Mehr als eine halbe Stunde später hielt der Gefangenentransporter an einem Lagerplatz. Dort standen fast zweihundert Zelte verschiedener Größen, Lagerfeuer flackerten und es herrschte reges Treiben. Die Banditen im Lager jubelten lautstark, als sie ihre Kameraden siegreich zurückkehren sahen, und strömten von allen Seiten herbei. Die Männer und Frauen auf dem Wagen zitterten am ganzen Körper, und Chu Tong umklammerte ihre Beine; in ihr stieg die Angst.
Die Banditen führten den Gefangenenwagen zu einem Lager, öffneten die Tür und riefen: „Verschwindet alle von hier!“ Dann packten sie den Nächstbesten und zerrten ihn wie ein Huhn hinaus, spuckten aus und sagten: „Erwartet ihr etwa, dass ich das alles alleine mache?“
Als Chu Tong das sah, sprang sie sofort vom Gefangenentransporter, und die Banditen stießen sie ins Zelt. Sie blickte sich um und sah mehrere Männer und Frauen, die bereits in einer Ecke des Zeltes kauerten und sich mit den Händen über dem Kopf zusammenkauerten. Chu Tong tat es ihnen gleich und kauerte sich ebenfalls hin. Da sie wusste, dass es so weit gekommen war, waren weitere Worte sinnlos; sie konnte nur noch versuchen zu fliehen. Bald füllte sich das Zelt mit etwa zwanzig Personen. Chu Tong bemerkte einen Mann in seinen Zwanzigern, der neben ihr kauerte. Sie nutzte einen Moment, in dem die Banditen, die sie bewachten, nicht hinsahen, und flüsterte: „Bruder, weißt du, warum sie uns hierhergebracht haben?“
Der Mann sah elend aus und sagte leise: „Männer werden gefangen genommen und versklavt, aber Frauen erleiden ein noch schlimmeres Schicksal, nicht einmal so gut wie Prostituierte!“
Chu Tongs Herz setzte einen Schlag aus, und sie verstummte sofort.
Nach einer Weile hoben zwei Banditen lachend und scherzend den Vorhang und traten von draußen ein. Als sie die Szene drinnen sahen, brachen sie in Gelächter aus und fragten den Banditen, der sie bewachte: „Hou San'er, was für eine tolle Beute hast du denn diesmal mitgebracht?“ Während sie sprachen, packten sie eine Frau und musterten ihr Gesicht im Kerzenlicht. Die Frau war so verängstigt, dass sie am ganzen Körper zitterte, Tränen über ihr Gesicht strömten, und sie konnte nur noch sagen: „Herr, verschont mein Leben.“
Hou San'er hatte einen spitzen Mund und ein affenartiges Gesicht, das von einer scheußlichen Narbe zierte, was ihn besonders lüstern wirken ließ. Er lachte und sagte: „Keine Ursache. Ich habe mich nur umgesehen. Es gibt keine schönen Frauen. Allesamt minderwertige Ware.“
Ein in Blau gekleideter Bandit sagte: „Als wir in der Nähe im Hinterhalt lagen, sahen wir da nicht vage ein kleines Mädchen in Tierfell tanzen? Warum haben wir sie nicht gefangen genommen?“
Hou San'er sagte: „Erwähne es bloß nicht. Diese Frau war unglaublich brutal. Sie hat zwei Brüder getötet und ist geflohen. Ach, und diesmal hat auch noch so ein Schönling einige unserer Brüder umgebracht …“
Der Bandit, der die Frau festhielt, kicherte lüstern: „Verdammt, egal wer gestorben ist, diesmal haben wir richtig Kohle gemacht. Mir ist gerade total unwohl, und ich will einfach nur ein kleines Mädchen finden, an dem ich meine Füße wärmen und ein bisschen Spaß haben kann. Ich glaube, die hier ist ganz okay.“ Dann warf er den beiden Männern neben sich einen Blick zu, und die drei tauschten vielsagende Blicke aus, bevor sie in Gelächter ausbrachen.
Nachdem Hou San'er gelacht hatte, schien sie sich an etwas zu erinnern und sagte hastig: „Da Luo, nur keine Eile. Mir ist gerade eingefallen, dass der Häuptling heute befohlen hat, die Gefangenen nicht zu bewegen. Seine neue Frau möchte sich ein paar Mägde aussuchen, die sie mitnehmen und ihr dienen soll.“
Da Luo ließ die Frau in seinen Armen widerwillig fallen, funkelte sie wütend an und fluchte: „Verdammt! Der Boss scheint wie verzaubert zu sein, er hört auf alles, was diese Frau sagt. Ich riskiere den ganzen Tag mein Leben nur für diesen Moment der Ruhe!“
Der blau gekleidete Bandit grinste und sagte: „Wenn ich eine so junge und zarte Frau hätte, würde ich in allem auf sie hören! Hast du ihre süße Stimme nicht gehört? Sie lässt meinen ganzen Körper schwach werden.“
Als Da Luo das hörte, trat er ihm in den Hintern und fluchte: „Ist das alles, was du an Mut zu bieten hast?!“
Mitten im Gelächter und Geplauder hob sich plötzlich der Vorhang, und eine wunderschöne Frau trat anmutig ein. Ihr ovales Gesicht, die kirschroten Lippen und die mandelförmigen Augen waren dezent geschminkt, und sie verströmte einen Hauch von Verführung. Ihr Haar war zu einem hohen, wolkenartigen Dutt hochgesteckt, geschmückt mit einer Haarnadel in Form eines Eisvogel-Phönix, einer goldenen Haarnadel mit Perlen und zwei violetten Seidenblumen an den Schläfen. Sie trug einen dunkelblauen Umhang mit farbenfrohen Blumenmustern und Nerz-Handwärmer. Sie strahlte Reichtum und Luxus aus.
Die drei Banditen hörten sofort auf zu lächeln, als sie sie sahen, und sagten respektvoll: „Madam!“ Doch ihre Blicke wanderten unwillkürlich zu ihr und verrieten einen leicht verliebten Ausdruck.
Die schöne Frau bemerkte die anzüglichen Blicke der Männer, war aber nicht verärgert. Stattdessen blitzte in ihren Augen ein Hauch von Selbstgefälligkeit und Verachtung auf, als sie leicht nickte.
Als Chu Tong den Lärm hörte, warf sie einen verstohlenen Blick um sich. Beim Anblick der Schönheit erstarrte sie vor Schreck und ihre Hände und Füße wurden eiskalt. Die Frau war niemand anderes als Lü Qiao, die von Xie Linghui aus der Xie-Familie verstoßen worden war!
Als Hou San'er dies sah, trat sie eilig vor und sagte besorgt: „Madam, alle, die wir gefangen haben, sind hier. Bitte nehmen Sie sich Zeit für Ihre Auswahl.“ Lü Qiao ging langsam umher. Immer wenn sie auf jemanden zuging, trat Hou San'er vor und hob demjenigen die Haare hoch, damit sie ihn besser sehen konnte.
Grüne Qiao suchte lange, war aber nie zufrieden. Sie runzelte die Stirn und sagte: „Er sieht überhaupt nicht klug aus“, dann hob sie eine Augenbraue. „Wie kann sein Gesicht so ungepflegt sein?“ Sie schüttelte den Kopf. „Diese Frau hat so raue Hände und Füße, sie ist praktisch ein Mann. Wie kann sie eine persönliche Dienerin sein?“ Schließlich, nach langem Suchen, fand sie jemanden, der ihr gefiel, schnaubte verächtlich und wollte gerade gehen, als sie plötzlich einen dünnen, hässlichen Jungen in der Menge hocken bemerkte. Sein Gesicht war dunkel und sommersprossig, aber seine Augen waren unglaublich hell und lebhaft – sein Ausdruck war genau der ihres Erzfeindes aus der Familie Xie! Sie blieb stehen, starrte den Jungen einen Moment lang eindringlich an, dann zeigte sie auf ihn und sagte: „Er ist gut. Er scheint einigermaßen klug zu sein; er könnte ein persönlicher Diener sein.“
Als Hou San'er dies hörte, ging er sofort zu Chu Tong, hob sie hoch und folgte Lü Qiao aus dem Zelt. Lü Qiao schritt langsam, den Kopf hoch erhoben und die Brust herausgestreckt. Unterwegs begafften sie Banditen und riefen ihr „Madam“ zu, worauf sie nur leicht nickte und ihre vornehme Miene bewahrte. Lü Qiao ging direkt zu einem Zelt, hob den Vorhang und trat ein, Hou San'er dicht hinter Chu Tong.
Das Zelt wirkte von außen schlicht und schmucklos, doch sein Inneres war von exquisitem Luxus. Ein langhaariger Teppich mit hellblauem Pfingstrosenmuster bedeckte den Boden und war mit mehreren großen, leuchtend blauen Kissen geschmückt, die an blühende Blumen erinnerten. In der Mitte des Teppichs stand ein niedriger Teetisch mit geschwungenen Beinen, auf dem ein vergoldeter Qilin thronte, aus dem langsam blauer Rauch mit Jasminduft aufstieg. Links vom Zelt stand ein mit gewundenen Drachen verzierter Schrank, daneben ein Schminktisch mit einem großen, klaren Spiegel. Auf dem Tisch lagen Rouge, Gesichtspuder, ein Holzkamm sowie mehrere Haarnadeln und Armbänder – eindeutig nichts, was sich ein Normalbürger leisten konnte. Rechts vom Zelt stand eine mit schneeweißem Fuchsfell bezogene Chaiselongue, auf der ein hellgrünes, mit Tintenklecksen versehenes Kissen ruhte. Hinter dem Zelt befand sich ein achtteiliger Paravent mit Perlmuttintarsien, der die Acht Unsterblichen auf ihrer Überquerung des Meeres darstellte. Hinter dem Paravent schien sich ein Bett zu befinden, doch es war undeutlich und schwer deutlich zu erkennen.
Chu Tong blickte sich um und dachte bei sich: „Tststs, Lü Qiao weiß das Leben wirklich zu genießen. Die Einrichtung dieses Zimmers kann zwar nicht mit der des Xie-Anwesens mithalten, ist aber für diese wilde Graslandschaft immer noch recht luxuriös.“ Lü Qiao ging zur Chaiselongue, setzte sich, winkte Hou San'er zu und sagte: „Du kannst gehen.“
Hou San'er drehte sich um und ging. Lü Qiao nahm beiläufig einen Handwärmer, blickte den Mann mit gesenktem Kopf an und sagte mit kalter Stimme: „Von heute an bedienst du mich. Sei vorsichtig beim Servieren von Tee und Wasser, sonst verlierst du deinen Kopf!“ Chu Tong streckte innerlich die Zunge heraus und sagte: „Meine Güte, Lü Qiao hat ja Nerven! In der Familie Xie hätte ich mich nur getraut, zu sagen: ‚Pass auf dich auf!‘, und jetzt droht sie mir direkt mit dem Kopf. Ihre Frechheit ist wirklich außergewöhnlich.“
Nachdem er das gesagt hatte, warf Lü Qiao einen Blick auf Chu Tong und fragte: „Wie heißt du? Wie alt bist du?“
Chu Tong dachte bei sich: „Oh nein! Wenn ich den Mund aufmache, erkennt sie mich bestimmt!“ Plötzlich hatte sie eine Idee. Sie blickte zu Lü Qiao auf und stieß „Ah-ba-ah-ba“-Geräusche aus, während sie wild gestikulierte.
Green Bridge war verblüfft, runzelte dann die Stirn und spottete: „Du bist also stumm!“
In diesem Moment wurde die Zeltklappe erneut geöffnet, und ein stämmiger Mann mit kahlgeschorenem Kopf, stechenden Augen, einer tigerartigen Nase, dichtem Bart und schiefem Mund trat ein. Er wirkte wie ein Räuber und sah äußerst grimmig aus. Als er Lü Qiao erblickte, kicherte er und sagte: „Verdammt, was für ein Glück, dass eine so schöne Frau auf mich wartet, wenn ich zurückkomme.“ Er ging zu ihr hinüber, setzte sich neben sie, legte den Arm um ihre Taille und küsste sie auf die Wange. Ein Anflug von Abscheu huschte über Lü Qiaos mandelförmige Augen, doch sie gab sich charmant, warf ihm einen Seitenblick zu und schob ihn halb von sich. „Hier sind noch die Diener, die ich gerade ausgesucht habe“, sagte sie. Der Mann mit dem schiefen Mund winkte Chu Tong und den anderen mit seiner bärenartigen Pranke zu: „Geht runter und wartet an der Tür.“
Chu Tong war überglücklich und zog sich eilig zurück. Sie blickte sich um und sah, dass draußen noch immer reges Treiben herrschte: Banditen tranken, aßen Fleisch und feierten. Einige von ihnen durchsuchten in der Nähe die Habseligkeiten eines alten Mannes. Als sie einen Ring an seinem Finger entdeckten, strahlte sie vor Freude. Sie hoben ihre Breitschwerter und schlugen dem Mann den Finger ab. Der Alte schrie auf und fiel vor Schmerz in Ohnmacht. Die Banditen hoben den Ring auf, wischten das Blut mit ihren Kleidern ab und stopften ihn in ihre Ärmel. In diesem Moment ertönten erneut Schreie. Eine zerzauste Frau rannte aus einem Zelt. Mehrere Banditen jagten ihr lachend und scherzend hinterher, bevor sie sie zurück ins Zelt zerrten. Die Frau weinte und wehrte sich, doch die Banditen lachten nur noch lauter.
Chu Tong spürte, wie sich ihr die Haare zu Berge standen, und blieb wie angewurzelt neben dem Zelt stehen, ohne sich zu rühren. Kurz darauf drangen aus Lu Qiaos Zelt Stöhnen von Mann und Frau. Chu Tong blieb ruhig und musterte unauffällig ihre Umgebung. Sie sah Banditen, die überall Wache hielten; eine Flucht schien unmöglich. Nach einer Weile kam der stämmige Mann mit dem schiefen Mund zufrieden aus dem Zelt. Lu Qiao rief sie herein, um ihm Wasser zu holen.
Chu Tong hob den Vorhang und sah Lü Qiao, die nur mit einem Übergewand bekleidet, apathisch vor dem Spiegel saß. Ihr Haar war zerzaust, und rote Striemen zierten ihren Hals. Chu Tong erinnerte sich an den hässlichen, banditenhaften Mann und empfand Mitleid mit Lü Qiao. Sie nahm das Kupferbecken und ging zu ihr hinüber. Lü Qiao war in Gedanken versunken und erinnerte sich an ihre Schönheit und ihren Charme und daran, wie sie einst im Xie-Anwesen ein Leben in Luxus und Vergnügen geführt hatte, umgeben von ihrem Geliebten! Sie hätte als Konkubine an der Seite des Zweiten Meisters bleiben können, doch diese niederträchtige Frau, Yao Chu Tong, hatte alles zerstört! Der Zweite Meister hatte sie aus dem Anwesen vertrieben und sie wie einen streunenden Hund zurückgelassen, von ihrer Familie an einen Mann in den Fünfzigern als Konkubine verkauft! Unwillig, dies zu akzeptieren, war sie mit einem gutaussehenden jungen Diener durchgebrannt, nachdem dieser ihr wiederholt seine Zuneigung gezeigt hatte. Unerwartet entkam die Dienerin in einer abgelegenen Grenzstadt mit dem Geld, wurde gefangen genommen und gezwungen, die Frau eines Banditenanführers zu werden. Sie lebte fortan wie eine Prostituierte in diesem trostlosen Ort! Abscheu überkam sie, als sie daran dachte, wie dieser bärenhafte Mann gerade seinen Zorn an ihr ausgelassen hatte. Als sie aufblickte, stand Chu Tong mit einer Schüssel Wasser vor ihr.
Je länger sie das kleine stumme Mädchen vor sich ansah, desto mehr erinnerte sie sich an ihre Todfeindin. Wut entbrannte in ihr, und mit einer schnellen Bewegung stieß sie das Kupferbecken mit einem lauten Knall um, sodass heißes Wasser über Chu Tongs Gesicht und Körper spritzte. Sofort darauf stürzte sich Green Qiao wie eine Wahnsinnige auf Chu Tong, packte sie und riss an ihr, während sie schrie: „Du Miststück! Du Miststück! Du warst es! Du hast mich ruiniert! Ruiniert!“
Chu Tong wich aus und schützte ihren Kopf, ihr Gesicht war nass. Im Gerangel war ihr Make-up abgerieben worden und ihre helle Haut kam zum Vorschein. Unbeirrt wich Chu Tong weiter aus. Plötzlich veränderte sich Lü Qiaos Gesichtsausdruck. Sie starrte Chu Tong einen Moment lang an, warf dann abrupt den Kopf zurück und brach in schallendes Gelächter aus, so sehr, dass sie beinahe umfiel. Dann packte sie Chu Tong am Kragen, ihre Augen voller grenzenlosen Grolls, und sagte boshaft: „Yao Chu Tong! Du bist es! Ich würde dich selbst in Asche wiedererkennen!“
Chu Tong erschrak augenblicklich und spürte einen Schauer über den Rücken laufen. Sie wusste, dass Lü Qiao ihren Schwindel durchschaut hatte und es nun keinen Sinn mehr hatte, sich weiter zu verstellen. Sie fasste sich, blickte in Lü Qiaos vorwurfsvolle Augen und lachte: „Lü Qiao, lange nicht gesehen. Du bist ja ein richtiger Draufgänger, jetzt, wo du die Frau des Banditenanführers bist. Du lebst ein Leben in Saus und Braus, nicht wahr?“
Grüne Qiao zitterte am ganzen Körper. Sie holte tief Luft, grinste und sagte mit finsterem Blick: „Ja, ich war so beliebt. Wie konntest du, der Liebling des Zweiten Meisters, hier bei mir landen? Die Zeiten ändern sich so schnell! Tsk tsk tsk, hat der Zweite Meister etwa einen neuen Liebling gefunden und dich rausgeschmissen?“
Lu Qiaos Worte trafen Chu Tong tief, doch sie blieb ungerührt und spottete: „Ich wurde rausgeschmissen, aber du hast Glück, dass du einen perfekten Ehemann gefunden hast.“
Green Bridges Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. Dann schnaubte sie verächtlich und sagte boshaft: „Yao Chutong, Yao Chutong! Jetzt, wo du in meiner Gewalt bist, was ist nur los mit dir? Glaubst du etwa, du bist immer noch die junge Vize-Dame, die für die inneren Angelegenheiten der Familie Xie zuständig war? Glaubst du, du bist immer noch die Oberzofe, vor der sich alle Mägde und alten Frauen verbeugen? Glaubst du, du bist immer noch die kleine Schönheit, die den Zweiten Meister mit einem Fingerschnippen um den Finger wickelt? Pff, damals hast du Unruhe gestiftet, und der Zweite Meister wurde mir gegenüber immer kälter. Dann hast du ein paar Tränen der Klage vergossen, und der Zweite Meister hat mich rücksichtslos hinausgeworfen! Du hast ja Nerven! Du hast mich an den Rand der Verzweiflung getrieben, und ich will nur noch sterben!“
Als Chu Tong Lü Qiaos Worte hörte, beruhigte sie sich merklich. Angesichts der Tatsache, dass sie an einem tödlichen Gift litt und ihr nicht mehr viel Zeit blieb, beschloss sie, einfach alles zu geben. Sie lachte ein paar Mal, seufzte und sagte: „Ich habe mich genug beschwert. Was willst du jetzt?“
Green Qiao kicherte erneut, ihre mandelförmigen Augen blinzelten ein paar Mal, und mit einem finsteren Lächeln sagte sie: „Was wollt ihr? Ratet mal, was die Männer draußen machen werden, wenn sie eine Schönheit wie euch sehen?“ Während sie sprach, hob sie plötzlich den Hals und schrie: „Hilfe! Hilfe!“
Chu Tong erschrak und hielt sich sofort den Mund zu, während sie panisch umherblickte. Niemand stürmte herein; draußen herrschte weiterhin Lärm. Lü Qiao wehrte sich verzweifelt und versuchte zu schreien, doch Chu Tong rang mit ihr. Sie presste Lü Qiao den Mund zu, ihre Augen blitzten kalt auf, und sie beschloss in diesem Augenblick, sie zu töten.
Green Qiaos Augen röteten sich, und sie griff nach Chu Tongs Gesicht. Chu Tong drehte den Kopf und trat Green Qiao gegen das Knie. Green Qiao schrie vor Schmerz auf, Tränen strömten ihr über die Wangen. In diesem Moment ertönte ein lauter Knall, und ein stämmiger Körper stürzte hinter dem Zeltvorhang hervor und fiel schwer zu Boden. Chu Tong und Green Qiao waren wie erstarrt, als sie erkannten, dass der Gestürzte niemand anderes als der Anführer mit dem schiefen Mund war! Ein Dolch steckte in seinem Hals, und seine Glieder zuckten noch ein paar Mal, bevor sie regungslos wurden. Unmittelbar danach stürmten mehr als zwanzig Banditen mit Stahlmessern bewaffnet herein, ihre Gesichter voller Wut. Angeführt wurden sie von Hou San'er, der die Gefangenen bewacht hatte!
Chu Tong und Lü Qiao waren überrascht und verunsichert und unterbrachen, was sie gerade taten.
Einer der Banditen trat vor, um den Leichnam des Mannes mit dem schiefen Mund zu untersuchen, und sagte dann zu Hou San'er: „Dritter Meister, der Mann mit dem schiefen Mund atmet nicht mehr.“ Kaum hatte er das gesagt, jubelte die Gruppe der Banditen.
Hou San'er lachte laut auf, wodurch die Narben in seinem Gesicht noch grotesker hervortraten. Nach dem Lachen spuckte er und sagte hasserfüllt: „Gut! Bravo! Habe ich nicht schon genug unter diesem verlogenen Bastard gelitten? Ihn jetzt mit eigenen Augen ins Westliche Paradies gehen zu sehen, ist wahrlich berauschend!“ Dann blickte er die Umstehenden an und sagte selbstgefällig: „Dieser verlogene Bastard und seine Kumpane wurden von uns alle ins Westliche Paradies verbannt, betäubt mit ihrem Wein. Verdammt, jetzt bin ich an der Reihe, Hou San'er, auf dem Anführerstuhl zu sitzen! Solange ich hier bin, werde ich die Brüder nicht leiden lassen. Ich, Hou San'er, werde das Trockenfutter essen, und ich werde euch niemals das Wasser trinken lassen!“ Damit riss er den mit Drachenmuster verzierten Schrank neben sich auf, durchwühlte die verschiedenen Bündel darin und schüttelte sie aus. Dutzende Gold- und Silberbarren verschiedener Größen klirrten heraus und blendeten die Augen. Hou San'er winkte großzügig und rief: „Brüder, nehmt sie und teilt sie auf!“ Die Banditen jubelten und stürzten sich darauf.
In diesem Moment drehte sich Hou San'er um und fixierte Lü Qiao mit lüsternem Blick. Ihr zerzaustes Haar und ihre zerzauste Kleidung ließen ihm den Mund trocken werden. Er grinste hämisch und trat vor: „Da Krummmaul fort ist, kann diese zarte Dame mit mir kommen!“ Die Banditen lachten höhnisch: „Dann wollen wir unseren Anführer nicht stören.“ Sie zogen sich augenblicklich davon und zerrten Krummmauls Leiche hinter sich her. Hou San'er, nun ungeduldig, machte zwei Schritte vor, packte Lü Qiao an der Taille und zerrte sie hinter den Paravent.
Als Chu Tong das sah, freute sie sich riesig und rannte davon. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Lü Qiao mit den Armen fuchtelte und schrie: „Chu Tong! Yao Chu Tong! Komm zurück!“ Dann rief sie: „Diejenige, die weggelaufen ist, ist eine Frau! Eine Frau!“ Hou San'er war von Lust erfüllt und es kümmerte ihn nicht, ob Chu Tong ein Mann oder eine Frau war. Er warf sich über Lü Qiao und drückte sie zu Boden.
Chu Tong erreichte die Tür und hörte plötzlich ein klägliches Stöhnen von drinnen, gefolgt von Hou San'ers lüsternem Lachen. Sie wollte schnell fliehen, doch ihre Beine gehorchten ihr nicht. Sie hatte Lü Qiao immer gehasst und sogar Mordgelüste gegen sie gehegt, doch in diesem Moment überkam sie eine seltsame Traurigkeit. Nach kurzem Nachdenken biss sie schließlich die Zähne zusammen, ging zurück ins Zelt, zog einen Dolch aus ihrem Stiefel, umklammerte ihn fest und schritt langsam zum Zeltvorhang.
Chu Tong blickte hinüber und sah Hou San'er schwer atmend auf Lü Qiao liegen. Sie holte tief Luft, packte Hou San'ers Haare mit der linken Hand und schnitt ihm dann mit der rechten die Kehle durch. Heißes Blut spritzte heraus und ließ Lü Qiao aufschreien.
Chu Tong hob den Dolch und sagte kalt: „Lü Qiao, entweder packst du jetzt deine Sachen und flüchtest mit mir, oder du bleibst hier und wartest, bis dich ein anderer Mann überwältigt!“
Lü Qiao holte tief Luft und zitterte, als sie Hou San'er von sich stieß. Sie starrte Chu Tong eindringlich ins Gesicht, zögerte einen Moment, dann knirschte sie mit den Zähnen und flüsterte: „Okay, los geht's!“
Lü Qiao wischte sich das Gesicht ab, zog sich um, packte ein paar Sachen und verließ mit Chu Tong das Zelt. Nach einem langen, ereignisreichen Tag war es spät in der Nacht. Die Banditen, die die Karawane überfallen und sich anschließend untereinander bekämpft hatten, waren erschöpft. Nur noch wenige Wachen patrouillierten nachts; die anderen hatten sich zur Ruhe begeben. Lü Qiao vermied die Blicke der Umstehenden, führte Chu Tong mit geübter Leichtigkeit zu den Ställen und flüsterte: „Wir werden in Kürze durch den Westeingang der Festung aufbrechen. Der Nachtwächter ist ein Säufer; er wird heute Abend bestimmt stockbesoffen sein.“
Chu Tong nickte, und die beiden führten ihre Pferde leise gen Westen. Tatsächlich schliefen die Banditen, die das Westtor bewachten, bereits tief und fest und umklammerten ihre Weinkrüge. Chu Tong war überglücklich und öffnete rasch mit Lü Qiao das Tor. Dann schwang sie sich auf ihr Pferd, bereit zur Flucht. Lü Qiao war eine zierliche Frau und keine geübte Reiterin. Sie rutschte ab und fiel mit einem Schmerzensschrei vom Pferd, wobei sie versehentlich den Weinkrug neben den Banditen umstieß. Dieser Lärm alarmierte sofort die anderen, und ein lauter Ruf ertönte: „Wer ist da!“ Sofort griff jemand nach einer Fackel und stürzte auf sie zu.
Chu Tong, der bereits zu Pferd saß, spürte einen Stich im Herzen. Gerade als Lü Qiao aufstand, zischte ein kalter Pfeil durch die Luft und traf sie in die rechte Schulter. Lü Qiao litt unter unerträglichen Schmerzen, mühte sich aber dennoch, auf Chu Tong zuzugehen. Chu Tong erschrak beim Anblick des Pfeils und wollte sein Pferd sofort antreiben, doch dann dachte er: „Ich habe Lü Qiao versprochen, dass wir gemeinsam fliehen, ich kann ihr nicht untreu werden.“ Mit diesem Gedanken packte er Lü Qiaos Arm, zog sie ruckartig hinter sich her und rief: „Halt dich fest!“, bevor er sein Pferd antrieb und davonritt.
Mitten in der Nacht konnte Chu Tong nichts deutlich erkennen, nur den Großen Wagen am Himmel. Sie trieb ihr Pferd nach Norden. Zuerst hörte sie ein Getöse hinter sich, doch allmählich verebbte es, nur der pfeifende Wind umspielte ihre Ohren. Chu Tong galoppierte eine Weile, als sie plötzlich spürte, wie die Person hinter ihr ihren Griff lockerte. Sie drehte sich um und sah, dass Lü Qiao kopfüber gestürzt war. Hastig zog Chu Tong die Zügel an, stieg ab und eilte zu Lü Qiao, um ihr aufzuhelfen. Sie hielt sie in den Armen, rüttelte sie sanft und fragte: „Lü Qiao, ist alles in Ordnung?“
Im fahlen Mondlicht konnte Chu Tong nur erkennen, dass Lü Qiao apathisch wirkte und mit geschlossenen Augen stumm dastand. Plötzlich spürte sie etwas Klebriges an ihrer Hand. Bei näherem Hinsehen stieß sie einen erschrockenen Laut aus. Der Pfeil war tief in ihr Fleisch eingedrungen, und durch den Sturz hatte die Pfeilspitze ihn durchbohrt!
Chu Tong wusste, dass Lü Qiao wahrscheinlich nicht mehr viel Zeit hatte, also tätschelte sie schnell Lü Qiaos Gesicht und rief: „Lü Qiao! Lü Qiao!“
Green Qiao öffnete langsam die Augen, starrte Chu Tong einen Moment lang ausdruckslos an und brach dann in schallendes Gelächter aus. Sie lachte und weinte zugleich, hustete mehrmals und sagte aus voller Kehle: „Ich habe mich oft gefragt, wer an meiner Seite sein würde, wenn ich den Löffel abgebe. Niemals hätte ich gedacht, dass es der Feind sein würde, von dem ich geträumt habe, ihn zu häuten und zu verspeisen! Hahaha, Gott! Gott! Du verstehst es wirklich, Witze zu machen!“
Chu Tong schwieg. Nachdem Lü Qiao gelacht hatte, starrte sie Chu Tong einen Moment lang ins Gesicht, dann berührte sie zitternd ihre eigene Wange und sagte: „Ich bin so schön, so schön. Die Zweite Herrin sagte, ich sei die schönste Magd im Hause Xie und könnte die Konkubine des Zweiten Herrn werden. Yao Chu Tong, ich bitte nur darum, eine der Konkubinen des Zweiten Herrn zu werden; das genügt. Ich stehe dir nicht im Weg, warum bist du so grausam zu mir! So grausam!“ Sie warf Chu Tong einen finsteren Blick zu, seufzte dann traurig und murmelte: „Der Zweite Herr ist auch ein herzloser und grausamer Mann … Warum bin ich so vom Schicksal verfolgt, so vom Schicksal verfolgt …“
Chu Tong runzelte die Stirn, schüttelte den Kopf und seufzte: „Lü Qiao, nicht ich wollte dich umbringen, sondern du selbst … Du hast dich darauf verlassen, schöner als die anderen zu sein und wolltest dein Aussehen nutzen, um gesellschaftlich aufzusteigen. Du bist wirklich dumm. Schönheit ist manchmal wertlos! Du hast alles auf eine Karte gesetzt und alles verloren! Du hast Pech gehabt, weil du dein Leben nicht wertgeschätzt hast.“
Green Qiao war einen Moment lang wie erstarrt, dann weinte sie noch heftiger. Mehrmals rang sie nach Luft, dann lachte sie laut auf. Dann blickte sie zum Himmel und murmelte: „Gott, selbst wenn ich in meinem nächsten Leben hässlich geboren werde, möchte ich immer noch eine junge Dame aus einer angesehenen Familie sein!“ Nachdem sie das gesagt hatte, neigte sie langsam den Kopf, und eine Träne rollte über ihre Wange.
Chu Tong stand da, Lü Qiaos Körper im Arm, wie betäubt. Sie hasste Lü Qiao, doch ihre Augen waren nun etwas feucht. „Diese Welt ist wirklich seltsam“, dachte sie. „Lü Qiao und ich waren einst Todfeinde, dann wurden wir Verbündete, und nun bin ich es, die ihren Leichnam nach ihrem Tod birgt!“ Bei diesem Gedanken seufzte sie, spürte ein Gefühl des gemeinsamen Leids und murmelte: „Wenn das Gift in meinem Körper unheilbar ist, wer wird dann an meiner Seite sein, wenn ich sterbe?“ Sie lächelte bitter, legte Lü Qiao flach hin, nahm ihr den Umhang ab und bedeckte Kopf und Gesicht damit. Dann nahm sie das Bündel, das Lü Qiao ihr beim Abschied gepackt hatte, und schwang sich, ohne sich umzusehen, auf ihr Pferd, um weiter nach Norden zu galoppieren.
Ein gemaltes Boot kommt vom Himmel auf das blaue Wasser herab.
Chu Tong ritt in halsbrecherischem Tempo, bis im Osten die ersten Sonnenstrahlen aufgingen. Dann hielt sie langsam an. Sie blickte sich um und sah nur weite, öde Graslandschaften, keine Spur menschlicher Besiedlung, lediglich die hoch aufragenden Berge im Norden in der Ferne. Erschöpft und hungrig stieg sie ab und ließ sich auf den Boden fallen. Während sie Green Jades Bündel öffnete, murmelte sie: „Das Bündel ist so schwer, ob da wohl etwas zu essen drin ist?“ Sie öffnete es und fand darin glitzernde Gold- und Silberschätze; von Proviant war keine Spur.
„Verdammt!“, fluchte Chu Tong und warf ihr Bündel entmutigt beiseite. Sie legte sich ins Gras, blickte zum Himmel und rief: „Gold! Silber! Ich liebe euch so sehr, aber jetzt würde ich liebend gern einen Goldbarren gegen ein gedämpftes Brötchen tauschen!“ Sie drehte den Kopf und sah das Pferd friedlich grasen. Sie stand auf, tätschelte ihm den Hals und sagte: „Bruder Pferd, Bruder Pferd, du bist gar nicht so schlecht, Gras reicht, um dich satt zu machen. Ich will geschmortes Schweinefleisch! Ich will Löwenkopf-Fleischbällchen! Ich will geschmorte Rippchen!“ Eine Weile saß sie lustlos da und verspürte einen unerträglichen Hunger. Wütend griff sie sich eine Handvoll zartes Gras und stopfte es sich in den Mund. Dann raffte sie sich auf und schwang sich wieder auf den Pferderücken. Eigentlich wusste sie gar nicht, wohin sie gehen sollte; sie hoffte nur, dass der Weg nach Norden sie zu menschlichen Siedlungen führen würde, damit sie sich erst einmal satt essen konnte.
Chu Tong ritt auf ihrem Pferd, immer wieder anhaltend und wieder anreitend, was den Tag endlos erscheinen ließ. Nach Sonnenuntergang wurde er noch unerträglicher. Erstens war sie hungrig und fror; zweitens streiften nachts wilde Tiere durch die Graslandschaft, deren Heulen und Schreie ihre Angst noch verstärkten. Chu Tong suchte nach trockenen Ästen, holte ein Zunderkästchen hervor und versuchte, es anzuzünden, doch die Äste wollten nicht brennen. Als sie sah, dass das Zunderkästchen fast erlosch, zog Chu Tong wütend das *Qunfang-Schwerthandbuch* als Anzündholz heraus und entzündete das Feuer. Sie verbrachte die Nacht in einem Zustand zwischen Schlaf und Wachen. Am nächsten Morgen fror Chu Tong am ganzen Körper, und ihre Glieder schmerzten furchtbar. Innerlich schrie sie auf: „Oh nein!“ Sie war vergiftet worden, und obwohl sie sich täglich auf Tabletten und Akupunktur verließ, um die Vergiftung zu kontrollieren, hatte sie einen ganzen Tag lang keine Medikamente eingenommen, und das Gift breitete sich nun unkontrolliert aus.
Chu Tong zwang sich, wach zu bleiben. Sie klammerte sich am Pferderücken fest und ritt weiter. Der unerträgliche Schmerz verdrehte ihre inneren Organe mehrmals heftig. Allmählich verschwamm ihre Sicht, und dann stürzte sie vom Pferd. Ihr Körper verkrampfte sich vor Schmerzen, und sie murmelte: „Ich will nicht sterben, ich will nicht sterben …“, bevor sie langsam das Bewusstsein verlor.
Eine wunderschöne Frau mit zikadenartigem Haar, die einen dezenten Duft verströmte, ihre schlanken Hände bedeckten ihr Gesicht mit einem weißen Seidenmantel.
Benommen nahm Chu Tong einen schwachen Duft wahr und ihr Bewusstsein kehrte allmählich zurück, doch sie fühlte sich schwach und kraftlos und konnte sich überhaupt nicht bewegen. Sie hörte das Klappern von Pferdehufe und ihr Körper wiegte sich rhythmisch, als säße sie in einer Kutsche. Dann spürte sie eine kühle Berührung auf ihrem Gesicht; jemand wischte ihr mit einem Taschentuch über die Wangen, und dann hörte sie eine klare Stimme: „Fräulein, sehen Sie, sie ist gar kein Mann, sondern ein wunderschönes Mädchen!“
Eine melodische Frauenstimme sagte: „Yingshuang, ihr Puls ist unregelmäßig, es scheint, als sei sie vergiftet worden. Bringt mir die Silbernadeln, ich werde zuerst das Gift neutralisieren.“
Mehrere silberne Nadeln wurden in Chu Tongs Akupunkturpunkte gestochen, was ein Kribbeln in ihrem ganzen Körper auslöste, gefolgt von einem sofortigen Gefühl der Erleichterung. Sie mühte sich, die Augen zu öffnen, und sah ein atemberaubend schönes Mädchen von sechzehn oder siebzehn Jahren. Ihr Gesicht war wie Jade, ihre Lippen wie Kirschen, ihre Augenbrauen wie Tuschezeichnungen und ihr Wesen wie klares Wasser. Ihre Schönheit war exquisit, wie eine strahlende Perle; ihr Temperament edel, wie das einer Fee, die über das Wasser gleitet. Sie trug ein zartes Gaze-Kleid mit silberrotem Grund, bestickt mit Narzissen. Die goldene Stickerei der Narzissen schimmerte brillant und harmonierte mit dem hellgoldenen, wolkenförmigen Unterkleid. Dazu trug sie eine silberne Satinweste mit grauem Eichhörnchenfellbesatz, einen passenden Rock mit Phönixmuster und einen schlichten, weißen, halbmondförmigen Taillengürtel. All dies verlieh ihr eine elegante und zugleich kultivierte Ausstrahlung. Ihr glänzend schwarzes Haar war zu einem hochgesteckten Dutt frisiert, der nur von einer kleinen, rotgoldenen Haarnadel in Form eines Phönixkopfes geschmückt wurde und ihr eine ätherische, fast überirdische Aura verlieh. Als sie Chu Tong erwachen sah, lächelte das Mädchen leicht, und ihre Grübchen leuchteten wie tausende gleichzeitig erblühende Blüten – ein atemberaubender Anblick. Chu Tong war wie versteinert. Sie hatte das Gefühl, noch nie in ihrem Leben eine so schöne Frau gesehen zu haben!
Sie starrte lange Zeit leer vor sich hin, dann leckte sie sich über die Lippen und sagte: „Mutter, bin ich schon tot? Sehe ich eine Fee?“
Kaum hatte sie ausgeredet, brach das Dienstmädchen Ying Shuang in schallendes Gelächter aus: „Du lebst noch, bist noch nicht tot. Du hast wirklich Glück gehabt! Wäre die Herrin heute nicht so spontan entschlossen gewesen, den riskanten Weg nach Hause zu nehmen, wärst du jetzt schon längst einem wilden Tier zum Opfer gefallen!“ Dann fügte sie selbstgefällig hinzu: „Du hast recht, meine Herrin ist wahrlich ein himmlisches Wesen.“
Chu Tong drehte den Kopf und sah ein etwa dreizehn- oder vierzehnjähriges Dienstmädchen, das blinzelte. Sie war sehr hübsch, mit einem ovalen Gesicht und leicht geschwungenen Augenbrauen. Obwohl sie nur einfache Lider hatte, formten sich ihre Augen beim Lächeln zu Halbmonden, was sehr liebenswert war.
Chu Tong dachte bei sich: „Dieser Herr und diese Dienerin haben ein außergewöhnliches Auftreten; sie können nicht aus einfachen Verhältnissen stammen. Mir mangelt es bestimmt nicht an Höflichkeit.“ Sie räusperte sich leicht und sagte: „Vielen Dank, dass Sie mir das Leben gerettet haben, junge Dame!“ Dann hielt sie inne und sagte: „Ich habe Hunger.“
Chu Tong aß vier gedämpfte Brötchen auf einmal, war satt und fühlte sich viel energiegeladener. Sie unterhielt sich kurz mit der Herrin und den Dienern in der Kutsche und erfuhr, dass die Frau Jiang hieß, aus Beiliang stammte und sieben oder acht Diener geschäftlich nach Da Zhou mitgebracht hatte. Auf ihrer Rückreise hatte sie aus Zeitgründen kurzfristig ihre Route geändert und so Chu Tong gerettet. Chu Tong fragte daraufhin nach dem göttlichen Arzt am Fuße des Liancang-Berges, doch beide Frauen schüttelten den Kopf und beteuerten, nichts davon zu wissen.
Chu Tongs Herz sank ihr ins Gesicht. Sie war von Wang Lang getrennt worden und nun in der weiten Welt verloren, ohne zu wissen, wo sie ihn suchen sollte. Das Gift, das sie eingenommen hatte, wirkte von Tag zu Tag stärker. Wenn das so weiterging, fürchtete sie, dass ihr nicht mehr viel Zeit bleiben würde.
Herr und Diener fragten Chu Tong nach ihrer Herkunft. Chu Tong wurde hellhörig und erfand eine Geschichte: Sie sei eine Kampfkünstlerin gewesen, die von ihren Feinden verfolgt worden sei, all ihre Kampfkünste verloren und vergiftet worden sei. Deshalb sei sie zum Fuße des Liancang-Berges gegangen, um einen berühmten Arzt aufzusuchen. Unerwartet sei sie unterwegs auf Banditen gestoßen und von ihren Begleitern getrennt worden. Benommen sei sie hierher geflohen.
Nachdem sie zugehört hatte, nickte die Frau und sagte: „Wenn ihr vom Yuxia-Pass aus startet, dauert es mindestens drei Tage und drei Nächte, um zu dieser Handelsroute zu gelangen, und die Reise ist voller Gefahren. Warum kommt ihr nicht mit uns in eine nahegelegene Stadt und besprecht das weitere Vorgehen? Vielleicht kennt dort jemand den berühmten Arzt.“
Chu Tong sagte freudig: „Dann vielen Dank, Wohltäterin!“ Dann öffnete sie das Bündel grüner Quasten und überreichte es der Frau mit den Worten: „Ich kann Ihre große Güte nicht erwidern. Zu sagen, ich würde daran zerbrechen, wäre heuchlerisch. Wie wäre es mit etwas Greifbarerem? Dieser Beutel mit Gold und Silber ist mein Zeichen der Dankbarkeit!“
Die Frau lächelte und lehnte ab mit den Worten: „Wie kann man nur zusehen, wie jemand stirbt? Sie sind von einem seltsamen Gift vergiftet; Sie sollten dieses Geld für Ihre medizinische Behandlung behalten.“
Chu Tong dachte zunächst, die Frau sei nur höflich und würde das Geld nach ein paar Absagen annehmen. Doch unerwartet beharrte die Frau sehr darauf, und in ihren Augen war keine Gier zu sehen, als sie das Geld erblickte. Chu Tong empfand sofort etwas Respekt vor ihr, dachte dann aber: „Sie ist wahrscheinlich eine junge Dame aus einer behüteten Familie, wurde ihr Leben lang verwöhnt und hat noch nie Geld ausgegeben. Sie kennt den Wert von Silber nicht.“
Chu Tongs Kutsche fuhr einen Tag und eine Nacht. In der Zwischenzeit lehrte die Frau Chu Tong, wie man mit Akupunktur das Gift neutralisiert. Am nächsten Morgen erreichte die Gruppe eine Stadt. Chu Tong verspürte den Drang zu gehen. Sie betrachtete das von Lü Qiao zurückgelassene Bündel und wollte zunächst ein paar Goldbarren nehmen, doch dann dachte sie: „Sie hat mir das Leben gerettet. Ich habe ihr versprochen, ihr das ganze Bündel zurückzugeben, und ich kann mein Versprechen jetzt nicht brechen.“ Als sie das Bündel jedoch erneut ansah, fiel es ihr schwer, sich davon zu trennen. Schließlich biss sie die Zähne zusammen und sagte: „Betrachte es, als hätte ich einen ganzen Sack Geld ausgegeben, um dieses Leben zu erkaufen!“ Mit diesem Gedanken hinterließ sie eine Nachricht mit den Worten „Pass auf dich auf“ in Lü Qiaos Bündel, legte es unberührt auf die Kutsche und verschwand unter dem Vorwand, urinieren zu müssen.
Chu Tong irrte zweimal durch die Straßen und fragte mehrere Stadtbewohner, doch niemand wusste etwas von dem Wunderheiler am Fuße des Liancang-Berges. Niedergeschlagen betrat sie ein Teehaus, ging direkt in den ersten Stock, setzte sich ans Fenster und bestellte eine Kanne heißen Tee und ein Stück Gebäck. Bald brachte der Kellner Tee und Gebäck. Chu Tong nahm ein Gebäckstück, biss hinein und fand es bitter. Seit sie im Anwesen der Familie Xie lebte, hatte sie ein Leben im Luxus geführt, und nachdem sie bei Wang Lang Zuflucht gesucht hatte, hatte sie täglich Köstlichkeiten genossen und war unbewusst wählerisch geworden. Sie runzelte die Stirn, schluckte das Gebäckstück hinunter, ließ den Rest auf dem Teller liegen und schenkte sich nur heißen Tee ein. Sie starrte auf die Tasse, seufzte tief und verspürte plötzlich ein Gefühl der Leere und Hilflosigkeit. Dann erinnerte sie sich an ihr tödliches Gift und ihre begrenzte Zeit; sie hatte das Gefühl, nur noch von Tag zu Tag zu leben.
Gerade als sie sich Sorgen machte, spürte Chu Tong plötzlich einen mörderischen Blick auf sich gerichtet. Sie blickte sofort auf und sah einen jungen Schwertkämpfer in seinen Zwanzigern ihr gegenüber am Tisch sitzen. Er hatte ein markantes, aber sehr gutaussehendes Äußeres. Er hatte buschige Augenbrauen, eine gerade Nase und ein Paar hübsche, leicht nach oben gerichtete Augen. Sein Gesichtsausdruck war unbeschwert und ungezwungen, aber mit einem Hauch von Leichtfertigkeit. Er trug eine silbergraue Robe und hatte ein Schwert neben sich.
Er hielt eine Tasse Tee in der Hand und musterte Chu Tong von Kopf bis Fuß. Sie fühlte sich unter seinem Blick unwohl, stand auf und ging weg. Der Mann in Grau folgte ihr die Treppe hinunter. Chu Tongs Herz sank. Sie beschleunigte ihre Schritte, rannte ein paar Schritte und drehte sich um – doch der Mann in Grau war verschwunden. Ein Anflug von Erleichterung durchfuhr sie. Da blitzte kaltes Licht in der Gasse auf, und eine Schwert-Aura schoss auf Chu Tongs Kopf zu. Vor Schreck sträubten sich ihr die Haare, und sie rief: „Mein Gott!“ Instinktiv setzte sie die „Lotusschritte“ aus dem *Qunfang-Schwerthandbuch* ein, wich geschickt zur Seite aus, und das Schwert verfehlte sie. Bevor Chu Tong sich erholen konnte, sauste ein zweites Schwert heran. In Panik griff sie hastig nach einem Holzstock am Straßenrand, um sich zu verteidigen.
Der Mann, der Chu Tong verfolgte, war der grau gekleidete Mann aus dem Teehaus. Chu Tongs rudimentäre Kampfkünste reichten ihm nicht aus. Anfangs funkelte es in seinen Augen vor Tötungsabsicht, doch nachdem er Chu Tongs Vorführung beobachtet hatte, wich sein Blick allmählich Erstaunen. Er ließ sie sogar absichtlich gewinnen und tauschte über ein Dutzend Bewegungen mit ihr aus. Chu Tong hatte das *Qunfang-Schwerthandbuch* in den letzten vier Jahren unzählige Male gelesen und sich die Techniken eingeprägt. Obwohl sie noch nie direkt gegen einen Gegner gekämpft hatte, trainierte sie gelegentlich zum Vergnügen mit Xie Linghui. Chu Tong war außergewöhnlich intelligent und schlagfertig; obwohl ihre Bewegungen fehlerhaft waren, hatte sie das Wesen der Kampfkunst verstanden. Sie konnte sich sogar gegen den Mann behaupten.
Plötzlich setzte der Mann eine Technik aus dem „Schwerthandbuch der hundert Blumen“ namens „Zwillingslotusblüten“ ein und attackierte Chu Tongs empfindliche Stelle mit seinem Langschwert. Dann täuschte er einen Angriff an und zielte direkt auf ihre linke Brust. Chu Tong erkannte dies sofort und wehrte den Angriff mit der Technik „Doppelte Pflaumenblüte“ ab. Anschließend sprang sie in die Luft und nutzte den Schwung, um seine rechte Hand zu treffen.
Der Mann konnte sich ein Ausruf nicht verkneifen: „Das ist ein genialer Zug!“ Mit einer schwungvollen Handbewegung erzeugte er Schichten aus Schwertlicht und wehrte Chu Tongs Angriff mit „Aprikosenblütenschatten“ ab. Dann duckte er sich und entfesselte „Krötenpalast-Lorbeerpflücken“, das Chu Tongs Taille traf. Chu Tong war verblüfft und nutzte hastig „Blüte der letzten Rose“, um ihren Holzstock in den Boden zu rammen und die Wucht des Schwertes abzuwehren. Sie wich schnell zurück und hörte ein Knacken, als der Stock in zwei Teile zerbrach. Chu Tong dachte: „Mist! Ein kluger Mann kämpft keinen aussichtslosen Kampf. Ich kann nicht länger hierbleiben!“ Mit diesem Gedanken packte sie die verbliebene Hälfte des Stocks und täuschte „Pfirsichblüte“ an, um dem Mann ins Gesicht zu schlagen. Dann drehte sie sich um und rannte auf die Straße.
Kaum hatte sie die Straße erreicht, spürte sie, wie jemand sie am Kragen packte und mit großer Wucht zurückzog. Chu Tong war entsetzt und dachte: „Ich bin verloren!“ Sie schlug wild um sich und schrie: „Fangt den Schurken! Fangt den Wüstling!“
Dieser Schrei war wahrhaft ohrenbetäubend und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich. Chu Tong schrie und fluchte: „Du schamloser, widerlicher Idiot! Du hast es gewagt, mich auf der Straße zu belästigen und versucht, mich anzugreifen! Du Dreckskerl, du Hurensohn! Möge dein Kind ohne After geboren werden! Deine Mutter war eine Prostituierte, die eine Affäre mit Ximen Qing hatte und so ein schamloses Biest wie dich zur Welt brachte …“ Schon als Kind hatte Chu Tong miterlebt, wie zänkische Frauen von der Straße, bewaffnet mit Küchenmessern, Ehebrecher in Bordellen ertappten, den Eingang blockierten und Beschimpfungen brüllten. Die Bordellbesitzerin war natürlich auch keine Schwächling; sie stand mit in die Hüften gestemmten Händen an der Tür, sprach wortgewandt und mit unerschütterlicher Autorität. Chu Tong war immer wieder von ihren Auftritten fasziniert gewesen und hatte sich unbewusst einige Tricks angeeignet. Diese Fähigkeiten, die im Hause Xie jahrelang ungenutzt geblieben waren, kamen ihm nun endlich zugute.
Die Umstehenden waren von dem langen, kraftvollen Fluch wie gelähmt und versammelten sich rasch. Sie sahen einen auffallend gutaussehenden Mann, der ein wildes, hübsches junges Mädchen trug. Das Gesicht des Mannes wechselte zwischen blass und grün, als er Chu Tongs Druckpunkte bearbeitete, sie dann auf seine Schulter hob und sich zum Gehen wandte. Mit seiner flinken Art verschwand er in wenigen Augenblicken.
Chu Tong hing kopfüber an der Schulter des grau gekleideten Mannes und hob und senkte sich mit ihm. Ihr Magen krampfte sich zusammen, erfüllt von Groll, doch unfähig zu sprechen, verfluchte sie innerlich den Mann und seine Vorfahren. Der Mann trug sie direkt zu einem stillen Wäldchen, warf sie von seiner Schulter und löste die Druckpunkte an ihren Kniescheiben. Chu Tongs Gesicht wurde totenbleich. Sie brach zusammen, übergab sich heftig und starrte den grau gekleideten Mann misstrauisch an, wobei sie leicht zurückwich.
Der Mann verschränkte die Arme und sagte streng: „Versuch gar nicht erst, mich hereinzulegen! Sag schon! Wo hast du die Schönheitsschwerttechnik gelernt?“
Chu Tong verdrehte die Augen und sagte: „Natürlich, es wurde mir von einem zurückgezogen lebenden Meister beigebracht. Er ist sehr mächtig! Wenn du mir auch nur ein Haar krümmst, wird er dich ganz sicher verfolgen!“
Der Mann in Grau hob eine Augenbraue und sagte: „Du bist doch nur ein Dienstmädchen in der Familie Xie. Wie könntest du irgendwelche zurückgezogen lebenden Herren kennen?“
Chu Tong erschrak. Der grau gekleidete Mann spottete: „Vor einigen Monaten kam Bruder Hong zu mir und berichtete, Xie Linghui habe eine hohe Belohnung ausgesetzt: hundert Tael Gold für die Rückführung des Kopfes des Mädchens auf dem Gemälde.“ Damit zog er ein Porträt aus seinem Gewand und warf es zu Boden. Chu Tong starrte es an und erkannte ein Mädchen mit zwei Haarknoten. Ihr Ausdruck und ihr Aussehen wirkten so lebensecht, dass sie es nicht leugnen konnte.
Der Mann in Grau fuhr fort: „Es ist wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Ich habe monatelang in der Kampfkunstwelt nach dir gesucht, ohne irgendeine Nachricht zu erhalten, aber ich hätte nie erwartet, dich in dieser abgelegenen Stadt zu finden.“
Chu Tong brach ein kalter Schweißausbruch aus. Ihre Glieder wurden schwach, doch ihre Gedanken überschlugen sich. Sie lachte mehrmals auf und sagte: „Was Xie Linghui dir gegeben hat, ist nichts, nur hundert Tael Gold. Wenn du mich gehen lässt, werde ich …“ Bevor sie den Satz beenden konnte, „werde ich dir den Aufenthaltsort der Jadebox verraten“, schüttelte der grau gekleidete Mann den Kopf und zeigte ein überaus hämisches Lächeln. „Jetzt will ich dein Leben nicht mehr.“ Dann steckte er sein Langschwert in die Scheide, senkte sein schönes Gesicht, starrte Chu Tong lange an und lächelte dann leicht. „Wenn du mir verrätst, wie du die Qunfang-Schwerttechnik erlernt hast, werde ich nicht nur dein Leben verschonen, sondern dich auch mitnehmen, um ein Gegenmittel zu finden. Ich weiß, dass du mit dem Tausend-Meilen-Verfolgungsweihrauch der königlichen Familie der Nördlichen Liang vergiftet wurdest und dem Tode nahe bist. Tsk tsk, außerdem bringe ich es nicht übers Herz, ein so hübsches Mädchen wie dich dem König der Hölle zu präsentieren.“
Chu Tong starrte den Mann in dem grauen Gewand ungläubig und mit aufgerissenen Augen an, Misstrauen in ihren Blicken. Nach einer langen Pause nickte sie und erzählte ihm kurz, wie sie Yun Yinghuai im Hause Xie getroffen, das Schwerthandbuch erhalten und es in den letzten Jahren im Selbststudium studiert hatte. Schließlich hatte sie es in der Steppe als Brennholz verwendet. Der Mann hörte ihr lange, wie betäubt zu und schwieg dann.
Chu Tong drängte: „Hey, jetzt, wo ich dir den Ursprung des Schwerthandbuchs erklärt habe, solltest du mir nicht das Gegenmittel geben?“