Xie Linghui lächelte leicht, nahm einen Schluck Tee und schwieg.
Chu Tong wusste, dass sie die richtige Person geschmeichelt hatte, und fuhr fort: „Zweiter Meister, diese alte Hexe ist eine richtige Tyrannin. Sie sammelt kein gutes Karma an und wird ganz sicher ein schlimmes Schicksal erleiden! Wenn ich der Zweite Meister wäre, würde ich mich auf jeden Fall beim Meister über sie beschweren!“
Xie Linghui sah Chu Tong an, schüttelte den Kopf und sagte: „Mach keinen Ärger.“ Dann, nach kurzem Nachdenken, blickte er zur Decke und sagte langsam: „Es gab einmal eine Familie, in der der Hausherr ursprünglich eine Frau hatte, sich aber bald darauf eine Konkubine nahm. Die Konkubine gewann sofort die Gunst des Hausherrn, und die erste Frau konnte ihren Ärger nur unterdrücken. Doch anstatt Eifersucht oder Zorn zu zeigen, behandelte sie die Konkubine mit großem Respekt. Von da an lobten alle ihre Tugend. Sie wurde noch rücksichtsvoller und sanfter gegenüber dem Hausherrn, und auch er hielt sie für tugendhaft und gütig. Sie gewann die Herzen aller, und ihre Stellung war unerschütterlich. Obwohl der Hausherr also die Konkubine bevorzugte, respektierte er sie dennoch sehr.“
Chu Tong verstand sofort, nickte und sagte etwas niedergeschlagen: „Es scheint, als müsse der Zweite Meister sie wirklich ertragen.“
Als Xie Linghui die aufrichtige Besorgnis in Chu Tongs Augen sah, lächelte er sie an, ein Lächeln so strahlend wie Frühlingsblumen, die plötzlich in den Bergen erblühen: „Es gibt da noch eine Geschichte. Es war einmal ein Theater. Dort gab es einen Schauspieler, der sehr gut singen konnte. Später kam ein gutaussehender und talentierter Schauspieler zur Truppe, und der ursprüngliche Schauspieler geriet in den Schatten. Natürlich wollte er das nicht hinnehmen, also wartete er ab, vermied eine direkte Konfrontation und übte heimlich seinen Gesang, während er einen Plan schmiedete. Als der Tag der Aufführung kam, vergiftete er heimlich den Tee seines Gegners, sodass der neue Schauspieler stumm wurde, und nahm dann seinen Platz auf der Bühne ein und feierte einen großen Erfolg.“ Der Erfolg machte ihn über Nacht berühmt. In diesem Moment blitzten Xie Linghuis schimmernde Phönixaugen plötzlich mit einer fesselnden Brillanz auf und offenbarten eine Kälte und Schärfe, die weit über sein Alter hinausgingen. Doch sein Gesicht blieb ruhig, als er leise sagte: „Wie man so schön sagt: Es ist leicht, einem Speer im offenen Gelände auszuweichen, aber schwer, sich im Dunkeln vor einem Pfeil zu schützen. Zeige Sanftmut und begegne mit Stärke; zeige Schwäche und nutze sie mit Macht aus; handle mit Zurückhaltung und antworte mit Expansion; beabsichtige, nach Westen zu gehen, aber zeige nach Osten. Obwohl die Methoden der Ehefrau klug waren, mangelte es ihren Strategien an Durchschlagskraft; es fehlte ihr an Skrupellosigkeit, sodass sie am Ende nicht mit der Gunst und dem Ruhm der Konkubine mithalten konnte und letztendlich den Kürzeren zog.“
Chu Tong nickte wiederholt, als sie diese Worte hörte, doch ein Schauer lief ihr über den Rücken. Innerlich streckte sie die Zunge heraus: Mein kleiner Liebling, es scheint, als hätte dieser zweite junge Meister fast die gesamte Skrupellosigkeit der alten Hexe geerbt! Ich muss in Zukunft besonders vorsichtig sein und verschwinden, sobald ich genug von Reichtum und Ehre genossen habe.
Ein geschultes Auge erkennt die wahren Absichten in der jeweiligen Situation.
Chu Tong verweilte zwei Tage im Hause Xie. Weder im Nähen noch im Haushalt war sie begabt, und so verbrachte sie ihre Tage damit, umherzuwandern. Doch dank ihrer Schmeichelei und ihres Charmes gedieh sie schnell im Hause Xie. Xie Linghui war ihr bereits dankbar, und nun erkannte er, dass Chu Tong klug, schlagfertig und gebildet war – weit gebildeter als gewöhnliche Dienstmädchen –, weshalb er ihr gegenüber besonders freundlich war.
Eines Nachmittags schlich Chu Tong einen Pfad entlang zur Küche der Familie Xie. Als sie gestern als Xie Linghui verkleidet nach kandierten Früchten und Gebäck gefragt hatte, war ihr der intensive Duft von Wein aus dem Mahagonischrank in die Nase gestiegen, und ihr lief das Wasser im Mund zusammen. Trotz ihres jungen Alters hatte sie ein starkes Verlangen nach diesem Getränk. Nach langem Überlegen konnte sie schließlich nicht widerstehen und kehrte zurück, fest entschlossen, es zu kosten.
Sie schlenderte zur kleinen Küchentür und, da niemand da war, drückte sie sie auf und trat ein. Die Küche war still; das Mittagessen war längst vorbei und das Abendessen noch in weiter Ferne, daher war niemand in der Küche. Chu Tong schloss die Tür hinter sich und ging zufrieden zum Mahagonischrank. Da dieser mit einem Kürbisschloss verschlossen war, nahm sie eine kleine silberne Haarnadel aus ihrem Haar und stocherte ein paar Mal im Schlüsselloch herum. Gerade als sie damit beschäftigt war, hörte sie Schritte an der Tür. Chu Tong erschrak und sah in der Ecke des Raumes einen großen Korb, mit dem sie am Morgen Gemüse ausgetragen hatte. Sie rannte sofort hin, hob den Korb hoch, stellte sich in der Mitte auf den Kopf und hockte sich leise hinein.
In diesem Moment wurde die Tür aufgestoßen, und eine heisere Stimme ertönte: „Wenn Sie etwas zu sagen haben, junge Dame, sprechen Sie bitte schnell. Diese alte Frau kann nicht länger hier bleiben.“
Chu Tong spähte durch den Spalt im Korb und sah eine alte Frau in blauer Hose und Jacke, die ihr den Rücken zugewandt hatte. Vor der alten Frau stand ein etwa siebzehn- oder achtzehnjähriges Mädchen, groß und schlank, in einer schwarzen Jacke mit Kragen und einem Rock mit karmesinrotem Saum. Chu Tong erkannte das Mädchen sofort als Han Xiang, die persönliche Zofe der zweiten Herrin.
Hanxiang sagte: „Oma Liu, ich weiß, dass du nur unter dem Vorwand gekommen bist, Gemüse zu liefern, also wirst du nicht lange bleiben. Der Zweite Meister hat mir aufgetragen, dir auszurichten, dass die Erste Dame die Konten gerade sehr genau prüft. Du solltest schnell das Geld eintreiben, das die Zweite Dame mit dem Silber des Herrenhauses zu Wucherzinsen verliehen hat, und dich auch um das Silber kümmern, das in anderen Geldwechslern hinterlegt ist. Sag den Leuten draußen, sie sollen Stillschweigen bewahren und nichts durchsickern lassen.“
Großmutter Liu sagte respektvoll: „Ich weiß, bitte richten Sie dem Zweiten Meister aus, dass er sich keine Sorgen machen soll.“ Dann sagte sie wütend: „Diese alte Frau Du Xiangping ist erst seit wenigen Tagen an der Macht und hat schon das Anwesen der Familie Xie und zwei Läden ihren eigenen Onkeln und Brüdern zur Verwaltung übergeben. Das sind alles Taugenichtse, wie sollen die denn Geschäftsleute sein? Schlimmer noch, sie hat sogar die Alten, die sich im Geschäft auskannten, verjagt. Wenn das so weitergeht, wird sie ganz sicher das gesamte Vermögen der Familie Xie verprassen.“
Hanxiang sagte: „Das stimmt. Seit sie den Haushalt übernommen hat, herrscht im Hause Xie Chaos. Es kümmert sie nicht, ob die Bediensteten faul sind oder Karten spielen. Sie sitzt den ganzen Tag im Buchhaltungsraum und studiert die Bücher, fest entschlossen, etwas gegen die Herrin zu finden!“
Großmutter Liu sagte: „Ich habe gehört, dass auch unser Zweiter Meister von ihr unter Druck gesetzt wurde. Nun setzen wir alle unsere Hoffnungen darauf, dass der Zweite Meister die Entscheidungen trifft.“
Hanxiang seufzte: „Die Zweite Dame ist plötzlich in Hysterie verfallen, und der Zweite Meister ist den ganzen Tag deprimiert. Es bricht uns das Herz, ihn so zu sehen. Aber der Zweite Meister weiß, was er tut, also keine Sorge.“
Die beiden flüsterten noch eine Weile, bevor sie die Tür aufstießen und gingen. Chu Tong dachte bei sich: „Kein Wunder, dass der Zweite Meister in den letzten Tagen so mürrisch aussah, als ob ihm jemand 80.000 Tael Silber schuldete. Er war damit beschäftigt, den Dreck dieser Füchsin wegzuräumen. Kein Wunder, dass er unglücklich ist.“ Mit diesen Gedanken stieg sie aus dem Korb, ging zum Schrank und steckte die silberne Haarnadel noch ein paar Mal ins Schlüsselloch. Mit einem Klicken fiel das Schloss ins Schloss. Chu Tong rief freudig: „Fertig!“ Sie öffnete den Schrank und sah darunter mehrere kleine Gläser, aus denen ein duftender Wein strömte. Chu Tong nahm das innerste Glas und schloss den Schrank ab. Dann schnappte sie sich ein paar feine Früchte und Gebäckstücke aus der Küche, huschte zurück und versteckte sich im kleinen Abstellraum im Hinterhof des Tanwu-Gartens, um etwas zu stehlen.
Hinter einer Truhe aus Kampferholz versteckt, stellte sie die mitgebrachten Speisen ab und murmelte vor sich hin: „Schon gestern wusste ich, dass das kein gewöhnlicher Wein ist.“ Damit hob sie den mit Lehm verschlossenen Krug an, und ein süßer, intensiver Duft strömte ihr entgegen. Chu Tong schnupperte tief ein, und ihr Gesicht erhellte sich sofort mit einem Lächeln. „Tsk tsk, genau wie erwartet! Es gibt insgesamt sechs Krüge von diesem Wein. Jetzt, wo einer fehlt, werde ich es erstmal nicht bemerken. Außerdem reise ich in ein paar Tagen ab, also würde ich meine Vorfahren enttäuschen, wenn ich diesen edlen Tropfen nicht kosten würde?“ Sie nahm einen kleinen Schluck, und der Geschmack jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Vergnügt schmatzte sie mit den Lippen und biss dann noch einmal in eine Entenfettrolle.
Nachdem sie eine Weile gegessen und getrunken hatten, drang plötzlich ein lautes Waffengeklirr aus dem Hof. Chu Tong stellte den Weinkrug ab, wischte sich den Mund ab, ging zum Fenster und öffnete es einen Spaltbreit, um hinauszusehen. Sie sah Xie Linghui mit einem Schwert in der Hand, der sich mit Verwalter Hong einen erbitterten Kampf lieferte. Nach einigen Schlägen warf Xie Linghui sein Schwert plötzlich weg und sagte ungeduldig: „Du lässt mich immer gewinnen. Ich kämpfe nicht mehr.“
Butler Hong stand respektvoll mit ausdruckslosem Gesicht da. Xie Linghui winkte ab und sagte: „Sie können gehen. Ich werde eine Weile allein sein.“
Butler Hong verbeugte sich und zog sich zurück. Xie Linghui nahm das Schwert und übte noch ein paar Bewegungen, doch er war sichtlich schlecht gelaunt. Mit dem Schwert in der Hand fällte er die umliegenden Blumenrankgitter und niedrigen Bäume. Chu Tong lachte, als er das sah, und stieß das Fenster auf. „Ist der Zweite Meister etwa schlecht gelaunt?“, fragte er lächelnd.
Xie Linghui drehte sich um und sah Chu Tong. Erschrocken fragte er: „Was machst du hier?“ Dann ging er hinüber.
Chu Tong blickte sich einen Moment um, holte dann den hinter ihrem Rücken versteckten Weinkrug hervor, schüttelte ihn und lachte: „Zweiter Meister, das ist eine gute Sache. Wie die Alten sagten: ‚Im Rausch soll man lachen, denn für Kummer ist keine Zeit.‘ Wenn Zweiter Meister Sorgen hat, warum nicht ein Glas trinken?“
Xie Linghui war höchst überrascht. Er war stets distanziert und würdevoll und strahlte schon in jungen Jahren eine gewisse Autorität aus. Die Mägde und Bediensteten des Anwesens hielten in seiner Gegenwart den Atem an, doch dieses kleine Mädchen fürchtete ihn kein bisschen. Der Weinkrug stammte eindeutig aus dem Palast; im Tanwu-Garten gab es so etwas nicht, also musste ihn dieses kleine Mädchen gestohlen haben. Gewöhnliche Mägde wären selbst beim Trinken verschwiegen, geschweige denn beim Weindiebstahl. Dass Chu Tong so selbstgerecht sprach und ihn sogar hineinziehen wollte, war beispiellos.
Xie Linghui runzelte die Stirn und sagte: „Dieser Wein…“
Chu Tong blähte triumphierend die Brust, als hätte sie etwas von größter Wichtigkeit vollbracht: „Ich habe den Wein aus der kleinen Küche geschmuggelt, Zweiter Meister, keine Sorge, niemand hat es gesehen. Außerdem ist die alte Hexe, die Haushälterin, selbst schuld, dass alles verloren geht; sie hat nicht richtig aufgepasst. Wir werden uns einfach nach Herzenslust betrinken und dann diesen Weinkrug zerschlagen und in den See werfen, um die Beweise zu vernichten. Soll sich die alte Hexe doch um den Rest kümmern!“
Xie Linghui zögerte kurz, spürte dann aber, dass etwas nicht stimmte, und sagte zögernd: „Ich fürchte, das ist etwas unpassend…“
Chu Tong dachte bei sich: „Wenn ich dich nicht mit in den Abgrund reiße, was willst du dann tun, wenn du mich verrätst?“ Also setzte sie einen verächtlichen Blick auf und provozierte ihn: „Zweiter Meister, keine Sorge. Sollte die Sache in Zukunft ans Licht kommen, wird Chu Tong die volle Verantwortung übernehmen. Das geht dich nichts an!“
Xie Linghui hob eine Augenbraue und dachte: „Wir haben den Wein schon getrunken. Wenn wir dieses kleine Mädchen ausliefern, würde das uns im Tanwu-Garten nicht in ein schlechtes Licht rücken, was die Disziplinierung unserer Diener angeht, und der Ersten Herrin Munition für Kritik liefern?“ Außerdem mochte er Chu Tong wirklich, und ihre Worte hatten sein hübsches Gesicht augenblicklich verdunkelt. „Du kleiner Bengel, glaubst du etwa, dein Zweiter Herr sei ein Feigling?“ Damit stemmte er sich gegen das Fensterbrett und sprang in den kleinen Abstellraum. Was er sah, war ein Teppich aus geöltem Papier hinter einer Truhe aus Kampferholz, darauf allerlei Gebäck und sogar eine halbe geschmorte Gänsekeule. Er schüttelte mehrmals den Kopf und kicherte dann: „Du weißt es wirklich zu genießen.“
Chu Tong schloss das Fenster, ließ sich auf den Boden plumpsen, schob sich die restliche Hälfte der Entenfettrolle in den Mund, blinzelte mit ihren großen Augen und sagte fressend: „Das Leben ist so kurz, so unendlich kurz. Man lebt nur etwas über 30.000 Tage. Es kommt ganz darauf an, ob man tatsächlich über 30.000 Tage lebt oder ob man nur einen Tag lebt, diesen aber 30.000 Mal wiederholt. Wenn man ihn nicht genießt, ist es zu spät, es zu bereuen, wenn man dem König der Hölle begegnet. Zweiter Meister, bitte setzen Sie sich.“
Xie Linghui trug eine hellblaue Satinweste mit dunkelviolettem Pflaumenblütenmuster und hellblauem Kragen, dazu einen dunkelgrünen langen Mantel mit überkreuztem Kragen und goldenen Bambusblattmustern. Die Kleidung war brandneu. Nach kurzem Zögern hob Xie Linghui den Saum und setzte sich auf den Boden. Chu Tong lachte herzlich und strahlte eine unbeschwerte, an eine ritterliche Heldin erinnernde Art aus. Sie nahm den Weinkrug und trank ein paar Schlucke. Dann wischte sie sich den Mund ab, blinzelte und reichte Xie Linghui den Krug mit den Worten: „Zweiter Meister, es ist kalt im Zimmer. Trinken Sie ein paar Schlucke, um sich aufzuwärmen.“
Xie Linghui nahm den Weinkrug, trank einen Schluck, und als der kalte Wein seine Kehle hinunterfloss, breitete sich augenblicklich ein warmes Gefühl von seinem Hals bis in seinen Unterleib aus, und sein Körper wurde augenblicklich warm. Chu Tong reichte Xie Linghui daraufhin eifrig ein Stück taubenförmigen Glaskuchen und sagte: „Zweiter Meister, bitte nehmen Sie dieses; es ist noch warm.“
Xie Linghui nahm das Gebäck und biss hinein. Es schmeckte ihm noch süßer als sonst. Er nickte leicht, ein leises Lächeln umspielte seine Lippen, wie eine Lotusblume, die still in einem Teich erblüht. Chu Tong war einen Moment lang verblüfft. Xie Linghui war seit seiner Kindheit von der Zweiten Hofdame streng erzogen worden, jede seiner Handlungen und Bewegungen war von tadellosen Manieren geprägt. Schon in jungen Jahren besaß er ein reifes und gelassenes Wesen, sein Genie blieb verborgen. Er scherzte selten mit den Dienstmädchen, geschweige denn, dass er sich auf den Boden setzte und herzhaft trank. Diese Unbeschwertheit ließ ihn sich sofort entspannen, und er kicherte: „Dieser Wein ist erstklassiger ‚Tochterrotwein‘, seine Farbe hat sich bereits ins Purpurrot verwandelt, er ist mindestens fünfzig Jahre alt. Der Palast hat uns erst vor wenigen Tagen sechs kleine Krüge davon geschenkt; du kleines Mädchen hast ein sehr gutes Auge.“
Chu Tong kicherte, ihre strahlenden, sternengleichen Augen funkelten vor Lachen: „Gestern wusste ich schon beim Riechen, dass er gut ist. Schade nur, dass der Wein kalt ist. Wenn er wärmer wäre, wäre er noch angenehmer zu trinken.“
Xie Linghui nahm einen weiteren großen Schluck. Nachdem er Chu Tongs Worte gehört hatte, wurde er sehr gesprächig und sagte: „Es geht nicht nur darum, den Wein zu erhitzen. Man muss Pflaumen und andere Zutaten hinzufügen und ihn bei schwacher Hitze köcheln lassen. Dann lädt man drei oder fünf enge Freunde zu einem kleinen Treffen ein, sitzt unter blauem Himmel und weißen Wolken, trinkt herzhaft und unterhält sich über Vergangenheit und Gegenwart. Wenn man das wirklich tut, kann man es kaum noch als Heldengespräch bei Wein bezeichnen.“
Chu Tong schüttelte den Kopf und sagte: „Es gibt hier keine Helden, mit denen ich Wein trinken könnte, aber es gibt eine Heldin, mit der ich anstoßen kann. Lasst uns heute trinken und fröhlich sein und uns nicht um Frühling, Sommer, Herbst oder Winter kümmern!“
Xie Linghui rief: „Gut!“ und reichte Chu Tong den Weinkrug, wobei sie ein unbeschreibliches Gefühl der Zufriedenheit verspürte.
Chu Tong nahm den Weinkrug, trank ein paar Schlucke, riss ein Stück Gänsebein ab und reichte es Xie Linghui mit den Worten: „Zweiter Meister, sind Sie wegen dieser alten Hexe schlecht gelaunt?“ Dann biss sie in den cremigen Dampfkuchen, blähte die Wangen auf und sagte undeutlich: „Meiner Meinung nach sollten Sie die Führung übernehmen und Oberhaupt der Familie Xie werden!“
Xie Linghui, dessen Mundwinkel leicht nach oben gezogen waren, wurde ernst, als er dies hörte. Er hob den Weinkrug und nahm mehrere Schlucke in einem Zug. Als ihm der Wein übers Kinn tropfte, wischte er ihn mit der Hand ab, und ein Anflug von Arroganz huschte über seine phönixroten Augen. Mit tiefer Stimme sagte er: „Diese alte Hexe hat ganz schön viel Macht. Schade, dass ich noch jung bin, sonst würde ich mir die Macht des Familienoberhaupts definitiv zurückholen!“
Chu Tong schüttelte wiederholt den Kopf: „Nein, nein, der Zweite Meister ist weise und außergewöhnlich. Er gilt seit seiner Kindheit als Wunderkind. Für gewöhnliche Menschen ist es in der Tat schwierig, mit vierzehn Jahren so große Verantwortung zu tragen, aber für den Zweiten Meister ist es zu spät! Ich denke, du bist mehr als qualifiziert, die alte Hexe zu ersetzen!“
Xie Linghui schwieg, seine dunklen Augen funkelten wie im Mondlicht. Er biss in ein Gebäckstück und trank ein paar Schlucke Wein, während er schweigend und in Gedanken versunken dastand. Als Chu Tong Xie Linghuis fehlende Begeisterung bemerkte, riss sie ihm den Weinkrug aus der Hand, nahm den Gänseknochen und klopfte damit gegen den Rand. „Lasst mich ein Lied singen, um die Stimmung aufzulockern! Lasst uns diese schöne Zeit, diesen edlen Wein und diese reizende Dame nicht vergeuden!“, sagte sie. Damit zwinkerte sie und klopfte mit dem Beinknochen gegen den Rand des Glases, um den Takt zu halten, während sie sang: „Wie viele Stürme sind im Leben vorübergezogen? Wie viel Großzügigkeit ist verschwunden? Wie viele Heldentaten sind nur ein Traum? Wie viel Gastfreundschaft ist nur ein Becher Wein? Ach! Siehst du nicht die Freuden und Leiden im Zehn-Meilen-Pavillon, wo scheidende Liebende Tränen vergießen, unfähig, zusammenzubleiben? Siehst du nicht den gewaltigen Gelben Fluss dahinfließen, der nur weiße Wolken zurücklässt, die ziellos dahintreiben? Lass uns einen Weidenzweig abbrechen und einen Becher Wein trinken.“
Nachdem Chu Tong mit dem Singen fertig war, hob sie den Weinkrug und nahm einen großen Schluck. Xie Linghui klatschte und jubelte, griff dann nach dem Krug und nahm ebenfalls einen großen Schluck. Ehe er sich versah, hatte Xie Linghui schon eine ganze Menge Wein getrunken. Sein helles, jadegrünes Gesicht war gerötet, und seine strahlenden Augen wirkten trüb. Er lehnte sich an die Truhe aus Kampferholz, zog ein Bein an, stützte den Arm aufs Knie und hob die linke Wange an. Er sah träge aus, sein Lächeln war gleichgültig, und langsam sagte er: „Was du vor dem Singen gesagt hast, war etwas daneben. Dieser Ort ist gerade so ein netter Ort, aber nicht gerade schön; der Wein ist gut, aber was die Damen angeht … ich glaube nicht, dass sie etwas Besonderes sind.“
Als Chu Tong das hörte, geriet sie sofort in Wut. In ihrem leichten Rauschzustand beugte sie sich zu Xie Linghui, stieß ihm mit dem Zeigefinger gegen die Brust und sagte: „Sieh mich genau an! Was macht mich nicht erstklassig? Was macht mich nicht erstklassig? Meine Mutter war die schönste Frau der Hauptstadt. Ich bin ihre Tochter. Selbst wenn ich nicht die Schönste bin, bin ich doch nicht zweitklassig!“
Chu Tongs mandelförmige Augen weiteten sich, und ihre übertriebenen Gesten wirkten äußerst amüsant, sodass Xie Linghui in schallendes Gelächter ausbrach. Von seiner Kindheit bis heute hatte er wohl nur eine Handvoll Male herzhaft gelacht. Sein Lachen ließ sein strahlendes Gesicht bezaubernd erstrahlen, hell wie die Morgensonne, wie wilde Lilien, die sich im Bergwind an einem Hang wiegen – ein Gefühl von ungemeiner Schönheit und Erfrischung.
Chu Tong war wie erstarrt, ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Xie Linghui hörte allmählich auf zu lachen, zog elegant ein Taschentuch aus dem Ärmel, wischte sich die Hände ab und beugte sich dann langsam zu ihr hinunter. Chu Tong schien wie gelähmt, ihre Gedanken rasten: „Der Zweite Meister will mich küssen! Der Zweite Meister will mich küssen! Soll ich in diesem wichtigen Moment schüchtern widerstehen oder mutig und enthusiastisch die Initiative ergreifen?“ Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, doch Xie Linghuis Gesicht kam immer näher; sie konnte sogar den Amberduft riechen, der aus den Falten seiner Kleidung drang. Gerade als Chu Tong sich entschloss, sich schüchtern zu geben, beugte sich Xie Linghui zu ihrem Ohr und flüsterte: „Benutz dieses Taschentuch, um dir den Sabber abzuwischen.“ Dann legte er ihr das Taschentuch sanft in die Hand, stand elegant auf, klopfte sich den Schmutz von der Kleidung und ging zur Tür. Dann fiel ihm etwas ein, er drehte sich um und sagte ernst: „Räumen Sie hier auf, bevor Sie gehen, damit niemand etwas daran auszusetzen hat.“ Damit stieß er die Tür auf und ging.
Die Tür knallte zu, und Chu Tong erwachte augenblicklich aus ihrer Trance. Sie blickte auf das Taschentuch in ihrer Hand, runzelte die Stirn und wischte sich wütend mit dem Ärmel über den Mund. „Na und, wenn sie hübsch ist? Was soll diese Attitüde! Alle sagen, hübsche Jungs seien hinterlistig, und das stimmt absolut!“, fluchte sie, nahm den Weinkrug und kippte den Rest des Weins hinunter.
Nachdem Chu Tong den Schuppen aufgeräumt hatte, zerschlug sie den Weinkrug und warf ihn in den See. Dann suchte sie sich ein ruhiges Plätzchen und schlief tief und fest. Gerade als sie in einem süßen Traum versunken war, spürte sie plötzlich einen Stoß. Sie öffnete die Augen und sah Juan Cui neben sich sitzen. Als er sah, dass sie wach war, sagte Juan Cui schnell: „Fräulein, ich habe dich schon ewig gesucht! Der Zweite Meister geht zur Changchun-Halle, um den Meister zu sehen, und möchte, dass du ihn begleitest. Beeil dich und geh!“
Diese Worte ließen Chu Tong zusammenzucken und rissen sie augenblicklich aus ihren Gedanken. „Oh nein! Ist mein Alkoholdiebstahl etwa aufgeflogen? Oh je, dieser Schönling Xie Linghui ist mir nicht treu genug und hat mich verraten!“, dachte sie. Sie wollte gerade weglaufen, als Xie Linghui hereinkam, ihr zunickte und sagte: „Komm mit.“
Chu Tongs Herz sank: „Es ist vorbei, jetzt gibt es kein Entrinnen mehr!“ Doch dann dachte sie erneut: „Pah! Wenn ich den Meister sehe und es wirklich nicht leugnen kann, ziehe ich diesen Schönling mit in den Abgrund! Ich werde sagen, dass er mir befohlen hat, den Wein zu stehlen, und so oder so werde ich jemanden mit in den Abgrund reißen!“
Xie Linghui wirkte jedoch etwas abwesend und forderte Chu Tong auf, ihm zu folgen. Während sie gingen, drehte sich Xie Linghui um und sah Chu Tong mit geballten Fäusten und gesenktem Kopf, in tiefes Nachdenken versunken. Ihr Gesichtsausdruck wechselte zwischen einer Grimasse, einem wütenden Blick und einem mitleidigen Ausdruck. Neugierig fragte Xie Linghui: „Was machst du da?“
Chu Tong blickte auf und sagte mit Kummer und Empörung: „Ich übe meine Gesichtsausdrücke: bedauernd, mitleidig, verwirrt, halb heiter und halb traurig… damit ich, wenn ich den Meister später sehe, eine passende Antwort parat habe, wenn er die Sache mit dem Weindiebstahl untersucht.“
Xie Linghui hob seine Phönixaugen, die zugleich amüsiert und verärgert waren, und sagte: „Wer hat denn gesagt, dass ich meinen Vater wegen Weindiebstahls aufsuchen soll? Ich wollte mich nur mit ihm unterhalten. Juan Cui und Zi Yuan haben beide zu tun, und Lü Qiao ist krank, also bist du der Einzige, der Zeit hat, und deshalb habe ich dich gebeten, mich zu begleiten.“
Chu Tongs zuvor trauriges Gesicht hellte sich sofort auf, und sie sagte lächelnd: „Dann lasst uns schnell gehen!“
Xie Linghui war sprachlos.
Als Chu Tong den Eingang der Changchun-Halle erreichte, sah sie Verwalter Hong an der Tür stehen. Xie Linghui nickte ihm kurz zu und führte ihn und Chu Tong dann in die Haupthalle. Dort saß Xie Chunrong in einem prächtigen Sessel und blätterte in einem Buch. Xie Linghui zwinkerte Chu Tong zu, und diese verstand sofort. Gehorsam lehnte sie mit angelegten Händen an der Wand und wirkte fügsam und unterwürfig. Verwalter Hong stand schweigend auf der anderen Seite.
Xie Chunrong blickte nicht einmal auf, blätterte in dem Buch in ihrer Hand und fragte: „Was führt Sie hierher?“
Xie Linghui sagte gelassen: „Als ich vor ein paar Tagen den Kronprinzen bei seinen Studien im Palast begleitete, sagte der Kronprinz, dass ich das Alter erreicht hätte, um in den Staatsdienst einzutreten, und fragte mich, ob ich an der diesjährigen kaiserlichen Prüfung teilnehmen wolle.“
Xie Chunrong schlug das Buch zu, schloss die Augen und fragte: „Wie hast du geantwortet?“
Xie Linghui schüttelte den Kopf und sagte: „Ich möchte die kaiserliche Prüfung nicht ablegen. Ich möchte meinen Vater bitten, den Kaiser um meine Ernennung zum Offizier zu bitten.“
Als Xie Chunrong dies hörte, riss sie die Augen auf und fixierte Xie Linghui mit ihrem Blick. Nach einer langen Pause kicherte sie leise: „Wieso denkst du das? Ich habe von den großen Gelehrten gehört, dass deine Schriften außergewöhnlich sind, und du wirst die kaiserlichen Prüfungen mit Sicherheit bestehen.“
Xie Linghui sagte mit tiefer Stimme: „Vater, ich habe in den letzten Tagen immer wieder darüber nachgedacht, und die einzige Option, die für unsere Familie Xie am vorteilhaftesten ist, ist eine militärische Laufbahn. Die Zeiten sind nicht mehr so friedlich und wohlhabend wie heute. Die Große Zhou-Dynastie ist im Norden von den Nördlichen Liang und im Süden von den Südlichen Yan umgeben, und wir bekämpfen uns seit Jahrzehnten. Der Status der Offiziere hat den der zivilen Beamten schleichend übertroffen.“
Xie Chunrong warf das Buch in ihrer Hand auf den Tisch und kniff die Augen zusammen: „Mach schon.“
Xie Linghuis Augen funkelten, als er mit hinter dem Rücken verschränkten Händen sagte: „Alle sagen, unsere Familie Xie und die Familie Wang seien gleichermaßen angesehene Beamte in der Hauptstadt. Doch ich weiß, dass unsere Familie Xie der Familie Wang nicht das Wasser reichen kann. Die Familie Wang dient seit Generationen als Beamte am Hof, und ihr Einfluss erstreckt sich über den gesamten Hof. Ob in den Sechs Ministerien, der Armee oder in den lokalen Gebieten – überall finden sich Mitglieder der Familie Wang: Schwiegereltern, alte Freunde, ehemalige Untergebene, Klassenkameraden, Kommilitonen und Schüler. Ihr Einfluss auf das Große Zhou ist immens, ganz zu schweigen davon, dass die Kaiserin des Großen Zhou Wang Zhijun ist, die älteste Tochter der Familie Wang.“
An diesem Punkt seufzte Xie Linghui leise: „Obwohl unsere Familie Xie wohlhabend ist, haben wir erst in den letzten Jahren an Bedeutung gewonnen. Wir verfügen über keine einflussreichen Verbindungen in den oberen Rängen der Bürokratie, keine anderen mächtigen Familien, mit denen wir unser Vermögen teilen könnten, und keine Verbündeten. Unser jetziger Ruhm ist dem Kaiser und meiner älteren Schwester zu verdanken, die im Palast hohes Ansehen genießt. Da kein Monarch eine übermächtige Familie am Hof dulden würde, förderte der Kaiser die Familie Xie, um die Familie Wang zu unterdrücken und sie so von einer Familie mittlerer Größe zu ihrer heutigen Stellung zu erheben. Wenn Vater jetzt beim Kaiser ein gutes Wort einlegen könnte, würde er der Familie Xie sicherlich militärische Befugnisse einräumen, um den Einfluss der Familie Wang im Militär einzudämmen. Wir könnten diese Gelegenheit auch nutzen, um unsere Familie zu stärken.“
Xie Chunrong hörte mit wachsendem Erstaunen zu und nickte langsam. Erleichterung huschte über sein würdevolles Gesicht: Sein Sohn war erwachsen geworden! Wie hatte er nur nicht wissen können, wie brüchig die Basis der Familie Xie war? Die skrupellosesten waren die Mitglieder der Kaiserfamilie. Obwohl die Familie Xie derzeit in Gunst stand, konnte der Kaiser sie jederzeit vernichten und eine andere Familie an ihre Stelle setzen. Zwar schien die Familie Xie der Familie Wang ebenbürtig zu sein, doch in Wirklichkeit schwebte sie in großer Gefahr und bewegte sich auf dünnem Eis. Aber nun durchschaute sein vierzehnjähriger Sohn dies, analysierte es akribisch und bedachte bereits die Gesamtsituation der Familie, was ihn mit unermesslicher Freude erfüllte.
Xie Chunrong stand auf, ging ein paar Mal im Zimmer auf und ab, drehte sich dann um und fragte: „Wenn Sie Kampfsport betreiben würden, was würden Sie in Zukunft tun?“
Xie Linghui lächelte leicht, sein hübsches Gesicht strahlte eine Reife und Gelassenheit aus, die weit über sein Alter hinausging, und sagte eloquent: „Vater, wissen Sie, wen ich in der Geschichte am meisten bewundere?“
Xie Chunrong hob die Augenbrauen, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und wartete ab, was kommen würde.
Xie Linghui hob den Kopf, ein Hauch von Sehnsucht lag in seinen Augen, und sagte: „Die Person, die ich am meisten bewundere, ist Kaiser Wu der Song-Dynastie, Liu Yu. Ich glaube, Liu Yus Leistungen übertreffen die von Cao Cao und Sima Yi bei Weitem. Cao Cao entstammte einer Beamtenfamilie mit einer langen Adelstradition und stieg inmitten des Chaos auf, um seine Herrschaft zu errichten. Auch Sima Yi diente als General und Premierminister und genoss große Macht und Einfluss. Beide bekleideten bereits hohe Positionen, bevor sie überhaupt in den Staatsdienst eintraten, und profitierten vom Glück ihrer Familien. Doch Liu Yu war anders. Er war ein Bürgerlicher, der jedoch mit seinem Schwert ein großes Reich errichtete, Sun Ens Rebellion in Kuaiji mehrmals niederschlug und das Land stabilisierte; und er begann sogar in der kleinen Stadt Juzhang und befehligte nur die Truppen einer einzigen Kommandantur.“ Er griff Qiao Zong, den General, der Sichuan verteidigte, an und tötete ihn, und eroberte Bashu; Er nutzte das Chaos in Guanzhong, griff Chang'an an und vernichtete die Spätere Qin-Dynastie; er besiegte Fan Yu vom Meer aus und befriedete Guangzhou; schließlich stieg er vom einfachen Mann zum höchsten Herrscher auf. Wo immer sein Schwert hinführte, waren goldene Speere und eiserne Pferde zu sehen; sein Geist war so wild wie der eines Tigers, der zehntausend Meilen verschlingt! Schade, dass er jung starb und seine Ambitionen unerfüllt blieben, sonst hätte er sicherlich eine beispiellose kaiserliche Karriere hingelegt.“ In diesem Moment blitzten Xie Linghuis phönixartige Augen mit einem fesselnden Leuchten auf, und er sagte mit tiefer Stimme: „Ich weiß, ich kann mich nicht mit Kaiser Wu von Song vergleichen, aber ich hoffe, ihm nachzueifern, indem ich diese chaotische Welt nutze, um in die Armee einzutreten und die Familie Xie zu einem wahrhaft angesehenen Clan zu erheben, der der Familie Wang ebenbürtig ist!“
Diese Worte waren kraftvoll und hallten wider. Chu Tong hatte das Gefühl, Xie Linghui sei in diesem Moment ein anderer Mensch. Sein gewohnt sanftes und respektvolles Auftreten war völlig verschwunden und einer herrischen Aura zwischen seinen Brauen gewichen. Seine sonst so tiefen und ruhigen Phönixaugen verrieten sogar einen Hauch von Rücksichtslosigkeit, sodass man es kaum wagte, ihm direkt in die Augen zu sehen.
Einen Moment lang herrschte Stille im Raum, dann brach Xie Chunrong in lautes Gelächter aus. Lachend ging er auf und ab, klopfte Xie Linghui dann mit liebevollem Blick auf die Schulter und nickte: „Gut! Gut! Braver Junge! Es gibt noch eine freie Stelle als stellvertretender General in der Tapferen Kavallerie. Ich werde morgen zum Kaiser gehen und die Angelegenheit ansprechen.“
In diesem Moment ertönte draußen der Schrei eines Dienstmädchens: „Hilfe! Ein Dieb!“ Der Schrei war ohrenbetäubend, gefolgt von einem leisen „Ah!“ und dann Stille. Xie Linghui zog augenblicklich sein Schwert, wandte sich an Manager Hong und rief: „Beschütze meinen Vater!“ Xie Chunrongs Rufe ignorierend, öffnete er die Tür und sprang hinaus. Chu Tong hingegen freute sich: „Ist mein Mann etwa zurückgekommen, um mich abzuholen? Na sowas! Wenigstens hat der Junge ein Gewissen!“ Mit diesem Gedanken rannte sie ihm eilig hinterher, heuchelte Loyalität und rief: „Dieb! Dieb! Beschütze den zweiten Meister! Beschütze den zweiten Meister!“
Draußen dämmerte es bereits. Chu Tong konnte schemenhaft sieben oder acht Gestalten beim Kampf erkennen, und zwei Leichen von Mägden lagen am Boden. Der Warngong hatte bereits ertönt. Chu Tong schrie auf und ging näher, um zu sehen, ob Yun Yinghuai unter den Kämpfern war. Plötzlich stolperte sie und fiel vornüber, mit dem Gesicht voran in den Dreck. Bevor sie auch nur eine Grimasse reißen und aufstehen konnte, hörte sie das Zischen von Schwertern über ihrem Kopf. Erschrocken presste Chu Tong die Hände an den Kopf und stürmte vorwärts. Plötzlich sah sie vor sich einen Felsen. Überglücklich rappelte sie sich halb auf und rannte panisch darauf zu. Sie erreichte den Felsen, duckte sich dahinter und hörte einen Schrei von dort.
Chu Tong erschrak. Sie sah genauer hin und entdeckte die Erste Dame und ein Dienstmädchen, die sich hinter dem künstlichen Hügel zusammenkauerten. Ihre Gesichter waren von Panik gezeichnet. Die beiden zitterten aneinandergeschmiegt. Die Erste Dame hatte zunächst an einen Überfall gedacht, doch sie atmete erleichtert auf, als sie Chu Tong erblickte. Gerade als sie etwas sagen wollte, blitzte hinter ihr ein kalter Lichtstrahl auf. Begleitet von einem Schrei des Dienstmädchens erschlaffte der Körper der Ersten Dame, und sie fiel mit dem Gesicht voran zu Boden. Eine lange Wunde in ihrem Rücken klaffte, aus der Blut strömte.
Chu Tong war wie gelähmt. Reflexartig blickte sie auf, und was sie sah, war entsetzlich. Hätte sie sich nicht blitzschnell den Mund zugehalten, wäre sie aufgeschrien – der Täter, der die Erste Dame verletzt hatte, war niemand anderes als Xie Linghui, der zweite junge Meister der Xie-Familie! Xie Linghui, das Schwert in der Hand, ausdruckslos, traf die Erste Dame mit einer Reihe scharfer Hiebe auf ihre Druckpunkte, und sie fiel augenblicklich in Ohnmacht. Xie Linghui blickte zu Chu Tong auf; in der Dämmerung der Nacht waren seine schimmernden Phönixaugen messerscharf. Chu Tong wusste sofort, dass etwas Schreckliches passiert war. Sie drehte sich um und wollte um ihr Leben rennen, doch dann dachte sie: „Xie Linghui beherrscht die Kampfkünste. Ich habe sein Geheimnis entdeckt; er wird mich ganz sicher töten, um mich zum Schweigen zu bringen. Diesmal bin ich verloren!“ Augenblicklich schossen ihr unzählige Gedanken durch den Kopf. Zähneknirschend sagte sie entschlossen: „Verdammt noch mal, ich gehe das Risiko ein! Ich setze alles aufs Spiel! Ich habe schon Menschen getötet! Gebt mir nicht die Schuld, ich tue das nur, um mein eigenes Leben zu retten!“
Entschlossen drehte sich Chu Tong um, zog die kleine silberne Haarnadel aus ihrem Haar und stürzte sich auf das leblose Dienstmädchen, das bereits am Boden lag! Auch Xie Linghui war wie erstarrt. Das Dienstmädchen war erst fünfzehn oder sechzehn Jahre alt und schon völlig verängstigt. Tränen rannen ihr über die Wangen, ihre Glieder waren schwach, sie konnte weder rennen noch sprechen, zitterte am Boden und hatte sich sogar in die Hose gemacht. Chu Tongs Haarnadel traf ihre linke Schulter, und bevor das Dienstmädchen schreien konnte, folgte Xie Linghuis Langschwert und durchtrennte ihr die Kehle. Blut spritzte auf Chu Tong.
Nachdem er die Frau getötet hatte, blieb Xie Linghui ruhig, seine phönixartigen Augen strahlten vor Stille. Sein unvergleichlich schönes Gesicht leuchtete wie ein geisterhafter Dämon in der Dunkelheit. Ruhig wischte er das Blut von seinem Schwert auf den Leichnam der Magd. Chu Tong wollte den Körper kein zweites Mal ansehen. Sie versuchte, ihren Atem zu beruhigen, ihre strahlenden, sternengleichen Augen auf Xie Linghuis Gesicht gerichtet. „Zweiter Meister“, fragte sie, „was soll ich als Nächstes tun? Bitte geben Sie Ihre Befehle.“
Xie Linghui blickte zu Chu Tong auf, ein vielschichtiger Ausdruck blitzte in seinen phönixartigen Augen auf. Er hätte sich nie vorstellen können, dass dieses scheinbar zerbrechliche und kindliche Mädchen unter diesen Umständen so handeln würde!
Wie clever! Außergewöhnlich geistreich, mit schnellen Reaktionen und einem präzisen Urteilsvermögen.
Wie clever! Indem er die Initiative ergriff, die Zeugen zum Schweigen zu bringen, bewies er durch sein Handeln seine unerschütterliche Loyalität und zerstreute so den Verdacht seines Herrn.
Wie skrupellos! In so jungen Jahren, eine Frau, die solche Methoden anwendet! Sie bleibt selbst beim Anblick einer Leiche ruhig!
Die beiden sahen sich einen Moment lang hinter dem künstlichen Hügel an. Xie Linghui nickte leicht und sagte: „Geh hinaus und rufe, dass die Erste Dame von Dieben ermordet wurde. Falls dich jemand fragt, sag einfach, es sei zu dunkel gewesen und du hättest die Gesichter der Diebe nicht gesehen.“
Chu Tong verspürte Erleichterung, da sie wusste, dass ihr Leben in Sicherheit war. Als sie hinter dem künstlichen Hügel hervorkam, rief sie schluchzend: „Etwas Schreckliches ist passiert! Etwas Schreckliches ist passiert! Die Erste Dame wurde von Dieben ermordet! Ermordet von Dieben!“
In diesem Augenblick stürmten die Diener der Familie Xie von allen Seiten herbei und umzingelten die Einbrecher. Chu Tong stolperte vorwärts und sah gerade noch, wie eine Gruppe Diener mit Fackeln Xie Chunrong aus der Changchun-Halle geleitete. Sie sank mit einem dumpfen Geräusch zu Boden, deutete hinter sich auf Xie Chunrong und rief: „Meister, etwas Schreckliches ist geschehen! Die Erste Dame wurde von den Dieben ermordet!“ Dann brach sie in Tränen aus. Diese Tränen waren echt, Ausdruck des Schocks über das Geschehene.
Xie Chunrong war schockiert, als er Chu Tong blutüberströmt sah, und fragte hastig: „Was hast du gesagt?“
Chu Tong rief: „Ich rannte hinaus und sah Schwerter blitzen und Schatten fallen, also dachte ich, ich würde mich hinter dem künstlichen Hügel verstecken. Aber als ich dort ankam, sah ich die Erste Herrin in einer Blutlache liegen, und ein Dienstmädchen war getötet worden. Blut spritzte überall hin! Ich hatte solche Angst, dass ich mich umdrehte und wegrannte … Waaah …“
Sofort eilten die Bediensteten zu dem künstlichen Hügel, um nachzusehen. Als sie die blutüberströmte Erste Dame hinaustrugen, riefen sie: „Herr! Die Erste Dame atmet noch! Aber das Dienstmädchen ist tot!“
Xie Chunrong eilte vorwärts, befahl den Leuten, angemessene Vorkehrungen für die Erste Dame zu treffen, und schickte dann wiederholt Leute los, um einen Arzt zu holen.
Alle waren in heller Aufregung, und Chu Tong nutzte das Chaos, um sich unbemerkt davonzuschleichen.
Das Lampenlicht ist kalt, der Frost kühlt die Luft, und der Mond scheint hell, doch niemand ist zurückgekehrt. Ein einsamer Nordwind klopft gegen die Fensterscheibe, und eine flackernde Kerze spiegelt das schneebedeckte Gesicht wider.
Sandelholzgarten, ein kleiner Seitenflur, ein Kamin, warmer Weihrauchduft.
„Mein dritter Bruder hatte heute Wache in der Changchun-Halle. Er kam gerade vorbei und sagte mir, ich solle alle Türen und Fenster fest verschließen und nicht hinausgehen. Vier berüchtigte Banditen sind in das Anwesen eingebrochen. Sie haben die Erste Herrin verletzt und drei Dienstmädchen und einen Diener getötet“, sagte Ziyuan, während sie die Türen und Fenster des Zimmers überprüfte. Ihre Stimme klang ängstlich.
Juan Cui seufzte und sagte: „Der Zweite Meister und Steward Hong sind auf Diebesjagd und noch nicht zurückgekehrt. Amitabha, ich hoffe, dem Zweiten Meister geht es gut.“
Zi Yuan sagte: „Keine Sorge, Verwalter Hong ist sehr geschickt, dem Zweiten Meister wird es gut gehen. Verwalter Hong hat drei Banditen auf der Stelle getötet, nur einer ist entkommen. Ich habe gehört, dass in der Kleidung der Banditen kleine Stoffbeutel gefunden wurden, die voller antiker Schätze unserer Familie Xie waren.“
Juancui nickte, rührte die heiße Suppe in ihrer Hand mit einem Löffel um, hauchte ab und zu darauf und stellte sie Chutong hin. „Das ist eine wärmende Suppe“, sagte sie, „ein bisschen wird dir guttun.“ Chutong, in eine Baumwolldecke gehüllt, saß mit totenbleichem Gesicht auf dem weichen Sofa. Sie war blutüberströmt in den Tanwu-Garten zurückgekehrt, und die Erinnerung an den grausamen Tod ihrer Magd ließ ihr den Magen umdrehen. Sie hockte sich hin und erbrach all die Leckereien, die sie am Nachmittag gestohlen hatte. Danach fühlte sie sich völlig erschöpft und hatte nicht einmal die Kraft zu sprechen. Ziyuan und Juancui halfen ihr ins Zimmer, zogen ihr andere Kleider an und wischten ihr das Gesicht ab. Chutong, in eine Baumwolldecke gehüllt, setzte sich auf das weiche Sofa, streckte die Hand aus und nahm einen Schluck von der heißen Suppe. Erst jetzt fühlte sie sich etwas besser.
Nachdem Ziyuan Türen und Fenster überprüft hatte, setzte sie sich auf einen bestickten Hocker und sagte: „Diese berüchtigten Banditen kamen genau im richtigen Moment. Jeden Nachmittag spielt die Erste Dame bis zum Einbruch der Dunkelheit Karten und geht dann für eine Weile in die Changchun-Halle. Wenn der Herr sie einlädt, dort zu bleiben, isst sie dort zu Abend. Das ist seit so vielen Jahren ihre Gewohnheit. Wer hätte gedacht, dass wir ihnen heute begegnen würden … Es ist so schade um das Dienstmädchen. Sie war so ordentlich und hübsch, und dann ist sie so tragisch ums Leben gekommen.“
Nachdem Zi Yuan geendet hatte, zitterte Chu Tongs Körper plötzlich, als hätte sie eine plötzliche Erkenntnis getroffen. Die zuvor schwer fassbaren Hinweise wurden ihr klar, und sie konnte ihr Entsetzen nicht unterdrücken. „Könnten die heutigen Ereignisse eine Falle des Zweiten Meisters sein?! Hat der Zweite Meister absichtlich Diebe in die Villa geschickt, um sie auszurauben? Sein Ziel ist es, die Erste Herrin loszuwerden! Warum sonst sollten berüchtigte Diebe nachts in Häuser einbrechen? Warum haben sie sich diese Tageszeit ausgesucht, die Stunde von You (17-19 Uhr)? Warum sind sie auf der üblichen Route der Ersten Herrin aufgetaucht? Warum wurden die Diebe nach ihrer Ergreifung nicht verschont?“ „Wurden alle Überlebenden von Verwalter Hong getötet?“, dachte Chu Tong, zunehmend beeindruckt von Xie Linghuis Klugheit und List, und entwickelte sogar einen Anflug von Bewunderung. Sie warf einen Blick auf Juan Cui und Zi Yuan, dann auf Lü Qiao, die an der Chaiselongue lehnte, und dachte: „Genau! Juan Cui und Zi Yuan beherrschen ein wenig Kampfkunst, und der Zweite Meister fürchtete, dass sie ihn in seiner Gegenwart bewegungsunfähig machen und alles ruinieren würden. Lü Qiao beherrscht keine Kampfkunst, aber sie ist krank, und der Zweite Meister hat die Angewohnheit, einen Diener und ein Dienstmädchen mitzunehmen, wenn er ausgeht. Daher hat er mich natürlich mit in die Changchun-Halle genommen.“