Xie Linghui konnte nicht anders, als aufzuspringen, sich zweimal im Kreis zu drehen, tief durchzuatmen, sich wieder zu setzen und zu sagen: „Xiuyan, wie kannst du das immer noch nicht verstehen? Ob Mann oder Frau, man kann sich in diesem Leben nicht allein auf Liebe und Romantik verlassen. Liebe und Romantik sind zu vergänglich und zu hilflos. Du musst Reichtum und Macht fest in deinen Händen halten, um deine Sicherheit im Leben zu gewährleisten. Prinz Duans Hauptfrau ist gebrechlich und kränklich und kann den Haushalt nicht führen. Wenn du in die Familie einheiratest, wird diese Konkubine angesichts des gegenwärtigen Status der Familie Xie es natürlich nicht wagen, mit dir zu konkurrieren. Du musst nur die Hauptfrau zufriedenstellen, und Prinz Duans Anwesen wird dir allein gehören.“ „Du bist schön, intelligent und jung; warum solltest du dir Sorgen machen, nicht die alleinige Gunst des Prinzen zu gewinnen? Mit der hingebungsvollen Liebe deines Mannes und seinem Einfluss im Palast wird dein Leben sicherlich unbeschwert und frei sein. Das ist hundertmal besser, als in eine reiche Familie einzuheiraten, wo man ständig auf der Hut sein muss vor raufenden Ehefrauen, einer schwierigen Schwiegermutter und Intrigen mit Schwägerinnen. Außerdem ist Prinz Duan ein Mitglied der kaiserlichen Familie; warum sollte er sich wie ein gewöhnlicher Minister Sorgen machen, die Gunst des Kaisers zu verlieren und seine Zukunft zu gefährden? Xiuyan, denk gut darüber nach. Selbst wenn du Wang Lang heiraten würdest, hättest du nicht so ein wohlhabendes und unbeschwertes Leben. Was gibt es da schon zu bedauern?“
Nachdem Xie Xiuyan zugehört hatte, empfand sie Xie Linghuis Worte als schlüssig und ihr Gesichtsausdruck wurde weicher. Xie Linghui rief ein Dienstmädchen, um Wasser für Xie Xiuyan zu holen, damit sie sich das Gesicht waschen konnte, und ging, nachdem er ihr noch ein paar tröstende Worte zugesprochen hatte. Xie Xiuyan umarmte die Decke und dachte nach. Obwohl sie immer noch etwas widerwillig war, ergab sie sich langsam ihrem Schicksal.
Wie Xie Linghui vorausgesagt hatte, entsprach Xie Xiuyans Leben nach der Heirat tatsächlich ihren Beschreibungen. Prinz Duan umsorgte sie nach Strich und Faden, und sie lebte ein behagliches Leben in der Fürstenresidenz. Doch Xie Xiuyan war zutiefst beunruhigt. Prinz Duan war ein Militärmann, geradlinig und unromantisch, und glaubte, „die Tugend einer Frau liege in ihrem Mangel an Talent“. Er runzelte stets die Stirn, wenn er Xie Xiuyan melancholisch Gedichte und Lieder rezitieren sah, und es fiel ihm schwer, ihrer komplexen und gefühlvollen Natur mit Zärtlichkeit und Rücksicht zu begegnen. Xie Xiuyan fühlte sich leer und einsam. Die Jugendjahre vor ihrer Heirat, als sie mit Wang Lang Briefe austauschte und Gedichte schrieb, traten ihr immer deutlicher in Erinnerung, und sie wurde von Melancholie erfüllt, wann immer sie daran dachte.
Vor einem Monat.
An diesem hellen, sonnigen Frühlingstag legte Xie Xiuyan einen Umhang an und ging in den Garten, um die Blumen zu bewundern und einen Spaziergang zu machen. Nach einem halben Tag schmerzten ihre Beine, daher bat sie Zuiqin, ein besticktes Kissen mit Phönix- und Acht-Schätze-Motiv auf dem künstlichen Hügelpavillon auszubreiten und Schreibpinsel, Tinte, Papier und Reibsteine bereitzustellen, damit sie die Aussicht genießen und Gedichte verfassen konnte. In diesem Moment sah sie einen schlanken, aufrechten Gelehrten, der langsam aus der Ferne auf sie zukam. Er trug einen Turban, ein hellblaues Baumwollgewand mit blauen Brokatmustern und einen passenden Gürtel. In der Hand hielt er eine Schriftrolle und wirkte elegant und kultiviert. Auf den ersten Blick schien er sogar Wang Lang zu ähneln, der langsam auf sie zukam.
Xie Xiuyan erschrak und fuhr mit einem Ausruf „Ah!“ hoch. Sie umklammerte ihr Taschentuch fest und trat einige Schritte vorwärts, ihr Herz hämmerte wie wild; sie war zu nervös, um ein Wort herauszubringen. Der Mann kam näher, seine Gesichtszüge waren markant: rote Lippen, weiße Zähne und Augen so schwarz wie Lack. Er war außergewöhnlich gutaussehend, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen, und seine lässige Art erinnerte frappierend an Wang Lang!
Xie Xiuyan starrte den Mann an, ihr Mund war plötzlich trocken. Ehe sie sich versah, war ihr Taschentuch aus der Hand gefallen und von einer leichten Brise zu seinen Füßen getragen worden. Erschrocken blickte der Mann hinunter, hob das Taschentuch auf und sah zu Xie Xiuyan auf. Seine Augen leuchteten auf, und sein Lächeln war so warm wie die Wintersonne. Xie Xiuyan errötete tiefrot, ihr Herz raste. In Panik packte sie ihre Dienerin und floh eilig.
Sie kehrte in ihr Zimmer zurück und brauchte eine Weile, um sich zu beruhigen. Plötzlich fiel ihr ein, dass ihr Taschentuch noch immer in den Händen des Mannes war. Xie Xiuyan geriet in Panik und schickte Zuiqin schnell zurück in den Garten, fest entschlossen, das Taschentuch um jeden Preis zurückzuholen. Zuiqin kam einen Moment später stirnrunzelnd zurück und sagte zu Xie Xiuyan: „Madam, ich habe das Taschentuch zwar zurückbekommen, aber dieser widerliche Mann hat es beschmutzt!“
Xie Xiuyan sagte: „Was? Lass es mich sehen.“
Zuiqin reichte das Taschentuch und sagte: „Er sah, dass die Dame die Hälfte von ‚Ein Zweig Pflaumenblüten‘ auf einen kleinen Zettel geschrieben hatte, also nahm er es sich zur Aufgabe, die zweite Hälfte auszufüllen und sie auf das Taschentuch zu kopieren.“
Xie Xiuyan nahm das Taschentuch und betrachtete es. Sie sah, dass Folgendes auf dem Taschentuch geschrieben stand:
„Das jadegrüne Gazefenster regt sich, ein Hauch von Kühle liegt in der Luft; ein zarter Duft zieht sich hinter dem Vorhang empor; Tau kühlt die Orchideensuppe. Bambusschatten tanzen im langen Herbstwind; grüne Blätter wiegen sich und fallen; Regen prasselt gegen den kalten Duft.“
Mein alter Freund ist fort, verloren im weiten Meer der Menschheit; Träume sind verschwommen, das Wachen ist verschwommen. Herbstlicher Frost zeigt sich im Spiegelbild; nur der helle Mond scheint noch über die Stadtmauer.
Seine Handschrift war wunderschön, zart und elegant. Xie Xiuyan spürte, wie ihr Herz von Rührung erfüllt wurde; die zweite Hälfte des Gedichts berührte sie zutiefst. Sie dachte: „Wie traurig! Ich hätte nie gedacht, dass der Herr, den ich nur einmal getroffen hatte, einmal mein Vertrauter sein würde.“ Ein Stich der Traurigkeit durchfuhr sie, und Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie umklammerte ihr Taschentuch und schwieg lange.
Zuiqin sagte: „Madam, dieser Schurke behauptet, er habe versehentlich Ihr Taschentuch beschmutzt, was ein abscheuliches Verbrechen ist. Bitte bestrafen Sie ihn, Madam.“
Xie Xiuyan fragte hastig: „Wo ist er jetzt? Hast du ihm gesagt, wer ich bin?“
Zuiqin sagte: „Er wartet noch immer in diesem Pavillon auf die Strafe der Fürstin. Natürlich habe ich ihm Eure Identität verraten. Er war ganz durcheinander und hatte Angst. Er sagte, er sei nur ein Bürgerlicher und kenne die Regeln des Prinzenpalastes nicht. Er bat die Fürstin inständig, es ihm nicht übel zu nehmen.“
Xie Xiuyan lächelte leicht und fragte erneut: „Männer dürfen den Garten nicht betreten. Geh und frag ihn, wie er hineingekommen ist.“
Zuiqin drehte sich um und ging hinaus, kehrte aber einen Augenblick später zurück und sagte: „Madam, sein Name ist Wang Jin. Er ist ein Diener des Prinzen und genießt hohes Ansehen bei ihm. Der Prinz hat ihn gebeten, den jungen Meister zu unterrichten. Er ist erst vor Kurzem in das Anwesen eingezogen und kommt gewöhnlich nie in diesen Garten. Er kam heute erst hierher, nachdem er seine Unterrichtsstunden beim jungen Meister beendet hatte, und traf unerwartet auf Sie, Madam.“
Nachdem Xie Xiuyan dies gehört hatte, nickte sie und sagte: „Gut, er ist ein Gelehrter, also sollten wir es ihm nicht unnötig schwer machen. Und erzähl dem Prinzen nichts davon.“ Dann nahm Xie Xiuyan das Taschentuch wieder auf und betrachtete es, überrascht und traurig zugleich.
Am nächsten Tag konnte Xie Xiuyan der Versuchung nicht widerstehen, erneut in den Garten zu gehen. Diesmal hatte sie sich sorgfältig herausgeputzt und nahm wieder nur ihre vertrauten Dienerinnen Zuiqin und Caihua mit. Sie schlenderte einen halben Tag lang durch den Garten, und tatsächlich sah sie Wang Jin wieder langsam vom Korridor auf sich zukommen.
Xie Xiuyan hatte eine Rede vorbereitet, doch als sie Wang Jin sah, raste ihr Herz, ihr Gesicht rötete sich, und sie brachte kein Wort heraus. In diesem Moment war Wang Jin bereits einige Schritte auf Xie Xiuyan zugegangen, hatte die Hände zu Fäusten geballt und sich tief verbeugt. Respektvoll sagte er: „Mein Name ist Wang Jin, sei gegrüßt, Madam. Gestern im Garten habe ich mich unachtsam verhalten und Madam beleidigt; bitte bestrafen Sie mich.“ Seine Stimme war klar und wohlklingend, seine Haltung weder unterwürfig noch arrogant.
Xie Xiuyan sagte: „Meister Wang, bitte machen Sie es nicht so formell. Ich war gestern ungestüm.“ Dann, nachdem sie sich beruhigt hatte, sagte sie: „Meister Wangs Kalligrafie ist sehr gut, sie basiert auf der Dong-Qichang-Methode.“
Wang Jin sagte: „Madam ist zu gütig. Meine Handschrift ist unleserlich und hat Ihr Taschentuch beschmutzt.“ Während er sprach, blickte er Xie Xiuyan lächelnd mit seinen klaren Augen an. Xie Xiuyans Herz machte einen Sprung. Sie drehte den Kopf leicht und zögerte kurz, bevor sie sagte: „Ich habe gehört, dass Meister Wang den jungen Meister unterrichtet. Ich frage mich, was er wohl jeden Tag lernt?“
Wang Jin sagte: „Wir haben bereits mehrere Kapitel der Vier Bücher behandelt. Der junge Meister ist sehr intelligent und lernt sehr schnell, aber er ist auch etwas verspielt.“
Xie Xiuyan sagte: „Da die Prinzessin krank ist, werde ich mich selbstverständlich nach Kräften um die Ausbildung des Kronprinzen kümmern. Ich habe dem Prinzen mitgeteilt, dass morgen ein Perlenvorhang hinter dem Hörsaal aufgehängt wird. Ich werde die Studien des Kronprinzen persönlich hinter dem Vorhang beaufsichtigen. Bitte nehmen Sie es mir nicht übel, Herr Lehrer.“
Wang Jin formte seine Hände zu einer Schale und sagte: „Ich begrüße Ihre Ankunft mit Respekt, Madam.“
Danach ging Xie Xiuyan jeden Tag in den Hörsaal und setzte sich hinter den Perlenvorhang, um Wang Jin beim Unterrichten zuzusehen. Wang Jin war sehr belesen, zitierte klassische Texte und kannte sich sowohl in der Antike als auch in der Moderne bestens aus. Xie Xiuyan war stets von seinen Vorlesungen gefesselt. Angesichts seiner eleganten Ausstrahlung und seines charmanten Auftretens hielt sie ihn unbewusst für Wang Lang, und selbst ihr Blick auf Wang Jin wurde von Schwärmerei geprägt.
Professor Wang Jin unterrichtete den Kronprinzen mit großem Eifer. Er verfasste täglich schriftliche Aufzeichnungen seiner Lektionen und reichte sie Xie Xiuyan als Aufsätze zur Durchsicht ein. Die Aufsätze waren wunderschön geschrieben und behandelten die Welt im Allgemeinen. Xie Xiuyan schenkte den darin angesprochenen nationalen und gesellschaftlichen Themen keine Beachtung, doch Wang Jins eleganter und kultivierter Schreibstil erfüllte sie mit Bewunderung, und sie konnte nicht anders, als ihm zu antworten. Schon bald begannen die beiden, unter dem Vorwand, sich nach dem Studienfortschritt des Kronprinzen zu erkundigen, Briefe auszutauschen. Anfangs sprach Wang Jin über die Vier Bücher und Fünf Klassiker sowie über die Dichtung der Tang- und Song-Dynastie, doch später offenbarten seine Worte subtil ein zartes und liebevolles Gefühl, das seine Zuneigung zu Xie Xiuyan deutlich zum Ausdruck brachte.
Xie Xiuyan trug schon immer eine tiefe Reue über ihre Kindheit in sich, und jedes Mal, wenn sie die Briefe in Händen hielt und weinte, war ihr Herz von Freude und Trauer zugleich erfüllt. Einerseits beklagte sie die grausame Wendung des Schicksals, dass sie endlich ihrem Traummann begegnet war, und gleichzeitig bedauerte sie, dass sie sich nicht vor ihrer Heirat kennengelernt hatten; andererseits schämte sie sich für ihr Verhalten, das gegen die traditionellen Tugenden der Frau verstoßen und die gesellschaftliche Ordnung gestört hatte. Xie Xiuyan wurde von diesem täglichen Konflikt gequält, doch sie konnte nicht anders, als weiterhin Briefe und Blicke mit Wang Jin auszutauschen. Allmählich vertieften sich ihre Gefühle füreinander.
Einen halben Monat später schmuggelte Wang Jin einen Brief in das Buch. Xie Xiuyan versteckte sich und öffnete ihn. Darin fand sie eine Einladung von Wang Jin, sich am Nachmittag in Huatingzhai zu treffen, um über Poesie und Literatur zu sprechen. Erschrocken wies Xie Xiuyan Caihua hastig an, Kerzen anzuzünden und den Brief zu verbrennen. Ihr Herz war voller Zögern. Wenige Tage zuvor hatte Xie Linghui ihr einen geheimen Brief geschickt, in dem sie schrieb, die Familie Xie plane eine Rebellion und Prinz Duans Haltung sei unklar. Der Brief wies Xie Xiuyan an, Prinz Duan gut zu dienen und sich seine Gunst zu sichern. Außerdem ermahnte er sie, in der Residenz des Prinzen stets vorsichtig zu sein, um niemandem Anlass zur Kritik zu geben. Nach langem Überlegen sagte Xie Xiuyan Wang Jins Einladung ab. Unerwartet schrieb Wang Jin ihr am nächsten und übernächsten Tag erneut Briefe und lud sie wieder ein. Seine Worte waren aufrichtig und seine Gefühle berührend. Xie Xiuyan war tief bewegt und dachte bei sich: „Meister Wang ist wirklich mein Vertrauter. Ich gehe nur zu ihm, um mit ihm über Gedichte und Essays zu diskutieren. Meister Wang hat mich wiederholt eingeladen, und wenn ich nicht hingehen würde, wäre das zu anmaßend und unhöflich.“
Am Nachmittag des dritten Tages dachte Xie Xiuyan daran und ging heimlich allein nach Huatingzhai, wo Wang Jin wohnte. Huatingzhai war ein äußerst ruhiger und abgelegener Ort. Als Xie Xiuyan die Tür aufstieß, wartete Wang Jin bereits seit Längerem. Er trug eine Gelehrtenrobe, die ihn noch größer, eleganter und kultivierter wirken ließ. Xie Xiuyan errötete und ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals. Als Wang Jin Xie Xiuyan sah, holte er hastig seine alten Gedichte hervor, damit sie diese beurteilen konnte. Die beiden tauschten daraufhin Zweizeiler aus, und wer keinen einzigen beenden konnte, musste einen Becher Wein trinken.
Xie Xiuyan trank zwei Gläser Wein und ihr wurde schwindlig. Wang Jin trat vor, zog sie in seine Arme und flüsterte: „Madam, ich bewundere Sie schon seit Tagen und kann mich wirklich nicht beherrschen.“ Dann küsste er sie. Xie Xiuyan war entsetzt und versuchte sich zu wehren, doch sie fühlte sich zu schwach und konnte nicht sprechen. So ließ Wang Jin sie hochheben und aufs Bett legen, wo er mit ihr machen konnte, was er wollte. Nachdem die Leidenschaft nachgelassen hatte, klärte sich Xie Xiuyans Geist. Ihr wurde ihr Fehler bewusst, sie schämte sich, hasste und hatte Angst. Sie brach in Tränen aus und dachte erneut an Selbstmord. Wang Jin hielt sie zärtlich und sprach ihr unzählige tröstende Worte und süße Versprechungen zu. Unter Wang Jins Einfluss besserte sich Xie Xiuyans Stimmung etwas, doch sie blieb völlig verloren.
Wang Jin wischte Xie Xiuyan die Tränen ab und sagte: „Xiuyan, weine nicht. Meine Gefühle für dich sind so klar wie Sonne und Mond. Du liebst mich doch auch, oder? Wie sonst könntest du meine Annäherungsversuche erwidern, nachdem wir uns heimlich Liebesbriefe geschrieben haben? Jedes Mal, wenn du mich ansiehst, strahlst du Zärtlichkeit aus, der ich einfach nicht widerstehen kann.“
Xie Xiuyan weinte und dachte bei sich: „Ja, Xie Xiuyan, es ist deine eigene Schuld, dass du untreu warst und mit einem anderen Mann flirtende Blicke ausgetauscht hast. Das hat deine Reinheit zerstört.“ In diesem Moment strich Wang Jin ihr sanft über das Kinn. Seine schönen, klaren Augen blickten ihr direkt in die Augen. „Xiuyan“, sagte er, „ich war impulsiv. Bitte verzeih mir.“ Xie Xiuyans Gesicht rötete sich, und sie senkte den Kopf. Sie erinnerte sich an ihre leidenschaftliche Begegnung und spürte, wie ihr ganzer Körper brannte. Wang Jin hob ihr hübsches Gesicht wieder an und sagte zärtlich: „Wang Jin liebt dich von ganzem Herzen und möchte für immer mit dir zusammen sein.“
Xie Xiuyan sagte traurig: „Ich bin doch bereits verheiratet, wie könnte ich da bei Ihnen bleiben? Meister Wang, bitte sagen Sie so etwas nicht. Betrachten wir den heutigen Tag einfach als Traum und sprechen wir nicht mehr darüber.“
Wang Jin umarmte Xie Xiuyan fest und sagte: „Xiuyan, komm mit mir. Lass uns ein einsames Paradies finden und ein friedliches und unbeschwertes Leben führen. Das ist besser, als wenn du in einer reichen Familie einsam wärst, wo wir uns zwar lieben, aber nicht unser Leben miteinander verbringen können.“
Xie Xiuyan erschrak und starrte ihn mit großen Augen an: „Was hast du gesagt?“ Dann schüttelte sie den Kopf und sagte: „Nein, wenn ich gehe, wird die Familie Xie sicherlich in Schande geraten. Außerdem befindet sich die Familie Xie gerade in einer kritischen Lage. Sollte etwas passieren, weil ich gehe, werde ich die Familie Xie für meine Taten schänden.“
Wang Jin spottete: „Die Familie Xie, die Familie Xie, ihr tragt die Familie Xie in euren Herzen, aber hat die Familie Xie jemals an euch gedacht? Ihr, eine schöne junge Frau, habt einen Grobian geheiratet, habt ihr jemals einen Moment des Glücks verspürt?“
Xie Xiuyan sagte: „Redet keinen Unsinn. Mein zweiter Bruder hat diese Ehe meinetwegen arrangiert. Außerdem... außerdem hat Xiuyan keine Einwände.“
Wang Jin schnaubte und sagte: „Es gibt so viele talentierte junge Männer in der Großen Zhou-Dynastie, und auch in den mächtigen Familien gibt es einige talentierte Männer. Xie Linghui bestand darauf, dich mit einem alten Schurken zu verheiraten. Er ist hinter der Macht des Prinzen von Duan her und will dich benutzen, um sich bei den Mächtigen einzuschmeicheln und so den Weg für seine eigene Karriere zu ebnen. Xiuyan, hast du jemals darüber nachgedacht, was mit dir geschehen wird, wenn die Rebellion der Familie Xie scheitert?“
Xie Xiuyan blickte Wang Jin sprachlos an. Da sie seit ihrer Kindheit ein unbeschwertes Leben geführt hatte, hatte sie sich über diese Fragen nie Gedanken gemacht und war einen Moment lang sprachlos. Wang Jin sagte eindringlich: „Xiuyan, der Prinz unternimmt derzeit nichts gegen dich, weil die Lage unklar ist und er dich noch beobachtet. Sollte Xie Linghuis Rebellion Erfolg haben, wird er dich natürlich gut behandeln und dich weiterhin in unermesslichem Reichtum und Luxus leben lassen; sollte die Rebellion scheitern, wirst du in dieses abscheuliche Verbrechen verwickelt sein, das neun Generationen deiner Familie betreffen wird. Dann genügt ein Becher Gift aus dem Palast, und du wirst sterben, und selbst der Prinz wird machtlos sein, dich zu retten. Xiuyan, hast du das alles bedacht?“
Xie Xiuyan fror am ganzen Körper und lehnte sich unbewusst an Wang Jin, packte seinen Arm und sagte: „Was, was sollen wir tun?“
Wang Jin kniff die Augen zusammen und sagte: „Warum brennst du nicht mit mir durch? Lass uns nach Süd-Yan oder Nord-Liang gehen und ein unbeschwertes Leben führen. Was kümmert uns schon Verrat, die Strafe der neun Generationen unserer Verwandtschaft oder Reichtum und Ruhm? Solange wir ein Herz und eine Seele sind, was bedeuten diese Dinge dann noch? Wir könnten unsere Tage mit Gedichten schreiben, Schach spielen und musizieren verbringen. Wie schön wäre unser Leben!“
Diese Worte berührten Xie Xiuyan tief, und beim Anblick von Wang Jins gutaussehendem und kultiviertem Äußeren geriet sie in Aufruhr. Sie dachte: „Sein Wesen ähnelt so sehr dem von Wang Lang; hat ihn mir der Himmel etwa geschickt und mir eine wundervolle Ehe versprochen?“ Doch dann zögerte sie und dachte: „Aber die Familie Xie …“
Wang Jin hielt Xie Xiuyan den Mund zu und sagte: „Da die Familie Xie bereit ist, mit dem Kronprinzen zu rebellieren, müssen sie bereits gründliche Vorbereitungen getroffen haben. Warum machst du dir Sorgen um die Familie Xie? Warum denkst du nicht an unsere Angelegenheit? Wenn Xiuyan mich liebt und die zeitlose Liebesgeschichte von Hong Fus heimlicher Hochzeit nachahmen möchte, dann nicke.“
Xie Xiuyan war bereits von Wang Jins Worten beeinflusst und empfand das Anwesen von Prinz Duan als einen gefährlichen Ort, an dem sie ihr Leben verlieren könnte. Außerdem hegte sie schon länger Gefühle für Wang Jin, und nachdem sie ihre Jungfräulichkeit an ihn verloren hatte, war ihr Herz ihm noch mehr zugetan. Ihr hübsches Gesicht rötete sich, sie senkte den Kopf und nickte nach einer Weile sanft.
Wang Jin war überglücklich und umarmte Xie Xiuyan, wobei er ihr viele liebevolle Worte ins Ohr flüsterte. Xie Xiuyan war von seinen zärtlichen Worten noch mehr berauscht und wünschte sich, noch etwas länger an Wang Jins Seite bleiben zu können. Schließlich verabschiedete sie sich schweren Herzens und ging.
Sobald Xie Xiuyan gegangen war, lugte ein kluger und gehorsamer Page aus dem Nebenzimmer herein. Wang Jins sanfter Gesichtsausdruck war verschwunden; ausdruckslos sagte er zu dem Pagen: „Richte dem jungen Meister aus, dass der Plan abgeschlossen ist. Führe die vereinbarten Schritte in vier Tagen aus.“ Der Page nickte, drehte sich um und ging.
Danach rannte Xie Xiuyan in jeder freien Minute heimlich zu Wang Jin. Er umsorgte sie rührend und zärtlich, und die beiden wurden immer unzertrennlicher. Xie Xiuyan konnte es kaum erwarten, mit ihm durchzubrennen. Nach zwei oder drei Tagen fassten sie den Entschluss, gemeinsam zu fliehen, und verabredeten sich, mit dem Boot von der Fähranlegestelle am Stadtrand nach Beiliang zu fahren.
In der folgenden Nacht entkamen die beiden aus dem Herrenhaus und fuhren unbemerkt mit der Kutsche zur Fähranlegestelle am Stadtrand. Sie sahen ein kleines Boot am Ufer vor Anker liegen und sprangen von der Kutsche. Kaum an Bord, erblickten sie überall verstreute Fackeln und hörten Hundegebell. Blitzschnell umringten sie Dutzende Soldaten und riefen: „Wer ist hier? Wie könnt ihr es wagen, euch hier einzuschleichen!“ Wang Jin löste rasch die Taue. Noch bevor das Boot ablegen konnte, eskortierten mehrere als Hauptleute gekleidete Soldaten einen kräftigen Mann. Der Mann war über vierzig Jahre alt, groß und breit gebaut, mit langem Bart und würdevollem Gesichtsausdruck.
Als Xie Xiuyan ihn erblickte, erstarrte sie augenblicklich und zitterte am ganzen Körper. Der kräftige Mann war niemand anderes als Xie Xiuyans Ehemann, Prinz Duan aus der Großen Zhou-Dynastie! Prinz Duan hatte die militärische Macht inne und pflegte monatlich die Militärlager zu inspizieren. Heute patrouillierte er mit seinen Männern am Fluss entlang. An dieser kleinen Fährstelle herrschte nachts Ausgangssperre, und das plötzliche Auftauchen der beiden Männer und Frauen hatte Prinz Duans Neugier geweckt. Er trat einige Schritte vor und rief mit tiefer Stimme: „Wer geht da? Wie könnt ihr es wagen! Verschwindet vom Boot!“ Kaum hatte er das gesagt, zogen alle Soldaten ihre Breitschwerter und richteten sie direkt auf die beiden Personen im Boot.
Xie Xiuyan war wie gelähmt vor Angst und klammerte sich an Wang Jins Arm. Wang Jin hielt sie fest und schrie aus Leibeskräften: „Xiuyan und ich lieben uns wirklich! Wir sind heute aus dem Palast geflohen, um zu sterben! Glaub ja nicht, dass du uns trennen kannst, nur weil du ein mächtiger Prinz bist!“ Als Prinz Duan den Namen „Xiuyan“ hörte, verfinsterte sich sein Gesicht. Bevor Wang Jin ausreden konnte, zischte ein kalter Pfeil durch die Menge und traf ihn in die rechte Brust. Wang Jin schrie auf und stürzte vom Boot. Xie Xiuyan erschrak und schrie: „Wang Lang!“ Sie versuchte, ihn zurückzuziehen, doch Wang Jin war bereits in den See gefallen und hatte ihr im Gerangel den Umhang vom Leib gerissen. Ihr schönes Gesicht wurde nun vom Mond- und Fackelschein erhellt.
Die Soldaten waren von Xie Xiuyans atemberaubender Schönheit überwältigt und begannen zu tuscheln. Schon als junge Frau war Xie Xiuyans Ruf für ihre Schönheit in der Hauptstadt bekannt, und so erkannten einige der aufmerksameren Soldaten nach Wang Jins Worten und dem Anblick von Xie Xiuyans wahrem Gesicht schnell den Zusammenhang und dachten: „Unglaublich! Wir haben den Prinzen auf frischer Tat ertappt!“ Ihre Blicke richteten sich unwillkürlich auf Prinz Duan.
Prinz Duan war schockiert und wütend zugleich. Zähneknirschend zeigte er auf Xie Xiuyan und schrie: „Na schön! Du elendes Weib, endlich hast du es mir recht gemacht!“ Xie Xiuyan war so geschockt, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen. Als sie sah, wie es so weit gekommen war, stieß sie einen verzweifelten Schrei aus und sprang in den Fluss. Am Ufer brach Chaos aus.
Heller Mond, kalter Wind und ein kleines Boot, das sanft im Wasser treibt.
Ein kleines Boot lag einige Meilen entfernt im Schilf vor Anker. Chu Tong und Yun Yinghuai saßen in der Kabine und hielten Wache im Schein einer Öllampe. Sie tranken und unterhielten sich angeregt. Chu Tong blickte hinaus und sah, dass es um sie herum stockfinster war und sie nichts erkennen konnte. Besorgt sagte sie: „Ich glaube, es ist bald soweit. Ob wir wohl noch die Person treffen werden, auf die uns der junge Meister Wang warten ließ?“
Yun Yinghuai sagte: „Zeit und Entfernung wurden von Jungmeister Wang wiederholt berechnet, daher sollte es keine Fehler geben. Warten wir noch etwas geduldig ab.“
Chu Tong rümpfte die Nase und sagte: „Stimmt. Ich frage mich, was der junge Meister Wang diesmal wieder im Schilde führt, welchen genialen Plan er sich ausgedacht hat, um die Krise in der Hauptstadt zu lösen. Als ich ihn fragte, wollte er es mir nicht verraten, sondern sagte uns beiden nur, wir sollten hier warten, um die Person in Empfang zu nehmen.“
Yun Yinghuai lachte und sagte: „Was soll das heißen ‚wir‘? Wang Lang wollte ursprünglich, dass ich hier allein warte, aber du hast darauf bestanden, mitzukommen, also hatte ich keine andere Wahl, als dich mitzunehmen.“
Chu Tong schnaubte und sagte: „Der junge Meister Wang hat mir schon so oft das Leben gerettet. Ich möchte ihm dafür etwas zurückgeben.“
Yun Yinghuai nahm einen Schluck Wein und lächelte Chu Tong an: „Ich hatte ursprünglich Angst, dich in Gefahr zu bringen und wollte dich deshalb nicht mitnehmen, aber nach reiflicher Überlegung habe ich dich doch mitgenommen. Weißt du, warum?“
Chu Tong blinzelte mit ihren strahlenden Augen und sagte selbstgefällig: „Natürlich liegt es daran, dass ich, die Sektenführerin, klug und intelligent bin. Mit mir, eurer Strategin, kann ich euch ganz sicher helfen, Pech in Glück und Unglück in Glück zu verwandeln.“
Yun Yinghuai schüttelte den Kopf und sagte: „Nein.“
Chu Tong dachte einen Moment nach, senkte dann schüchtern den Kopf, strich mit ihren kleinen Händen über den Saum ihres Kleides und sagte: „Das liegt daran, dass mein Mann sich nicht von mir trennen kann. Er hat das Gefühl, mich drei Herbste lang zu vermissen, wenn er mich nur einen Augenblick nicht sieht, deshalb behält er mich an seiner Seite, um seine Sehnsucht zu stillen.“
Yun Yinghuai verschluckte sich fast, zwickte Chu Tong in die Wange und sagte: „Die Haut meiner kleinen Frau wird immer dicker, aber das ist nicht richtig.“
Chu Tong schlug Yun Yinghuais Hand weg und schmollte: „Das liegt daran, dass mein Mann Angst hat, dass mich der junge Meister Wang mitnehmen wird, wenn er mich allein lässt.“
Yun Yinghuai war überrascht, hustete leise und senkte schweigend den Kopf. Er nahm den heißen Wein und schenkte sich eine Tasse ein. Chu Tong fragte neugierig: „Hätte ich es erraten?“ Dann beugte sie sich zu Yun Yinghuai und sagte grinsend: „Junger Meister, sind Sie etwa eifersüchtig auf den jungen Meister Wang?“
Yun Yinghuai wirkte etwas verlegen, behielt aber seine ernste Miene bei und sagte: „Ganz so ist es nicht. Heute Abend ist das Mondlicht so klar, es wäre sehr angenehm für uns beide, auf dem Fluss zu rudern, was unsere Freundschaft vertiefen könnte. Sonst würden die Alten ja nicht sagen: ‚Gemeinsam im selben Boot über den Fluss‘, anstatt ‚Gemeinsam am selben Tisch über den Fluss‘, ‚Gemeinsam in derselben Kutsche über den Fluss‘ oder ‚Gemeinsam im selben Bett über den Fluss‘ … Ähm, das liegt natürlich daran, dass die Verbundenheit in Leben und Tod und die Freundschaft in schweren Zeiten auf einem leichten Boot deutlicher zutage treten …“ Yun Yinghuai redete etwas wirr, doch als er aufblickte, sah er Chu Tong, die ihr Kinn auf die Hand stützte und ihm aufmerksam zuhörte.
Chu Tong lächelte und sagte: „Junger Ehemann, deine Erklärung ist wirklich brillant!“
Yun Yinghuai räusperte sich, um seine Verlegenheit zu überspielen, und sagte nach einer Weile mit leiser Stimme: „Xing'er, Wang Lang meint es ehrlich mit dir. Du scheinst das zu wissen, tust aber nur so, als wüsstest du es nicht.“
Chu Tong seufzte, schenkte sich ein Glas Wein ein, nahm einen Schluck und sagte: „Ich bin ja nicht dumm, natürlich weiß ich das. Aber er ist ein junger Mann aus reichem Hause und wird in Zukunft unweigerlich drei Frauen und vier Konkubinen haben. Außerdem bin ich es leid, in diesem Herrenhaus zu leben, und ich möchte einfach nur unbeschwert sein. Darüber hinaus bin ich ihm unendlich dankbar und bewundere ihn sehr. Er ist mein bester Freund. Wir haben oft bis spät in die Nacht bei Kerzenschein geredet, Wein getrunken, Musik gehört und herzlich gelacht. Es war so schön. Aber wenn ich seine Frau würde, wäre das Gefühl nicht mehr so angenehm; es wäre ziemlich seltsam.“
Yun Yinghuai wollte gerade etwas sagen, als er draußen das Rauschen des Wassers hörte. Mit ernster Miene sagte er: „Sie sind da.“ Dann stand er auf und verließ die Kabine. Chu Tong lugte hastig hinaus. Yun Yinghuai stand einen Moment am Bug des Bootes, sprang dann plötzlich hoch, durchbrach das Wasser des Sees etwa sechs Meter weit, zog eine Person aus dem Wasser und sprang mit ihr im Arm zurück ins Boot.
Chu Tong warf ihm einen Blick zu und sah, dass der Mann recht gut aussah, feine Gesichtszüge hatte, oberkörperfrei war und vor Kälte zitterte. Er hatte eine oberflächliche Wunde auf der rechten Brust. Dieser gutaussehende Mann war niemand anderes als Wang Jin.
Chu Tong holte hastig einen schweren Umhang hervor und legte ihn Wang Jin um, dann reichte er ihm frisch erwärmten Wein. Wang Jin, dessen Hände zitterten, nahm ihn und trank ihn in einem Zug aus. Er blickte auf und musterte die beiden Männer auf dem Boot, dann zog er eine kleine Bronzemarke von seinem Gürtel, um sich auszuweisen. Auch Yun Yinghuai holte die Bronzemarke hervor, die ihm Wang Lang gegeben hatte, und zeigte sie Wang Jin. Wang Jin stammelte: „Schnell, schnell, Anker lichten! Hinter uns, hinter uns, die Leute holen uns ein, sie kommen!“
Yun Yinghuai drehte sich um und ging hinaus, um das Boot zu steuern. Chu Tong musterte Wang Jin neugierig mehrmals von oben bis unten und dachte bei sich: „Meine Güte, dieser gutaussehende junge Gelehrte ähnelt dem jungen Meister Wang in mancher Hinsicht, aber der junge Meister Wang ist schneidiger und strahlt eine erhabenere Aura aus.“ Auch Wang Jin musterte Chu Tong nachdenklich von oben bis unten. Er bat Chu Tong um Wundsalbe, um seine Wunde zu verbinden, lehnte sich dann mit geschlossenen Augen in der Kabine zurück und schwieg.
Yun Yinghuai ruderte das Boot sehr schnell. Nach etwa einer Stunde hielt er am Ufer an, ging in die Kabine und half Wang Jin heraus. Die drei stiegen in eine Kutsche, die sie direkt zum Hof eines einfachen Bauernhauses brachte. Sie gingen hinein und sahen Wang Lang im Haus warten. Er stand sofort auf, als er sie eintreten sah.
Wang Jin kniete sogleich nieder, faltete die Hände zum Gruß und sagte: „Dieser demütige Diener grüßt den Dritten Meister. Seien Sie versichert, Dritter Meister, ich habe alles getan, was Sie mir aufgetragen haben.“
Wang Lang blieb ausdruckslos, als er Wang Jin aufhalf und sagte: „Du hast gute Arbeit geleistet, vielen Dank für deinen Einsatz.“ Er hielt kurz inne und fuhr dann fort: „Was hältst du von den beiden Optionen, die ich erwähnt habe? Die erste ist, dass ich dich nach Beiliang oder Nanyan schicke, die zweite ist …“
Wang Jin sagte sofort: „Dritter Meister, ich habe mich bereits für die zweite Option entschieden.“
Wang Lang seufzte und sagte: „Ich hatte es mir schon gedacht … Macht nichts, unsere Familie Wang steht in deiner Schuld, und wir werden es dir selbstverständlich zurückzahlen.“ Wang Jin sagte: „Dritter Meister, Ihr seid zu gütig. Dritter Meister, Ihr habt mir das Leben gerettet, und ich sollte Euch das Zehnfache zurückzahlen.“ Wang Lang rief Bai Jia ins Haus, gab ihr ein paar Anweisungen und nahm Wang Jin dann mit.
Wang Lang seufzte tief und wirkte erschöpft. Er rieb sich die Schläfen und sagte: „Jetzt, wo es so weit ist, können wir nur noch unser Bestes geben und den Rest dem Schicksal überlassen. Erfolg oder Misserfolg werden von den nächsten zwei, drei Tagen abhängen.“
Chu Tong konnte nicht anders und fragte neugierig: „Junger Meister Wang, welche versteckte Bedeutung wollen Sie damit vermitteln? Erzählen Sie mir davon.“
Wang Lang lächelte bitter und sagte: „Was soll das mit den versteckten Drohungen? Es ist nur eine Frage der List. Ich weiß, Xie Xiuyan ist nach ihrer Heirat einsam und kann die Vergangenheit nicht vergessen. Deshalb habe ich einen Mann gefunden, der mir ähnlich sieht und sich auch so verhält, damit er sich in Prinz Duans Palast einschleicht und sie weglockt. Am Tag der heimlichen Hochzeit habe ich dafür gesorgt, dass der Prinz und seine Männer sie dort erwischen. Prinz Duan ist sehr um seinen Ruf besorgt und kann es sich sicherlich nicht leisten, betrogen zu werden. Selbst wenn er sich weigert, Truppen zur Verteidigung der Hauptstadt zu schicken, kann er Xie Linghui erst recht nicht mehr helfen.“
Chu Tong rief bewundernd aus: „Brillant! Meister Wangs Taktik nennt man wohl den ‚Schönheits-Trick‘, sie ist wirklich raffiniert!“ Danach seufzte sie und sagte: „Ich hätte nicht gedacht, dass Xie Xiuyan so eine hingebungsvolle Verehrerin ist und immer noch an Meister Wang denkt. In dieser Hinsicht unterscheidet sie sich ganz von ihrem Bruder.“ Wang Lang konnte nur den Kopf schütteln und bitter lächeln.
Yun Yinghuai dachte bei sich: „Xie Xiuyan ist dem jungen Meister Wang gegenüber sehr zugetan, doch er nutzt Zuneigung, um seine Ziele zu erreichen, und seine Methoden sind nicht gerade ehrenhaft.“ Dann aber dachte sie daran, dass es um das Leben Hunderter Mitglieder der Familie Wang ging, und wäre sie an ihrer Stelle, hätte sie wohl einen Außenstehenden geopfert, um die Sicherheit ihrer Familie zu gewährleisten. Sie seufzte und dachte: „Am Hof herrscht den ganzen Tag Intrigen und Ränkespiele. Wirklich langweilig.“
Als die drei zum Palast des Prinzen zurückritten, stand der Mond noch hoch am Himmel. Nach der durchgearbeiteten Nacht waren alle etwas hungrig und baten jemanden, ihnen Obst und Kuchen zu bringen. Noch bevor sie etwas davon essen konnten, rannte ein Diener herbei und rief: „Dritter Herr, jemand aus dem Palast des Prinzen hat eine Nachricht geschickt!“
Augenblicklich versammelten sich alle Bediensteten und Berater des Prinzenpalastes. Wang Lang überreichte den Brief, überflog ihn kurz und atmete erleichtert auf. „Prinz Duan hat mir in dem Brief seine Bereitschaft erklärt, Truppen zur Verteidigung der Hauptstadt zu entsenden“, sagte er. Jubel brach im Saal aus, alle strahlten vor Freude. Chu Tong klopfte Wang Lang auf die Schulter und flüsterte lächelnd: „Herzlichen Glückwunsch, junger Meister Wang, zu Ihrem großen Erfolg! Junger Meister Wang ist genauso klug und einfallsreich wie ich; wahrlich eine bemerkenswerte Leistung!“
Wang Lang zwang sich zu einem Lächeln, stand auf und trat hinaus. Im Hof angekommen, sah er eine Mondsichel am Himmel hängen, deren sanftes Licht die Stille erfüllte. Er lehnte sich an das Jadegeländer, betrachtete den Mond und seufzte leise. Die letzten Tage hatte er unermüdlich gearbeitet, um die Hauptstadt zu verteidigen; die gesamte Verantwortung für den Schutz der Stadt lastete auf seinen Schultern. Er glaubte, der Einzige seiner Generation zu sein, der eine so schwere Last tragen konnte, und dass das jahrhundertealte Erbe der Familie Wang in seinen Händen zerstört werden könnte. Von Natur aus gütig, hatte er heute, gezwungen durch die Umstände, Xie Xiuyan ermordet. Obwohl seine Entscheidung feststand, lastete der Gedanke an die gemeinsame Zeit mit Xie Xiuyan schwer auf seinem Gewissen und erfüllte ihn mit Depressionen und Qualen. In der Haupthalle, angesichts der Gratulationen, empfand er keine Freude, doch sein Status verlangte von ihm ein gezwungenes Lächeln. Nun stand er allein im Hof, blickte zum Mond und fühlte sich zunehmend isoliert; Tränen rannen ihm über das Gesicht, als er in Schluchzen ausbrach.
Chu Tong folgte Wang Lang und lugte aus dem Türrahmen. Sie sah ihn allein im Korridor stehen, das Gesicht in den Ärmeln vergraben, weinend. Chu Tong hielt inne und dachte: „Könnte es sein, dass der junge Meister Wang überglücklich über seinen großen Erfolg ist und deshalb weint?“ Sie erinnerte sich an Wang Langs gezwungenes Lächeln von vorhin, glaubte es aber nicht. Nach kurzem Nachdenken begriff sie den entscheidenden Punkt. Sie schlich sich an Wang Lang heran, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und betrachtete den Mond gelassen. „Junger Meister Wang“, sagte sie, „anfangs hatten Sie sicher Schuldgefühle, aber mit der Zeit werden Sie sich daran gewöhnen.“
Wang Lang war verblüfft. Chu Tong zog ein Taschentuch hervor und reichte es ihm mit den Worten: „Du hast das getan, um die Familie Wang zu schützen, deshalb muss Xie Xiuyan sterben. Egal wie unschuldig sie ist, sie muss sterben … genau wie Xie Linghui damals versucht hat, mich zu töten.“ Wang Lang nahm schweigend das Taschentuch entgegen, dachte lange nach und fragte dann: „Hasst du Xie Linghui immer noch?“
Chu Tong kicherte leise, schüttelte den Kopf und sagte: „Ich bin ihm nicht nachtragend, seit ich ihm beim Kampfsportturnier eine Ohrfeige verpasst habe.“ Dann fügte sie selbstgefällig hinzu: „Ich, Yao Chu Tong, bin wohl eine großmütige und heldenhafte Persönlichkeit, die mit nur einer Ohrfeige jeden Groll vergessen kann!“
Wang Lang musste lächeln. Als er sah, dass es ihm etwas besser ging, strahlte Chu Tong und sagte: „Junger Meister Wang, Sie sind eine wichtige Persönlichkeit und müssen Entscheidungen treffen, damit Ihnen niemand die Schuld gibt. Sie sind unglaublich klug, aber nicht rücksichtslos und sehr gütig. Dennoch werden Sie von nun an die schwere Verantwortung für die gesamte Familie Wang tragen. Sie dürfen nicht rücksichtslos sein.“
Wang Lang nickte, wischte sich die Tränen ab und steckte dann das Taschentuch in seinen Ärmel, wobei er sagte: „Gib mir dieses Taschentuch.“
Chu Tong grinste: „In Zukunft werde ich euch unzählige Gold- und Silberschätze schenken. Was ist da schon ein kleines Taschentuch wert?“ Damit verzog sie das Gesicht und hüpfte zurück in die Halle.
Wang Lang hielt das Taschentuch fest, sah Chu Tong nach und dachte: „Chu Tong, du führst nun ein unbeschwertes Leben in der Welt der Kampfkünste. Wie könnte ich es ertragen, dich bei mir zu behalten und dich in ein Leben voller Intrigen und Ränkespiele zu verwickeln? Jetzt, da du und Yun Yinghuai verliebt seid, bewahre ich dein Taschentuch als Andenken auf …“ Bei diesen Gedanken blickte er zurück zum hellen Mond am Himmel und seufzte tief.
Die Helden sind inmitten ihrer glorreichen Kämpfe nirgends zu finden.
Ein weiterer Monat verging wie im Flug. Die inneren Konflikte der Großen Zhou-Dynastie waren noch immer ungelöst. Xie Linghui führte ein großes Heer zur Eroberung von Zhongchuan, und der Krieg tobte weiter. Glücklicherweise agierte der Kaiserhof in seiner Truppenaufstellung besonnener als zuvor und bemühte sich, die Rebellen in Zhongchuan einzudämmen. Dank der Unterstützung von Prinz Duan waren Wang Langs Verteidigungsanlagen in der Hauptstadt gesichert. Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass die Familie Wang in Sicherheit war, verabschiedeten sich Chu Tong und Yun Yinghuai von Wang Lang. Dieser dachte einen Moment nach und sagte zu Chu Tong: „Ich weiß nicht, wann wir uns nach deiner Abreise wiedersehen werden. Ich möchte dir einen gebührenden Abschied bereiten. Ich habe gehört, dass die Aprikosen- und Pfirsichblüten in der Umgebung der Hauptstadt blühen. Komm in drei Tagen mit mir dorthin, um die Blüten zu genießen, etwas zu trinken und einen Frühlingsausflug zu machen. Das wäre die beste Art, sich zu amüsieren. Dann ist es noch nicht zu spät für dich zu gehen.“ Chu Tong fand das zunächst sinnvoll, sorgte sich dann aber: „Der interne Streit ist noch immer ungelöst. Wenn wir spazieren gehen und etwas trinken, wäre es schrecklich, wenn etwas Unerwartetes passieren würde.“