Der Mann in Grau kam daraufhin wieder zu sich und sagte zu Chu Tong: „Es scheint, als seist du zu Großem bestimmt.“ Dann stand er auf, hob Chu Tong wieder hoch und sagte im Gehen: „Ich bringe dich nun in die Hauptstadt Beiliang, um die Königsfamilie aufzusuchen und dich von deinem Gift heilen zu lassen.“
Chu Tong spottete: „Versuch gar nicht erst, mich hinters Licht zu führen. Ich glaube dir nicht, dass du irgendwelche königlichen Verwandten von Beiliang kennst!“
Der Mann in Grau warf ihr einen Blick zu, ein Hauch von Verspieltheit huschte über sein Gesicht. Er kicherte und sagte: „Qin Ye, der jüngste Sohn des Kaisers der Nördlichen Liang-Kaiserzeit, ist ein romantischer und unkonventioneller Mann, der Musik und Tanz liebt und eine Schwäche für schöne Frauen hat. Er wählte persönlich zwölf wunderschöne Dienerinnen und Sängerinnen aus, die im Singen, Tanzen und Musizieren begabt sind – die Zwölf Schönheiten von Jinyang. In seiner Freizeit sieht er ihnen beim Tanzen und Musizieren zu. Vor Kurzem hörte er von einer fast vergessenen Kunst namens ‚Schwertkunst der Schönheiten‘, bei der Frauen mit Musik und Schwertern tanzen und von atemberaubender Schönheit sind wie himmlische Jungfrauen, die zur Erde herabsteigen. Deshalb hat er eine hohe Belohnung ausgesetzt. Wenn du für ihn tanzt und seine Gunst gewinnst, wird er dich von deinem Gift heilen.“
Chu Tong dachte bei sich: „Er wollte mich also als Zuhälter an den Prinzen verkaufen, um an sein eigenes Geld zu kommen.“ Doch nach kurzem Überlegen nutzte sie die Gelegenheit und sagte: „Du sagst, diese Schwerttechnik sei längst in Vergessenheit geraten, aber kennst du denn nicht einige der Griffe? Du bist so unehrlich! Du versuchst mich schon wieder hinters Licht zu führen!“
Der Mann im grauen Gewand runzelte die Stirn und sagte: „Ich dachte ursprünglich, niemand außer mir beherrsche diese Schwerttechnik. Diese ‚Schwerttechnik der Schönheiten‘ wurde vor Jahrzehnten von Bai Suxue, der schönsten Frau der Kampfkunstwelt, entwickelt. Sie war exquisit und unvergleichlich. Danach verschwand Bai Suxue aus der Kampfkunstwelt, und diese Schwerttechnik ging verloren. Ich habe nur zufällig einige Teile davon erlernt.“ Danach warf der Mann im grauen Gewand Chu Tong einen halben Blick mit einem Lächeln in seinen schönen Augen zu, und ein spöttisches Lächeln huschte über seine Lippen. Er sagte: „Wenn Lady Bai Suxue wüsste, dass die Nachfahrin dieser unvergleichlichen Schwerttechnik in Wirklichkeit eine schamlose und widerspenstige Frau ist, würde sie sicherlich sofort Maßnahmen ergreifen, um ihre Familie zu säubern.“
Als Chu Tong dies hörte, lächelte er sofort freundlich und sagte: „Das stimmt. Wenn Lady Bai Suxue wüsste, dass der Nachkomme dieser unvergleichlichen Schwerttechnik in Wirklichkeit ein skrupelloser Mörder ist, würde sie vielleicht sofort Maßnahmen ergreifen, um die Sekte zu säubern.“
Der Mann in Grau runzelte die Stirn und sagte: „Was für eine scharfe Zunge!“
Chu Tong, die glaubte, die Oberhand zu haben, fragte grinsend: „Mörderin, wie heißt du?“
Der grau gekleidete Mann blickte sie missmutig an und sagte: „Mein Name ist Ding Wuhen.“ Dann drückte er einen Druckpunkt an Chu Tongs Schulter, sodass sie verstummte, und zerrte sie mit sich. Obwohl Ding Wuhen über hohe Kampfkünste verfügte, war er kein Ritter im klassischen Sinne. In der Welt der Kampfkünste war er stets darauf aus, Probleme anderer gegen Bezahlung zu lösen. Obwohl er die Qunfang-Schwerttechnik erlernt hatte, hielt er sich strikt an die Anweisungen seines Meisters und gab sie niemals an Außenstehende weiter. Nun, da er auf eine unerfahrene Anwenderin dieser Schwerttechnik traf, war er hocherfreut und verwarf sofort seinen Plan, Chu Tong für die Belohnung zu töten. Stattdessen brachte er sie in die Hauptstadt, um seinen großen Plan auszuführen. Chu Tong war noch immer benommen und betrachtete Ding Wuhens Profil, doch in Gedanken schmiedete sie bereits Fluchtpläne. Sie wollte zum Anwesen des Prinzen Jin Yang gehen und die Belohnung für sich beanspruchen.
Unter dem hellen Sonnenschein machten sich die beiden, jeder in seine eigenen Gedanken versunken, schweigend auf den Weg zu ihrer Reise.
Zurück in der Stadt mietete Ding Wuhen eine Kutsche und fuhr mit Chu Tong direkt in die Hauptstadt. Während der gesamten Reise ließ er sie nie aus den Augen und bewachte sie sogar, wenn sie kurz auf die Toilette ging. Wenn sie für Essen oder Unterkunft anhielten, schliefen sie im selben Raum; Ding Wuhen gab Chu Tong sein Bett, während er selbst mit seiner Decke auf dem Boden schlief. Da sie nicht fliehen konnte, knirschte Chu Tong frustriert mit den Zähnen. Normalerweise war sie sehr gesprächig, aber Ding Wuhen fand sie zu laut und brachte sie oft zum Schweigen, indem er ihre Akupunkturpunkte drückte. Vor lauter Langeweile konnte Chu Tong die ganze Reise nur schlafen.
Mehr als einen Monat verging so. Eines Tages schlief Chu Tong tief und fest in der Kutsche, als plötzlich eine Hand ihren Sprachblocker löste und sie mit einem Klaps wachrüttelte. Benommen sah sie Ding Wuhen vor sich sitzen, ein Schwert in der Hand. Er hob seine schönen, schräg gestellten Augen und sagte: „In einem Monat erreichen wir die Hauptstadt Beiliang. Von nun an übst du jeden Tag die Qunfang-Schwerttechnik für mich.“ Ohne ein weiteres Wort hob er Chu Tong hoch und warf sie aus der Kutsche.
Chu Tong war natürlich voller Groll, also legte er sich einfach auf den Boden, blickte zum Himmel und sagte in einem sarkastischen Ton: „Ich bin wie vergiftet. Mein ganzer Körper schmerzt. Ugh, ich will mich überhaupt nicht bewegen. Solange ich nicht eine Kanne heißen Tee, ein paar Teller mit feinem Gebäck und ein paar zärtliche junge Männer bekomme, die mir die Schultern massieren, kann ich weder meine Hände noch meine Füße heben.“
Ding Wuhen hockte sich vor Chu Tong hin, betrachtete ihren schamlosen Gesichtsausdruck und spottete: „Ich habe zwar keine zarten jungen männlichen Prostituierten, aber ich kann dir eine gute Massage geben, um deine Muskeln zu lockern und deine Durchblutung anzuregen, du kleiner Schlingel.“ Dann streckte er die Hand aus und drückte auf Chu Tongs Akupunkturpunkte.
Augenblicklich durchfuhr Chu Tong ein stechender Schmerz. Sie schrie auf: „Aua!“ und zitterte am ganzen Körper, Tränen strömten ihr über die Wangen. Trotzig entgegnete sie: „Pah! Was bist du denn für ein Held, ein Mann, der eine Frau schikaniert! Was ist schon so toll daran, ein bisschen Kung Fu zu können? Der Held Yun, der mich vor vier Jahren gerettet hat, war viel geschickter als du!“
Ding Wuhen war einen Moment lang fassungslos, dann brüllte er wütend: „Was hast du gesagt?“
Als Chu Tong seinen Zorn sah, verspürte er einen Anflug von Genugtuung und rief laut: „Ich sage es dir, du bist Meister Yun nicht gewachsen! Vor vier Jahren war er viel mächtiger als du! Er hat Dutzende von Experten auf einmal getötet und die Zweite Meisterin so schwer verprügelt, dass sie vor Angst den Verstand verlor!“
Ding Wuhen spottete: „Unsinn!“
Chu Tong rief aus: „Wenn du so fähig bist, fordere ihn doch heraus! Dann wirst du sehen, ob ich die Wahrheit sage! Sein Mentor ist der berühmte Yun Zhongyan! Wie könntest du, eine bloße Diebin, da mithalten? Im Vergleich zu ihm bist du wie eine faule Aprikose im Vergleich zu einem Feenpfirsich, eine Kröte im Vergleich zu einem Schwan, ein trockenes Maisbrot im Vergleich zu einem Osmanthuskuchen. Hahaha, das ist ja lächerlich!“ In Wahrheit wusste Chu Tong nicht, wer Yun Zhongyan war. Sie erinnerte sich nur vage daran, dass Yun Yinghuai ihn erwähnt hatte, und fand ihn recht bemerkenswert, deshalb erwähnte sie ihn beiläufig.
Ding Wuhen, wütend, lachte auf und sagte: „Na schön, du kleiner Schlingel, du hast aber eine scharfe Zunge. Faule Aprikose und unsterblicher Pfirsich? Sprichst du etwa von dir selbst? Xie Linghui, der zweite Meister der Xie-Familie, ist nun mit der ältesten Tochter des Kronprinzen verlobt. Alle sagen, die junge Dame sei sanftmütig, schön, tugendhaft und gütig, und dass sie und Xie Linghui füreinander bestimmt seien. Verglichen mit ihr bist du, kleiner Schlingel, nichts als eine faule Aprikose!“
Als Chu Tong das hörte, erschrak sie zutiefst. Ihr Herz und ihr Körper schmerzten unerträglich. Tränen rannen ihr noch heftiger über die Wangen, doch sie lachte laut auf: „Hmpf! Glaubst du, ich kümmere mich um ihn? Hahaha, ich habe vor Jahren Held Yun geheiratet, und wir haben sogar Liebesbeweise ausgetauscht! Xie Linghui kann jetzt heiraten, wen er will, warum sollte ich mich um ihn kümmern? Hahahaha, wie lächerlich!“
Ding Wuhen schwieg, spottete nur immer wieder und verstärkte den Druck auf seine Hand. Chu Tong wälzte sich vor Schmerzen am Boden. Schließlich, unfähig, die Schmerzen länger zu ertragen, dachte sie: „Ein weiser Mann kämpft keinen aussichtslosen Kampf“ und schrie: „Ich ergebe mich! Ich ergebe mich! Ich gebe auf!“
Ding Wuhen schnaubte und hielt inne, wobei er das Schwert neben Chu Tong warf. Wütend stand Chu Tong auf, wischte sich mit dem Ärmel die Augen und verfluchte innerlich Ding Wuhens Vorfahren seit achtzehn Generationen. Dann begann sie widerwillig mit dem Schwertkampftraining. Voller Groll ließ sie dabei natürlich nach, ihre Haltung und Beinarbeit waren fehlerhaft. Ding Wuhen beobachtete sie schweigend von der Seite, ohne Anweisungen zu geben, sondern nur darauf bedacht, dass Chu Tong die sechsunddreißig Formen mit Geschick und Beweglichkeit meisterte.
Von da an übte Chu Tong täglich ein bis zwei Stunden mit dem Schwert, doch sie spürte, wie ihr Körper allmählich schwächer und kraftloser wurde. Sie wusste, dass das Gift langsam in ihr Blut gelangt war. Als sie dann auch noch die Nachricht von Xie Linghuis Verlobung hörte, sank ihre Stimmung immer weiter. Zum Glück war sie von Natur aus stark und optimistisch. Sie versuchte ihr Bestes, sich aufzuheitern und nicht an die traurigen Dinge zu denken.
Nach einer langen und beschwerlichen Reise erreichten Chu Tong und Ding Wuhen endlich die Hauptstadt Beiliang. Nach einer Nacht Ruhepause wies Ding Wuhen Chu Tong am nächsten Tag an, ein schlichtes weißes Kleid anzuziehen, und führte sie dann zu einem überaus prächtigen Anwesen. Chu Tong blickte auf und sah vier große, glänzende goldene Schriftzeichen auf dem zinnoberroten Tor: „Anwesen des Prinzen von Jinyang“. Zwei imposante Steinlöwen bewachten das Tor zu beiden Seiten. Ding Wuhen klopfte an die Kupferringe in den Mäulern der Glückstiere am Tor. Nach einem kurzen Moment öffnete sich das Tor, und ein Mann mittleren Alters, etwa vierzig Jahre alt, trat heraus. Er musterte sie und fragte mit einem spöttischen Lächeln: „Wer seid ihr? Was führt euch hierher?“
Ding Wuhen zog eilig einen großen Silberbarren aus seinem Ärmel, drückte ihn dem Türsteher in die Hand und sagte lächelnd: „Bruder, wir sind Leute aus der Welt der Kampfkünste. Wir haben gehört, dass Seine Hoheit eine hohe Belohnung für das ‚Qunfang-Schwerthandbuch‘ ausgesetzt hat, deshalb haben wir das Handbuch hierher gebracht, um es Seiner Hoheit persönlich zu überreichen.“
Der Torwächter schnaubte und sagte: „Leute aus der Welt der Kampfkünste? Eure Herkunft ist unbekannt. Wenn ihr Hintergedanken habt und dem Prinzen erneut Schaden zufügt, wird auch mein Kopf abgerissen!“
Ding Wuhen holte hastig drei Silberbarren hervor, drückte sie dem Türsteher in die Hand und sagte: „Bruder, bitte tu uns einen Gefallen. Wieso sind wir unbekannte Leute aus der Kampfkunstwelt? Wir haben zufällig ein Schwerthandbuch bekommen und brauchen etwas Silber, um nach Hause zu fahren und unseren Lebensunterhalt zu verdienen.“
Der Portier wog das Silber in seiner Hand, warf Chu Tong und der anderen Frau noch einen Blick zu und sagte dann: „Gut, ich gehe hinein und kündige Ihre Ankunft an. Bitte warten Sie einen Moment.“ Damit schloss er die Tür.
Chu Tong und Ding Wuhen standen lange vor der Tür. Chu Tong, die ihr Bündel trug, war ungeduldig und wollte sich gerade beschweren, als die Tür knarrend aufging. Der Türsteher sagte: „Kommt herein, der Prinz hört Musik.“ Dann wies er sie an, die Köpfe zu senken und sich nicht umzusehen. Er forderte sie auf, sofort niederzuknien und dem Prinzen ihre Ehrerbietung zu erweisen. Ding Wuhen und Chu Tong konnten nur nicken und zustimmen.
Der Palast war von überaus luxuriösem und prachtvollem Glanz, mit Pavillons, Türmen und seltenen Vögeln und Blumen. Beim Anblick jedes Grashalms und Baumes im Hof wurde Chu Tong einen Moment lang an das Anwesen der Familie Xie erinnert. Dann fiel ihr Ding Wuhens Nachricht ein, dass Xie Linghui mit der Tochter des Kronprinzen verlobt war, und ein Stich durchfuhr ihr Herz. Sie schüttelte schnell den Kopf, um Xie Linghuis Bild aus ihren Gedanken zu verbannen, und konzentrierte sich darauf, Ding Wuhen tiefer in den Palast zu folgen. Während sie gingen, hörten sie leise die Klänge von Streich- und Blasinstrumenten vor sich. In der Ferne erblickten sie eine Bucht mit klarem Wasser, auf der langsam ein bemaltes Boot dahinglitt. Das Boot war mit Lagen bunter Gaze-Vorhänge und schnurrbartartigen Jalousien verhüllt und mit Blumen bedeckt. Seine goldenen Fenster und Jadegeländer funkelten. Mehrere wunderschöne Frauen tanzten anmutig und sangen lieblich auf dem Boot, als wären sie vom Himmel herabgestiegen.
Chu Tong war fassungslos und dachte bei sich: „Meine Güte, dieses Boot ist mehr als 14.000 Mal schöner als die Vergnügungsboote von Nanhua! Es sieht aus, als wäre es vom neunten Himmel herabgestiegen!“
Musik drang in ihre Ohren, und sie hörten die Frauen singen:
„Ich stehe träge auf, um mir die Haare zu machen. Vor dem Spiegel schmücken Jadehaarnadeln mein Haar, und meine Augenbrauen sind mit dunkelblauer Tinte nachgezogen. Der Palast liegt still da, die Birnenblüten stehen in voller Pracht, und niemand ist da, nur die Vorhänge hängen tief. Weidenzweige wiegen sich anmutig auf dem Quellwasser. Ich kurbel das Sandelholzfenster hoch, um die Schatten der Blumen zu sehen, doch die schweren Türen sind geschlossen, und der Rauch, der aus dem nach Orchideen duftenden Fenster aufsteigt, ist in der Morgendämmerung noch immer da. Die Jadeuhr tropft, und die Nacht wird kühler.“
Ein silberner Haken hängt tief im einsamen Hof. Alles, was bleibt – die duftenden, bestickten Vorhänge, die Mandarinenten-Steppdecke. So viel Kummer auf dem Kristallkissen, anvertraut dem klaren Klang der Zither. Die Schwalben fliegen noch immer in der bemalten Halle. Wie viel Jugend ist vergeudet worden? Wangen werden eingefallen, rote Kerzen tropfen Tränen. Nur das Mondlicht fällt auf den Boden!
Die Stimme, mal nah, mal fern, war melodisch und süß wie himmlische Musik und verzauberte alle. Als sie „bestickte Vorhänge, duftende Gerüche, Brokatdecken, Mandarinenten“ hörte, musste Chu Tong kichern und dachte: „Dieser junge Prinz von Beiliang ist also ein richtiger Frauenheld, der diese schlüpfrigen Lieder mag.“ Gerade als sie das dachte, packte Ding Wuhen sie plötzlich an der Schulter und sprang in den See. Chu Tong erschrak und rief: „Mein Gott!“ Ding Wuhen nutzte seine Leichtigkeit, um über das Wasser zu gleiten und auf das bemalte Boot zu springen.
Die Schönheiten auf dem Boot erbleichten angesichts des plötzlichen Eindringens, schrien auf und flohen panisch. Mehrere Wachen mit gezogenen Schwertern stürmten vor. Ding Wuhen kniete nieder, ballte die Fäuste zum Gruß und rief laut: „Ich bin Ding Wuhen, in der Kampfkunstwelt als ‚Jadefalke‘ bekannt, und ich bin gekommen, um Eurer Hoheit meine Aufwartung zu machen!“ Er wiederholte sich zweimal, und ein eleganter Mann erhob sich langsam aus der Mitte der schönen Frauen auf dem Vergnügungsboot. Er hatte feine Augenbrauen und schmale Augen, ein puderweißes Gesicht und rotrote Lippen. Er trug einen beigefarbenen Python-Umhang, sein Haar war mit einer Sandelholz-Drachenhaarnadel zusammengebunden, und er hielt eine Bambusflöte in der Hand. Mit ängstlichem Gesichtsausdruck stand er auf und sagte mit zitternder Stimme: „Ich, ich bin Qin Ye, der Prinz von Jinyang. Darf ich fragen, was Euch hierher führt?“
Chu Tong riss die Augen weit auf und musterte Qin Ye von oben bis unten. „Tsk, tsk, tsk“, dachte sie bei sich, „dieser junge Prinz sieht wirklich aus wie eine junge Dame. Obwohl der junge Meister auch so schön wie eine Frau ist, blitzt in seinen Augen noch etwas Heldenhaftes auf. Dieser Qin Ye wirkt zart und schüchtern, wie ein kränklicher Xi Shi. Aber … er kommt mir irgendwie bekannt vor.“
Ding Wuhen fuhr fort: „Ich habe gehört, dass Eure Hoheit eine hohe Belohnung für den Verbleib des ‚Qunfang-Schwerthandbuchs‘ ausgesetzt hat. Meine Blutsschwester beherrscht diese Schwerttechnik und ist bereit, sie für Eure Hoheit vorzuführen!“
Chu Tong verdrehte insgeheim die Augen, als sie Ding Wuhen ansah, und dachte verächtlich: „Pah! So schnell bist du schon mit mir verwandt? Die ganze Zeit hast du mich eine Schurkin genannt, aber jetzt nennst du mich so liebevoll ‚Blutsschwester‘.“
Qin Yes Augen leuchteten sofort auf, und er rief begeistert: „Wirklich? Schnell, haltet das Boot an und legt an!“ Dann sagte er lächelnd: „Ich habe in der Kampfkunstwelt Gerüchte gehört, dass Bai Suxue, die damals schönste Frau der Kampfkunstwelt, einst auf einem Dach einen Schwerttanz aufgeführt hat. Sie war wie eine himmlische Jungfrau, die zur Erde herabstieg und alle Anwesenden in ihren Bann zog. Noch heute spricht die Kampfkunstwelt mit großem Interesse darüber. Ich sehne mich schon lange nach diesem Schwerthandbuch!“
Während sie sich unterhielten, näherte sich das Boot langsam dem Ufer. Chu Tong sprang an Land, legte ihr Bündel ab und erhaschte einen Blick auf Ding Wuhen, der ihr leicht zunickte. Dann zog sie ihr Schwert und begann es zu schwingen. Im Laufe des letzten Monats hatte Chu Tong die Qunfang-Schwerttechnik sehr gut gemeistert. Ding Wuhen hatte ihr außerdem einige Atemtechniken beigebracht, die ihre Bewegungen noch anmutiger und ätherischer machten. In diesem Moment war eine weiße Gestalt zu sehen, die sich mit der Agilität eines Schmetterlings bewegte, still wie eine betrunkene Konkubine und in Bewegung wie eine Schwalbe im Flug. Ihre Bewegungen waren so geschmeidig wie die eines Drachen im Flug, fließend und elegant. Einen Augenblick lang herrschte Stille. Als Chu Tong die letzte Bewegung, „Pfirsichblüten in voller Blüte“, vollendet hatte, klatschte Qin Ye in die Hände und jubelte: „Wunderbar! Wunderbar! Ich habe unzählige Schwerttänze gesehen, aber erst diesmal habe ich die unzähligen Wunder des Schwerttanzes wirklich erlebt!“ Nachdem er dies gesagt hatte, stand er auf, ging ein paar Schritte ans Flussufer und kam zu Chu Tong.
Chu Tong kniete eilig nieder und sagte: „Diese Bürgerliche, Yao Chu Tong, grüßt Eure Hoheit.“ Qin Ye betrachtete sie aufmerksam und sah, dass das Mädchen, das vor ihm kniete, erst fünfzehn oder sechzehn Jahre alt war. Ihre Wangen wirkten etwas kränklich, doch das konnte ihre natürliche Schönheit und ihren unvergleichlichen Charme nicht verbergen. Ihre strahlenden Augen verrieten einen Hauch von List und Klugheit, und wenn sie den Blick senkte, wirkte sie überaus wohlerzogen und klug.
Qin Ye war einen Moment lang wie erstarrt und vergaß, Chu Tong aufzufordern, aufzustehen. Chu Tong kniete einen Augenblick mit vor der Brust gefalteten Händen nieder, und als sie sah, dass Qin Ye nicht reagierte, fluchte sie leise vor sich hin. Augenblicklich traten ihr mehrere dicke Tränen in die Augen, und sie sagte zu Qin Ye: „Eure Hoheit, ich flehe Euch an, rettet mein Leben!“
Da kam Qin Ye wieder zu sich und, als er die Schöne in Tränen sah, eilte er zu ihr, um sie zu trösten, und fragte: „Was meinst du damit?“
Chu Tong schluchzte und brachte nur mühsam hervor: „Ich wurde unversehens in einen Kampf der Kampfkunstwelt hineingezogen und vergiftet. Ich habe gehört, dass dieses Gift der Duft der Tausend Meilen aus Beiliang ist. Wenn ich kein Gegenmittel habe, fürchte ich, dass ich dieses Jahr nicht überleben werde! Bitte, Eure Hoheit, rettet mich und gebt mir das Gegenmittel! Ich werde Eure Hoheit eure Güte niemals vergessen!“
Qin Ye zögerte einen Moment. „Tausend Meilen Duft“ war ein geheimes Gift, das von der königlichen Familie der Nördlichen Liang entwickelt worden war. Obwohl es in den letzten Jahren in der Kampfkunstwelt die Runde gemacht hatte, blieb das Gegenmittel streng unter der Kontrolle der Königsfamilie – extrem selten und wertvoll. Er konnte nicht anders, als zu zögern. Doch als er Chu Tongs tränengefüllte Augen und ihren traurigen Gesichtsausdruck sah, empfand Qin Ye plötzlich, dass selbst ein so seltenes und wertvolles Gegenmittel es wert wäre, wenn es das Leben des Mädchens retten könnte. Mit diesem Gedanken klopfte er Chu Tong sanft auf die Schulter und lächelte leicht: „Hab keine Angst, ich werde dich jetzt retten.“ Dann befahl er einem Eunuchen, eine gelbe Brokatbox aus Satin zu bringen, die mit glückverheißenden Drachen und Wolken verziert war. Er öffnete die Flasche, holte ein kleines, schwarz lackiertes Elfenbeinfläschchen mit der eingemeißelten Schulter einer schönen Frau heraus, schüttete eine Pille hinein und reichte sie Chu Tong mit den Worten: „Dies ist das Gegenmittel. Nach der Einnahme und einer kurzen Erholungsphase wird sich das Gift von selbst auflösen.“
Überglücklich rief Chu Tong: „Vielen Dank, Eure Hoheit!“ Sie nahm die Medizin und schluckte sie gedankenlos hinunter, Tränen der Rührung traten ihr in die Augen. Kurz darauf verspürte sie ein Brennen in der Brust und erbrach zwei Schlucke schwarzes Blut.
Qin Ye sagte: „Das ist Gift. Sobald es erbrochen ist, ist alles wieder gut. Mein lieber Bruder und meine liebe Schwester, ihr braucht euch keine Sorgen zu machen.“ Dann hustete er leicht und sagte: „Wenn es euch beiden nichts ausmacht, möchtet ihr vielleicht ein paar Tage bei mir wohnen? Fräulein Yao kann den Tänzerinnen in meinem Haus auch die Qunfang-Schwerttechnik beibringen.“ Danach sah er Chu Tong eindringlich an.
Ding Wuhen überlegte einen Moment und sagte: „Meine Schwester ist schwer vergiftet und muss sich erholen. Warum lassen wir sie nicht von nun an in der Residenz des Prinzen wohnen? Das wird ihr auch helfen, ihren Feinden in der Kampfkunstwelt aus dem Weg zu gehen. Ich habe jedoch noch andere Dinge zu erledigen, daher werde ich euch nicht weiter belästigen.“
Qin Ye fragte erfreut: „Wirklich?“ Dann warf er Chu Tong einen Blick zu und fragte: „Wird Fräulein Yao von nun an hier wohnen?“
Ding Wuhen hob seine schönen Augen und lächelte leicht: „Natürlich, Eure Hoheit haben ihr das Leben gerettet, daher möchte sie Eurer Hoheit natürlich etwas zurückgeben… Allerdings habe ich eine Bedingung.“
Chu Tong war noch verächtlicher und sagte: „Pah! Was für ein ritterlicher Held ist er denn? Er ist doch nur ein Bordellbesitzer! Ich will wissen, wie viel er für mich verlangen kann.“
In diesem Moment war Qin Ye überzeugt, dass er allen Bedingungen zustimmen würde, die dieses schöne Mädchen in seinem Herrenhaus stellen würde. Er fragte ohne Zögern: „Darf ich fragen, welche Bedingungen Ihr stellt, Meister Ding?“
Ding Wuhen sagte: „Ich habe gehört, dass Eure Hoheit Mutter, Gemahlin Xuan, Eurer Hoheit einst unzählige Schätze geschenkt hat, darunter ein Siegel aus Shoushan-Stein mit Kaulquappenmotiven, die Glück bringende Tiere darstellen.“
Als Chu Tong das Wort „Kaulquappenschrift“ für das Siegel hörte, schauderte sie und erinnerte sich an die verschneite Nacht in dem verfallenen Tempel vor einigen Jahren, als sie einem jungen Mann in Brokatgewändern ein Siegel mit einem mythischen Tier abgenommen hatte.
Qin Ye nickte und sagte: „Das stimmt. Dieses Siegel hat mir meine Mutter gegeben. Der Legende nach ist die Kaulquappen-Schrift ein Glückssymbol, das mich vor Unglück schützen kann, deshalb habe ich es immer bei mir getragen, bis ich dreizehn Jahre alt war.“
Ding Wuhens Augen zuckten leicht, und er machte unwillkürlich einen Schritt nach vorn, seine Stimme zitterte leicht: "Aber ich frage mich... aber ich frage mich, ob Eure Hoheit das Siegel entfernen könnten, damit dieser demütige Untertan einen Blick darauf werfen kann?"
Qin Ye senkte den Blick und runzelte die Stirn. „Ach, Meister Ding“, sagte er, „es ist wirklich bedauerlich, dass das Siegel vor einigen Jahren verschwunden ist.“
Ding Wuhens Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig, und er rief aus: „Verschwunden?“
Qin Ye seufzte und sagte: „Vor sieben Jahren befanden sich das Große Zhou-Reich und das Nördliche Liang-Reich lange im Krieg, bis beide Seiten schließlich zu Friedensverhandlungen bereit waren. Um die Aufrichtigkeit beider Seiten zu beweisen, mussten sie Geiseln austauschen. Meine Mutter, Konkubine Xuan, war die Lieblingskonkubine meines Vaters, und ich war seit meiner Kindheit sein Lieblingskind. Daher wollte der Hof des Großen Zhou-Reiches mich als Geisel nehmen. Ich reiste in jungen Jahren weit ins Große Zhou-Reich und wurde drei Jahre lang unter Hausarrest gestellt. Später kontaktierte mich heimlich ein Informant, und mein Vater wollte mich befreien. Wenige Tage später, in einer verschneiten Nacht, flohen wir aus unserem Hausarrest. Um Verwirrung zu stiften, tauschte mein Diener Xun Yin mit mir die Kleidung. Ich gab ihm all meine Jadeanhänger, mein Duftsäckchen und sogar das Siegel, zog dann die Kleidung des Dieners an und floh um mein Leben. Als ich ins Nördliche Liang-Reich zurückkehrte …“ „Liang, ich habe gehört, dass Xun Yin in der Großen Zhou-Dynastie gestorben ist und das Siegel nirgends zu finden ist.“ Nachdem er dies gesagt hatte, seufzte er erneut und sagte: „Wenn dieses Siegel noch da wäre, würde es keinen Unterschied machen, ob ich es dir zeige oder es dir gar gebe.“
Chu Tong durchfuhr ein Ruck der Überraschung: „Pah! Was für ein Zufall! Könnte es sein, dass die Person, die ich vor vier Jahren im alten Tempel getroffen habe, Qin Yes Dienerin Xun Yin war?“ Dann blickte sie zu Ding Wuhen, dessen Gesicht totenbleich war, und dachte selbstgefällig: „Hahaha, Ding Wuhen, du hättest nie gedacht, dass das Siegel in meinen Händen ist!“ In diesem Moment war ihr Gift neutralisiert, und sie war überglücklich. Nun war sie noch triumphierender und arroganter und bemühte sich, sich zu beherrschen, um nicht wild herumzutanzen.
Qin Ye sagte: „Meister Ding, wenn Ihnen die Steinsiegel von Shoushan gefallen, werde ich Ihnen einige seltene Schätze geben, die alle von berühmten Künstlern gefertigt wurden und deren Existenz belegt ist.“
Ding Wuhens Augen waren leer. Er zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Nicht nötig. Ich werde mich verabschieden.“ Dann ballte er die Fäuste zum Gruß und ging niedergeschlagen hinaus.
Qin Ye rief hastig: „Schnell, führt den Helden Ding herbei!“ Dann sagte er zu dem Eunuchen neben ihm: „Geh zur Schatzkammer und hol fünftausend Tael Silber für den Helden Ding. Lass ihn nicht entkommen!“ Der Eunuch nickte und rannte davon.
Chu Tong dachte bei sich: „Ich bin also nur fünftausend Tael Silber wert!“ Doch dann erinnerte sie sich, dass Qin Ye ihr gerade ein Gegenmittel gegeben hatte. Mit fünftausend Tael Silber und dem Gegenmittel war ihr Wert gar nicht so schlecht, und sie lächelte breit.
Qin Ye wandte sich an Chu Tong und lächelte leicht: „Fräulein Yao, hätten Sie Lust, mich auf eine Bootsfahrt auf dem See zu begleiten, um Musik zu hören und einem Tanz zuzusehen?“
Chu Tong hatte sich schon lange gewünscht, auf diesem prächtigen Schiff zu spielen, und war daher natürlich begeistert, als Qin Ye ihr dies vorschlug. Gerade als sie zustimmen wollte, hörte sie hinter sich eine Stimme sagen: „Eure Hoheit, bitte warten Sie.“
Schneeweide, goldene Fäden, geschwungen wie Wolken
Chu Tong drehte sich um und sah eine junge Frau in Palastkleidung, begleitet von einer Dienerin, anmutig auf sie zukommen. Sie schien Anfang zwanzig zu sein, mit einem länglichen Gesicht, feinen Zügen und dezentem Make-up. Sie war von mittlerer Größe, leicht mollig und wirkte sehr elegant. Sie trug ein purpurrotes Palastkleid, bestickt mit hellblauen Magnolienzweigen, das in der Taille von einem kastanienbraunen, mit Jade eingelegten Gürtel zusammengehalten wurde, von dem zwei schmale Schärpen herabhingen. Ihr Haar war zu einem hohen Dutt hochgesteckt und mit einer Haarnadel in Form eines Eisvogel-Phönix und einer silbernen Haarnadel mit baumelnden Perlen sowie einem Paar Rubinohrringen verziert. Ihr Gesichtsausdruck war ruhig und gelassen und strahlte Würde aus.
Sie ging auf Qin Ye zu, verbeugte sich tief und sagte: „Diese demütige Dienerin grüßt Eure Hoheit.“ Ihre Stimme war tief und leicht heiser.
Qin Ye drehte sich um und sah die Frau. Er nickte und sagte: „Keine Formalitäten nötig. Das Wetter ist heute schön, deshalb sind Sie wohl zu einem Spaziergang gekommen.“
Die Frau lachte und sagte: „Stimmt. Ich habe von hinten gehört, dass der Prinz auf dem Bichun-See Boot fährt, also wollte ich auch mitmachen.“
Qin Ye sagte ruhig: „Es ist selten, dass Sie so einen feinen Geschmack haben.“ Er warf Chu Tong einen verstohlenen Blick zu und sagte zu der Frau: „Diese junge Dame ist Yao Chu Tong. Sie ist erst heute ins Anwesen gekommen und beherrscht die Qunfang-Schwerttechnik. Sie kann den Tänzerinnen sicher ein paar Tipps geben.“ Dann lächelte er Chu Tong an und sagte: „Das ist meine Konkubine, Lady Du.“
Chu Tong dachte bei sich: „Der Prinz scheint seiner Frau recht distanziert zu sein. Ständig ist es die Prinzessin, die ihm gefallen will. Mag der Prinz sie etwa nicht?“ Trotz dieser Gedanken behielt sie eine ernste Miene, verbeugte sich gehorsam und sagte: „Seid gegrüßt, Eure Hoheit.“
Die Frau warf Chu Tong einen verstohlenen Blick zu, nickte kaum merklich und schwieg. Qin Ye hingegen bestieg als Erster das bemalte Boot und winkte alle anderen herein. An Bord nahmen Qin Ye und die Frau auf dem niedrigen Sofa am Kopfende des Tisches Platz, während Chu Tong links neben Qin Ye saß. Unten, zu beiden Seiten der Tanzfläche, standen sechs außergewöhnlich schöne junge Frauen in farbenfrohen Gewändern, die Köpfe gesenkt – ein atemberaubender Anblick.
Qin Ye lächelte leicht und wandte sich an Chu Tong: „Diese zwölf Frauen sind die zwölf Schönheiten von Jinyang. Ich habe sie alle persönlich ausgewählt. Sie sind nicht nur schön, sondern beherrschen auch jeweils ein Musikinstrument und sind zudem hervorragend im Singen und Tanzen.“
Chu Tong erschrak und musterte die Schöne hastig von oben bis unten, während er bei sich dachte: „Meine Güte! Die Mädchen hier sind wirklich außergewöhnlich, sowohl was ihr Aussehen als auch ihr Talent angeht! Jede von ihnen wäre eine Top-Kurtisane in jedem Bordell, eine wahrlich erstklassige Kurtisane! Tsk tsk, ich frage mich, ob dieser junge Prinz ein Bordell betreibt und ob sein Geschäft floriert.“
Qin Ye war sich Chu Tongs List natürlich nicht bewusst. Als er Chu Tongs überraschten und bewundernden Gesichtsausdruck sah, huschte ein Anflug von Selbstgefälligkeit über sein Gesicht. Er hielt eine Bambusflöte in der Hand, deutete darauf und sagte: „Koralle, Bernstein, Perle und Achat haben die melodischsten Stimmen; Yingluo, Schildpatt, Glas und Xuanji beherrschen die herausragendsten Tanzbewegungen; Linglong, Qiongyao, Dingdang und Linlang sind begabte Komponisten, und alle Musiker auf dem Markt müssen sich geschlagen geben.“
Chu Tong dachte zunächst, der junge Prinz spräche von Schmuck, als er Perlen und Achate erwähnte. Doch als sie erkannte, dass es sich um die Namen von Kurtisanen handelte, war sie sehr überrascht und bewunderte ihn insgeheim: „Dieser junge Prinz ist wahrlich ein Meister! Er versteht es nicht nur, Mädchen zu erziehen, sondern wählt auch so elegante Namen! Wenn ich reich bin und viele Diener habe, werde ich meine Mägde und Diener selbst benennen. Meine Mägde werden Reich, Gesegnet, Wohlhabend und Erfolgreich heißen; meine Diener Goldbarren, Goldbarren, Goldklumpen und Goldstiel …“
Qin Ye klatschte lächelnd in die Hände und sagte: „Das Lied und der Tanz wurden eben unterbrochen, und ich konnte es nicht richtig genießen. Bitte singen Sie es noch einmal.“
Kaum waren die Worte gesprochen, machten die zwölf Frauen gleichzeitig einen Knicks und sagten mit süßen, melodischen Stimmen: „Ja.“ Dann zerstreuten sie sich, jede mit einem Musikinstrument in der Hand, und spielten und sangen. Drei Frauen traten in den Saal und begannen anmutig zu tanzen.
Chu Tong fand es zunächst interessant und beobachtete das Geschehen aufmerksam. Nach einer Weile nahm sie plötzlich einen süßen, fruchtigen Duft wahr. Sie drehte den Kopf und sah Qin Ye, der eine Jadeflöte hielt, im Rhythmus klatschte und den Kopf wiegte, ganz in die Musik vertieft. Die Konkubine neben ihm hingegen schien der Musik nicht zuzuhören. Sie war beschäftigt: Mit einem kleinen Messer schnitt sie Wassermelonenfleisch in eine kleine Schale, entfernte vorsichtig die Kerne mit einer kleinen silbernen Haarnadel und schob die Schale zu Qin Ye. Dann schälte sie eine Birne, schnitt das Fruchtfleisch in kleine Stücke, legte diese auf Eis, spießte eines auf einen Bambusspieß und hielt es Qin Ye an den Mund. Qin Ye, in Gedanken versunken, spürte plötzlich die Kälte auf seinen Lippen. Er öffnete die Augen und sah seine Konkubine mit einem Birnenstück in der Hand, die ihn anlächelte. Qin Ye zögerte einen Moment, aß dann aber die Birne. Die Frau strahlte ihn sofort an und bot ihm ein weiteres Stück an. Diesmal schob Qin Ye die Hand der Frau weg, ein halbes Lächeln auf den Lippen, und fragte: „Was halten Sie von diesem Musikstück?“
Die Frau war einen Moment lang wie erstarrt. Ihre Lippen bewegten sich, aber sie konnte kein Wort sagen, während sie Qin Ye ansah.
Qin Ye kicherte leise, deutete mit seiner Flöte auf das blau gekleidete Mädchen, das unten Zither spielte, und sagte zu ihr: „Diese Melodie hat Ding Dang komponiert, mit einem Text, den ich gestern Abend beiläufig geschrieben habe. Die Choreografie dazu entstand aber erst heute. Was hältst du davon?“ Chu Tong blickte auf und sah das blau gekleidete Mädchen mit den jadegrünen Wangen und den kirschroten Lippen. Ihr Aussehen verströmte einen unbeschreiblichen Charme.
Die Frau zog ihre Hand mit der Birne zurück, senkte den Kopf und sagte: „Ich kenne mich nicht sehr gut mit Musik aus, aber ich kann sagen, dass diese Melodie überaus melodisch ist, und der Tanz und der Gesang sind auch sehr schön.“
Qin Ye wandte den Blick ab, starrte die Frau an und nickte: „Du hast recht. Ihr Tanz und ihr Gesang sind beide außerordentlich schön. Corals Stimme ist von reinster Schönheit, man könnte sagen, sie klingt noch drei Tage später nach. Yingluos Taille ist geschmeidig; wenn du sie siehst, weißt du, was eine schlanke Taille und eine zarte Anmut bedeuten.“
Die Frau hielt den Kopf gesenkt und sagte nichts.
Chu Tong begriff plötzlich: „Aha, so ist das also. Dieser junge Prinz ist schneidig und charmant, und er mag anmutige Frauen, die musikalisch und tänzerisch begabt sind. Diese Konkubine … tsk tsk, sie kennt nicht nur die fünf Töne der Pentatonik nicht, sondern hat auch noch eine tonnenförmige Taille, ihre Stimme ist nicht melodisch genug, und ihr Aussehen ist bestenfalls hübsch. Kein Wunder, dass sie dem Prinzen nicht gefällt … Ach, Männer urteilen wohl nach dem Äußeren, und da ist nichts Gutes dran.“ Bei diesem Gedanken empfand sie ein wenig Mitleid mit der Frau. In diesem Moment lächelte Qin Ye und sagte zu Chu Tong: „Fräulein Chu Tong, was halten Sie von diesem Lied und Tanz?“
Chu Tong lächelte schnell und sagte: „Die Musik ist so schön, so wunderschön. Nur der Text und die Melodie sind etwas melancholisch.“
Qin Ye nahm einen Schluck Tee und nickte zustimmend: „Vor einigen Tagen hörte ich das Theaterstück ‚Zhaojuns Klage‘. Wang Qiang war ursprünglich eine Hofdame. Sie war schön und talentiert, hatte aber keine Chance, den Kaiser zu sehen. In den Tiefen des Palastes war sie traurig und verbittert. Das hat mich sehr berührt, und so schrieb ich dieses Gedicht. Es ist wahrlich die Klage einer Frau in ihrem Boudoir, und sie ist zutiefst tragisch.“
Chu Tong, mit ihren scharfen Augen und feinen Sinnen, hatte bereits die meisten Vorlieben Qin Yes erfasst. Da sie wusste, dass er sich besonders für anspruchsvolle Beschäftigungen wie Zitherspiel, Gesang, Dichtung und Prosa begeisterte, schmeichelte sie ihm mit den Worten: „Eure Hoheit, dieses Gedicht ist so kunstvoll, es erinnert sehr an den Stil von Wen Tingyun, der Dichterin der ‚Blume unter Blumen‘!“ In Wirklichkeit war das Gedicht jedoch von drittklassiger Qualität und entbehrte jeglicher künstlerischer Idee oder besonders gelungener Verse. Dennoch scheute Chu Tong keine Mühe, ihn zu loben: „Ich dachte ursprünglich, die Gedichte von Wei Zhuang, Zhou Mi und Qin Shaoyou seien alle anmutig und schön, aber ich hätte nie gedacht, dass Eure Hoheit ihnen in nichts nachstehen würde. Ich bewundere und verehre Euch zutiefst!“
Qin Ye war sichtlich erfreut und sagte lächelnd: „Fräulein Chu Tong, Sie schmeicheln mir.“ Dann fragte er beiläufig: „Fräulein, Sie sind im einfachen Volk aufgewachsen. Kennen Sie irgendwelche neuen und interessanten Volkslieder?“
Chu Tong dachte bei sich, das sei eine großartige Gelegenheit, dem Prinzen näherzukommen, und sagte schnell: „Volkslieder sind natürlich nicht so raffiniert wie die des Prinzen, aber sie haben ihren eigenen Ausdruck. Ich erinnere mich an ein kleines Klagelied einer Frau in ihrem Boudoir, das ist ganz schön.“ Dann summte sie leise: „Tränen benetzen mein Pflaumenblüten-Make-up, nicht aus eigener Trauer, sondern um meinen scheidenden Geliebten. Mein schwarzes Haar ist im Spiegel zu Frost und Schnee geworden, und ich verwechsle ein heimkehrendes Boot mit einem riesigen, grenzenlosen Schiff.“
Qin Ye nickte und lächelte: „Es hat den Stil von Volksliedern der Han-Dynastie.“
Chu Tong lächelte einnehmend, doch aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass die Konkubine einen eher missmutigen Gesichtsausdruck hatte. Sie schwieg und senkte den Kopf. In diesem Moment endete die Gesangs- und Tanzdarbietung, und die Mädchen zerstreuten sich langsam, sodass für einen Augenblick Stille eintrat. Qin Ye warf der Konkubine einen Blick zu, verzog leicht die Lippen und befahl: „Das reicht für heute. Rudert das Boot zurück.“
Nachdem sie das Ufer erreicht hatten, sagte Qin Ye zu Chu Tong: „Komm mit mir.“ Er führte sie in einen Pavillon am Wasser. In diesem Moment folgte ihnen die Konkubine, zog Qin Ye beiseite, nahm einem Dienstmädchen einen Stapel Kleidung ab und lächelte ihn an: „Eure Hoheit, mir ist aufgefallen, dass der Saum Eures alten Hofgewandes etwas eingerissen ist, aber der Rest ist noch intakt. Es wäre schade, es so wegzuwerfen. Ich habe es gestern Abend für Euch geflickt. Wie Ihr seht, sieht es aus wie neu.“
Qin Ye musterte die Kleidung und sagte dann teilnahmslos: „Kleidung flicken ist Sache der Diener. Ihr, eine Prinzessin, braucht euch nicht darum zu kümmern. Wenn Ihr Zeit habt, solltet Ihr Musik lernen und Gedichte lesen, um Euren Charakter zu vertiefen.“ Bei diesen Worten erstarrte das Lächeln der Prinzessin. Qin Ye wandte sich an Chu Tong und rief: „Jemand soll Fräulein Chu Tong nach Huanfangzhai bringen. Gebt ihr ein vornehmes Zimmer und zwei kluge Dienerinnen.“ Dann winkte er ab und sagte: „Ihr könnt gehen. Ich bin müde und brauche Ruhe.“ Chu Tong war wie erstarrt. Plötzlich rannen ihr zwei Tränen über die Wangen und fielen auf die Kleidung, die sie in Händen hielt. Hastig wischte sie sich die Tränen ab, verbeugte sich eilig und ging fort.