Gerade als ihr dieser Gedanke kam, lehnte sich Lü Qiao auf der Chaiselongue zurück und stieß ein kaltes Lachen aus. Seit die Erste Dame ihre Freilassung gefordert hatte, war Xie Linghui nicht mehr so freundlich zu Lü Qiao gewesen wie zuvor und hatte sich sogar absichtlich von ihr distanziert. Lü Qiao war sehr verbittert, und ihre Trauer und Sorge hatten sie krank gemacht. Ihr einst zartes und bezauberndes ovales Gesicht war nun von einem kränklichen, fahlen Teint bedeckt, der ihr eine Art hagerer Schönheit verlieh. Sie richtete sich auf, knirschte mit den Zähnen und spuckte: „Pah! Der Himmel ist blind! Warum ist nicht diese alte Hexe gestorben?“
Als Chu Tong Lü Qiaos Worte hörte, schüttelte sie den Kopf und seufzte innerlich: „Dummkopf! Die Erste Dame kann unmöglich sterben. Der Schwertstreich des Zweiten Meisters hat sie nur verletzt und sie daran gehindert, den Haushalt der Xies weiter zu führen, aber er konnte sie niemals töten. Wenn die Erste Dame stirbt, wird die Position der Hauptfrau vakant, und die Zweite Dame, die dem Wahnsinn verfallen ist, wird diese Position natürlich nicht einnehmen können. Wenn er wieder heiratet, wird die Frau, die er heiratet, angesichts des einstigen Ruhms und Ansehens der Familie Xie, sicherlich nicht von niederer Herkunft sein. Wenn eine Frau mit einflussreichen Verbindungen auftaucht und mit dem Zweiten Meister um die Macht konkurriert, wären dann nicht all seine Bemühungen umsonst? Wie könnte er so etwas nur zulassen?“
Chu Tong war in Gedanken versunken, während die anderen drei Dienstmädchen sich angeregt unterhielten. Keine von ihnen wollte zuerst schlafen gehen, alle warteten sehnsüchtig auf Xie Linghuis Rückkehr.
Draußen weht ein stärkerer Nordwind.
Währenddessen durchsuchten Xie Linghui und Verwalter Hong zusammen mit den Bediensteten der Familie Xie das gesamte Anwesen gründlich, konnten den entflohenen Dieb aber nicht finden. Bis zum Morgengrauen ließ Xie Linghui mehrere Gruppen von Bediensteten ihre Patrouillen verstärken. Dann kehrten er und Verwalter Hong, Herr und Diener zugleich, zum Tanwu-Garten zurück. Im Anwesen angekommen, gingen die beiden zu dem kleinen Nebengebäude im hinteren Hof. Xie Linghui stieß die Tür auf, und in diesem Moment sprang eine dunkle Gestalt vom Balken und landete mit einem dumpfen Aufprall vor ihm. Die Gestalt bewegte sich schnell und leichtfüßig, kniete nieder, die Hände zu Fäusten geballt, und sagte leise: „Seid gegrüßt, junger Herr.“
Es war sehr spät, und keiner von beiden konnte das Gesicht des anderen deutlich erkennen, nur undeutliche Schatten im fahlen Mondlicht. Xie Linghui nickte und sagte: „Du hast das heute sehr gut gemacht.“
Die Gestalt im Schatten sagte: „Vielen Dank für Euer Lob, junger Meister. Es ist nur recht und billig, jemandes Geld zu nehmen und seine Probleme zu lösen. Ihr habt mich lediglich gebeten, ein paar leichtsinnige Schurken aus der Kampfkunstwelt zu rufen, um im Anwesen für Unruhe zu sorgen. Ich brauche nur den immensen Reichtum der Familie Xie als Köder zu benutzen, und schon strömen die Gierigen herbei. Das ist es, was man mit ‚Menschen sterben für Reichtum, Vögel sterben für Futter‘ meint.“ Die Gestalt im Schatten sprach eloquent, ihre Stimme klar und melodisch, was darauf hindeutete, dass sie ein junger Mann war, und ihre Sprache war überaus kultiviert.
Xie Linghui nickte, schnippte mit dem Handgelenk und holte einen Stoffbeutel hervor, den die dunkle Gestalt sicher auffing. „Nimm das“, sagte Xie Linghui. „Das ist deine Belohnung, tausend Tael Silber mehr als ich dir vorher gesagt habe. Von nun an musst du den Mund halten. Ich will keinen Klatsch hören.“
Die Gestalt in Schwarz wirkte sichtlich zufrieden. Sie stand auf, steckte den Stoffbeutel in die Tasche und sagte: „Junger Meister, seien Sie unbesorgt. Ich, ‚Jadefalke‘ Ding Wuhen, bin in der Kampfkunstwelt wohlbekannt. Wer seinen Ruf ruiniert, zerstört seine Existenzgrundlage. Außerdem sind Bruder Hong und ich Mitschüler. Ich werde kein Wort über das heutige Geschehen verlieren.“
Xie Linghui nickte leicht und sagte: „Das ist sehr gut.“
In diesem Moment sagte Obersteward Hong, der sonst immer schwieg, plötzlich: „Ihr solltet gehen. Unterwegs verstärken einige Leute ihre Verteidigungsanlagen, also seid vorsichtig.“
Ding Wuhen kicherte leise: „Bruder Hong, du machst dir zu viele Gedanken. Dank meiner Fähigkeit, Leichtigkeit zu beherrschen, kann ich mich frei bewegen, nicht nur hier im Hause Xie, sondern sogar im Kaiserpalast.“ Mit diesen Worten sprang er blitzschnell in die Höhe, sprang zur Tür hinaus und verschwand rasch in der Nacht.
Geburtstage feiern und Eleganz zeigen
Nachdem Ding Wuhen gegangen war, begab sich Xie Linghui unverzüglich zur Changchun-Halle, um sich nach den Verletzungen der Ersten Dame zu erkundigen. Als er in den Tanwu-Garten zurückkehrte, war es bereits helllichter Tag. Xie Linghui hatte die ganze Nacht nicht geschlafen, fühlte sich aber nicht müde. Mit den Händen hinter dem Rücken ging er nachdenklich auf und ab. Vorhin hatte Xie Chunrong in der Changchun-Halle Xie Linghui angewiesen, vorübergehend die Angelegenheiten der Familie Xie zu regeln, und die Macht der Familie Xie war wieder in die Hände des zweiten Zweigs übergegangen. Xie Linghui war guter Dinge. Aus dem Augenwinkel erblickte er eine kleine Gestalt hinter dem Vorhang, die ihn mit großen, dunklen Augen anblickte. Als sich ihre Blicke trafen, senkte sie sofort den Kopf und gab sich fügsam. Xie Linghui zögerte einen Moment, dann winkte er: „Chutong, komm mit mir.“ Damit stand er auf und ging hinaus, und Chutong folgte Xie Linghui schnell zur Tür hinaus.
Draußen pfiff der Wind wie eine scharfe Klinge, und obwohl Chu Tong einen dicken Baumwollmantel trug, fröstelte sie mehrmals. Xie Linghui führte sie direkt zum Bilan-See im Herrenhaus. Es war mitten im Winter, und der See war zugefroren wie ein glatter Spiegel; nur wenige kleine Löcher zum Angeln waren noch zu sehen. Xie Linghuis Gesichtsausdruck war ernst, als er mit hinter dem Rücken verschränkten Händen das Eis betrat, fast erhaben wie eine Gottheit. Er blickte zum Himmel auf, wandte sich dann an Chu Tong und sagte: „Komm her.“
Chu Tong schlich langsam herüber, ihr Gesichtsausdruck war schüchtern. Xie Linghui musste über ihre Vorsicht lachen und sagte: „Du brauchst keine Angst vor mir zu haben. Wenn niemand da ist, können wir uns genauso ungezwungen verhalten wie damals, als wir uns heimlich etwas trinken gingen.“
Chu Tong nickte, sie wollte lächeln, aber die Muskeln in ihrem Gesicht waren wie gelähmt, sodass sie nur ein seltsames Lächeln erzwingen konnte, während ihr Rotz aus der Nase tropfte.
Xie Linghui musste nach dem Lesen laut auflachen, seine phönixartigen Augen strahlten vor Freude. Plötzlich fiel ihm etwas ein, er griff in seine Robe, zog etwas hervor und sagte zu Chu Tong: „Ich zeig dir was.“ Dann öffnete er seine Handfläche und enthüllte eine kleine silberne Haarnadel in Form einer Aprikosenblüte – genau die Haarnadel, mit der Chu Tong die Magd letzte Nacht erstochen hatte!
Chu Tong erschrak, als sie das sah, und erinnerte sich sofort, dass sie in ihrer Aufregung vergessen hatte, die Haarnadel aus der Leiche zu entfernen. Sie wollte gerade nach der Haarnadel greifen, um etwas zu sagen, als Xie Linghui die Hände verschränkte, sie leicht anlächelte und die Haarnadel wegwarf. Mit einem dumpfen Geräusch beschrieb die silberne Haarnadel einen Bogen und landete sicher in der kleinen Grube, die zum Angeln ausgehoben worden war.
Chu Tong seufzte voller Bedauern. Gerade als sie sich untröstlich fühlte, erschien vor ihren Augen eine Haarnadel aus Jade mit fließenden Wolken. Sie war von einem zarten, schimmernden Grün, genau die, die Xie Linghui oft trug.
Xie Linghui lachte und sagte: „Du brauchst diese Haarnadel nicht mehr. Sie bringt bestimmt Unglück, da sie von einem Toten berührt wurde. Von nun an kannst du diese hier von mir tragen.“
Der Austausch von Haarnadeln und Schmuck zwischen Mann und Frau ist an sich schon eine heikle Angelegenheit, doch Xie Linghui empfand niemanden in seinem Leben als so interessant und lebendig wie Chu Tong. Sie brachte ihn zum Lachen und trank mit ihm nach Herzenslust. Daher hegte er große Zuneigung zu ihr. Was er noch bemerkenswerter fand, war, dass das junge Mädchen, als Chu Tong seinen Plan, die Erste Dame zu erstechen, aufdeckte, schnell reagierte und die Krise geschickt löste. Xie Linghui war von Natur aus kein gutmütiger Mensch, daher fand er Chu Tongs Handeln nicht verwerflich. Im Gegenteil, er hielt sie für ein vielversprechendes Talent und fasste den Entschluss, sie zu seiner rechten Hand auszubauen. Deshalb fand er es nicht übertrieben, Chu Tong in diesem Moment etwas zu geben.
Chu Tong war von Xie Linghuis Worten überrascht. Xie Linghui lächelte, steckte Chu Tong persönlich die Haarnadel ins Haar, musterte sie von allen Seiten und sagte: „Nicht schlecht, es steht dir ausgezeichnet.“
Xie Linghuis bezaubernde Phönixaugen ließen Chu Tong schwach werden. Sie senkte schnell den Kopf, wurde ungewöhnlich schüchtern und stammelte: „Danke… Danke, Zweiter Meister…“ Doch innerlich dachte sie: „Oh je, der Zweite Meister ist wirklich so gutaussehend, eine Schönheit, die ganze Königreiche zu Fall bringen könnte. Wenn er nicht so grausam wäre, wäre er ein guter Ehemann.“
Xie Linghui trat mit dem Rücken zu Chu Tong ein paar Schritte gegen den eisigen Wind vor und sagte: „Ich habe die Leiche bereits beseitigt. Du solltest wissen, was von nun an zu tun ist, nicht wahr?“
Chu Tong antwortete hastig: „Ich weiß. Ich verstehe. Manche Dinge sollte man, sobald sie getan sind, sofort vergessen.“
Xie Linghui nickte zufrieden, dachte einen Moment nach und sagte: „Von nun an werde ich die Familie Xie leiten. Chutong, obwohl du noch jung bist, solltest du von Verwalter Hong und den anderen lernen. Von allen um mich herum ist Juancui die ehrlichste und loyalste, aber sie ist ungeschickt im Umgang mit Worten, stur und unflexibel; Ziyuan ist intelligent, effizient und loyal, aber sie ist zu direkt; meine Mutter hatte früher zwei vertraute Dienerinnen, Hanxiang und Yuping, die von meiner Mutter ausgebildet wurden und beide klug und fähig sind. Diese beiden werden wir in Zukunft sicherlich brauchen.“
Chu Tong fragte: „Zweiter Meister, Lü Qiao ist doch auch im Raum, warum habt Ihr sie nicht mitgenommen?“
Xie Linghui drehte sich um, kicherte und sagte: „Lü Qiao ist wirklich wunderschön, eine der besten Dienstmädchen im Hause Xie. Ich mag sie sehr. Wenn Lü Qiao gehorsam ist, ist sie bezaubernd und liebenswert, aber wenn sie brav ist, ist sie verwöhnt und arrogant und taugt nur zum Nähen in ihrem Zimmer; für wichtige Aufgaben ist sie völlig ungeeignet.“ Dann runzelte er leicht die Stirn und sagte: „Außerdem ist da noch mein älterer Bruder …“
Chu Tong nickte sofort verständnisvoll und dachte bei sich: „Es scheint, dass dieser Zweite Meister ein vernünftiger Mann ist und sich nicht von Schönheit blenden lässt.“ Als sie jedoch daran dachte, wie Xie Linghui Lü Qiao als die schönste Magd im Anwesen pries, überkam sie ein Anflug von Neid, und sie verfluchte ihn für seinen mangelnden Geschmack.
Xie Linghui ahnte nichts von Chu Tongs Empörung. Er unterhielt sich noch einige Minuten ungezwungen mit ihr und scherzte, bevor er sie zurück zum Tanwu-Garten brachte.
Von da an lebte Chu Tong im Hause Xie. Sie war klug, schlagfertig, gerissen und hatte ein gutes Gespür für Menschen, was ihr Xie Linghuis Gunst einbrachte, und sie wurde schnell zu einer seiner Günstlinge. Xie Linghui bekleidete nominell den Posten des stellvertretenden Kommandanten im Xiaoji-Lager und führte den Hause Xie hervorragend. Nachdem die Erste Dame sich von ihren Verletzungen erholt hatte, konnte sie nicht länger die Macht an sich reißen.
Unterdessen blieb der Wahnsinn der zweiten Ehefrau unheilbar, und sie verbrachte ihre Tage murmelnd vor sich hin, mit dem Gesicht zur Wand. Die Familie Xie konsultierte zahlreiche renommierte Ärzte, jedoch ohne Erfolg. Angesichts des Zustands ihrer Mutter beschloss die zweite junge Frau der Familie Xie, Xie Xiuyan, drei Jahre lang Nonne zu bleiben und berühmte Tempel und buddhistische Berge zu besuchen, um für die Genesung ihrer Mutter zu beten. Diese Nachricht sorgte in der Hauptstadt erneut für Aufsehen, und alle lobten die zweite junge Frau für ihr Wissen, ihre Vernunft, ihre kindliche Pietät und ihre Tugend.
Drei Jahre später
Im Juli herrschte sengende Hitze, fast wie unter einem lodernden Feuer, und mittags war es unerträglich heiß. Um diese Zeit war es im Tanwu-Garten still, bis auf zwei alte Frauen mit Eimern. Die eine in Blau goss die Bäume im Hof, während die andere in Grau mit einer Schere einige besonders schöne Pfingstrosen und Orchideen abschnitt und sie auf ein großes Lotusblatt-Tablett neben sich legte. Nach einer Weile sagte die Frau in Blau: „Heute ist der Geburtstag des Zweiten Meisters. Heute Abend findet ein Festessen im Tanwu-Garten statt. Er hat einige junge Meister aus wohlhabenden Familien eingeladen. Die Küche hat heute Morgen mit den Vorbereitungen begonnen. Der Zweite Meister ist heute Morgen früh mit Chutong und Verwalter Hong aufgebrochen. Die anderen Mädchen im Haus schlafen noch. Lasst uns erst einmal ausruhen, und wir können später, wenn etwas los ist, die Blumen ausliefern.“
Die alte Frau in Grau nickte und sagte: „Chu Tong ist mittlerweile die Liebling des Zweiten Meisters. Er kann bei keiner seiner Unternehmungen ohne sie auskommen und strahlt vor Freude, wann immer er sie sieht. Selbst die Diener, die ihm früher dienten, wie Lü Qiao, Juan Cui und Zi Yuan, können sich nicht mit ihr messen.“
Die alte Frau in Blau sagte: „Dieses kleine Mädchen Chu Tong ist von Kopf bis Fuß klug. Sie weiß, wie man anderen gefällt, ist hübsch und hat ein sanftes Wesen. Sie ist schon seit drei Jahren im Herrenhaus und hat immer ein Lächeln im Gesicht. Wie könnte man sie da nicht lieben? Außerdem hat sie dem Zweiten Meister das Leben gerettet, deshalb bewundern die Leute sie natürlich noch mehr. Ich habe gehört, dass der Zweite Meister ihr sogar die Aufgabe übertragen hat, das Geld im Herrenhaus zu kontrollieren.“
Die alte Frau in Grau blickte sich um und senkte demonstrativ die Stimme: „Ich habe gehört, dass Lü Qiao und Chu Tong sich nicht verstehen und sich offen und heimlich bekämpfen.“
Die alte Frau in Blau flüsterte: „Wer behauptet das denn? Jeder im Herrenhaus weiß, was Grüne Qiao denkt. Sie wurde von der Zweiten Herrin persönlich für das Zimmer des Zweiten Herrn auserwählt. Damals wurde der Zweite Herr älter, und die Zweite Herrin fürchtete, er würde sich mit schmutzigen und stinkenden Frauen einlassen, deshalb suchte sie sich die Beste unter den Mägden aus. Grüne Qiao ist unbestreitbar schön, und sie weiß, dass sie zur Konkubine bestimmt ist, deshalb dient sie ihm mit ganzem Herzen. Außerdem ist unser Zweiter Herr Hui ein Drache unter den Männern; welches Mädchen wäre nicht von ihm bezaubert?“ Die alte Frau in Blau kicherte: „Wer hätte gedacht, dass eine Cheng Yaojin plötzlich auftaucht? Seit Chu Tong da ist, ist sie raus. Sie wird ja auch älter; sie wird dieses Jahr siebzehn. Nach den Regeln des Anwesens müssen Dienstmädchen, die zwanzig werden, das Haus verlassen, entweder verlobt mit einem Diener oder mit einer Mitgift, die sie dann fortschickt. Der Zweite Herr hat sie immer noch nicht … hehe, wie kann sie da nicht besorgt sein? Außerdem ist die Zweite Herrin schon wieder besessen; an wen kann sie sich denn wenden?“
Die alte Frau in Grau schnalzte mit der Zunge und sagte: „Ich habe gehört, dass Meister Xuan sie vor zwei Jahren ins Herz geschlossen hatte, aber Lü Qiao war sehr stur und weigerte sich zu gehen. Sie blieb. Es scheint, dass auch der Zweite Meister sie damals nur ungern gehen ließ.“
Die alte Frau in Blau verzog die Lippen und sagte: „Die Zeiten haben sich geändert. Lü Qiao war nur hübsch und anmutig, aber ich finde Chu Tong jetzt viel schöner. Was hat der Zweite Meister Lü Qiao vorzuwerfen? Und wie kann Meister Xuan sich mit dem Zweiten Meister messen? Lü Qiao ist eine vernünftige Frau, und Meister Xuan ist ein Frauenheld. Neun von zehn berühmten Prostituierten der Hauptstadt sind seine Geliebten. Die Erste Dame kann ihn nicht im Zaum halten, der Meister ist mit Staatsgeschäften beschäftigt, und die Erste Frau ist eine gutherzige Frauenheldin. Meister Xuan …“ Er pflanzte Chrysanthemen vor und hinter seinem Haus, gab sich als Einsiedler wie Tao Yuanming aus und verachtete jene, die durch Studium und Beamtenlaufbahn nach Ruhm und Reichtum strebten; er nannte sie Verräter und Parasiten. Er sagte, er verbringe seine Tage mit dem Verfassen von Gedichten und Couplets und vernachlässige seine Pflichten, ganz im Gegensatz zum Zweiten Meister, der ursprünglich stellvertretender Kavalleriekommandant gewesen und nun durch kaiserliche Gunst zum Kommandeur des Militärkommandos der Neun Städte ernannt worden sei. Erst kürzlich habe er den Kaiser auf seiner Südreise begleitet, und seine Zukunft sehe rosig aus. Würde er nicht Beamter werden und der Familie Ruhm bringen? Ich denke, die Familie Xie kann sich von nun an nur noch auf den Zweiten Meister verlassen.“
Die alte Frau in Grau hustete zweimal und sagte: „Lü Qiaos Ambitionen sind himmelhoch, und sie ist schon seit Jahren mit dem Zweiten Meister zusammen. Welcher gewöhnliche Mann könnte da schon ihr Interesse wecken? Ehrlich gesagt …“
In diesem Moment stieß die Frau in Blau die Frau in Grau plötzlich an und deutete auf das Rosengitter. Die Frau in Grau zuckte überrascht zusammen und sah genauer hin. Tatsächlich erblickte sie eine schattenhafte Gestalt hinter dem Gitter, doch es war die Hochblütezeit der Rosen, das Gitter war über und über mit kleinen roten, weißen, rosa, gelben und violetten Blüten bedeckt, die üppigen grünen Blätter dicht miteinander verflochten, sodass man unmöglich erkennen konnte, wer dahinter stand. Die beiden Frauen wechselten einen Blick, gaben sich ein Zeichen und schlichen leise die Mauer entlang in den Garten.
Hinter dem Rosenspalier biss sich Grünzahnige Silberzähne fest auf die roten Lippen, das Taschentuch in ihrer Hand fast zerrissen. Schließlich stieß sie ein verächtliches „Hmpf“ aus, pflückte eine Rose, zerdrückte sie in der Hand, warf sie zu Boden und rannte zurück ins Haus.
In diesem Augenblick betrat ein stattlicher, kultivierter junger Mann das Haus durch das Haupttor. Er strahlte Ruhe und außergewöhnlichen Charme aus. Ihm folgte ein schneidiger Dienerjunge von etwa vierzehn oder fünfzehn Jahren mit feinen Gesichtszügen und wachen, schelmischen Augen, in denen ein verschmitztes Funkeln zu sehen war. Der junge Mann war Xie Linghui, und der Dienerjunge war Chu Tong in Verkleidung.
Die beiden betraten gemeinsam das Haus. Es herrschte Stille im Zimmer. Xie Linghui setzte sich an den Tisch, und Chu Tong schenkte rasch Tee ein. In diesem Moment trat Lü Qiao aus dem Nebenzimmer. Sie trug ein entengelbes Kleid mit Clivia-Stickerei, das ihre anmutige Figur betonte. Die Eisvogelfeder-Haarnadel in ihrem Haar unterstrich ihre zarte Schönheit. Lächelnd trug sie ein Tablett und ging auf Xie Linghui zu. „Der Zweite Meister ist zurück? Komm, nimm dir eine Schale gekühlten Pflaumensaft und ein Stück Klebreiskuchen“, sagte sie. Sie stellte die Speisen auf das Tablett und reichte Xie Linghui ein Handtuch, damit er sich das Gesicht abwischen konnte.
Xie Linghuis Phönixaugen funkelten, als er lächelte und Lü Qiao leicht zunickte. Lü Qiaos mandelförmige Augen strahlten Zuneigung aus, und ihre Blicke verrieten subtil ihr Verlangen. Chu Tong dachte bei sich: „Oh nein! Diese Füchsin bringt mich völlig durcheinander. Der Zweite Meister muss sich von ihr verzaubern lassen!“ Bei näherem Hinsehen bemerkte sie, dass Xie Linghuis Gesichtsausdruck gegenüber Lü Qiao tatsächlich milder geworden war.
Chu Tong und Lü Qiao befinden sich seit jeher in einem Machtkampf. Lü Qiao ist ihr böse, weil sie Xie Linghuis Gunst gestohlen hat, und macht ihr das Leben schwer. Auch Chu Tong lässt sich nicht unterkriegen; sie setzt alle möglichen Schmeicheleien ein, um Xie Linghui dazu zu bringen, keinen Augenblick von ihrer Seite zu weichen. Je wütender und verbitterter Lü Qiao wird, desto selbstgefälliger fühlt sich Chu Tong.
Chu Tong verdrehte die Augen, deutete auf das Gebäck und sagte lächelnd: „Dieser Klebreiskuchen sieht so süß aus. Zweiter Meister, erlauben Sie mir bitte ein Stück, da ich Sie heute bei Ihren Geschäften in der sengenden Sonne begleitet habe.“
Xie Linghui wusste, dass Chu Tong gerne Kuchen und Gebäck aß, also lächelte er und sagte: „Dieser ganze Teller ist für dich.“ Dann schob er ihr den Teller mit Kuchen und Gebäck hinüber.
Lü Qiao sagte hastig: „Ich habe diesen Reiskuchen extra für dich gemacht …“ Bevor sie aussprechen konnte, hatte Chu Tong sich bereits ein Stück genommen, es sich in den Mund gestopft und kräftig gekaut, während sie undeutlich lobte: „So lecker! Duftend, süß und sehr zäh!“
Lü Qiaos Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich, und sie drehte das Taschentuch mehrmals zwischen den Fingern. Den ganzen Vormittag hatte sie die Sauerkirschensuppe und den Klebreiskuchen von Hand zubereitet und nur darauf gewartet, dass Xie Linghui zurückkam, um einen guten Eindruck zu machen. Sie hatte sich sogar umgezogen und sich etwas herausgeputzt, in der Hoffnung, die Gunst des Zweiten Meisters zurückzugewinnen. Niemals hätte sie erwartet, dass Yao Chutong plötzlich auftauchen und alles ruinieren würde.
Chu Tong freute sich insgeheim über Lü Qiaos aschfahles Gesicht und dachte bei sich: „Ich werde dich so wütend machen! Ich werde dich so wütend machen!“, während sie auf einem kalten Klebreiskuchen kaute.
Xie Linghui lächelte und sagte: „Du musst eine beschwerliche Reise gehabt haben.“ Dann wandte er sich an Lü Qiao und sagte: „Lü Qiao, bring Chu Tong noch eine Schüssel Pflaumensaft und bring ihr auch noch eine Portion von diesen Snacks.“
Als Chu Tong das hörte, wurde sie noch selbstgefälliger. Green Qiao hatte Tränen in den Augen und wandte sich verärgert ab. Kurz darauf brachte sie eine Schüssel Pflaumensaft und etwas Gebäck.
Als Chu Tong das sah, lächelte sie schnell und sagte: „Vielen Dank, Schwester Lü Qiao.“
Green Qiao knallte die Schüssel auf den Tisch und schnaubte Chu Tong an: „Was soll das, mich ‚Schwester‘ zu nennen? Diesen Titel kann ich nicht akzeptieren. Du bist jetzt die Liebling des Zweiten Meisters, du hast einen mächtigen Gönner! Jetzt bedienen wir Dienstmädchen dich auch und bringen dir Suppe und andere Speisen. Pff, du bist genau wie wir, und hältst dich für eine reiche junge Dame?“
Als Chu Tong dies hörte, kicherte sie und sagte: „Es ist viel besser, sich als junge Dame zu sehen als als Konkubine. Konkubine Lü Qiao, Chu Tong grüßt Sie.“ Damit machte sie einen Knicks und verbeugte sich ehrerbietig vor Lü Qiao.
Diese Worte trafen Lü Qiao mitten ins Herz, und sie geriet sofort in Wut. Ihre Stirn runzelte sich, ihre mandelförmigen Augen weiteten sich, und sie knirschte mit den Zähnen, als sie sagte: „Was, was hast du gerade gesagt?“
Chu Tong tat sofort so, als sei er verärgert, zupfte an Xie Linghuis Ärmel und sagte: „Zweiter Meister, ich habe doch nur gescherzt…“
Green Qiao war so wütend, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie zog ein Taschentuch hervor, wischte sich die Tränen ab und schimpfte: „Hör auf, dich bemitleidenswert zu stellen! Du wildes Mädchen unbekannter Herkunft, der Zweite Meister hatte nur Mitleid mit dir und hat dich aufgenommen, und jetzt redest du Unsinn und wagst es, im Haus Ärger zu machen!“ In diesem Moment sah sie mehrere Dienstmädchen durchs Fenster spähen und rief: „Ying'er! Bringt einen Besen! Wer hat heute das Haus gefegt? Warum ist es so schmutzig?“
In diesem Moment runzelte Xie Linghui die Stirn und rief: „Genug! Schluss mit dem Unsinn! Was soll das für ein Verhalten am helllichten Tag?“ Erschrocken von dem Ausruf verstummte Lü Qiao sofort. Xie Linghuis Gesicht verfinsterte sich. „Heute Abend findet ein Festessen in meinem Tanwu-Garten statt, also passt alle gut auf euch auf. Wer die Familie Xie in Verruf bringt, muss zur alten Matriarchin zur Strafe!“ Damit stand er auf und ging zurück in sein Schlafzimmer. Chu Tong streckte ihm die Zunge heraus, schob sich ein weiteres Stück Kuchen in den Mund, zwinkerte Lü Qiao zu und drehte sich zum Gehen um. Lü Qiao blieb stehen und biss sich so fest auf die Unterlippe, dass sie fast blutete.
Schwalben fliegen heran, um die bemalten Balken zu begutachten, und Jadehaken hängen tief, um die Vorhänge aufzuhängen.
Als der Abend hereinbrach, erwachte der Tanwu-Garten plötzlich zum Leben. In der Haupthalle war ein großes Festmahl aufgebaut, und die wohlhabenden jungen Männer, die Xie Linghui eingeladen hatte, trafen nacheinander ein. Dienstmädchen aller Ränge wuselten umher, während Kurtisanen Instrumente spielten und sangen und so eine außergewöhnlich elegante Atmosphäre schufen. Xie Linghui, gekleidet in einen fließenden, wolkenweißen Seidenmantel mit weiten Ärmeln und Orchideenmuster, dessen purpurrote Ärmel mit zweifarbigen goldenen Schmetterlingen verziert waren, strahlte eine außerordentliche Würde aus. Ein Jadegürtel betonte seine Taille, an dem ein Schwert hing. Seine wallenden Gewänder und seine imposante Erscheinung ließen ihn wie ein himmlisches Wesen erscheinen, als er beim Festmahl saß und sich angeregt unterhielt und lachte.
Chu Tong war an der Front beschäftigt, doch als sie sich erinnerte, dass Zi Yuan krank war und im Bett lag, machte sie eine Pause und ging zu Bao Xias Gemächern im Westen. Als sie den Vorhang hob, sah sie Zi Yuan schwach am Kopfende des Bettes lehnen, neben ihr saß jemand und unterhielt sich mit ihr. Chu Tong sah genauer hin und erkannte die Person als Yu Ping, die der Zweiten Herrin diente. Yu Ping war siebzehn oder achtzehn Jahre alt, hatte einen leicht dunklen Teint, aber feine Gesichtszüge und ein wunderschönes Gesicht. Diejenigen, die gerne tratschten, hatten ihr den Spitznamen „Schwarze Schönheit“ gegeben, was auf ihre außergewöhnliche Schönheit hindeutete. Yu Ping war gebildet und konnte gut rechnen, war sehr belesen und verstand sich in der Regel gut mit Chu Tong und den anderen. Sie war auch Xie Linghuis engste Vertraute. In ihrer Freizeit ging sie oft in den Tanwu-Garten, um sich mit Zi Yuan und Juan Cui zu unterhalten, während diese stickten.
Yu Ping sah Chu Tong hereinkommen und sagte lächelnd: „Wenn man vom Teufel spricht! Ich habe gerade noch von dir gesprochen, und da bist du nun.“
Chu Tong lächelte, rückte dann einen bestickten Hocker an den Bettrand und fragte Zi Yuan: „Geht es dir schon besser?“
Zi Yuan lächelte und sagte: „Mir geht es viel besser. Bist du vorn beschäftigt? Yu Ping spricht gerade mit mir, also geh ruhig deiner Arbeit nach und mach dir keine Sorgen um mich.“
Chu Tong sagte: „Es herrscht reges Treiben. Sieben junge Meister sind bereits eingetroffen, allesamt enge Freunde des Zweiten Meisters. Einschließlich unseres Ältesten und des Zweiten Meisters sind wir insgesamt neun Personen, doch ein Platz ist noch frei, da der dritte junge Meister der Familie Wang noch nicht da ist.“ Anschließend lächelte sie und fügte hinzu: „Seit Meister Xuans Ankunft starrt er Lü Qiao an, als ob ihm gleich die Augen aus dem Kopf fallen würden.“
Yu Ping spottete: „Erwähnt bloß nicht Lü Qiao! Ich verachte unseren Meister. Er verbringt seine ganze Zeit mit Frauen, jammert über Romantik und Liebe, er ist nichts als ein verschwenderischer Taugenichts!“
Chu Tong warf ein: „Genau! Das Lächerlichste ist, dass er vorgibt, die Heuchelei und Intrigen der Beamtenschaft zu verachten und alle, die Beamte werden wollen, als Verräter und Schmarotzer bezeichnet. Welches Recht hat er, so etwas zu sagen? Alles, was er isst, trägt, benutzt und womit er spielt – nichts davon hat er sich selbst erarbeitet. Hat nicht alles sein ‚verräterischer‘ Vater aufgebaut? Er genießt Reichtum und Luxus dank der Beamtenschaft, gibt sich aber gleichzeitig als hochmütig und weltfremd aus. Man sagt dazu so etwas wie: ‚Er will Prostituierte werden und gleichzeitig einen Gedenkbogen errichten!‘“
Yu Ping klatschte in die Hände und lachte: „Gut gesagt!“ Dann klatschten sie und Chu Tong sich ab und brachen in Gelächter aus.
Zi Yuan musste kichern: „Ihr zwei habt aber auch scharfe Zungen!“ Dann unterdrückte sie ihr Lachen und sah Chu Tong mit ihren schönen Augen an. Ernst sagte sie: „Chu Tong, Yu Ping und ich haben uns gerade darüber unterhalten, dass der Zweite Meister dich in letzter Zeit außergewöhnlich gut behandelt. Er hat dir und Verwalter Hong sogar die monatliche Geldverteilung und Buchhaltung der Familie Xie anvertraut. Ich denke, er wird dich in Zukunft wohl zu seiner Konkubine machen. Du wirst früher oder später eine Konkubine sein.“
Yu Ping fügte hinzu: „Ja, es gibt das Sprichwort: ‚Besser die Konkubine eines Helden als die Frau eines mittelmäßigen Mannes.‘ Der Zweite Meister ist ein herausragender Mann; ihn zu heiraten, würde ein lohnendes Leben bedeuten.“
Chu Tong war einen Moment lang verblüfft, seufzte dann innerlich und sagte abweisend: „Besser die Konkubine eines Helden als die Frau eines mittelmäßigen Mannes zu sein. Welche Konkubine eines Helden würde nicht gern die Frau eines Helden sein! Und welche Heldenfrau würde es wünschen, dass ihr Mann eine Konkubine nimmt!“
In diesem Moment rief ein kleines Dienstmädchen von der Tür: „Schwester Chu Tong!“ Chu Tong stand eilig auf und sagte: „Ich gehe jetzt, bin gleich wieder da.“ Damit hob sie den Vorhang und ging hinaus.
Chu Tong hatte gerade den inneren Raum verlassen und die Halle betreten, als ein stattlicher junger Mann durch die Tür trat. Er wedelte mit einem Fächer und lachte herzlich: „Bruder Xie, Bruder Xie! Ich bin spät dran, aber ich nehme die Strafe gern an!“ Der junge Mann war nicht älter als sechzehn oder siebzehn Jahre. Seine Augen glichen tiefen Seen, seine Augenbrauen fernen, nebelverhangenen Bergen und seine Lippen schimmerten wie rote Wasserkastanien. Er war schlank und hatte feine Gesichtszüge. Er besaß eine zarte, fast feminine Schönheit, doch seine außergewöhnliche Ausstrahlung flößte ihm Respekt ein. Er trug einen hellblauen Seidenmantel mit breiten goldenen Bündchen, dessen dunkelblaue Stickerei an die Qin- und Han-Dynastie erinnerte. In diesem Moment wedelte er sanft mit seinem Fächer, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen und er strahlte eine Aura gelassener Gelassenheit aus.
Chu Tong konnte nicht anders, als ihn zu bewundern: Welch eine strahlende, fast überirdische Erscheinung! Sie betrachtete den jungen Mann und dann Xie Linghui und empfand beide als gleichermaßen herausragend, jeder mit seinen eigenen Vorzügen. Da begriff sie es: Das musste Wang Lang sein, der dritte junge Meister der Familie Wang. Die Familien Wang und Xie waren beide angesehene Beamtenfamilien, jede mit einem herausragenden Sohn, bekannt als „Wang der Dritte und Xie der Zweite“. Doch dieser dritte junge Meister Wang war seit seiner Kindheit ein sorgloser Wanderer, der es vorzog, mit seinem immensen Reichtum umherzureisen, sich mit Jianghu-Figuren (Kampfkunst-Größen) zu umgeben und nur ein oder zwei Monate im Jahr in der Hauptstadt zu verbringen, weshalb man ihn nur selten sah.
Xie Linghui stand auf, ging hinüber, formte seine Hände zu einer Schale und sagte: „Bruder Wang, es ist mir eine Ehre, Euch hier in meinem bescheidenen Heim zu haben. Wie könnte ich es wagen, auch nur eine Strafe anzudeuten?“ Die beiden fassten sich an den Händen und setzten sich vertraut vor die Festtafel.
Chu Tong kicherte in sich hinein: Die Zwietracht zwischen den Familien Wang und Xie ist ja allgemein bekannt. Das eben vorhin aufgeführte Schauspiel war bestimmt nur eine Farce, inszeniert vom Zweiten Meister und Wang Lang.
Nach einer Weile aßen, tranken und unterhielten sich alle angeregt und tauschten interessante Geschichten aus. Chu Tong bemerkte bald, dass Wang Lang, der neben Xie Linghui saß, sie immer wieder verstohlen ansah, scheinbar unabsichtlich. Neugierig blickte sie hinüber. Wang Langs tiefe, unergründliche Augen begegneten Chu Tongs Blick ohne jede Verlegenheit. Stattdessen lächelte er sie leicht an. Chu Tong erschrak und senkte schnell den Kopf.
Plötzlich ertönte von draußen eine klare Stimme: „Die zweite Miss hat eigens ein kalligrafisches Werk verfasst, um dem zweiten Master ein langes und gesundes Leben zu wünschen!“
Xie Linghui lächelte und sagte: „Bringt es her.“ Xie Xiuyans persönliche Dienerinnen Caihua und Zuiqin traten durch die Tür ein, Zuiqin trug eine Schriftrolle. Xie Linghui lächelte alle an und sagte: „Meine Schwester kennt sich in den Künsten sehr gut aus, lasst uns sehen, was sie geschrieben hat.“ Dann bat er Caihua und Zuiqin, die Schriftrolle zu öffnen.
Alle reckten die Hälse, um zu sehen, und erblickten sechzehn große Schriftzeichen: „Möge der Duft der Osmanthusblüten paarweise erblühen, und mögen Flüsse und Berge so lange leben wie die aufgehende Sonne.“ Die Pinselstriche waren schwungvoll und elegant. Alle lobten es überschwänglich. Inzwischen waren alle schon recht beschwipst, und vom Alkohol beflügelt, hob Chen Yiping, der Sohn des Kriegsministers, der Xie Linghui gegenüber saß, seinen Weinbecher und sagte lächelnd: „Bruder Xie, wir kennen uns schon seit vielen Jahren. Ich habe immer gehört, dass deine jüngere Schwester, Xie Xiuyan, außergewöhnlich schön und elegant ist, aber ich habe sie noch nie getroffen. Jetzt bietet sich eine seltene Gelegenheit. Bruder Xie, könntest du Fräulein Xie bitte einladen, und sei es nur, dass sie uns durch den Gazevorhang ein Lied auf der Zither vorspielt? Wir wären alle sehr zufrieden!“
Die Menge jubelte zustimmend. Xie Linghui wirkte besorgt, doch nach kurzem Nachdenken lächelte er und sagte: „Meine kleine Schwester ist stur. Wenn sie will, können alle die Show genießen; wenn sie nicht will, kann ich sie nicht zwingen.“
Alle nickten und sagten: „Das ist sicher.“
Xie Linghui sagte daraufhin zu Caihua: „Richten Sie meiner Schwester bitte meinen Dank für ihre Kalligrafie aus. Außerdem würden alle anwesenden Ehrengäste gerne ihr Zitherspiel hören. Wenn es Ihnen passt, würden wir sie gerne einladen, ein Stück für uns zu spielen.“
Caihua Zuiqin verbeugte sich und ging.
Bald hörten alle das leise Klimpern von Jadeanhängern aus dem inneren Zimmer. Xie Linghui zwinkerte Chu Tong zu, die sofort nickte, sich umdrehte und hineinging. Dann kam sie zurück und flüsterte Xie Linghui etwas ins Ohr. Xie Linghui lächelte und sagte: „Meine kleine Schwester ist gerade durch die Hintertür ins innere Zimmer gekommen. Sie meinte, sie könne durch den Perlenvorhang hindurch Zither spielen.“
Sobald er seine Rede beendet hatte, brachen alle in Applaus und Jubel aus.
Juancui und Lüqiao hängten einen Perlenvorhang zwischen die Haupthalle und den inneren Raum, während Zuiqin und Caihua die Zither arrangierten. Kurz darauf trat eine junge Frau langsam aus dem Raum hervor. Sie trug ein pfeifenförmiges Oberteil, bestickt mit großen goldenen Zweigen und grünen Blättern, einen passenden Phönixrock und glänzende goldene Haarnadeln. Ihre Ausstrahlung war anmutig und elegant. Durch den Perlenvorhang war ihr Gesicht verhüllt, doch es war deutlich zu erkennen, dass sie eine außergewöhnlich schöne Frau war. Alle reckten die Arme, um durch den Vorhang zu blicken und ihr wahres Aussehen zu ergründen. Nur Wang Lang wedelte mit seinem Fächer und warf Chu Tong mehrmals Blicke zu, obwohl er dem Vorhang zugewandt war.
Ein paar leise, klirrende Töne einer Guzheng drangen aus dem Inneren des Perlenvorhangs, und dann öffnete Xie Xiuyan langsam ihren Mund.
Alle hielten den Atem an. Xie Xiuyan verbeugte sich anmutig und sagte: „Ich fühle mich durch Ihre Freundlichkeit geehrt und möchte Ihnen ein Lied darbringen. Ich hoffe, es wird Sie nicht enttäuschen.“ Ihre Stimme war melodisch und sanft, Balsam für die Seele.
Alle sagten: „Frau Xie ist zu bescheiden! Wir sind glücklich, Ihre Stimmen zu hören.“
Xie Xiuyan saß aufrecht, ihre Haltung strahlte Eleganz aus, und sagte langsam: „Heute spiele ich für alle das Stück ‚Jianjia‘.“ „Jianjia“ stammt aus dem *Buch der Lieder*, genauer gesagt aus dem Abschnitt *Die Weisen der Qin*, mit den Zeilen: „Das Schilf ist grün, der Tau weiß wie Frost. Der, nach dem ich mich sehne, ist jenseits des Wassers.“ Chu Tong war insgeheim überrascht; sie hatte eigentlich erwartet, dass Xie Xiuyan ein festliches Stück zu einer Geburtstagsfeier spielen würde, doch unerwartet hatte sie eine ergreifende Klage unerwiderter Liebe gewählt.
Xie Xiuyan konzentrierte sich lange, dann hob sie ihre zarte Hand, um die Saiten zu halten. Ein klarer, knackiger Klang, wie reißende Seide, erklang und belebte den Zuhörer augenblicklich. Es war, als stünde man an einem Fluss im Spätherbst, umgeben von weiten, nebelverhangenen Wassern, üppigem Schilf und glitzerndem Tau. Die Musik, scheinbar ätherisch und flüchtig, flüsterte ihre Klage, als sähe man eine Gestalt zwischen dem Schilf, die ihren Geliebten am Ufer in der Ferne betrachtete. Ihre Sehnsucht wuchs, ihre Liebe wurde unerschütterlicher, doch ach, der Weg war lang und beschwerlich, sodass sie nur zusehen konnten, wie ihr Geliebter verschwand, verloren auf der anderen Seite des Wassers, ihr Verbleib unbekannt. So wurde das zeitlose Thema der Sehnsucht durch die melodische, mäandernde Musik vermittelt und berührte die Seele. Der letzte Ton, wie das Geräusch einer gerissenen Saite, hallte nach und ließ den Zuhörer wie in einem Traum zurück.
Alle waren fasziniert, klatschten und staunten.
Wang Lang schloss den Papierfächer und sagte bewegt: „Miss Xies Zitherspiel ist hervorragend, bewundernswert.“ Dann öffnete er den Fächer wieder und sagte langsam: „Kein Wunder, dass die Alten sagten: ‚Unter den alten Gedichten über Sehnsucht übertrifft keines das Gedicht „Schilf und Binsen“. Obwohl es unerreichbar ist, verfliegen die Gefühle nicht, und so leidet man am Ende.“