Chu Tong war in Bordellen aufgewachsen, daher fand sie Yu Pings Situation nicht besonders außergewöhnlich. Sie dachte: „Yu Ping könnte wenigstens eine Top-Kurtisane in einem Bordell sein. Aber diese alte Yu, wenn sie fünfzig Peitschenhiebe bekommt, wird sie wahrscheinlich tot sein, bevor sie überhaupt fertig ist.“
Während sie in Gedanken versunken war, nahm Xie Linghui ihre Hand und sagte: „Dir wurde Unrecht getan, aber solange ich hier bin, kann dich niemand mehr schikanieren.“ Seine Worte durchströmten Chu Tongs ganzen Körper, und ihr Herz bebte heftig. Normalerweise war sie schlagfertig, doch in diesem Moment war sie sprachlos.
Xie Linghui lächelte und sagte: „Morgen ist Mittherbstfest. Der Palast hat uns drei Geschwister zu einem kleinen Treffen mit meiner Schwester um 7–9 Uhr morgens in den Palast nach Chenshi eingeladen. Komm doch mit!“ Dann holte er eine Schachtel mit acht Schätzen hervor, die mit schwarzen Zieräpfeln verziert war, und sagte zu Chu Tong: „Das sind kandierte Früchte, die der Palast Xiuyan gestern geschenkt hat. Ich weiß, dass du sie gern isst, deshalb habe ich eine Schachtel für dich aufgehoben.“ Er öffnete den Deckel, und darin befand sich eine Schachtel voller Rosenblätter in Zuckersirup, die süß dufteten.
Chu Tong betrachtete die kandierten Früchte, dann Xie Linghuis lächelndes Gesicht und seufzte innerlich: „Was für eine Tragödie! Mutter sagte immer, man solle den süßen Worten eines Mannes nie trauen, aber der Zweite Meister behandelt mich so gut. Wenn er mir in Zukunft keine Aufmerksamkeit mehr schenkt, wird es mir schlechter gehen, als hätte man mir das Herz herausgerissen!“
Xie Linghui ahnte offensichtlich nichts von Chu Tongs Gedanken. Er kicherte, griff nach einem Stück kandierter Frucht und stopfte es Chu Tong in den Mund. Er hob eine Augenbraue und fragte: „Schmeckt es süß?“ Da kam ihm ein Gedanke, und er beugte sich vor, um einen scharlachroten Fleck an Chu Tongs Hals zu küssen.
Chu Tongs Körper versteifte sich augenblicklich, und sie stieß ein trockenes Lachen aus und sagte: „Süß! Sehr süß!“
Eine sanfte Brise weht, der grüne Schatten ist weitläufig, und die Vorhänge sind hochgezogen, um den duftenden Nebel der Blumen freizugeben.
Mittherbstfest, Ninglan-Palast, sanfte Brise, Duft von Orchideen.
Um 7–9 Uhr morgens (Chenshi) betraten die drei Geschwister Xie pünktlich den Palast, begleitet von Chu Tong. Alle waren in feine Kleidung gekleidet, doch Xie Linghui, als Hofbeamter, trug seinem Rang entsprechend die Uniform eines Offiziers, was ihn noch würdevoller, heldenhafter und außergewöhnlich gutaussehend erscheinen ließ.
Seit ihrem Betreten des Palastes hatte Chu Tong immer wieder mit ihren Augenwinkeln die Umgebung betrachtet. Die Palastmauern und die Umgebung waren prachtvoll und feierlich, mit ihren hoch aufragenden Dächern, kunstvoll geschnitzten grünen Fliesen, gewundenen Gängen und exquisiten Pavillons – ein wahrhaft beeindruckender Anblick. Xie Linghui und sein Gefolge trafen vor dem Ninglan-Palast ein, dem Wohnsitz von Xie Xiujing. Bald darauf kam ein Eunuch und berichtete, dass die drei Xie-Geschwister zu einer Audienz bei der kaiserlichen Konkubine vorgeladen worden seien. Chu Tong jedoch begleitete ein junges Dienstmädchen in einen Seitensaal, um dort zu warten. Kurz darauf hörte sie den Eunuchen ihren Namen rufen und folgte ihm in die Haupthalle. Dort angekommen, kniete sie respektvoll nieder und verbeugte sich mit den Worten: „Diese demütige Dienerin, Chu Tong, grüßt die kaiserliche Konkubine!“
Eine angenehme, melodische Frauenstimme ertönte von oben, freundlich und doch äußerst autoritär: „Schau hoch und lass mich sehen.“
Chu Tong blickte auf, doch ihr Blick war gesenkt. Dann, ihrer Neugierde nicht widerstehen könnend, warf sie einen schnellen Blick aus dem Augenwinkel. Sie sah eine atemberaubend schöne Frau Anfang zwanzig, die auf einer Chaiselongue in der Halle lag. Ihr Gesicht war länglich, ihre Augenbrauen zart wie Herbstwasser, und ihre helle Haut schien in der Brise zu schweben. Ein schwarzes Muttermal auf ihrer Lippe unterstrich ihren Charme. Ihr Haar war zu einem eleganten Dutt hochgesteckt, verziert mit einer Phönix-Haarnadel mit Perlen und Eisvogelfedern, und sanft schwingende, bernsteinfarbene, glockenförmige Ohrringe. Sie trug ein purpurfarbenes, mit Drachen- und Vogelmotiven besticktes Satinkleid, das ihr eine edle Ausstrahlung verlieh, doch ihre Augen verrieten subtil Kompetenz und Autorität. Ihr Wesen war elegant und anmutig wie eine zarte Orchidee.
Xie Xiujing musterte Chu Tong von oben bis unten. Das Mädchen, das vor ihr kniete, war etwa vierzehn oder fünfzehn Jahre alt, von anmutiger Schönheit, doch ihr Gesicht strahlte Klugheit aus, und ihre Augen leuchteten wie kalte Sterne. Sie trug lediglich eine schräg ins Haar gesteckte Jadewolken-Haarnadel und ein purpurrotes Kleid mit einer blau-goldenen und grünen, zweifach geknoteten Glücksschärpe um die Taille. Ihr ganzes Wesen glich dem Sonnenuntergang, der sich in einem klaren Teich spiegelte, und ihre Schönheit war unbeschreiblich.
Xie Xiujing musterte Chu Tong eine Weile, dann wandte sie sich an Xie Linghui und fragte: „Ist das die Chu Tong, von der du mir erzählt hast, diejenige, die dir das Leben gerettet hat?“
Xie Linghui, die links neben Xie Xiujing saß, nickte und lächelte: „Nicht schlecht.“
Xie Xiujing nahm einen gemächlichen Schluck Tee und kicherte: „Vor einiger Zeit schenkte dir der Kaiser ein Paar Jade-Ruyi-Zepter. Als ich davon hörte, scherzte ich sogar mit dem Kaiser, dass du fest entschlossen wärst, diese Ruyi-Zepter der Frau, die du liebst, als Zeichen deiner Liebe zu geben. Ich hätte nie erwartet, dass du sie tatsächlich verschenken würdest, und dann auch noch einem so jungen Mädchen.“
Xie Linghui wirkte etwas verlegen und hustete zweimal, ohne zu antworten.
Xie Linghui, stets reif und beherrscht, zeigte selten Schüchternheit. Xie Xiujing musste lächeln und sagte: „Mir ist aufgefallen, dass die Jadehaarnadel in ihrem Haar derjenigen ähnelt, die ich dir vor meinem Eintritt in den Palast geschenkt habe. Dass du sie diesem Mädchen gegeben hast, beweist, dass sie deine wahre Liebe ist. Es kursieren Gerüchte, dass die Vertraute des zweiten jungen Meisters der Familie Xie die berühmte Kurtisane Zhaoxia aus dem Yiyan-Pavillon ist. Manche haben sich sogar eine romantische Geschichte über einen talentierten Gelehrten und eine schöne Frau ausgedacht – ziemlich erotisch und dekadent. Selbst hier im Palast habe ich davon gehört. Ich dachte, du seist jung und charmant, würdest dich den Vergnügungen hingeben und Ruyi einer Kurtisane anvertrauen. Wer hätte gedacht, dass du eine Geliebte in deinem Herzen trägst und bereits jemanden hast …“
Chu Tong war sehr überrascht. Sie hatte Xie Xiujing als Edle Konkubine für eine kühle und würdevolle Person wie den Zweiten Prinzen gehalten, doch sie hatte nicht erwartet, dass diese so unbeschwert und spielerisch sprechen würde. Als sie Xie Xiujing jedoch über das Morgenrot reden hörte, überkam sie ein Anflug von Traurigkeit.
Xie Linghui warf Chu Tong einen kurzen Blick mit seinen Phönixaugen zu und sagte gleichgültig: „Damals war Hui'er jung und ungestüm. Ich habe Chaoxia nun aus ihrer Knechtschaft befreit und ihr Geld gegeben, damit sie in ihre Heimat zurückkehren kann.“ Dann hielt er inne und sagte: „Chu Tong ist wahrlich diejenige, die ich liebe. Ich möchte Seine Hoheit, den Kronprinzen, bitten, sie als seine Patentochter anzuerkennen, und dann werde ich sie heiraten.“
Chu Tong erschrak, als er das hörte, und blickte schnell auf, gerade rechtzeitig, um Xie Linghuis Blick zu begegnen. Er warf ihr einen lächelnden Blick zu und wandte dann den Blick ab.
Xie Xiujing hielt einen Moment inne, blickte dann Chu Tong an und seufzte: „Ich wünsche mir, einen Seelenverwandten zu finden und mit ihm zusammenzubleiben, bis unsere Haare weiß werden. Du bist wahrlich ein Glückspilz.“
In diesem Moment kam ein Eunuch herein und sagte: „Eure Hoheit, der Tee und die Erfrischungen im Kaiserlichen Garten sind vorbereitet, und der junge Meister Xie und Fräulein Xie sind bereits dorthin gegangen.“
Xie Xiujing stand auf und sagte lächelnd: „Sehr gut, lasst ausrichten, dass der Kaiserliche Garten vorbereitet werden soll.“
Chu Tong folgte den anderen in den Kaiserlichen Garten, wo die Chrysanthemen in voller Blüte standen. Der Garten war ein Teppich aus leuchtenden Farben: Rot wie Feuer, Weiß wie Schnee, Gelb wie Satin und Rosa wie der Sonnenuntergang, doch Gelb dominierte und glich Tausenden von hell erstrahlenden Kerzen. Eine sanfte Brise ließ die Blüten wie aufsteigen und sich wiegen, wie aufsteigender Rauch. Das grüne Blütenmeer, wie bunte Wellen, erinnerte an ein Gemälde.
Alle waren voll des Lobes. Chu Tong bewunderte gerade die wunderschöne Landschaft, als sie plötzlich einen stechenden Schmerz im Unterleib verspürte. Sie dachte: „Oh nein, oh nein! Man sagt ja, jeder hat drei dringende Bedürfnisse, aber wo soll ich denn jetzt im Palast eine Toilette finden?“ Sie ertrug es einen Moment lang stillschweigend, konnte es aber nicht länger aushalten. Heimlich schlich sie sich nach hinten, zupfte an der Kleidung einer kleinen Palastdienerin und fragte lächelnd: „Entschuldigen Sie, Schwester, wo ist die Latrine?“
Die Palastmagd hielt einen Moment inne, lächelte dann leicht und sagte: „Folge mir.“ Anschließend führte sie Chu Tong durch unzählige kleine Pfade zu einer Latrine.
Nach ihrem Toilettengang fühlte sich Chu Tong erfrischt. Doch als sie hinausging, konnte sie das kleine Palastmädchen nicht finden. Sie blieb eine Weile stehen, befürchtete aber, dass dieses allein weggelaufen sein und Xie Linghui Sorgen bereitet hatte, und ging deshalb, ihrem Gedächtnis folgend, weiter.
Nach einer Weile des Gehens wurde Chu Tong immer verwirrter. Die Landschaft um sie herum schien identisch, und sie fand den Weg nicht mehr zurück. Erschöpft ließ sie sich im Schatten hinter einem Haus nieder, um sich auszuruhen. Während sie ihre Beine massierte und vor sich hin murmelte, ertönte plötzlich ein Schrei. Dann, mit einem lauten Krachen über ihr, stürzte ein Eunuch halb aus dem Fenster und landete mit dem Kopf direkt vor Chu Tong. Sein Gesicht war blutüberströmt, seine Augen traten hervor – ein wahrhaft grauenhafter Anblick. Chu Tong war wie gelähmt vor Angst und brachte keinen Laut hervor. Der Eunuch starrte sie eindringlich an; ihre Blicke trafen sich, und Chu Tong sank gegen die Wand. Weitere Schreie und klirrende Geräusche drangen aus dem Zimmer. Der Eunuch warf Chu Tong etwas in die Arme und murmelte schwach: „Schnell, lauf …“, bevor sein Kopf zur Seite fiel und sich seine Augen schlossen.
Diese Worte trafen Chu Tong mitten ins Herz. Sie stopfte die Dinge, die der Eunuch nach ihr geworfen hatte, in die Arme und rannte los. Diesmal rannte sie blitzschnell, und nach einer unbestimmten Zeit war sie völlig erschöpft und blieb stehen, um Luft zu holen. Plötzlich griff eine Hand von hinten nach ihr und hielt ihr Mund und Nase zu, gefolgt von einem starken Arm, der sie in ein Zimmer zerrte.
Chu Tong stand noch immer unter Schock und wehrte sich verzweifelt. Da flüsterte ihr eine klare, melodische Stimme ins Ohr: „Beweg dich nicht. Ich bin Wang Lang, der dritte junge Meister der Familie Wang.“ Dreimal wiederholte sie es hintereinander. Chu Tong hörte auf, sich zu wehren, und auch die Person hinter ihr ließ von ihr ab. Chu Tong blickte genauer hin und sah einen gutaussehenden jungen Mann vor sich stehen, der einen Papierfächer in der Hand hielt. Sein zartes, charmantes Gesicht war von einem leichten Lächeln umspielt. Wer sonst konnte dieser Mann sein als Wang Lang?
Chu Tong, immer noch wie ein verängstigter Vogel, die Augen voller Misstrauen, griff sich an die Brust und sagte: "Junger Meister Wang, was machen Sie hier?"
Wang Lang lächelte schwach und sagte: „Heute hat mir der Kaiser die Gnade erwiesen, den Palast zu betreten und meine Schwester zu besuchen.“ Er hielt inne, sein tiefer Blick streifte Chu Tong, und sagte: „Wie bist du in den Palast gelangt und sogar in den Chaoyang-Hof der Kaiserin? Hätte ich dich nicht gesehen, und hätte dich jemand anderes gesehen, wärst du bestraft worden! Ich fürchte, selbst Konkubine Lan hätte dich damals nicht beschützen können.“
Chu Tong war verblüfft: „Ist das der Palast der Kaiserin?“ Dann zupfte sie an Wang Langs Ärmel und flehte leise: „Junger Meister Wang, könnten Sie mich bitte in den Kaiserlichen Garten bringen? Mein Zweiter Meister wird bestimmt schon ungeduldig!“
Wang Lang starrte sie lange an, sein Gesichtsausdruck war nachdenklich. Chu Tong zog verlegen ihre Hand zurück und sagte: „Ich war eben unhöflich. Wenn mir der junge Meister Wang den Weg zum Kaiserlichen Garten nicht zeigen will, werde ich ihn selbst finden.“ Damit drehte sie sich um und ging.
Wang Lang reagierte schnell, trat vor, packte Chu Tongs Handgelenk und lachte: „Nicht so voreilig. Darf ich dich fragen, ob du mit mir zur Familie Wang zurückkehren möchtest?“
Chu Tongs zierlicher Körper zitterte, und sie blickte Wang Lang erstaunt ins Gesicht. Auf seinem schönen, femininen Gesicht sah sie einen ernsten Ausdruck. Chu Tong runzelte die Stirn und sagte: „Junger Meister Wang scherzt. Chu Tong ist die persönliche Zofe des Zweiten Meisters. Wie kann ich mit Ihnen zur Familie Wang gehen? Lassen Sie mich in Ruhe und zeigen Sie etwas Respekt. Männer und Frauen berühren sich nicht. Zerren und raufen Sie nicht am helllichten Tag.“
Während Chu Tong sich wehrte, rutschte ihre Kleidung hoch und gab einen dunkelroten Kussabdruck an ihrem hellen Hals frei. Wang Langs dunkle Augen verfinsterten sich beim Anblick dessen, und er packte Chu Tongs Handgelenk fester. „Da war wohl jemand schneller“, sagte er. „Kein Wunder, dass eine so schöne Frau wie du viele Verehrer anzieht.“ Trotz seiner Worte verdüsterte sich sein Gesichtsausdruck leicht, und als er sah, dass Chu Tong versuchte, seine Hand loszureißen, zog Wang Lang sie mit einem Ruck in seine Arme.
Chu Tong nahm nur einen schwachen Chrysanthemenduft wahr, bevor sie sich an Wang Langs Brust schmiegte. Ein verschmitztes Lächeln huschte über Wang Langs schmale Lippen, als er lässig sagte: „Es ist egal, ob du zuerst da bist. Es ist viel spannender, wenn man sich die Dinge hart erkämpfen muss.“ Dann blickte er hinab und sah Chu Tongs Gesicht, das wie eine Pfirsichblüte errötete, und ihren Körper, der den zarten Duft von Engelwurz verströmte. Sein Herz machte einen Sprung, und er senkte den Kopf, um Chu Tongs rosige Wange zu küssen.
In diesem Moment spürte Wang Lang plötzlich ein Taubheitsgefühl unter den Rippen, und dann wurde sein langes Bein eingehakt. Er hörte einen scharfen Schrei, als das Mädchen in seinen Armen seinen Arm packte und ihn mit voller Wucht zu Boden riss. Blitzschnell sprang die rosafarbene Gestalt auf, und im selben Augenblick hakte sich Wang Langs langer Arm ein und riss Chu Tong den Jade-Ruyi von der Hüfte. Chu Tong, völlig ahnungslos, stieß die Tür auf und rannte davon.
Wang Lang richtete sich vom Boden auf und murmelte vor sich hin: „Der Schein trügt. Sie kann wohl doch Kung Fu.“ Dann hielt er das Jade-Ruyi vor seine Augen und schwang es hin und her. Sein Blick verfinsterte sich, er steckte das Taschentuch-Ruyi an seine Brust, öffnete seinen Papierfächer und fächelte sich, in Gedanken versunken, Luft zu.
Chu Tong schlüpfte heimlich aus dem Haupthof von Chaoyang und fragte zwei Eunuchen nach dem Weg zum Kaiserlichen Garten. Die Geschwister Xie saßen derweil im Pavillon, tranken Tee und bewunderten Chrysanthemen, doch Xie Linghui wirkte abwesend und blickte immer wieder umher. Als er Chu Tong zurückkehren sah, blitzten seine Phönixaugen überrascht auf, und er atmete erleichtert auf.
Nachdem der Besuch bei seiner Familie beendet war und Xie Linghui und die anderen den Palast verließen, packte Xie Linghui Chu Tong und flüsterte: „Wo bist du hingelaufen? Weißt du, was eben im Harem passiert ist? Mehrere Eunuchen und Palastmädchen sind gestorben. Ich fürchte, du …“
Chu Tong sagte: „Vielen Dank für Ihre Besorgnis, Zweiter Meister. Ich war nur kurz auf dem Plumpsklo und habe mich auf dem Rückweg verlaufen.“
Als sie sich den Toren der Kaiserstadt näherten, um in ihre Kutsche zu steigen, steckte ein junger Eunuch, der sie verabschiedet hatte, Chu Tong unbemerkt einen zerknitterten Zettel zu. Chu Tong öffnete ihn und las die elegante, zarte Kalligrafie: „Ein geheimes Treffen im Palast; du hast mir einen weißen Jade-Ruyi als Zeichen deiner Zuneigung hinterlassen, um meine Sehnsucht zu stillen. Wir werden uns in drei Tagen um 9 Uhr morgens unter der Kalten Brücke wiedersehen. Du kennst meine tiefe Zuneigung und wirst mich nicht enttäuschen.“ Unterschrieben war „Wang Lang“. Chu Tong erschrak und steckte den Zettel schnell weg. Sie sah sich um und entdeckte Wang Lang, der nicht weit entfernt hinter einem großen Baum stand, sich Luft zufächelte und lächelte. Er wedelte mit dem Jade-Ruyi in seiner Hand vor ihr herum. Chu Tong erkannte ihn sofort als das Liebeszeichen, das Xie Linghui ihr geschenkt hatte!
Sie zwang sich zur Ruhe, stieg in die Kutsche, hielt das zerknitterte Papier fest in der Hand und begann schnell, in Gedanken einen Plan zu schmieden.
Jade Lake, Cold Bridge, Nieselregen, Nebel und Wasserausbreitung.
Unter der kalten Brücke lag ein kleines Boot mit schwarzem Sonnensegel vor Anker. Darin saß ein stattlicher junger Mann, so zart wie Jade, in einem dunkelblauen Gewand, bestickt mit goldenen und purpurroten Chrysanthemen in Kreuzkragenform. Kragen und Ärmelaufschläge waren mit einem Band aus Magnolien- und Wolkenstickerei verziert, und er trug eine Jadekrone. Seine tiefen, seeartigen Augen leuchteten hell, und ein sanftes Lächeln umspielte seine Lippen; er war so elegant und schön wie eine Figur aus einem Gemälde. Vor ihm stand ein Tisch mit einem Krug Wein und einigen kleinen Schalen. Er saß im Boot, schenkte sich etwas ein und blickte ab und zu hinaus, als warte er auf jemanden.
Plötzlich fiel der Blick des Jungen auf eine schlanke Gestalt. Es war ein junges Mädchen, das einen blauen Seidenschirm aus Ölpapier hielt, der ihr Gesicht verhüllte, sodass ihre Gesichtszüge nicht zu erkennen waren, doch ihre Figur war anmutig. Sie trug ein hellviolettes Kleid mit Pflaumenblütenzweigen und einen lotusfarbenen Gürtel, der mit Gold und bunten Blumen bestickt war. Mehrere Seidenbänder hingen anmutig von ihrer Taille herab und wiegten sich sanft im Wind.
Die junge Frau ging zum Rand der kalten Brücke und blickte sich um. Ihr schönes Gesicht kam zum Vorschein, ihr Ausdruck wirkte etwas ungeduldig. Sofort leuchteten die Augen des jungen Mannes auf. Er ignorierte den Nieselregen draußen, stieg direkt aus dem Boot, faltete die Hände zum Gruß und sagte lächelnd: „Fräulein Chu Tong!“
Als Chu Tong den Ruf hörte, drehte sie sich um und sah den jungen Mann. Ihr Gesicht blieb ausdruckslos, doch ein Hauch von Wut blitzte in ihren strahlenden Augen auf, als sie langsam auf ihn zuging. Sie war vor dem Treffen sehr zögerlich gewesen. Wenn sie hinging, wusste sie nicht, welchen Ärger Wang Lang ihr bereiten würde; wenn sie nicht ging, würde das Liebesbeweis, den Xie Linghui ihr gegeben hatte, in seine Hände fallen. Chu Tong hatte Xie Linghui schon mehrmals davon erzählen wollen, doch die Worte blieben ihr immer im Hals stecken. In dieser Dynastie waren die Familien Wang und Xie gleichermaßen angesehene Beamte mit einem heiklen Verhältnis. Sie gingen in ihren Amtsgeschäften stets vorsichtig vor, daher würde Xie Linghui es niemals wagen, sich wegen einer Magd mit Wang Lang zu streiten; er würde sie wohl in Zukunft im Hause Xie festhalten. Nachdem sie die Vor- und Nachteile abgewogen hatte, biss Chu Tong die Zähne zusammen und beschloss, die Angelegenheit selbst zu regeln.
Zum Glück musste Xie Linghui jeden Morgen aus dienstlichen Gründen zur Garnison der Neun Städte, sodass Chu Tong sich unbemerkt davonschleichen konnte. Sie ging zu Wang Lang und sagte: „Ich bin jetzt hier, aber wo ist Ruyi? Gebt sie mir zurück!“
Wang Lang lächelte und sagte: „Da Sie nun schon mal hier sind, junge Dame, würden Sie mir die Ehre erweisen, an Bord zu kommen, um etwas zu trinken und sich mit mir zu unterhalten?“
Chu Tong wollte gerade mit kaltem Gesichtsausdruck etwas sagen, als Wang Lang nach ihr griff und sie mit einem kräftigen Ruck ins Boot zog. Dann sagte er leise: „Setz dich einfach eine Weile hin.“ Sein Ton ließ keinen Raum für eine Ablehnung.
Chu Tong starrte Wang Lang lange an, dann verstaute sie ihren Seidenschirm und setzte sich mit ernster Miene an den Tisch. Wang Lang betrat lächelnd die Kabine, setzte sich neben Chu Tong und befahl dem Bootsmann: „Segel legen!“
Chu Tong war verblüfft, als er das hörte: „Wohin gehen wir?“
Während Wang Lang Chu Tong Wein einschenkte, lächelte er und sagte: „Keine Sorge, junge Dame. Es ist nur bis zum anderen Seeufer, nur eine Hin- und Rückfahrt. Auf dem Boot zu trinken wäre langweilig, deshalb genießen wir lieber die Landschaft unterwegs.“
Chu Tong seufzte innerlich und dachte bei sich: „Da ich nun mal hier bin, kann ich auch das Beste daraus machen.“ Also gab sie ihr Bestes, um mit der Situation umzugehen.
Wang Lang störte Chu Tongs kühles Auftreten überhaupt nicht. Er war wortgewandt und geistreich und erzählte interessante Geschichten von seinen Reisen. Er war viel gereist, besaß viel Wissen und sprach mit Eleganz und Humor. Obwohl Chu Tong äußerlich gleichgültig wirkte, war sie von Wang Langs Erzählungen gefesselt. Ihr Gesichtsausdruck wurde allmählich weicher, und sie konnte ihn schließlich gar nicht mehr unsympathisch finden.
Wang Lang fragte: „Weiß die junge Dame, was am Mittherbstfest im inneren Palast geschah?“
Chu Tong war etwas erschrocken, behielt aber einen ruhigen Gesichtsausdruck, als sie sagte: „Ich habe vom Zweiten Meister gehört, dass mehrere Palastmädchen und Eunuchen im Palast gestorben sind.“
Wang Lang nickte und lächelte: „Das stimmt. Nachdem die Palastmädchen und Eunuchen getötet worden waren, leitete der Oberste Eunuch der Palastwache sofort eine Untersuchung ein. Es stellte sich heraus, dass zwei der Eunuchen gar keine Palasteunuchen waren und … dass sie nicht einmal kastriert worden waren.“
Chu Tong sagte: „Oh? Das ist wirklich seltsam.“
Wang Lang sagte: „Die kaiserlichen Wachen durchsuchten den Palast und stellten fest, dass keine Wertgegenstände fehlten, nur eine kleine Jadebox.“ Während sie dies sagte, warf Wang Lang Chu Tong mit ihren schönen Augen einen Seitenblick zu.
Von Schuldgefühlen geplagt, erschrak Chu Tong und ein kalter Schweiß brach ihr auf dem Rücken aus. An jenem Tag im Palast hatte ihr der sterbende Eunuch etwas in die Arme geworfen – eine Jadebox mit Schnitzereien von Glückstieren!
Wang Lang fuhr fort: „Diese Jadebox ist wahrlich legendär. Man erzählt sich, dass es vor über hundert Jahren in der Kampfkunstwelt eine Sekte namens Wolkengipfel-Sekte gab. Diese Sekte war eine Zeit lang mächtig und einflussreich und stiftete sogar Unruhe, indem sie sich gegen den Kaiserhof auflehnte. Daraufhin entsandte der Kaiserhof Truppen, um die Sekte auszulöschen, und ihr Anführer, Yun Banhe, verschwand spurlos. Doch gleichzeitig verbreitete sich in der Kampfkunstwelt das Gerücht, dass nach dem Niedergang der Wolkengipfel-Sekte zwei Jadeboxen der Sekte in den Besitz des einfachen Volkes gelangt seien und die beiden heiligen Objekte der Sekte in dieser kleinen Jadebox aufbewahrt würden. Eine der Jadeboxen besteht aus durchscheinendem Jadeit, die andere aus warmweißem Jade. Sie sind etwa drei Zoll lang und mit fließenden Wolken und Glückstieren verziert. Auf dem Boden jeder Box ist das Schriftzeichen ‚Yun‘ eingraviert.“
Chu Tong hörte aufmerksam zu. Wang Langs Beschreibung stimmte genau mit derjenigen der Schachtel überein, die sie vor einigen Tagen im Palast erhalten hatte. Sie verdrehte die Augen und fragte: „Was mag wohl in dieser Jade-Schatulle verborgen sein? Könnte es ein seltener Schatz sein?“
Wang Lang lächelte leicht und sagte: „Niemand weiß, was sich in dieser Kiste verbirgt. Man sagt, dass sich darin ein Mechanismus befindet, der sich nur mit dem passenden Schlüssel öffnen lässt. Versucht man, sie mit Gewalt zu öffnen, wird alles darin zerstört.“
Als Chu Tong das hörte, war sie enttäuscht und dachte bei sich: „Endlich habe ich etwas Gutes bekommen, aber ich kann es nicht einmal öffnen, um zu sehen, was drin ist. Wie gemein! Wie gemein!“
Wang Lang fuhr fort: „Genau aus diesem Grund gelangte der Kaiserhof vor Jahrzehnten in den Besitz einer der Jadekästchen, konnte aber bisher nicht herausfinden, wie man sie öffnet. Daher geriet das Kästchen in Vergessenheit.“ Dann runzelte er die Stirn und murmelte vor sich hin: „Wer hätte gedacht, dass vor wenigen Tagen jemand in den Palastspeicher eindringen, das Kästchen stehlen und sogar einen Streit auslösen würde? Könnte es ein Überbleibsel der Wolkengipfel-Sekte sein?“
Chu Tong lächelte und sagte: „Ich fürchte, ja. Schließlich gehört es ihrer Sekte.“ Doch insgeheim dachte er: „Die Schätze der Wolkengipfel-Sekte gehören nun mir. Ich frage mich, welche wertvollen Dinge darin verborgen sind. Wenn ich sie verkaufe, werde ich ein Vermögen machen?“ Bei diesem Gedanken strahlte Chu Tong vor Freude und sagte aufrichtig: „Junger Meister Wang, Ihr wisst wirklich viel!“
Wang Langs Augen leuchteten auf, und er lächelte: „Ich reise unheimlich gern und knüpfe Freundschaften mit Menschen aus allen Gesellschaftsschichten. Deshalb weiß ich natürlich mehr als der Durchschnittsmensch. Wenn dich das interessiert, komm doch mit auf meine Reise und genieße die Landschaft!“
Chu Tong betrachtete Wang Langs schönes Gesicht einen Moment lang und sagte dann aufrichtig: „Junger Meister Wang, Sie sind ein Mann von großem Talent und Erfahrung und haben schon viele Schönheiten gesehen. Ich bin nur ein Dienstmädchen, und außerdem die persönliche Zofe des zweiten jungen Meisters Xie. Junger Meister Wang, Sie brauchen nicht so hartnäckig zu sein.“
Als Wang Lang dies hörte, verschwand sein Lächeln allmählich. Er blickte Chu Tong mit seinen tiefen Augen an, hob dann seinen Weinbecher, trank die Hälfte aus und sagte langsam: „Als ich vierzehn war, begleitete ich meinen Vater zu einem älteren Verwandten. Beim Stöbern in den Büchern in deren Arbeitszimmer entdeckte ich zufällig eine Bildrolle tief im Bücherregal. Das Gemälde zeigte ein Mädchen in schlichter Kleidung mit einer Lotusblume. Ihr Lächeln war bezaubernd, strahlend wie die aufgehende Sonne und so schillernd wie eine Lotusblume, die aus klarem Wasser emporsteigt. Neben dem Gemälde stand die Inschrift: ‚Rosa Lotusblume vom Xiang-Fluss, schwarzes Seidenkleid und rote Ärmel, Blume und Frau sind schön.‘“
Als Chu Tong den Namen „Xianglian“ hörte, zitterte ihr Körper augenblicklich, und ihre kalten, sternengleichen Augen fixierten Wang Lang. Zum Glück schaukelte das Boot in den Wellen, sodass Wang Lang Chu Tongs ungewöhnliche Bewegung nicht bemerkte.
Er fuhr fort: „Als ich das Mädchen zum ersten Mal sah, war ich von ihrer Schönheit gefesselt. Ich betrachtete sie lange, und als ich ging, fiel es mir schwer, mich von ihr zu trennen. Zuhause angekommen, konnte ich nicht schlafen und dachte Tag und Nacht an sie. Deshalb bestach ich die Bediensteten des Hauses mit viel Geld, damit sie das Gemälde stahlen. Nachdem ich es hatte, bewunderte ich es oft heimlich und vertraute dem Mädchen manchmal meine Gefühle an …“
Als Chu Tong das hörte, rief sie überrascht aus: „Junger Meister Wang, dass Sie sich so sehr um ein Gemälde sorgen, ist ein bisschen zu... zu...“ Chu Tong wollte eigentlich sagen: „Sind Sie nicht ein bisschen zu senil?“, aber sie verschluckte die Worte.
Wang Lang lachte herzlich: „Ich bin jemand, der von seinen Vorlieben völlig besessen ist. Schon als Kind habe ich Gedichte und Liedtexte geschrieben und mir sogar Gedanken über den Tonfall am Ende jedes Satzes gemacht, ob es der dreizehnte oder der elfte Reim war und welche Anspielungen ich verwendete. Später, als ich Militärstrategie studierte, habe ich sogar die Anordnung von Schüsseln und Essstäbchen analysiert, um zu sehen, ob sie eine Wildgans-Schmetterlings- oder eine Pflaumenblütenformation bildeten. Als mein Vater mir Kampfkunstunterricht gab, übte ich immer noch im Traum Boxen und zündete mitten in der Nacht sogar eine Lampe an, um herauszufinden, ob es besser war, höher oder tiefer zuzuschlagen.“ Während er dies sagte, sah Wang Lang Chu Tong an und lächelte leicht; sein schönes, ätherisches Gesicht strahlte plötzlich. Er hielt inne und sagte: „Ich war ganz vernarrt in das Mädchen auf dem Gemälde, wusste aber auch, dass sie nur eine Person auf einem Bild war. Doch als ich die Familie Xie besuchte, wurde mir klar, dass die Person auf dem Gemälde tatsächlich lebte!“ In diesem Moment blickte Wang Lang Chu Tong mit tiefen, dunklen Augen an und sagte: „Fräulein Chu Tong, Sie gleichen fast genau der Frau auf dem Gemälde. Als ich Sie sah, spürte ich, dass das Mädchen auf dem Gemälde von meiner Verliebtheit berührt worden sein musste und sich deshalb in einen Menschen in der Welt der Sterblichen verwandelt hatte.“
Chu Tong war von Wang Langs Theorie verblüfft. Nach einer Weile sagte sie: „Junger Meister Wang, die Ähnlichkeit ist reiner Zufall. Mein Wesen mag nicht mit dem der Person auf dem Gemälde übereinstimmen. Was nützt es, äußerlich ähnlich, aber innerlich verschieden zu sein?“
Wang Lang hielt inne, betrachtete Chu Tongs Gesicht und sagte nach einer Weile niedergeschlagen: „Das stimmt. Du wirkst zwar clever und verschmitzt, aber was den Charme angeht, kommt die zweite junge Dame der Familie Xie der Person auf dem Gemälde näher.“ Danach spielte er mit dem schwarzglasierten Porzellanweinkelch in seiner Hand und schwieg.
Die Atmosphäre beruhigte sich, und das kleine Boot schaukelte sanft auf dem See. Chu Tong blickte aus dem Fenster; der leichte Nieselregen hatte aufgehört, aber der Himmel war weiterhin bedeckt.
Wang Lang, etwas entmutigt, rief dem Bootsmann zu: „Kehr in den Hafen zurück!“ Dann trank er Tasse um Tasse und warf Chu Tong immer wieder verstohlene Blicke zu. Chu Tong hielt den Kopf gesenkt, den Blick gesenkt, und sagte kein Wort.
Das Boot erreichte bald die kalte Brücke, von der es abgefahren war. Nach einem Moment der Stille lächelte Chu Tong und sagte: „Junger Meister Wang, könnten Sie mir bitte die Ruyi zurückgeben?“
Wang Lang warf Chu Tong einen Blick zu, schwieg aber.
Chu Tong lächelte einschmeichelnd: „Dieses Ruyi (eine Art Zepter) ist mir außerordentlich wichtig. Wenn du etwas von mir als Andenken behalten möchtest, kann ich dir genauso gut etwas anderes geben … Bitte gib mir das Ruyi zurück.“ Da Wang Lang immer noch schwieg, fasste sie sich ein Herz, zog widerwillig eine goldverzierte Haarnadel mit Perlen aus ihrem Haar und hielt sie Wang Lang mit zitternden Händen hin. „Ich tausche diese Haarnadel gegen den Jadeanhänger“, sagte sie. Innerlich seufzte sie jedoch immer wieder: „Was für eine wunderschöne Haarnadel! Reines Gold! Sie ist sehr wertvoll!“
Plötzlich lachte Wang Lang herzlich auf, und ein bezauberndes Funkeln huschte über sein Gesicht. Er sah Chu Tong eindringlich an und sagte: „Ich war nur stur. Was macht es schon, wenn der Charme anders ist? Sie ist doch nur eine Frau auf einem Gemälde. Wie kann sie sich mit einem lebenden Menschen vergleichen?“ Chu Tongs kurzes Zögern nutzend, beugte er sich vor und gab ihr einen leichten Kuss auf die Wange. Dann holte er lächelnd das Ruyi-Zepter hervor und reichte es Chu Tong mit den Worten: „Warte noch ein wenig. In Zukunft werden wir gemeinsam durch das ganze Land reisen und überall die schönsten Landschaften bewundern.“
Chu Tong öffnete den Mund, brachte aber kein Wort heraus. Sie dachte bei sich: „Oh je, das ist alles deine Schuld mit deinen Liebesverwicklungen! Was sollen wir jetzt nur tun, wo der junge Herr des Prinzenpalastes so vernarrt in dich ist?“ Da sie Ruyi jedoch nun für sich gewinnen konnte, war Chu Tong zufrieden. Sie sagte Wang Lang, dass sie nicht allzu lange vom Palast fernbleiben könne, und verabschiedete sich.
Als der Abend hereinbrach, erschien auf der Hauptstraße eine offizielle Sänfte, getragen von acht Männern. Die Träger waren allesamt Soldaten mit Sänften am Gürtel. Zwei große Pferde folgten der Sänfte, jedes mit einem etwa fünfzehn- oder sechzehnjährigen Jungen beladen. Die beiden Jungen sahen sich ähnlich und waren sehr kräftig. Offensichtlich waren sie ausgebildete Kämpfer. Sie waren als Offiziere gekleidet und trugen Säbel am Gürtel.
Xie Linghui saß mit geschlossenen Augen in der Sänfte. Zhao, der stellvertretende Kavalleriekommandant, war heute befördert und zum Provinzgouverneur ernannt worden, weshalb in seiner Residenz ein großes Festbankett stattfand. Xie Linghui gratulierte ihm und wurde von seinen Kollegen mit ein paar zusätzlichen Getränken beschenkt. Daher ritt er nicht zu Pferd nach Hause, sondern ließ sich in der Sänfte tragen. Ihn begleiteten zwei Diener, die von Verwalter Hong persönlich ausgebildet worden waren: Longzhao und Longxi. Obwohl sie Zwillingsbrüder waren, unterschieden sie sich charakterlich deutlich.
Nach einem kurzen Spaziergang flüsterte Longxi: „Bruder, der Zweite Meister war eben tatsächlich betrunken. Ich habe gesehen, dass er beim Hinausgehen etwas unsicher auf den Beinen war.“
Long Zhao runzelte die Stirn und sagte: „Der Zweite Meister täuschte nur seine Trunkenheit vor. Während er trank, lehnte sich die Kurtisane neben ihm immer wieder an ihn, woraufhin der Zweite Meister ungeduldig wurde, betrunken tat und zurückwich. Ansonsten verträgt der Zweite Meister enorm viel Alkohol, wie hätte er nach nur wenigen Gläsern betrunken sein können?“
Longxi begriff es plötzlich und sagte: „Stimmt, du hast recht!“ Dann seufzte er und sagte: „Der Zweite Meister hat wirklich Glück mit Frauen. Die Kurtisane, die heute neben ihm sitzt, ist auch eine der begehrtesten Kurtisanen der Hauptstadt. Ihr verführerischer Blick und die Art, wie sie den Zweiten Meister ansah, ließen mich tränen.“
Longzhao verzog die Lippen und lehnte eine Stellungnahme ab.
Da Longxi nichts Besseres zu tun hatte, redete er weiter: „Der Zweite Meister blickt jedoch naturgemäß auf gewöhnliche Frauen herab. Letztes Jahr begleitete er den Prinzen auf einer Inspektionsreise in den Süden. Als sie durch Nanhuai kamen, war die talentierte Wu Xixue von dort von den Schriften des Zweiten Meisters so angetan. Von seinem Charme ergriffen, verliebte sie sich in ihn und bot sich ihm sogar an, nur um ihre Sehnsucht zu stillen. Fräulein Wu war zudem sehr schön. Der junge und romantische Zweite Meister verbrachte eine Nacht mit ihr. Am nächsten Tag, als er sich auf den Rückweg in die Hauptstadt machte, schenkte Fräulein Wu ihm ein rotes Bauchband mit Mandarinenten, das sie selbst bestickt hatte, und ein sentimentales Liebesgedicht. Der Zweite Meister war jedoch nicht sentimental. Er warf das Bauchband und das Gedicht achtlos weg, und nun sind sie wohl alle verschwunden.“
Xie Linghui saß mit geschlossenen Augen ruhig und gelassen in der Sänfte, nur eine Augenbraue leicht hochgezogen. Da er seit seiner Kindheit Kampfsport trainierte, war sein Gehör von Natur aus ausgezeichnet; obwohl Long Xis Stimme nicht laut war, konnte er sie in der Sänfte deutlich hören.
Long Zhao sagte ruhig: „Wu Xixue ist seit ihrer Kindheit mit ihrem Cousin verlobt und ist nun verheiratet. Warum sollten Sie, Zweiter Meister, noch an ihr hängen?“
Longxi kicherte und sagte: „Was ist mit Zhaoxia? Sie ist wunderschön und talentiert, sanft und lieb, und ihre zarte Stimme lässt das Herz höherschlagen. Hat der Zweite Meister sie nicht auch weggeschickt?“ Er hielt inne und senkte die Stimme: „Aber ich glaube, der Zweite Meister mochte Zhaoxia nur, weil sie Chutong ein bisschen ähnlich sieht.“
Als Long Zhao den Themenwechsel bemerkte, versuchte er sie eilig zu unterbrechen, doch Long Xi hatte bereits ausgesprochen: „Ich weiß wirklich nicht, welche Tricks Chu Tong im Schilde führt. Sie ist hübsch, das stimmt, aber sie ist noch ein kleines Mädchen. Ich weiß nicht einmal, ob sie schon ausgewachsen ist, und sie hat ihre Ehe mit dem Zweiten Meister bereits vollzogen. Sie …“
„Du unverschämter Lakai, gib ihm eine Ohrfeige!“, schallte es plötzlich mit Xie Linghuis eiskalter Stimme aus dem Inneren der Sänfte.
Alle waren verblüfft.