Der Diener führte die beiden in einen Seitensaal. Der Saal war schlicht, aber elegant eingerichtet. Bald darauf kam ein hübsches Dienstmädchen, um Tee zu servieren. Angesichts Yun Yinghuais gutaussehender Erscheinung konnte sie nicht anders, als ihn mehrmals verstohlen anzusehen und ihn mit großer Gastfreundschaft und einem besonders süßen Lächeln zu empfangen. Yun Yinghuai jedoch hielt den Blick gesenkt, sein Gesichtsausdruck völlig ruhig. Chu Tong beobachtete dies und kicherte insgeheim: „Die koketten Blicke dieses Mädchens sind fehl am Platz. Junger Herr, Sie können ihn nur mit Entschlossenheit gewinnen, nicht mit subtilen Andeutungen. Auf der ganzen Welt kann nur jemand wie ich, der die Situation vorausahnt, das Herz einer Schönen erobern.“ Mit diesen Gedanken blickte sie Yun Yinghuai mit einem selbstgefälligen Lächeln an.
Als Yun Yinghuai sah, wie Chu Tongs Augen vor Lachen glänzten, musste er sich ein Lächeln verkneifen, fasste sich dann aber und sagte: „Prinz Ping bewundert sanfte und edle Frauen am meisten. Wenn Ihr dem Prinzen begegnet, müsst Ihr Euch würdevoll und damenhaft verhalten. Redet keinen Unsinn und handelt nicht leichtsinnig.“
Chu Tong nickte und lächelte: „Natürlich komme ich sehr gut mit diesen hochrangigen Beamten zurecht …“ Doch innerlich dachte sie: „Was spielt es schon für eine Rolle, ob der Prinz mich mag oder nicht?“ Als sie jedoch Yun Yinghuais brandneue Kleidung sah, begriff sie sofort: „Prinz Ping ist die alte Flamme der zweiten Dame und womöglich der Vater des jungen Meisters, mein Schwiegervater. Deshalb hat sich der junge Meister heute extra neu angezogen. Er hat mir bestimmt aufgetragen, einen guten Eindruck auf seinen Vater zu machen.“ Bei diesem Gedanken überkam Chu Tong ein warmes, wohliges Gefühl.
Nach kurzem Warten waren Schritte zu hören, dann wurde der Vorhang gelüftet, ein Diener trat ein, verbeugte sich respektvoll und sagte: „Seine Hoheit bittet Held Yun zu einem Gespräch nach vorn und Fräulein Yao, einen Moment hier zu warten.“
Yun Yinghuai stand auf und sagte zu Chu Tong: „Ich gehe schon mal hinüber, warte du hier noch eine Weile.“
Chu Tong lächelte Yun Yinghuai an und kniff die Augen zusammen, als sie sagte: „Keine Sorge, ich werde nirgendwohin laufen.“ Yun Yinghuais Gesichtsausdruck entspannte sich, sie drehte sich um und ging hinaus.
Chu Tong nahm einen Schluck Tee, griff sich dann eine Handvoll Snacks vom Tisch und steckte sie sich in den Mund. „Wenn ich Prinz Ping später sehe, werde ich mein Bestes geben, ihm zu gefallen“, dachte sie, „und nebenbei werde ich sehen, ob er und Yun Yinghuai sich ähneln.“ Sie fühlte sich unerklärlicherweise zufrieden, während sie allein aß und trank. Plötzlich hob sich der Vorhang erneut, und eine Frau mit einem Teller Snacks und gesenktem Kopf trat ein. Chu Tong blickte sie an; die Frau hatte eine anmutige Figur und ein elegantes Auftreten. Sie trug ein rot-weißes Satinkleid mit hellgoldenen Pfingstrosen- und Chrysanthemenmustern, einen breiten Gürtel mit Pflaumenblüten- und Zweigstickerei um die Taille und eine rot-goldene Phönixschwanz-Haarnadel sowie einen Eisvogelfederkamm in ihrem hochgesteckten Haar. Ihr Rock schwang bei jedem Schritt, anmutig und elegant. Chu Tong dachte bei sich: „Seltsam! Seltsam! Diese Kleidung sieht nicht nach Dienerin aus, sondern eher nach einer Dame. Könnte es sein, dass mein junger Herr und Prinz Ping einander als Vater und Sohn erkannt haben und der Prinz deshalb eine Konkubine geschickt hat, um meiner zukünftigen Schwiegertochter Tee und Wasser zu servieren?“
Während sie noch in Gedanken versunken war, war die Frau bereits mit gesenktem Kopf herangetreten und hatte die Snacks auf den Tisch gestellt. Neugierig drehte Chu Tong den Kopf, um ihr Gesicht zu sehen. Da hörte sie zwei scharfe Schläge, als die Frau blitzschnell Chu Tongs Druckpunkte traf. Dann flüsterte eine unheilvolle Frauenstimme in ihr Ohr: „Yao Chu Tong, wie geht es dir?“ Während die Frau sprach, hob sie den Kopf und enthüllte ihre atemberaubend schönen Gesichtszüge. Ihre wunderschönen, phönixartigen Augen fixierten Chu Tong mit einem Hauch von giftigem Groll.
Chu Tong erschrak, als er sie sah; diese Person war niemand anderes als Lin Ji, die zweite Ehefrau der Familie Xie!
Chu Tong war entsetzt und schrie innerlich: „Oh nein! Oh nein! Was für ein schreckliches Jahr! So viel Unglück ist mir widerfahren! Und heute bin ich dieser Füchsin über den Weg gelaufen! Sie muss mich abgrundtief hassen, und ich frage mich, wie sie mich noch zu Tode quälen wird, bevor sie endlich aufhört! Ehemann, rette mich!“ Doch dann dachte sie: „Ist diese Füchsin nicht schon verrückt? Wie ist sie nur in Prinz Pings Villa gelandet? Will sie etwa ihre alte Liebe, Lin Xihe, wieder aufleben lassen? Wenn ich so darüber nachdenke, könnte diese Füchsin sogar meine Schwiegermutter sein. Ich werde ihr die Situation später erklären, und vielleicht verschont sie dann mein Leben …“
Die zweite Frau lächelte charmant, beugte sich hinunter und tätschelte Chu Tongs Gesicht sanft. „Es ist so lange her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben“, sagte sie, „und ich habe dich schrecklich vermisst. In meinen nächtlichen Träumen wünschte ich, ich könnte dir jedes Stück Fleisch vom Leib reißen. Deshalb müssen wir uns heute endlich richtig kennenlernen.“ Dann hob sie Chu Tong hoch, löste Druckpunkte an einem ihrer Beine, drückte ihr einen Dolch an die Taille und sagte kalt: „Komm mit mir, und mach bloß keinen Blödsinn!“
Chu Tong fluchte innerlich: „Verdammt!“ Hilflos wurde sie dann von der zweiten Dame humpelnd weitergeführt. Chu Tong war voller Angst, doch bis auf ein Bein war ihr ganzer Körper unbeweglich. Die zweite Dame kannte die Wege des Prinzenpalastes bestens und wählte bewusst abgelegene und verlassene Pfade. Wenn Mägde oder alte Frauen nachfragten, machte die zweite Dame nur einen leichten Knicks und sagte: „Ich bin eine neu angekommene Musikerin und unterrichte die Tänzerinnen im Palast. Dieses kleine Mädchen hat sich beim Üben am Bein verletzt; ich helfe ihr, sich auszuruhen.“ Die alte Frau, deren Sehvermögen nachließ, konnte Chu Tongs verzweifelte Versuche, sich mitzuteilen, nicht erkennen und ließ die beiden daher passieren.
Nach einem kurzen Spaziergang durch einen Duftblütenhain veränderte sich die Landschaft schlagartig. Die prunkvolle Atmosphäre der prächtigen Villen und Herrenhäuser war verschwunden und hatte einer Szenerie abgeschiedener Ruhe Platz gemacht. Vor uns spendeten Tausende smaragdgrüner Bambusse Schatten, und zwischen ihnen waren nur schemenhaft einige Häuser zu erkennen, die außergewöhnlich abgeschieden und friedlich wirkten.
Die zweite Dame hielt inne, ihr Gesichtsausdruck verriet tiefe Verzweiflung. Sie murmelte vor sich hin: „Der innere Palast … der innere Palast ist so geworden … Nun ja, wenigstens bewahrt er mich vor weiterem Leid …“ Nach einem Moment der Stille fasste sie sich und funkelte Chu Tong wütend an: „Komm mit mir.“ Chu Tong stöhnte innerlich: „Es ist vorbei, es ist vorbei! Diese Füchsin hat mich an so einen abgelegenen Ort gebracht; es scheint, als wolle sie mich foltern!“ Dann verfluchte sie die zweite Dame in Gedanken noch einmal.
Die zweite Bordellbesitzerin führte Chu Tong in ein Zimmer, das leer, aber ungewöhnlich schlicht und einfach eingerichtet war. Tische, Stühle und Bänke wirkten grob und klobig, Spielzeug gab es nicht. Auf dem Tisch standen einige buddhistische Schriften und Teetassen, und über dem Bett hing ein schlichter weißer Vorhang mit ebenso schlichter weißer Bettwäsche. Chu Tong hatte schon lange erwartet, dass die zweite Bordellbesitzerin sie an einen abgelegenen Ort bringen und foltern würde, doch als der Moment näher rückte, überkam sie die Angst. Innerlich fluchte sie: „Verdammt! Höchstens sterbe ich! In achtzehn Jahren bin ich wieder eine Heldin!“ Doch dann dachte sie sofort daran, dass sie nicht einmal achtzehn Jahre alt geworden war, und sie wurde von Traurigkeit erfüllt. Tränen stiegen ihr in die Augen, aber sie unterdrückte sie.
Die zweite Herrin blickte sich im Zimmer um, öffnete dann einen Schrank in der Ecke und stieß Chu Tong hinein. Sie drückte Druckpunkte an Chu Tongs Beinen, höhnte und sagte: „Ich lasse dich noch ein bisschen am Leben, du kleine Schlampe!“ Damit schloss sie die Schranktür und wandte sich zum Gehen. Im Schrank war es stockfinster. Chu Tong fluchte innerlich, war aber machtlos. Sie spähte eine Weile durch den Türspalt, dann konnte sie nur noch da sitzen und starren. Sie betete zu allen Göttern im Raum und hoffte, dass jemand sie retten würde, bevor die zweite Herrin zurückkehrte. Sie wartete lange, doch es rührte sich nichts. Erschöpft und verängstigt lehnte sie sich an die Kleidung im Schrank und fiel in einen tiefen Schlaf.
Als sie erwachte, war es noch immer still. Sie spähte durch den Türspalt und sah, dass es draußen bereits stockdunkel war; die Sonne war untergegangen. Chu Tong dachte: „Ich bin schon so lange verschwunden, mein Mann sucht mich bestimmt überall. Mann, oh Mann, bitte komm schnell … Wo genau bin ich in der Villa des Prinzen? Als ich hereinkam, sah ich zwei buddhistische Schriften auf dem Tisch. Lebt hier vielleicht ein Mönch?“ Dann dachte sie: „Wenn diese Füchsin mich später quält, werde ich bestimmt eine Gelegenheit finden, sie zu töten. Selbst wenn ich am Ende dem König der Hölle begegne, habe ich wenigstens jemanden an meiner Seite. So ist es kein Verlust! Haha, gemeinsam zu sterben ist auch kein Verlust!“ Obwohl sie das dachte, lag ein bitterer Ausdruck auf ihrem Gesicht. Sie runzelte die Stirn, dachte eine Weile über alles Mögliche nach und schlief dann wieder ein.
In diesem Moment quietschte die Tür auf, und Chu Tongs Augen weiteten sich vor Schreck, ihr Herz zog sich zusammen. Jemand trat ein und zündete die Kerzen im Zimmer an.
Fehden und Groll wüten schon seit vielen Herbsten.
Chu Tong hielt den Atem an und spähte durch den Türspalt. Sie sah einen schlanken Mann mittleren Alters am Tisch stehen, mit langen, weichen Augenbrauen, zarten Augen und einer kultivierten, gelehrten Ausstrahlung. Er trug Stiefel und eine lange, lotusgrüne Robe mit Goldstickerei, einen saphirblauen Jadegürtel mit goldener Blumenstickerei um die Taille, und sein Haar war zu einem hohen Dutt mit einer rotgoldenen, perlenbesetzten Haarnadel frisiert. Er strahlte Reichtum und Luxus aus. Chu Tong dachte: „Dieser Mann ist so elegant gekleidet! Er muss jemand Wichtiges sein. Könnte es sein, dass er und diese Füchsin sich hier verabredet haben, um mich zu töten?“ Gerade als sie das dachte, ertönte eine Stimme: „Eure Hoheit, ich habe Eure Befehle ausgeführt. Meine Mutter lebt nun schon über ein halbes Jahr in diesem Herrenhaus. Sollte Eure Hoheit nicht auch Euer Versprechen halten …?“
Chu Tong war verblüfft und dachte bei sich: „Um Himmels willen! Eure Hoheit! Könnte dieser edle Onkel Prinz Ping von Nan Yan sein? Der Vater meines kleinen Mannes?“ Dann hatte sie das Gefühl, die Stimme klinge sehr vertraut, aber sie konnte nicht herausfinden, wem sie gehörte.
Der Mann war niemand anderes als Prinz Lin Xihe von Nan Yan. Er schnaubte und sagte gleichgültig: „Bin ich etwa ein Mann, der sein Wort bricht? Wenn Eure Mutter ihre Meinung ändert, wird das Siegel des Yunding-Tors selbstverständlich Euch gehören.“
Als Chu Tong das Wort „Siegel“ hörte, geriet sie sofort in Aufregung. Dann sagte die Stimme erneut: „Eure Hoheit … Eure Bitte ist ziemlich unvernünftig, meine Mutter …“
Lin Xihe zupfte mit den Ärmeln, sein Gesichtsausdruck verriet Missfallen, und sagte: „Jemandem das Leben schwer machen? Wie konnte ich Ihnen das Siegel der Wolkengipfel-Sekte so einfach aushändigen?“ Dann warf er einen halben Blick nach links, lächelte und sagte: „Ich habe Sie gebeten, Ihre Mutter hierher zu bringen, aber ich habe Sie nicht gebeten, Yun Yinghuai etwas anzuhängen! Und jetzt ziehen Sie mich in diesen Schlamassel hinein! Natürlich möchte ich mich nicht in die Streitigkeiten Ihrer Wolkengipfel-Sekte verwickeln lassen, aber Yun Yinghuai befindet sich nun in meiner Residenz. Ich decke das für Sie, und Sie wollen immer noch mit mir verhandeln?“
Chu Tong erschrak und dachte: „Um Gottes Willen! Ist das etwa Yun Zhongyans Sohn? Er hat seine Mutter zu Prinz Pings Anwesen gebracht und meinen Mann reingelegt! Ich muss hier unbedingt weg, meinem Mann davon erzählen und ihm helfen, seinen Namen reinzuwaschen!“ Bei diesem Gedanken raste Chu Tongs Herz.
Der Mann antwortete respektvoll: „Dieser demütige Untertan würde es niemals wagen, mit Eurer Hoheit zu verhandeln. Ich werde gewiss mein Möglichstes tun, um Euren Anweisungen Folge zu leisten. Doch die Liebe meiner Mutter zu meinem verstorbenen Vater war unerschütterlich, und nach seinem Tod trat sie entschlossen ins Kloster ein. Eure Hoheit …“
Lin Xihe winkte ungeduldig ab und sagte: „Schon gut, schon gut, ich weiß. Komm her, ich muss dir etwas sagen.“ Der Mann trat sofort näher an Lin Xihe heran. Chu Tong starrte ihn an und erschrak zutiefst. Er trug einen hellblauen Seidenmantel, hatte ein hübsches Gesicht, buschige Augenbrauen, eine gerade Nase und schräg stehende, ausdrucksstarke Augen. Es war niemand anderes als Ding Wuhen! Chu Tong dachte bei sich: „Verdammt! Er ist es! Er hat meinem Mann geschadet! Kein Wunder, dass Ding Wuhen so viel über die heiligen Artefakte der Wolkengipfel-Sekte wusste! Er wollte Yun Yinghuai loswerden und selbst Sektenführer werden. Deshalb suchte er überall nach der Doppelbox und dem Siegel, um den Schatz an sich zu reißen! Tja, so ist das Leben. Jetzt bin ich Sektenführerin und habe sogar die Doppelbox in meinen Besitz gebracht! Aber er ist doch Yun Zhongyans Sohn, er müsste doch Yun heißen, warum heißt er dann Ding?“
Lin Xi flüsterte Ding Wuhen ein paar Worte zu, winkte dann mit der Hand und sagte: „In Ordnung, du kannst jetzt gehen.“ Ding Wuhen faltete zustimmend die Hände, verbeugte sich und ging.
Lin Xihe summte leise vor sich hin, nahm die Teekanne vom Tisch und schenkte sich eine Tasse kalten Tee ein. Gerade als er einen Schluck nehmen wollte, knarrte die Tür auf, und eine große, schlanke Frau trat ein. Sie trug einen schwarzen Stoffhut und ein grobes Nonnengewand und hielt grüne Sandelholz-Gebetsperlen in der Hand. Im Kerzenlicht wirkte die Frau etwa dreißig Jahre alt, mit einem strahlenden, jadegrünen Gesicht, zarten Zügen und einem fesselnden Blick, der einen zögern ließ, ihr direkt in die Augen zu sehen. Sie stand still da wie eine rote Pflaumenblüte, die stolz im Schnee erblüht, rein und makellos, ihr Gewand flatterte sanft, wie eine Fee, unberührt von weltlichen Dingen. Solch ein Charakter ließ sich nicht allein durch irdische Schönheit beschreiben. Chu Tong war fassungslos und schnalzte innerlich mit der Zunge: „Meine Güte! Ist diese Nonne etwa eine Guanyin-Bodhisattva, die auf die Erde herabgestiegen ist? Ich habe schon so viele Schönheiten gesehen, doch keine kann sich mit ihr messen! Ganz zu schweigen von dieser Füchsin, der zweiten Dame – selbst meine Mutter würde sie in den Schatten stellen!“
Lin Xihes Augen leuchteten sofort auf, und sie stand eilig auf, um sie zu begrüßen, und lächelte warm: „Su Xue, du bist ja da. Bist du müde? Was möchtest du essen? Ich sage der Küche sofort Bescheid, dass sie dir ein paar Snacks und vegetarische Gerichte zubereiten sollen.“
Chu Tong war schockiert. „Su Xue! Genau! So eine wunderschöne Frau muss Bai Su Xue sein, die Schönheit Nummer eins der Kampfkunstwelt damals! Verdammt, kein Wunder, dass Ding Wuhen die ‚Qun Fang Schwerttechnik‘ beherrscht. Diese Schwerttechnik wurde von seiner Mutter entwickelt, wie hätte er sie nicht kennen können? Aber … aber wenn das so ist, dann ist Bai Su Xue Yun Zhongyans Frau … Tsk tsk tsk, hat Yun Zhongyan denn gar keine Augen? Er hat so eine wunderschöne Frau geheiratet und ist trotzdem dieser Füchsin, der zweiten Dame, verfallen! Ach, es scheint, als wären alle Männer gleich; das Gras ist immer grüner auf der anderen Seite, und die Frauen anderer Leute sind immer die besten …“
Bai Suxue wich Lin Xihe aus und sagte kühl: „Diese demütige Nonne ist schon lange Nonne, und ihr Dharma-Name ist Huichan. Suxue ist der Name dieser demütigen Nonne in der sterblichen Welt, und nur Huichans Ehemann darf sie so nennen. Bitte, Eure Hoheit, zeigen Sie etwas Respekt.“
Lin Xihes Gesichtsausdruck veränderte sich leicht, doch sie lächelte schnell wieder und sagte: „Ja, ja. Es ist zu umständlich für die Nonne, jeden Tag zur buddhistischen Halle im Südgarten zu gehen, um Schriften zu rezitieren und Buddha zu verehren. Wie wäre es, wenn ich hier in diesem Bambushain eine buddhistische Halle baue? Und ein paar kluge und gehorsame junge Nonnen finde, die der Nonne dienen …“
Bai Suxue setzte sich und sagte: „Nicht nötig.“ Dann spottete sie: „Obwohl ich vom Muskelschwächepulver des Prinzen getroffen wurde und kraftlos bin und meine Kampfkünste nicht mehr anwenden kann, habe ich immer noch die Kraft, von hier zum Südgarten zu laufen. Außerdem leben Nonnen ein einfaches Leben mit grobem Tee und einfacher Kost, und ich bin es nicht gewohnt, bedient zu werden.“
Lin Xihe war verblüfft, seufzte tief und setzte sich neben Bai Suxue. Leise sagte er: „Suxue, ich weiß, du bist wütend, dass ich dich zum Prinzenpalast gebracht habe, aber … ich konnte einfach nicht anders … Suxue, musst du so kalt zu mir sein? Um unserer vergangenen Beziehung willen, wäre ich schon zufrieden, wenn du mir jeden Tag einen freundlichen Blick zuwerfen würdest …“
Chu Tongs Augen weiteten sich, als sie dachte: „Mein Gott, da ist ja was im Gange! Hahaha, diese Welt ist wirklich wundersam. Yun Zhongyan hat ein Auge auf Lin Xihes Frau geworfen, aber Lin Xihe mag Yun Zhongyans Frau auch. Sie sind beide betrogen worden, was ja durchaus gerecht ist. Könnte das etwa Karma sein?“ Dann betrachtete sie Bai Suxue und dachte, dass diese in der Tat atemberaubend schön war. Kein Wunder, dass Prinz Ping, der eine wunderschöne Frau und Konkubinen hatte, sie nicht vergessen konnte.
Bai Suxue saß einen Moment lang still mit gesenktem Kopf da, dann blickte sie auf und seufzte leise: „Die Vergangenheit ist wie Rauch und Nebel, sie ist völlig verflogen, lasst uns nicht mehr darüber sprechen.“
Als Lin Xihe sah, dass Bai Suxues Gesichtsausdruck sich etwas entspannt hatte, lächelte er schnell und sagte leise: „Es wird spät. Ich sage der Küche Bescheid, dass sie ein paar deiner Lieblingsgerichte zubereiten sollen.“ Dann betrachtete er Bai Suxue aufmerksam und sah, wie sie den Blick senkte und kaum merklich nickte. Lin Xihe lächelte sofort und wollte gerade etwas sagen, als er Bai Suxue erneut sagen hörte: „Ich möchte frisch gekochten Lotuswurzel-Pfirsichblüten-Brei essen. Bring ihn mir bitte selbst.“
Lin Xihe war überglücklich, als hätte sie einen göttlichen Befehl erhalten. Hastig sagte sie: „Okay, okay, einen Moment bitte, ich gehe sofort in die Küche und sage, sie sollen Brei kochen, dann bringe ich ihn dir persönlich.“ Damit ging sie lächelnd hinaus.
Chu Tong dachte bei sich: „Prinz Ping ist so schamlos. Die Zweite Dame liebt ihn abgöttisch, aber er ignoriert sie völlig. Und jetzt freut er sich riesig, dass ihm eine schöne Nonne das Essen serviert. Pff, so ein Prinz schämt sich ja gar nicht! Aber gut, da die beiden hier wohnen, wird die Zweite Dame es bestimmt nicht wagen, hereinzukommen. Mein Leben ist vorerst sicher.“ Gerade als sie sich insgeheim freute, hörte sie, wie die Tür mit einem Knall aufgestoßen wurde, und eine adlige Frau mittleren Alters trat eilig ein. Ihr Haar war zu einem pfirsichfarbenen Dutt hochgesteckt, verziert mit einer rotgoldenen Haarnadel mit fünf Phönixperlen. Sie trug eine purpurrote Palastblume an der linken Schläfe und ein leuchtend rotes Satinkleid, bestickt mit rosa und violetten Pfingstrosen und Goldfäden. Ein begonienfarbener Gürtel mit silbernen Pflaumenblütenfäden schmückte ihre Taille, und sie trug eine Jadekette und Achatohrringe. Sie strahlte vor Juwelen. Sie war groß und schlank, ihre Figur ähnelte sehr der von Bai Suxue, und doch war sie so zart wie eine Weide im Wind. Ihre Augen strahlten sanft, ihre Lippen leuchteten, und ihre Wangen hatten etwas Kränkliches an sich. Sie war unvergleichlich schön und unbeschreiblich zart und zerbrechlich.
Die Frau eilte zu Bai Suxue, nahm ein kleines Fläschchen aus ihrer Brusttasche und reichte es ihr mit den Worten: „Ältere Schwester, ich habe das Gegenmittel gegen das Muskelschwächepulver gefunden. Nach der Einnahme dauert es eine halbe Stunde, bis sich das restliche Gift auflöst. Achte in dieser Zeit darauf, deine innere Energie nicht zu bewegen, sonst werden deine Meridiane geschädigt.“ Anschließend holte sie ein weiteres Porzellanfläschchen hervor und reichte es Bai Suxue mit den Worten: „Dies ist ein Schlaftrank. Gib ihn später in den Tee des Prinzen. Sobald er schläft, gehe zum kleinen Hain im Süden. Ich werde jemanden schicken, der dich abholt. Im Hof sucht man nach einem jungen Dienstmädchen, das den Prinzen besucht. Du kannst die Gelegenheit nutzen, während das Chaos herrscht, um zu fliehen.“
Bai Suxue nickte, nahm das Gegengift und trank es in einem Zug aus, dann füllte sie den Schlaftrunk in die Teekanne. Sie blickte auf und sah, wie die Frau zögerte und mit den Augen flackerte. Da ergriff sie ihre Hand und fragte: „Hongxiu, möchtest du mir etwas sagen?“ Chu Tongs Herz machte einen Sprung, und sie sagte: „Hongxiu, Hongxiu, dieser Name kommt mir so bekannt vor. Woher kenne ich ihn nur?“ Sie grübelte eine Weile und erinnerte sich plötzlich, dass die Zweite Hofdame an dem Tag, als sie den Verstand verlor, immer wieder den Namen „Fang Hongxiu“ rief und diese Person wütend verfluchte, weil sie den Prinzen heimlich verführt und verraten hatte, was zu ihrer Schwangerschaft und ihrer Versetzung in den inneren Palast geführt hatte. Chu Tong dachte bei sich: „Also ist diese Frau Fang Hongxiu, die Erzfeindin dieser Füchsin. Sie ist sogar Bai Suxues jüngere Schwester!“ Der Gedanke, dass diese scheinbar zarte Frau die schöne, aber skrupellose Zweite Dame besiegt hatte, erfüllte Chu Tong mit Ehrfurcht. Sie blickte Fang Hongxiu noch einige Male an und fand sie und die Zweite Dame gleichermaßen schön. Doch während die Zweite Dame mit jeder Geste einen betörenden Charme ausstrahlte, war Fang Hongxiu so sanft und anmutig wie Quellwasser. Chu Tong schnalzte erstaunt mit der Zunge: „Meine Güte, eine Frau so zart wie ein Kaninchen hat eine giftige Füchsin besiegt! Der Schein kann trügen.“
Fang Hongxiu biss sich auf die Lippe und stammelte: „Ältere Schwester, ich, ich … ich sah gerade einen jungen Mann in seinen Zwanzigern aus dem Bambuswald kommen. Sein Aussehen und sein Auftreten waren so ähnlich wie … aber er konnte unmöglich so jung sein. Einen Moment lang dachte ich, er sei ein Toter, der wieder zum Leben erwacht ist … Ältere Schwester, könnte es sein, dass Bruder Ding Er Nachkommen in dieser Welt hat?“
Bai Suxue war verblüfft, packte dann Fang Hongxius Handgelenk und fragte eindringlich: „Hast du diese Person wirklich aus dem Bambuswald kommen sehen?“
Fang Hongxiu zuckte überrascht mit den Achseln und sagte schüchtern: „Stimmt… Als die ältere Schwester in die Prinzenvilla kam, war sie bewusstlos, und er war es, der dich hineingetragen hat… Warst du das, du und der zweite Bruder Ding…?“
Bai Suxues klare, wässrige Augen verfinsterten sich augenblicklich. Sie drehte sich um, schlug mit der Hand auf den Tisch und knirschte wütend mit den Zähnen: „Dieses Biest! Er hat mich also hierhergebracht!“ Danach holte sie ein paar Mal tief Luft, um ihren Atem zu beruhigen, und sagte zu Fang Hongxiu: „Stimmt, sein Name ist Ding Wuhen, und er ist mein Sohn mit Ding Pinsong.“
Chu Tong war schockiert und dachte bei sich: „Was? Die Frau meines Meisters hat mich tatsächlich betrogen und sogar ein Kind von mir bekommen! Oh je, ich hätte nie gedacht, dass Bai Suxue, die so rein, unschuldig und edel wirkte, so eine Heuchlerin ist!“
Fang Hongxiu stieß ein leises „Ah!“ aus, hielt sich den Mund zu und flüsterte dann: „Ältere Schwester, du bist doch nicht … du hast Bruder Yun nicht geheiratet, wie konntest du dann Bruder Dings Kind bekommen?“
Bai Suxue runzelte die Stirn. Ihre Augen schienen von unendlichem Kummer und unerwiderter Liebe erfüllt zu sein. Leise sagte sie: „Damals waren Song Ge und ich unsterblich ineinander verliebt und hatten bereits einen Hochzeitstermin festgelegt. Wer hätte gedacht, dass er plötzlich bei einem Unfall ums Leben kommen würde? Ich war damals bereits von ihm schwanger … Als Bruder Yun sah, dass ich fest entschlossen war, das Kind zur Welt zu bringen, fürchtete er, dass ich in der Kampfkunstwelt gemobbt und verleumdet werden würde. Deshalb heiratete er mich und kümmerte sich um mich wie um eine Schwester.“ An dieser Stelle seufzte Bai Suxue und sagte: „Bruder Yun ist wirklich ein guter Mann. Ohne ihn wüssten wir, eine Witwe und ihr Kind, wirklich nicht, wie wir überlebt hätten.“
In diesem Moment näherten sich Schritte von draußen, gefolgt von Lin Xihes Stimme: „Su Xue, Su Xue, ich habe den Brei gebracht!“ Fang Hongxiu erschrak und packte eilig Bai Su Xues Handgelenk. „Ältere Schwester, warum ist er schon wieder da? Was sollen wir tun?“
Bai Suxue sagte mit tiefer Stimme: „Keine Panik.“ Schnell verriegelte sie die Tür, sah sich um und deutete auf den Kleiderschrank. „Versteck dich zuerst darin“, sagte sie. Fang Hongxiu nickte und eilte zum Kleiderschrank, um ihn zu öffnen. Chu Tongs Augen leuchteten auf, und als sich ihre Blicke trafen, erschrak Fang Hongxiu zutiefst. Zitternd zeigte sie auf Chu Tong und fragte: „Du, du, wo kommst du her?“ In diesem Moment klopfte Lin Xihe an die Tür draußen und rief: „Suxue, mach die Tür auf, schnell die Tür auf!“
Bai Suxue näherte sich und sah ein etwa fünfzehn- oder sechzehnjähriges Mädchen im Schrank sitzen, schlaff auf der Decke zusammengesunken, nur ihre großen, strahlenden Augen funkelten. Bai Suxue hockte sich hin, berührte Chu Tong ein paar Mal, runzelte dann die Stirn und sagte: „Es ist nichts Ernstes. Dem kleinen Mädchen wurden die Akupunkturpunkte versiegelt, sie kann sich nicht bewegen. Hongxiu, geh hinein und warte.“ Das Klopfen an der Tür wurde dringlicher, und Fang Hongxiu blieb nichts anderes übrig, als sich in den Schrank zu verkriechen und sich mit angezogenen Knien neben Chu Tong zu setzen.
Bai Suxue öffnete die Tür, ging wortlos zum Tisch und setzte sich. Lin Xihe wollte sie fragen, was sie im Zimmer gemacht hatte, doch angesichts Bai Suxues eisiger Miene verschluckte sie die Worte, ging zum Tisch, stellte die Gerichte nacheinander auf den Tisch und sagte besorgt: „Heute Abend gibt es in der Küche Lotuswurzel- und Pfirsichblütenbrei. Die Blütenblätter wurden diesen Frühling gepflückt und mit Honig eingelegt, der Brei ist schön dickflüssig. Ich habe auch ein paar Beilagen mitgebracht; bitte probieren Sie sie.“
Bai Suxue nahm einen Löffel Brei und nickte leicht. „Schmeckt gut“, sagte sie. Lin Xihe freute sich riesig, sein Lächeln wurde noch breiter. Bai Suxue tippte mit dem Kinn auf den Hocker neben sich und sagte: „Setz dich.“ Lin Xihe setzte sich sofort, und Bai Suxue nahm die Teekanne vom Tisch, schenkte sich eine Tasse Tee ein und stellte sie vor ihn hin. „Du hast in den letzten Tagen so viel für mich getan; diese Tasse Tee ist für dich“, sagte sie. Lin Xihes Augen weiteten sich, sein Gesicht rötete sich vor Aufregung, und er stammelte: „Nein, nein, nein, wie kann das denn so viel für mich sein? Ich würde alles für dich tun.“ Nach diesen Worten blickte er Bai Suxue eindringlich an und sagte leise: „Wenn ich an dich denke, werde ich alt, und die Jahre sind so schnell vergangen. Suxue, vor sechsundzwanzig Jahren, als ich dich zum ersten Mal sah, standest du im Schnee, in einen weißen Fuchspelzmantel gehüllt, und sahst aus wie eine Fee, die zur Erde herabgestiegen ist. Damals dachte ich: Wenn ich mein ganzes Leben mit dir verbringen könnte, wäre ich gern ein Prinz … Sechsundzwanzig Jahre sind vergangen; lass uns das, was wir jetzt haben, wertschätzen …“
Bai Suxue hielt Lin Xihe ruhig eine Teetasse hin und sagte leise: „Eure Hoheit ist zu gütig. Bitte nehmen Sie etwas Tee.“ Geschmeichelt nahm Lin Xihe die Tasse und trank sie in einem Zug aus. Dann griff er nach Bai Suxues Hand. Diese wich schnell aus, ihr Gesichtsausdruck war eisig, und sagte: „Eure Hoheit, bitte bewahren Sie etwas Selbstachtung. Sie sind ein reicher und edler Prinz, umgeben von schönen Gemahlinnen und Konkubinen. Ich bin eine Nonne, und Eure Hoheit brauchen nicht so aufdringlich zu sein. Eure Hoheit Konkubine, Fang Hongxiu, ist meine jüngere Schwester. Hongxiu ist sanftmütig, schön, rücksichtsvoll und würdevoll. Sie hat Ihnen auch Kinder geboren. Eure Hoheit sollte sie wertschätzen.“
Lin Xihes Augen weiteten sich, als er rief: „Hongxiu beherrscht die Schönheitsschwerttechnik, und ihre Gestalt ähnelt deiner sehr. Immer wenn sie den Schwerttanz für mich aufführt, stelle ich mir vor, du wärst an meiner Seite. Wäre da nicht dieser Grund, warum sollte ich sie bevorzugen? Suxue, meine Gefühle für dich sind echt. In meinen Augen ist Hongxiu nur jemand, der mir an deiner Stelle Gesellschaft leistet …“
Chu Tong dachte bei sich: „Tsk tsk, ich hätte nie gedacht, dass Lin Xihe in seinem Alter noch so ein Frauenheld ist! Seine Seitensprünge stehen denen von Qin Ye, dem König von Jinyang in Beiliang, in nichts nach! Es ist wirklich nicht schön für meine Frau, mitanhören zu müssen, wie er anderen Frauen ewige Liebe schwört. Wenn ich an seiner Stelle wäre, würde ich ihm ordentlich die Meinung geigen und mir dann einen anderen Mann suchen, um ihn zu betrügen und meinen Ärger abzulassen!“ Bei diesen Gedanken warf sie einen Blick auf Fang Hongxiu neben sich. Leider war es im Schrank zu dunkel, sodass sie den Gesichtsausdruck der anderen Frau nicht erkennen konnte. Da spürte sie ein leises „Plopp“, als eine Träne auf Chu Tongs Hand fiel. Chu Tong war wie erstarrt, dachte unwillkürlich an ihre Mutter und seufzte leise.
Bai Suxue senkte den Kopf und fragte: „Warum tust du das …“ Da ertönte von draußen ein Kichern, gefolgt von einer melodischen, aber unendlich finsteren Stimme: „Lin Xihe, du bist schon so lange ein Frauenheld und hast dich kein bisschen verändert. Ob du dich wohl noch an deinen alten Freund erinnerst!“ Mit einem Knall wurde die Zimmertür aufgestoßen, und die Zweite Dame stand im Türrahmen. Als sie Lin Xihe erblickte, blitzte in ihren phönixroten Augen ein Ausdruck unendlicher Komplexität auf, so intensiv wie eine lodernde Flamme. Doch alle Gefühle verflogen im selben Augenblick und wurden von grenzenlosem Hass und Groll ersetzt.
Die beiden Anwesenden waren wie erstarrt. Entsetzt deutete Lin Xihe auf die Zweite Dame: „Du, du …“ Bevor sie ihren Satz beenden konnte, setzte die Wirkung des Schlaftrunks ein, und Lin Xihes Kopf fiel zur Seite, als sie mit einem dumpfen Geräusch auf den Tisch sank. Bai Suxue stand auf und runzelte die Stirn: „Lin Ji? Du bist Lin Ji? Du lebst noch!“
Die zweite Frau sagte kalt: „Natürlich lebe ich noch! Ich werde hundert Jahre alt, länger als ihr alle! Dachtet ihr etwa, ich käme nicht zurück, nur weil ihr mich wie einen streunenden Hund aus dem Palast gejagt habt? Pff! Eure Schulden werde ich heute noch eintreiben!“ Chu Tong dachte bei sich: „Großartig! Diese Füchsin ist hier! Fang Hongxiu ist jetzt auch in diesem Kabinett. Sie ist Bai Suxues jüngere Schwester, also beherrscht sie natürlich auch Kampfkunst. Verdammte Füchsin, verkommene Füchsin! Es wäre am besten, wenn ihr Feinde euch trefft und bis zum Tod kämpft, dann könnte ich diese Gelegenheit zur Flucht nutzen.“ Bei diesem Gedanken konnte sie sich ein Gefühl der Selbstgefälligkeit nicht verkneifen.
Die zweite Frau trat langsam ein. Sie starrte Lin Xihe auf dem Tisch an und kicherte. Im Kerzenlicht wirkte ihr schönes Lächeln unglaublich finster. Leise sagte sie: „Lin Xihe! Endlich bist du in meine Hände gefallen! Ich werde dich jetzt töten, um jeglichen zukünftigen Ärger zu beseitigen!“ Damit zog die zweite Frau einen Dolch aus ihrem Ärmel und stürzte sich auf Lin Xihe!
Bai Suxues Augen blitzten auf, und sie wich blitzschnell zur Seite aus. Gleichzeitig ertönte ein lautes „Nein!“. Fang Hongxiu, die sich neben Chu Tong versteckt hatte, stürzte hinter dem Tresen hervor, schnappte sich einen Holzfisch vom Tisch und schleuderte ihn nach der zweiten Dame. Diese wich hastig aus, blieb dann aber stehen, als sie Fang Hongxiu erblickte, und brach in schallendes Gelächter aus: „Ausgezeichnet! Ausgezeichnet! Heute sind all meine Feinde hier versammelt! Hilft mir der Himmel bei meiner Rache?“ Sie funkelte Fang Hongxiu hasserfüllt an: „Fang Hongxiu, all die Jahre habe ich davon geträumt, dich lebendig zu häuten, du abscheuliche Frau! Heute werde ich dafür sorgen, dass du durch meine Hand stirbst!“ Damit hob sie einen Dolch und stieß ihn vor sich her!
Während er auswich und parierte, rief Fang Hongxiu: „Lin Ji, du hasst mich doch sowieso nur. Lass den Prinzen frei, und ich kämpfe Mann gegen Mann gegen dich!“
Die zweite Dame spottete: „Ein Ehebrecherpaar!“ Während sie sprach, wurden ihre Angriffe noch schneller; blitzschnell stürmten sie auf Fang Hongxiu zu und errichteten eine dichte Barriere. Bai Suxue versuchte, zur Tür zu eilen und Hilfe zu holen, doch das Muskelrelaxans hatte sie geschwächt, und sie fühlte sich wie gelähmt. Der Raum war klein, und sie war in einer Ecke eingeklemmt, unfähig, sich vorwärts oder rückwärts zu bewegen. Im Nu kämpften die zweite Dame und Fang Hongxiu direkt vor ihr. Bai Suxue reagierte blitzschnell, nutzte die kurze Unaufmerksamkeit der zweiten Dame und stieß ihr blitzschnell eine vergiftete Nadel in den Rücken. Die zweite Dame, die in den Kampf vertieft war, bemerkte nichts.
Obwohl Fang Hongxiu seit ihrer Kindheit Kampfkunst trainierte, hatte sie als Prinzessin über zwanzig Jahre lang ein Leben in Luxus und Bequemlichkeit geführt, und ihre Fähigkeiten waren längst verkümmert. Sie konnte kaum mehr als ein paar Angriffen standhalten. Im Kampf und Ausweichen stieß sie in ihrer Panik versehentlich eine Kerze um, deren Flamme erlosch und den Raum in Dunkelheit hüllte. Die Zweite Dame folgte ihr, den Dolch direkt auf Fang Hongxius Gesicht gerichtet. Fang Hongxiu wich blitzschnell aus und ballte die rechte Hand zur Faust, um der Zweiten Dame auf die linke Schulter zu schlagen. Die Zweite Dame blockte hastig mit ihrem Dolch, doch Fang Hongxius Schlag wankte kurz in der Luft, änderte augenblicklich die Richtung und traf die Zweite Dame direkt in die Brust. Die Zweite Dame konnte nicht mehr rechtzeitig ausweichen und fing den Schlag ab. Sie stieß ein gedämpftes Stöhnen aus und taumelte zwei Schritte zurück. In ihrer Eile fiel etwas aus ihrem Ärmel und landete mit einem leisen Klirren auf dem Boden.
Die Zweite Herrin und Fang Hongxiu waren in ihren Kampf vertieft und bekamen von dem Geschehen nichts mit. Bai Suxue, die mit ihrer eigenen Anspannung beschäftigt war, hatte keine Zeit, etwas anderes wahrzunehmen. Nur Chu Tong, die sich im Schrank versteckt hatte, sah alles klar. Das schwache Mondlicht strömte in den Raum und beleuchtete den kleinen Gegenstand. Chu Tongs Atem beschleunigte sich augenblicklich, und sie rief innerlich aus: „Mutter! Das ist das Glückstier-Siegel der Wolkengipfel-Sekte! Damit kann ich die doppelten Schatztruhen bergen und der reichste Mann der Welt werden!“ Da begriff sie, dass die Zweite Herrin sie so lange hier eingesperrt hatte, weil sie dieses Siegel stehlen wollte. In diesem Moment kümmerte sie sich nicht mehr um den Kampf; ihre Augen waren auf das Siegel gerichtet.
In diesem Moment wurde Fang Hongxiu mit voller Wucht in die rechte Brust gestochen. Sie schrie auf und fiel zu Boden, ihr Körper lehnte sich nach hinten. Ihr Ellbogen traf einen wichtigen Akupunkturpunkt auf Chu Tongs Brust und öffnete dabei versehentlich einen Druckpunkt an Chu Tongs Oberkörper. Chu Tong spürte eine Leichtigkeit in ihrem Körper, und dann kehrte das Gefühl in ihre Arme zurück. Sie blieb ruhig und kuschelte sich brav in den Schrank. „Ich darf jetzt nicht unüberlegt handeln“, dachte sie. „Ich warte noch einen Moment, und wenn sich die Gelegenheit bietet, eile ich hin, nehme das Siegel und renne zum Tor, um die Wachen zu rufen und diese Füchsin zu fangen!“
Die zweite Dame bewegte sich wie ein Geist Schritt für Schritt auf Fang Hongxiu zu. Fang Hongxiu, die sich die Wunde umklammerte, wich in eine Ecke zurück und rief: „Hilfe! Schnell, kommt!“ Doch draußen herrschte Stille. Offenbar bevorzugte Bai Suxue die Ruhe, und niemand wagte es, sie im Bambushain zu stören. Lin Xihe hatte nur zwei Diener mitgebracht und ihnen befohlen, das Haus zu bewachen und auf Befehle zu warten, doch die zweite Dame hatte sie gefasst und heimlich getötet. Das Haus war von einem Bambushain umgeben, und es gab keinen einzigen Wächter mehr. Ein Anflug von Genugtuung huschte über das Gesicht der zweiten Frau. Ihr Ton war eiskalt, als sie die Zähne zusammenbiss und sagte: „Fang Hongxiu, hättest du jemals gedacht, dass du so enden würdest, du undankbares Miststück, das meinen Mann heimlich verführt hat? Hättest du jemals gedacht, dass du mich in den inneren Palast verbannen und mir meine Gunst und meinen Status rauben würdest? Hättest du jemals gedacht, dass du mich zu einem Leben schlimmer als dem Tod zwingen würdest? Ich hätte schon längst Rache an euch beiden nehmen sollen! Leider hat euch meine Krankheit noch ein paar Jahre lang ein ungestörtes Leben ermöglicht. Heute ist euer Todestag!“ Dann kicherte sie und sagte: „Bevor ich dich töte, bringe ich zuerst Lin Xihe um, damit ihr beide zusammen sterben könnt!“ Damit drehte sie sich um und ging auf Lin Xihe zu. Fang Hongxiu schrie: „Nein! Tu dem Prinzen nichts! Tötet mich! Tötet mich! Ältere Schwester, bitte rettet den Prinzen!“
Als die zweite Dame dies hörte, blieb sie wie angewurzelt stehen. Sie warf Fang Hongxiu einen Blick zu und spottete: „Ihn retten? Pff, ich fürchte, diese Frau will ihn, genau wie ich, nur töten!“ Sie wandte sich Bai Suxue zu und schenkte ihr ein seltsames Lächeln, wobei ihre schimmernden Phönixaugen einen ungewöhnlichen Glanz offenbarten. Langsam sagte sie: „Du weißt es wohl nicht, oder? Es war Lin Xihe, der damals deinen Geliebten, Ding Pinsong, getötet hat!“
Bai Suxues schöne Augen weiteten sich, und sie rief aus: „Was hast du gesagt?“
Die zweite Ehefrau behielt ihren gelassenen Gesichtsausdruck, doch ein Hauch von Bosheit blitzte in ihren Augen auf. Sie sprach leise: „Damals, beim Heldentreffen, verliebte sich Lin Xihe Hals über Kopf in dich, seine Sehnsucht grenzte an Besessenheit. Doch du und der ritterliche Schwertkämpfer Ding Pinsong wart Jugendliebe, füreinander bestimmt, weshalb du ihn ignoriertest. In einem Wutanfall schickte er fünf hochqualifizierte Wachen, um Ding Pinsong zu töten, und behauptete vor der Außenwelt, er sei von Feinden gejagt worden. Yun Zhongyan war damals Lin Xihes Leibwächter und erfuhr dies zufällig. Ding Pinsong war sein Blutsbruder, doch Lin Xihe war auch sein Retter. Da er Ding Pinsong nicht rächen konnte, heiratete er dich und sorgte sich um dich, um seine Schuld zu begleichen. Deshalb hegte Lin Xihe einen tiefen Groll gegen ihn. Doch Yun Zhongyan genoss hohes Ansehen in der Kampfkunstwelt, und Lin Xihe brauchte seine Hilfe, also musste die Sache ruhen …“
Bai Suxue schwankte leicht und trat ein paar Schritte zurück, wobei sie sagte: „Woher...woher wusstest du das?“
Die zweite Frau lächelte leicht, ihre Worte schienen von unendlicher Rührung erfüllt: „Einst verbarg Yun Zhongyan nach einem Rausch ihr Gesicht und weinte bitterlich. Sie erzählte mir davon, hielt meine Hand und sagte, dass du und er wie Bruder und Schwester seid. Sie hoffte, ich würde es mir nicht zu Herzen nehmen und dass wir gemeinsam den Palast verlassen und Hand in Hand die Welt bereisen könnten.“
Bai Suxue wirkte einen Moment lang benommen, ihr Gesichtsausdruck leer und trostlos. Sie verlor das Gleichgewicht und sank gegen die Wand zu Boden. Chu Tong schüttelte innerlich den Kopf und dachte: „Schöne Frauen haben immer ein tragisches Schicksal. Bai Suxue ist so schön, und doch ist ihr Leben so elend. Ach, ach, wie schade.“ Während sie das dachte, löste sie leise die Akupunkturpunkte an ihren Beinen.
Fang Hongxiu umklammerte ihre Wunde und wehrte sich heftig. „Glaubt nicht den Unsinn dieser Schlampe! Sie lügt euch an!“, schrie sie heiser. Die Zweite Herrin spottete: „Ob ich sie anlüge oder nicht, fragt einfach dieses Biest Lin Xihe!“ Damit trat sie vor, drückte Lin Xihes Druckpunkte, schüttete ihm dann das Wasser aus der Teekanne über den Kopf und trat ihm kräftig gegen die Brust. „Wach auf!“, rief sie. Lin Xihe stöhnte und öffnete die Augen. Die Zweite Herrin hockte sich hin, tätschte Lin Xihe mit einem Dolch über das Gesicht und fragte: „Sag mir, wer hat Ding Pinsong getötet?“
Lin Xihe war wie benommen und konnte nur noch unverständlich stammeln. Bai Suxue war untröstlich. Sie fühlte, dass all ihr Glück und ihre Liebe von diesem Mann zerstört worden waren. Jahrzehntelanger Kummer und Groll brachen wie ein Dammbruch hervor. Sie stürzte auf ihn zu, packte Lin Xihe an den Kleidern, Tränen strömten ihr über das Gesicht, und sie knirschte mit den Zähnen: „Du Ungeheuer hast Song Ge getötet! Heute werde ich ihn rächen!“
Lin Xihe kam endlich wieder zu Bewusstsein. Er versuchte aufzustehen, doch er merkte, dass seine Druckpunkte versiegelt waren und er sich nicht bewegen konnte. Als er Bai Suxues Worte hörte, zitterte er und rief hastig: „Suxue, ich habe ihn nicht getötet! Ich habe ihn nicht getötet!“ Die Zweite Dame schnaubte: „Du hast ihn nicht getötet? Hat Yun Zhongyan mich etwa angelogen? Ding Pinsong ist tot, und da er sich nicht an dir rächen konnte, hat er die fünf Wachen getötet, die den Mord begangen haben. Stimmt das?“ Lin Xihes Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig, was Bai Suxue deutlich sah und ihr sofort klar wurde. Sie zitterte, schloss die Augen, Tränen rannen ihr über die Wangen, und wandte sich an die Zweite Dame: „Lady Lin, könntest du mir Lin Xihes Hund geben? Ich will ihn in Stücke reißen!“ Lin Xihe funkelte sie wütend an und rief: „Nein! Lady Lin, rettet mich! Wenn Ihr mich rettet, mache ich Euch zu meiner Prinzessin, und wir werden Tag und Nacht zusammen sein. Von nun an werde ich nur noch Euch lieben!“
Als die zweite Dame dies hörte, brach sie in schallendes Gelächter aus und sagte zu Bai Suxue: „Dein Hundeleben gehört dir!“ Bai Suxue taumelte zur zweiten Dame, nahm ihr den Dolch ab, und im selben Augenblick, als sie sich umdrehte, spürte sie einen heftigen Blutschwall in ihrem Unterleib, der ihre inneren Organe beinahe zerriss. Sie erbrach einen Mundvoll Blut und brach sofort krampfend zu Boden.
Aus einer Ecke des Zimmers drang ein leises Kichern. Fang Hongxiu hustete und kicherte gleichzeitig, was in dem schwach beleuchteten Raum besonders unheimlich klang. Sie holte tief Luft und sagte leise: „Ältere Schwester, was ich dir gegeben habe, war kein Gegenmittel gegen Muskelentspannungspulver, sondern eine ‚Seelenauflösende Pille‘! Diese Pille wirkt, sobald deine innere Energie zirkuliert oder dein Blut vor lauter Aufregung kocht. Du musst jetzt furchtbare Schmerzen haben, nicht wahr?“ Während sie sprach, mühte sie sich, sich aufzusetzen, Blut strömte aus ihrer Brust, doch sie schien unbesorgt. Ihr schönes Gesicht war bereits verzerrt, und sie keuchte: „Ältere Schwester, mach mir keine Vorwürfe. Du kennst meine Gefühle für den Prinzen. Damals mochte er dich, und ich habe sogar deine Qunfang-Schwerttechnik gestohlen, um an seiner Seite zu bleiben. Aber selbst nach über zwanzig Jahren Ehe konnte er seine Gefühle für dich nicht ablegen!“ An diesem Punkt hielt Fang Hongxiu inne, und ihre Stimme wurde plötzlich eiskalt: „Also muss ich dich töten! Nur wenn ich dich töte, kann der Prinz ganz mir gehören! Nur mir!“ Chu Tong war schockiert und dachte bei sich: „Was für eine skrupellose Methode! Kein Wunder, dass diese scheinbar zarte und sanfte Frau die Zweite Hofdame aus dem Palast des Prinzen vertreiben konnte!“
Die zweite Dame kicherte und klatschte in die Hände: „Gut gemacht, wirklich gut gemacht!“ Langsam ging sie auf Fang Hongxiu zu und kicherte: „Aber von all diesen Leuten würde ich dich, du Elender, am liebsten als Erste sterben sehen!“ Damit hob sie den Fuß, um Fang Hongxius Brustwunde zu treten. Sobald sie das Bein hob, durchfuhr sie ein stechender Schmerz, und ihre Glieder versteiften sich. Das Gift der Silbernadel, die Bai Suxue ihr in den Rücken gestochen hatte, begann zu wirken. Die zweite Dame schrie auf und brach zusammen, sich vor Schmerzen windend und unaufhörlich Blut spuckend. Als Lin Xihe dies sah, rief er sofort: „Hilfe! Jemand soll mir helfen!“
Chu Tong lugte hinter der Schranktür hervor und dachte: „Meine Güte, was ist denn hier los? Diese drei bösen Weiber waren eben noch so wild, und jetzt liegen sie alle steif am Boden. Sie sehen aus, als würden sie gleich sterben!“ Sie bewegte die Beine und kroch aus dem Schrank, wobei sie sich einen Vajra vom Tisch schnappte, um ihn zu bewaffnen. Zitternd versuchte sie, der Zweiten Herrin auszuweichen, während sie sich in die Mitte des Raumes begab, um das Glückstier-Siegel zu holen. Lin Xihe erschrak, als eine kleine Gestalt aus dem Schrank kam. Er starrte Chu Tong entsetzt an und rief: „Wer seid Ihr? Tötet mich nicht! Wenn Ihr mich rettet, gebe ich Euch Gold, Silber und unermessliche Reichtümer!“ In diesem Moment schrie die Zweite Dame, die den Schmerz ertrug: „Yao Chu Tong! Rette ihn nicht! Töte ihn! Wenn du mich rettest, werde ich dich nicht nur nicht töten, sondern wir werden alles vergessen, und ich werde dir sogar die Erlaubnis erteilen, Hui'er zu heiraten!“
Chu Tong blickte Lin Xihe und dann die Zweite Dame an und dachte bei sich: „Dieser Prinz ist ein wankelmütiger, frauenverachtender Schurke. Wenn ich ihn rette und von seinen schändlichen Taten erfahre, wird er mich vielleicht töten, um mich zum Schweigen zu bringen. Aber im Vergleich zu ihm ist die giftige Zweite Dame noch viel unzuverlässiger! Außerdem wäre es, sie heute zu retten, als würde man einen Tiger in die Berge entlassen und unendliches Unheil anrichten! Es wäre besser, die Frau des Lehrers meines jungen Meisters zu retten; wenn sie noch lebt, kann sie die Unschuld meines jungen Meisters beweisen. Hm, diese Zweite Dame könnte die leibliche Mutter meines jungen Meisters sein; wenn sie es wäre … Wenn die Öffentlichkeit wüsste, dass ich sie getötet habe, würde sie mir unweigerlich übelnehmen. Da ich es nun einmal getan habe, kann ich es auch gleich ganz durchziehen. Ich werde Bai Suxue verschonen und alle anderen töten, um sie zum Schweigen zu bringen. Danach werde ich Bai Suxue anweisen, niemandem etwas zu erzählen.“ Entschlossen spuckte sie der zweiten Dame entgegen: „Du Füchsin! Ich bin jetzt verheiratet! Was ist Xie Linghui überhaupt?! Ich wäre ja dumm, dir zu glauben! Ich bringe dich jetzt um, damit du nie wieder Ärger suchst!“ Damit hob sie ihren Vajra und ging auf die zweite Dame zu. Diese wand sich vor Schmerzen, wehrlos und konnte Chu Tong nur mit ihren Phönixaugen finster anstarren.
In diesem Moment ertönte von hinten ein durchdringender Schrei. Chu Tong wirbelte herum und sah Bai Suxue, die mit beiden Händen einen Dolch umklammerte und ihn verzweifelt in Lin Xihes Brust stieß. Sie zitterte heftig, Tränen strömten über ihr Gesicht, während sie immer wieder auf Lin Xihes Brust einstach! Fang Hongxiu rief: „Eure Hoheit! Eure Hoheit!“ Sie richtete sich auf und kroch mit aller Kraft auf Lin Xihe zu. Lin Xihe schrie zunächst auf, doch nach zwei Stichen fiel sein Kopf zur Seite, und er verstummte. Fang Hongxiu kroch langsam, blutüberströmt, zu Lin Xihe. Als sie ihn tot sah, war sie einen Moment wie gelähmt, dann rief sie klagend: „Eure Hoheit!“ Sie streckte die Hand aus und berührte den Saum von Lin Xihes Kleidung, dann brach sie zusammen und konnte sich nicht mehr rühren. Auch Bai Suxue brach zusammen, der Dolch klirrte zu Boden. Ihr Gesicht war blutüberströmt, als sie sich an die Wand lehnte und flüsterte: „Bruder Song, du bist so tragisch gestorben. Ich habe dich endlich gerächt!“
Chu Tong war von dieser plötzlichen Wendung der Ereignisse wie vor den Kopf gestoßen, doch dann hörte sie die Zweite Herrin wild lachen, deren Gesicht vor Schmerz verzerrt war. Tränen rannen ihr über die Wangen und offenbarten einen unbeschreiblichen Wahnsinn. Chu Tong erschrak und wich unwillkürlich zwei Schritte zurück. Die Zweite Herrin sagte mit grenzenloser Schadenfreude: „Gut! Gut! Wunderbar! Heute kann ich zwei meiner größten Feinde vor meinen Augen sterben sehen. Ich … ich bereue nichts, selbst wenn ich hier sterbe!“ Damit funkelte sie Chu Tong wütend an und sagte: „Du! Du kleine Schlampe! Du hast mich in diese Lage gebracht! Mein Sohn wird dich ganz bestimmt töten! Töten!“ Chu Tong schnaubte und sagte: „Wer wen tötet, ist noch unklar. Jetzt schicke ich dich ins Westliche Paradies!“ Damit hob sie ihren Vajra und schlug ihn der Zweiten Herrin auf den Kopf. Blut spritzte überall hin. Die Gesichtsmuskeln der Zweiten Herrin zuckten ein paar Mal, dann fiel sie tot zu Boden. Chu Tong fluchte: „Du verdammte Füchsin, du Schlampe, wie kannst du es wagen, mich zu bedrohen! Wenn ich dich in der Unterwelt sehe, werde ich dich mit diesem Stößel noch ein paar Mal zerschmettern!“ Nach diesem Fluch kam sie wieder zu sich, warf die Waffe schnell von sich, bückte sich, fand das Siegel auf dem Boden und steckte es an ihre Brust. Dann rannte sie zu Bai Suxue und rief: „Tante, geht es dir gut? Du darfst nicht sterben!“ Bai Suxue litt unter unerträglichen Schmerzen, ihr Mund war voller Blut und Schaum. Sie stammelte: „Ich … mir geht es gut … ich bin so glücklich … so glücklich … ich habe Wuhen großgezogen, und jetzt … habe ich Bruder Song gerächt … haha … hahaha …“ Sie lachte mehrmals laut auf, erbrach einen Mundvoll Blut, das Leuchten in ihren Augen erlosch, und sie schloss still die Augen.
Chu Tong schrie erschrocken auf: „Tante! Tante! Du darfst nicht sterben! Wer soll die Unschuld meines Mannes beweisen, wenn du stirbst? Tante!“ Sie rüttelte mehrmals an Bai Suxue, wohl wissend, dass diese bereits tot war und ihre Rufe sinnlos waren. Sie ließ die Schultern hängen und seufzte tief. Mondlicht fiel schräg in den Raum und beleuchtete die Blutflecken. Chu Tong zitterte und murmelte vor sich hin: „Ich kann nicht länger hierbleiben! Ich muss fliehen und meinen Mann finden!“ Sie stand auf und untersuchte die Leichen einzeln, um sich zu vergewissern, dass sie alle tot waren. Dann dachte sie: „Bai Suxue war Yun Zhongyans Frau. Jetzt, da Lin Xihe tot ist, wer weiß, ob der Hof Yundingmen Schwierigkeiten bereiten wird? Ich könnte sie genauso gut jetzt anklagen!“ Entschlossen schleppte sie die Leiche der zweiten Dame zu Lin Xihe und stieß ihm einen Dolch in die Brust. Dann ließ sie die Zweite Dame so tun, als hielte sie einen Dolch, drehte sich um und zog Fang Hongxiu hinter die Zweite Dame, wobei sie ihr einen Vajra in die Hand drückte. Anschließend nickte sie und sagte: „So ist es! Die Zweite Dame hat Lin Xihe getötet, und Fang Hongxiu hat sie dann von hinten angegriffen und umgebracht. Sie alle starben in einem unordentlichen Haufen, aber es war ein würdiger Tod, obwohl sie mit offenen Augen starben!“ Nachdem sie das gesagt hatte, öffnete sie die Tür und trat hinaus. Sie sah, dass der umliegende Bambuswald noch immer still war, nur eine Mondsichel hing am Himmel.
Ihr Herz war voller Freude, als sie die Augenbrauen hob.
Die Grillen zirpen unregelmäßig, der kalte Mond hängt einsam am Himmel, und ein trostloses Licht fällt auf meine ergrauenden Schläfen.
Im schwachen Mondlicht konnte Chu Tong sich nur mühsam orientieren und rannte auf die Vorderseite des Herrenhauses zu. Am Rand des Bambushains angekommen, blieb sie stehen, versteckte sich hinter einem Bambusbüschel und spähte nach vorn. In der Ferne sah sie flackernde Lichter und hörte leise Geräusche von Unruhe herüberwehen. „Diese Leute suchen mich wahrscheinlich“, dachte Chu Tong, „aber jetzt, wo Prinz und Prinzessin tot in dem Hain liegen, werde ich unweigerlich hineingezogen, wenn ich so voreilig losstürme. Außerdem trage ich noch immer das Glückstier-Siegel; wenn man mich für die Komplizin dieser Hexe hält, bin ich in großen Schwierigkeiten! Ich sollte besser nicht überstürzt handeln.“ Da sah Chu Tong sieben oder acht Personen mit Laternen auf sich zukommen. Sie blickte sich um und entdeckte ein Haus unweit des Hainsrandes. Auf Zehenspitzen schlich sie hinüber.
Das Haus war klein, mit zwei kleinen Zimmern zu beiden Seiten des Haupthauses. Chu Tong trat an das Fenster des linken Zimmers, presste ihr Ohr an die Scheibe und lauschte aufmerksam nach Geräuschen im Inneren. Dann stach sie mit dem Finger ein Loch in das Fensterpapier und kniff die Augen zusammen, als sie hineinspähte. Das Zimmer war stockdunkel und still. Sie zog eine kleine silberne Haarnadel aus ihrem Haar und schob sie durch den Fensterspalt, langsam nach oben zum Riegel. Mit einer schnellen Handbewegung öffnete sich das Fenster knarrend. Sie sah sich um, um sicherzugehen, dass niemand zusah, und sprang hinein. Im Mondlicht erblickte sie ordentlich aufgereihte Stoffballen, Vorhänge, Tassen, Schüsseln, Bambusrollos, Blumentöpfe und andere Gegenstände. Da sie in wohlhabenden Haushalten aufgewachsen war, erkannte sie sofort, dass dies die Vorratskammer des Prinzen war.
Chu Tong drehte sich um, schloss das Fenster, schlich sich in eine Ecke und setzte sich. Nach einer Weile hörte sie Schritte draußen, gefolgt von einem jungen Mann, der sagte: „Junger Meister Yun, wir haben die Gegend um den Bambushain noch nicht durchsucht. Dort wohnt ein hochrangiger Gast des Prinzen, und der Prinz hat wiederholt angeordnet, dass sich Unbefugte nicht nähern dürfen. Wenn die junge Dame nicht im Vorratsraum ist, muss ich den Prinzen um Erlaubnis bitten, den Hain zu durchsuchen.“ In diesem Moment sagte eine fröhliche Frauenstimme: „Wenn ihr den Freund des jungen Meisters Yun nicht im Vorratsraum findet, durchsucht einfach direkt den Bambushain. Warum Vater fragen? Lebt dort etwa ein Bodhisattva?“
Yun Yinghuai sagte mit leiser Stimme: „Prinzessin, bitte halten Sie sich an die Regeln des Prinzenpalastes und belästigen Sie Verwalter Lin.“
Chu Tong dachte bei sich: „Also ist es mein Mann! Jetzt bin ich in Schwierigkeiten, wenn er fragt, wo ich die ganze Zeit war!“ Genau in diesem Moment hörte sie, wie das Türschloss einrastete. Chu Tong kratzte sich am Kopf und hatte plötzlich eine geniale Idee. Sie griff nach ihrem schmerzenden Akupunkturpunkt, drückte ihn fest und sank dann erschöpft auf einen Stapel Stoff.
In diesem Moment öffnete sich das Haupttor, und sieben oder acht Personen stürmten hinter Yun Yinghuai herein. Yun Yinghuais Stirn war in Falten gelegt, und seine Augen verrieten seine Sorge. Chu Tong war plötzlich in der kleinen Seitenhalle verschwunden, wo die Gäste warteten. Yun Yinghuai vermutete, dass sie die exotischen Blumen und Pflanzen im Palast gesehen hatte und zum Spielen weggelaufen war. Er informierte den Prinzen und ließ dann überall suchen. Doch nach stundenlanger Suche, als die Sonne unterging und der Mond aufging, war Chu Tong immer noch nirgends zu finden. Yun Yinghuai wusste, dass das kleine Mädchen zwar gerne spielte, aber sehr vernünftig war. Wenn sie so lange nicht zurückkehrte, musste ihr etwas zugestoßen sein. Er war außer sich vor Sorge und hätte am liebsten den ganzen Palast auf den Kopf gestellt.
Die Gruppe suchte den Raum mit Laternen ab, als plötzlich jemand rief: „Ah! Junger Meister Yun, hier ist ein Mädchen!“ Yun Yinghuai eilte herbei und sah ein junges Mädchen, das mit geschlossenen Augen zwischen den Stoffen in einer Ecke lag. Sie trug ein granatapfelrotes Kleid, ihre Gesichtszüge waren zart wie Jade. Es war niemand anderes als Yao Chutong. Yun Yinghuai nahm Chutong schnell in die Arme und rüttelte sie sanft. „Xing'er, Xing'er? Wach auf, wach auf!“, sagte er. Chutong reagierte nicht. Yun Yinghuai war besorgt, doch da Chutongs Atmung ruhig und ihre Haut rosig war, als wäre sie unverletzt, sondern würde nur schlafen, drückte er sanft auf einen Druckpunkt in ihrem Ohr und flüsterte ihr weiter ins Ohr. Nach kurzer Zeit summte Chutong und öffnete die Augen. Als Yun Yinghuai sah, dass Chutong wach war, rief er freudig aus: „Xing'er! Du bist wach!“
Als Chu Tong Yun Yinghuais aufrichtige Zuneigung zu ihr sah, war sie überglücklich. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie ein etwa achtzehn- oder neunzehnjähriges Mädchen hinter Yun Yinghuai. Sie war wunderschön, hatte helle Haut und ähnelte Fang Hongxiu auffallend, wirkte aber lebhafter. Ihr Haar war zu einem Dutt hochgesteckt, der mit einem Band zusammengebunden war. Sie trug ein leuchtend rotes Kleid mit Magnolienzweigen bestickt, einen Jadegürtel um die Taille und Reitstiefel. Sie sah kühn und temperamentvoll aus. Dieses Mädchen war niemand anderes als Lin Xihe und Fang Hongxius Tochter, Prinzessin Lin Caiwei. Ihre schönen Augen blickten Chu Tong ausdruckslos an, ein Hauch von Feindseligkeit blitzte darin auf. Chu Tong runzelte sofort die Stirn und dachte: „Dieses Mädchen ist wahrscheinlich Fang Hongxius Tochter, und sie hat wohl Gefallen an meinem Mann gefunden!“ Bei diesem Gedanken traf ihr Blick auf Yun Yinghuai, dann brach sie in Tränen aus, klammerte sich fest an seinen Hals und warf sich ihm in die Arme. „Ehemann, Ehemann, warum bist du erst jetzt gekommen? Ich dachte schon, ich würde dich nie wiedersehen!“ Während sie weinte, lugte sie heimlich hinter Yun Yinghuai hervor und sah, wie das Mädchen beim Wort „Ehemann“ erbleichte. Chu Tong freute sich insgeheim, weinte aber weiter und wischte sich die Tränen an Yun Yinghuais Kleidung ab.
Yun Yinghuai dachte, Chu Tong sei nur verängstigt, und sein Herz wurde weich. Er klopfte ihr sanft auf den Rücken und sagte leise: „Weine nicht, weine nicht, ich bin ja da.“ Dann hob er sie hoch und sagte zu allen: „Wir haben sie gefunden, aber sie ist verängstigt. Bitte bitten Sie Verwalter Lin, ein Zimmer für sie zum Ausruhen zu organisieren.“