarmte sie lange, bevor er langsam sagte: „Du hast dich heute erschreckt, und ich muss dir eine Erklärung geben.“
Xie Linghui zögerte einen Moment, dann rief er mit kalter Stimme: „Juan Cui!“
Juancuis Schatten spiegelte sich sofort im Vorhang, und sie sagte respektvoll: „Zweiter Meister.“
Xie Linghui sagte: „Richte der Obermagd aus, dass dies mein Befehl ist. Yu Ping ist schamlos und hat unsittliche Taten begangen. Die Familie Xie wird sie nicht länger dulden. Da sie bei ihrem Eintritt in die Familie einen Todesvertrag unterzeichnet hat, wird sie ab heute in den Yiyan-Pavillon geschickt und hat keinerlei Verbindung mehr zur Familie Xie. Großmutter Yu hat ihren Mann nicht angemessen erzogen und wird fünfzig Peitschenhiebe erhalten und aus der Familie Xie verbannt. Alle Familienmitglieder und Verwandten von Yu Ping, die in der Familie Xie arbeiten, werden entlassen und nie wieder angestellt! Geh und führe es aus.“
Juan Cui antwortete: „Ja.“ Doch ihr Herz zog sich zusammen: „Ich habe gehört, dass der Yiyan-Pavillon eines der drei größten Bordelle der Hauptstadt ist und die Familie Xie ebenfalls Anteile daran besitzt. Der Zweite Meister war so wütend, dass er Yu Ping dorthin geschickt hat. Für eine Frau ist es, als würde sie in ein Feuerloch springen, ohne Hoffnung auf Wiederaufstehen. Yu Ping … Yu Ping …“ Sie wagte nicht, weiter nachzudenken, und zog sich wortlos zurück.