Chu Tong schlief die ganze Nacht tief und fest. Am nächsten Morgen wachte sie auf und fand einen Brief neben ihrem Kissen. Als sie ihn öffnete, las sie nur zwei Worte darauf: „Warte auf mich.“ Am Ende stand ein geheimer Code, den nur sie und Yun Yinghuai kannten. Chu Tong hielt den Brief in den Händen und fragte misstrauisch: „Was … was bedeutet das? Hat mein junger Mann es sich anders überlegt?“
Nachdem sie sich angezogen und gewaschen hatte, saß sie gedankenverloren da und hielt den Brief in der Hand, als es an der Tür klopfte. Sie öffnete und sah Shi Yiqing und Chu Yue vor sich stehen. Chu Tong erschrak einen Moment lang, rief dann aber freudig: „Aha, Bruder Shi und Schwester Chu! Kommt bitte herein!“
Shi Yiqing sagte: „Sektmeister, Held Yun hat uns beide gebeten, Euch zu begleiten und für Eure Sicherheit zu sorgen.“
Chu Tong sagte: „Es wäre am besten, wenn Sie beide für meine Sicherheit sorgen könnten.“
Chu Yue lächelte und sagte: „Heute Morgen sagte der Ladenbesitzer, dass Fräulein Jiang gestern Abend mit ihren Dienerinnen und Wachen abgereist sei. Es muss wohl so sein, dass Held Yun schnell und entschlossen gehandelt und ihre unglückselige Beziehung beendet hat… Sektenmeister, Ihr solltet mit Euren Untergebenen zur Yunding-Sekte zurückkehren.“
Chu Tong war überglücklich und sagte: „Ist das wirklich wahr? Das … das wäre wunderbar!“ Doch nach kurzem Nachdenken spürte sie, dass etwas nicht stimmte, und fragte: „Wo ist mein junger Ehemann? Warum ist er nicht gekommen, um mich zu besuchen?“
Shi Yiqing und Chu Yue wechselten einen Blick. Plötzlich ballte Shi Yiqing die Fäuste und sagte: „Euer Untergebener wagt es nicht, die Wahrheit zu verschweigen. Tatsächlich haben wir heute Morgen festgestellt, dass Miss Jiangs Schlafzimmer leer war; nur ein Brief lag darin. Darin schrieb sie, dass sie über ihr Leben nachgedacht habe. Sie sei vom Königshaus Süd-Yan beschützt worden und habe alle Reichtümer der Welt genossen, ohne etwas beizutragen. Nun, da das Land in Gefahr sei, wolle sie, obwohl sie als einfache Frau nicht auf dem Schlachtfeld kämpfen könne, ihrem Land dienen und ihr Äußerstes tun. Ihre Liebesbeziehung mit Held Yun sei in diesem Leben beendet, und sie könnten ihr Schicksal nur im nächsten Leben fortsetzen. Ihr Tonfall war traurig und entschlossen, wie … wie ein Wille …“
Chu Tong spottete: „Ihre Kampfkünste sind nicht einmal so gut wie meine. Was kann so eine zarte junge Dame schon ausrichten …“ Mitten im Satz fiel Chu Tong plötzlich etwas ein, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. „Junger Meister, sind Sie ihr nach dem Lesen der Nachricht nachgerannt?“
Chu Yue nickte und sagte: „Das stimmt. Nachdem Meister Yun die Nachricht gelesen hatte, dachte er einen Moment nach, sein Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig, und er schrieb uns eine Nachricht, die wir ihm bringen sollten. Dann ritt er auf einem schnellen Pferd davon.“
Chu Tong sprang auf, hielt den Zettel fest umklammert und rief verzweifelt: „Oh nein! Oh nein! Jiang Wansheng will sterben! Nicht nur sie wird sterben, sondern wenn sie meinen Mann mit in den Tod reißt, werde ich dann nicht Witwe?“
Chu Yue sagte leise: „Was denkt der Sektenführer über diese Angelegenheit...?“
Chu Tong schritt unruhig im Zimmer auf und ab und rief: „Ach! Letzte Nacht hatte mein junger Herr plötzlich eine Eingebung und kehrte vom falschen Weg um. Daraufhin sagte er einige herzlose Dinge zu Jiang Wansheng, und diese stolze, vornehme Dame konnte es nicht länger ertragen. Sie konnte unmöglich länger an seiner Seite bleiben, aber nach Hause zu gehen, würde bedeuten, von allen beschimpft und verachtet zu werden. Und wenn sie nicht nach Hause ging, hatte sie nirgendwohin zu gehen. Also biss sie die Zähne zusammen und ging ein Risiko ein – Jiang Wansheng muss zum Chongmen-Pass gegangen sein, um den Kronprinzen von Da Zhou zu finden! Der Kronprinz von Da Zhou begehrt die ‚Jianghu-Adlige…‘“ „Eine Schönheit, die im ganzen Land bekannt ist. Wenn sie dieses Risiko eingeht, könnte sie Wang Zhaojun werden, die zur Heirat mit einem ausländischen Herrscher geschickt wird; wenn sie verliert, könnte sie Jing Ke werden und planen, den Kronprinzen von Zhou zu ermorden. Selbst wenn sie scheitert, könnte sie eine Nationalheldin werden. Kurz gesagt, …“ Ob Sieg oder Niederlage, es ist ein großartiges Unterfangen, das Generationen in Erinnerung bleiben wird, eine Geschichte, die von talentierten Gelehrten in Geschichtsbücher und Theaterstücke eingearbeitet werden wird.“ Während sie sprach, lachte sie wütend: „Wunderbar, wirklich wunderbar! Diese Miss Jiang wirkt so ruhig und bescheiden, und doch entpuppt sie sich als eine überaus leidenschaftliche und unruhige Person.“
Shi Yiqing dachte bei sich: „Es ist wirklich bewundernswert, dass Fräulein Jiang, eine Frau, so großzügig und würdevoll sein kann. Doch anscheinend hat diese Angelegenheit in den Augen dieses Sektenführers Yao eine ganz andere Bedeutung angenommen.“ Aber er sagte laut: „Sektenführer, was sollen wir jetzt tun?“
Chu Tong fasste sich und dachte einen Moment nach, bevor sie sagte: „Bruder Shi, Schwester Chu, ihr solltet mich begleiten. Es wäre wunderbar, wenn wir Jiang Wansheng und meinen Mann noch einholen könnten. Selbst wenn nicht, kann ich nicht zulassen, dass mein Mann auf so tragische Weise stirbt.“ Dann fügte sie hinzu: „Jiang Wansheng hat mir das Leben gerettet, und ich kann sie auf keinen Fall sterben lassen.“
Nach diesen Worten hinterließ Chu Tong Wang Lang eine Nachricht, in der sie ihm mitteilte, dass sie zunächst aufbrechen müsse, da es in der Yunding-Sekte etwas zu erledigen gäbe, und dass sie nach Da Zhou reisen würde, um ihn zu treffen, sobald die Angelegenheit geklärt sei. Anschließend schickte Chu Tong die übrigen Mitglieder der Yunding-Sekte zurück zum Haupttor, während sie selbst, Shi Yiqing und seine Frau sich direkt zum Chongmen-Pass begaben.
Die drei reisten Tag und Nacht ohne Halt und erreichten einen halben Monat später Jingfeng, eine Stadt an der Grenze zwischen Süd-Yan und Groß-Zhou. Je weiter sie vordrangen, desto mehr Flüchtlinge begegneten ihnen. Die Menschen wirkten panisch, und überall waren Soldaten zu sehen. Die Stadt und ihre Umgebung waren von einer bedrückenden Stimmung erfüllt, als stünde ein mächtiger Feind unmittelbar bevor.
Chu Tong saß im Teehaus, blickte hinaus und schüttelte den Kopf. „Es sind erst ein paar Tage vergangen, und das Südliche Yan wurde schon von der Großen Zhou gedemütigt“, sagte sie.
In diesem Moment trat Shi Yiqing von draußen ein und sagte zu Chu Tong: „Meister, jenseits von Jingfeng liegt der Chongmen-Pass. Die beiden Armeen sind in einen erbitterten Kampf verwickelt, und die Tore von Jingyang sind verschlossen, sodass eine Flucht unmöglich ist. Der Chongmen-Pass des Großen Zhou-Reiches wird schwer bewacht; jeder, der sich dort aufhält, gilt als Spion und wird gnadenlos hingerichtet.“ Bevor Shi Yiqing ausreden konnte, sagte jemand an einem nahegelegenen Tisch: „Diese Schlacht wird immer heftiger. Wenn das so weitergeht … nun ja, Jingfeng wird wohl nicht standhalten können. Ich habe gehört, der Kaiser habe einen Kapitulationsbrief und eine Kriegserklärung verfasst, um Frieden mit dem Großen Zhou zu schließen. Doch das Große Zhou hat 32 äußerst harte Bedingungen formuliert und Süd-Yan zur Unterwerfung gezwungen. Heute sind Hofbeamte zu Friedensverhandlungen mit dem Großen Zhou aufgebrochen; der Ausgang der Verhandlungen ist völlig ungewiss …“
Eine andere Person sagte: „Ich habe gehört, dass Jiang, die schönste Frau der Kampfkunstwelt, den kaiserlichen Gesandten aufgesucht und gesagt hat, dass jeder Mann in einer Notlage eine Verantwortung trägt. Sie bot sich freiwillig an, ihn bei den Friedensverhandlungen zu begleiten …“ Danach seufzte die Person und sagte: „So etwas kann selbst eine junge Frau. Das stellt die über zwei Meter großen Männer, die auf dem Schlachtfeld Niederlage um Niederlage erlitten haben, wirklich in den Schatten!“
Chu Tong dachte bei sich: „Oh nein, es scheint, als sei das kleine Mädchen Jiang Wansheng schon vorausgegangen.“ Sie zwinkerte und führte ihre Untergebenen aus dem Teehaus. Die drei fanden ein Gasthaus, um sich einen halben Tag auszuruhen, und als die Nacht hereinbrach, schlichen sie sich leise zum Chongmen-Pass.
Hinter dem Chongmen-Pass lag eine Stadt, in der Soldaten regelmäßig patrouillierten und die Straßen ruhig waren. Shi Yiqing ging voraus, um die Gegend zu erkunden, während Chu Tong und Chu Yue eine Weile aus dem Schatten beobachteten. Plötzlich seufzte Chu Yue leise: „Die Armee des Großen Zhou ist sehr diszipliniert. Die Soldaten patrouillieren ständig, sobald man eine Tasse Tee trinken kann. Kein Wunder, dass die Armee des Südlichen Yan auf dem Schlachtfeld vernichtend geschlagen wurde.“
Es war spät in der Nacht, und plötzlich frischte ein Nordwind auf, der die Luft eisig kalt werden ließ. Chu Tong, die nur leicht bekleidet war und natürlich keine warme Kleidung trug, zitterte vor Kälte. Die strenge Disziplin der Groß-Zhou-Armee kümmerte sie nicht mehr. Sie umarmte ihre Schwester und flüsterte: „Ich frage mich, Bruder Shi, wann kommt er endlich zurück? Wenn das so weitergeht, erfriere ich noch.“
Chu Yue sah Chu Tong an und dachte: „Schließlich ist die Sektenführerin nicht so kräftig wie jemand, der Kampfsport betreibt. Wenn sie jetzt so friert und krank wird, ist das sehr schlimm. Vielleicht sollte ich mich in ein nahegelegenes Haus schleichen und ihr Kleidung stehlen.“ Mit diesem Gedanken flüsterte sie: „Sektenführerin, ich gehe Kleidung für Sie besorgen. Bitte warten Sie einen Moment.“ Damit sprang sie auf das Dach eines nahegelegenen Hauses und verschwand im Nu.
Chu Tong stand allein in der Ecke und verspürte ein leichtes Unbehagen. Sie blickte sich um und sah plötzlich in der Ferne eine Sänfte näherkommen. Innerlich fluchte sie und versteckte sich schnell hinter der Mauer, wobei sie vorsichtig hervorspähte, um nach vorn zu sehen.
Ein junges Mädchen stieg von der Sänfte herab. Sie trug einen Satinmantel über einem Pelzmantel, der ihr Gesicht verhüllte. Sie blieb stehen und klopfte an die Tür. Jemand öffnete, und das Mädchen schlüpfte hinein. Die vier Sänftenträger, denen kalt war, suchten rasch auf der anderen Seite des Hauses Schutz. Chu Tong umarmte sie und dachte: „Bei Krieg und Chaos und der Ausgangssperre in der Stadt – wie kann eine Frau hier draußen sein? Tsk tsk, sie ist wahrscheinlich die Frau oder Konkubine einer einflussreichen Familie und schleicht sich nachts hinaus, um ihren Liebhaber zu treffen.“
Während sie in Gedanken versunken war, hörte sie plötzlich einen lauten Ruf: „Wer geht da?“ Chu Tong erschrak sofort. Sie sah eine Gestalt über das Dach springen, gefolgt von mehreren Soldaten, die von der anderen Seite der Gasse herbeieilten. Erschrocken schrie Chu Tong auf, drehte sich schnell um und rannte zur Ecke der Gasse. Sie nutzte einen Moment der Unbeobachtetheit und sprang in die Sänfte, die am Tor stand.
Die Sänfte war außerordentlich geräumig und mit dunkelblauem Satinstoff bezogen, der mit goldenen und violetten Begonien bestickt war – ein deutlicher Hinweis auf ihre außergewöhnliche Beschaffenheit. Chu Tong tastete den Bereich ab und stellte fest, dass der Platz unter dem Sitz leer war. Sie hob die Quasten an, die vom Sitz hingen, und kauerte sich hin, um hineinzukriechen. Zusammengerollt unter dem Sitz umarmte sie ihre Knie, die Augen weit aufgerissen, und spürte, wie ihr Herz wie wild pochte.
Bald darauf waren Schritte vor der Sänfte zu hören. Die Soldaten hatten Chu Tong nicht bemerkt und waren damit beschäftigt, die Person auf dem Dach zu verfolgen, sodass die Schritte schnell verhallten. Chu Tong lauschte eine Weile aufmerksam und seufzte dann tief. Gerade als sie aus der Sänfte steigen wollte, hörte sie ein Knarren, als sich die Tür öffnete, gefolgt von einer Stimme: „Wo ist sie? Lasst uns zum Herrenhaus zurückkehren.“ Die Sänftenträger antworteten sofort lächelnd: „Wir kommen, wir kommen.“
Chu Tong stieß innerlich einen erschrockenen Schrei aus, und die Sänfte ruckte nach vorn. Schnell stemmte sie sich dagegen, um nicht herunterzurutschen. Der Vorhang hob sich, und Chu Tongs Herz raste. Zum Glück war es spät und das Licht gedämpft, sodass das junge Mädchen, das eintrat, nicht bemerkte, was in der Sänfte geschah. Nachdem sie sich hingesetzt hatte, sagte sie: „Hebt die Sänfte an.“ Die Träger bemerkten nur, dass die Sänfte etwas schwerer war als zuvor, schenkten dem aber keine Beachtung, und die Sänfte schwang weiter nach vorn.
Chu Tong stöhnte innerlich: „Es ist vorbei, es ist vorbei. Ich weiß nicht, wohin mich diese Sänfte bringen wird. Das ist Xie Linghuis Gebiet. Wenn ich von der Regierung erwischt werde, tappe ich doch in eine Falle und suche mein Leben.“ Dann dachte sie daran, wie sie von Chu Yue und Shi Yiqing getrennt worden war und dass es niemanden gab, der sie retten konnte.
Sie zwang sich zur Ruhe, zog heimlich einen Dolch aus ihrem Stiefel, riss die Augen auf und verfluchte Jiang Wansheng in Gedanken erneut. Gerade als sie in Gedanken versunken war, hörte sie ein dumpfes Geräusch und etwas in der Sänfte schwankte leicht und glitt direkt neben Chu Tong. Die Frau fluchte leise und griff unter den Sitz.
Chu Tongs Haare sträubten sich. Hastig schob sie den heruntergefallenen Gegenstand in Richtung der Hand der Frau, doch es war zu spät. Die kleine Hand des Mädchens hatte bereits Chu Tongs Kleidung berührt, und sie konnte sich ein „Ah!“ nicht verkneifen. Bevor sie reagieren konnte, wurde ihr ein kalter Dolch an den Hals gedrückt, und eine Stimme flüsterte ihr ins Ohr: „Rühr dich nicht! Beweg dich noch einmal, und ich bringe dich um.“
Die Sänfte war stockdunkel, nur wenige Streifen kalten Mondlichts drangen durch die Ritzen der Vorhänge. Das Mädchen wagte sich nicht zu bewegen und atmete schwer vor Anspannung. Chu Tong kroch langsam unter dem Sitz hervor, hielt dem Mädchen einen Dolch an den Hals und setzte sich neben sie, wobei er Akupunkturpunkte an ihrem Körper drückte.
Das Mädchen sagte mit zitternder Stimme: „Wer seid ihr? Ihr wagt es, die Familie eines Beamten als Geisel zu nehmen! Das ist ein Kapitalverbrechen!“
Chu Tong stieß den Dolch vor und sagte: „Benehmt euch! Wenn ihr euch nicht benehmt, steche ich euch ab!“ Er hielt inne und fragte dann: „Die Frau eines Beamten? Die Frau eines Beamten?“ Chu Tong riss die Augen weit auf und sah das Mädchen an, doch leider war das Licht in der Sänfte schwach, sodass er ihr Gesicht nicht deutlich erkennen konnte.
Gerade als die junge Frau etwas sagen wollte, hielt die Sänfte an, und jemand draußen sagte respektvoll: „Fräulein, wir sind am Kontrollpunkt angekommen. Die Wachen fragen, ob Sie eine Wertmarke an der Hüfte haben.“
Chu Tong flüsterte dem Mädchen ins Ohr: „Mach bloß keine Dummheiten! Wenn du um Hilfe schreist, bringe ich dich zuerst um!“ Ihre Worte klangen voller unbändiger Tötungsabsicht.
Das Mädchen erschrak leicht und sagte: „Das Taillenzeichen ist in meiner Brust.“ Chu Tong tastete kurz herum und hielt dann das Zeichen hinter dem Vorhang der Sänfte hervor. Nach einem Augenblick ertönte erneut eine Stimme von draußen: „Fräulein, hier ist Ihr Taillenzeichen.“ Das Zeichen wurde von draußen überreicht. In diesem Moment fiel ein Lichtstrahl auf das Gesicht des Mädchens. Chu Tong sah genauer hin und war sehr überrascht. Das Mädchen hatte ein wunderschönes Gesicht und strahlende Augen und sah ihr irgendwie ähnlich. Wer konnte es sonst sein als Qian Ying?
Ein wahrer Held, der den Tod nicht fürchtet
Chu Tong brach in kalten Schweiß aus und dachte bei sich: „Verdammt, das, was ich am meisten befürchtet habe, ist eingetreten. Ich bin in die Höhle des Löwen geraten; diesmal werde ich wohl nicht mehr entkommen.“ Dann dachte sie: „Nein, nein, wenn es auch nur einen Funken Hoffnung gibt, werde ich versuchen, einen Ausweg zu finden. Selbst wenn ich nicht entkommen kann, werde ich ein paar Leute mitnehmen!“
Sie fasste sich, nahm das Amulett an die Hüfte und steckte es sich an die Brust. Mit einem Druck auf Qianyings Akupunkturpunkt brachte sie sie zum Schweigen und öffnete leise den Vorhang der Sänfte einen kleinen Spalt, um hinauszuschauen. Überall sah sie Soldaten in Rüstungen; offenbar waren sie im Militärlager angekommen. Wütend knirschte sie mit den Zähnen. In diesem Moment hielt die Sänfte an, und sie hörte jemanden draußen sagen: „Ist das Fräulein Qianying in der Sänfte?“
Chu Tong war überrascht und antwortete schnell und vage: „Das stimmt.“
Der Mann sagte: „Fräulein, General Xie wartet schon lange auf Sie und hat Ihnen befohlen, sich nach Ihrer Rückkehr umgehend in der Blumenhalle zu melden.“
Chu Tong antwortete: „Verstanden.“ Ein Schauer lief ihr über den Rücken: „Es ist vorbei! Xie Linghui, dieser tödliche Teufel, will mich sehen! Werde ich heute hier sterben?“ Sie warf Qian Ying einen Blick zu, ihre Augen huschten umher, während sich in ihrem Kopf ein Plan formte. Sie griff nach Qian Yings Umhang, zog ihn aus und legte ihn sich über. Dann hob sie Qian Yings Körper vorsichtig an und schob ihn unter den Sitz. In diesem Moment hielt die Sänfte an, und die Träger sagten: „Fräulein, wir sind da.“ Die Sänfte setzte auf, und Chu Tong kroch sofort heraus und zog ihren Hut tief ins Gesicht. Sie und Qian Ying waren von ähnlicher Statur. Es war dunkel und windig, die Sicht war schlecht, und niemand schöpfte Verdacht. Ein Wächter trat an Chu Tong heran und sagte: „Fräulein Qian Ying, bitte folgen Sie mir.“
Chu Tong murmelte etwas und folgte dem Wächter, ihre Augen huschten umher. Sie befand sich in einem imposanten Herrenhaus, das schwer bewacht war, mit Wachen alle fünf bis zehn Schritte. Chu Tong spürte einen Schauer über den Rücken laufen und dachte: „Um Himmels willen, wo bin ich?“ Der Wächter führte sie in einen kleinen Seitensaal und sagte respektvoll: „Bitte warten Sie einen Moment, Miss. General Xie hat soeben eine dringende militärische Nachricht erhalten und wird in Kürze eintreffen.“ Chu Tong wünschte sich, Xie Linghui würde niemals kommen. Sobald der Wächter gegangen war, sprang sie auf, um zu fliehen. Genau in diesem Moment hörte sie melodische Zithermusik aus dem Hauptsaal nebenan, gefolgt von einer süßen Frauenstimme: „Träume zerbrachen auf der langen Brücke unter dem frostigen Mond, Wildgänse schreien zum Abschied am Flusshimmel. Wann werden wir uns wiedersehen? Nur der klagende Klang der Flöte ist zu hören. Unvollständig, unvollkommen, Sehnsucht und Einsamkeit wie Schnee.“ Chu Tong erschrak und dachte: „Das ist Jiang Wanshengs Stimme!“
Sie drehte sich um, schlich zur Tür und hob den Filzvorhang einen Spalt an. Als sie hineinspähte, sah sie Jiang Wansheng anmutig in der Halle sitzen und Zither spielen. Sie war sichtlich sorgfältig gekleidet: Sie trug einen langen Mantel aus schneeweißem Brokat mit Goldborte und besticktem, rehbraunem Pelz sowie einen hellblauen, palastartigen Rock. Ihr Haar war hochgesteckt, streng zu einem Dutt gebunden und mit wenigen, funkelnden Perlen geschmückt. Zwei lange Haarsträhnen fielen ihr von den Schläfen herab und verströmten einen einzigartigen Charme, der den Eindruck erweckte, man könne im Wind tanzen oder vom Duft des Weihrauchs umweht werden.
Beim Anblick dieser Frau schämte sich Chu Tong und dachte bitter: „Jiang Wansheng ist die schönste Frau, die ich je gesehen habe. Nicht einmal meine Mutter war damals so schön.“ Erleichtert, dass Yun Yinghuai nicht da war, wäre es sonst fatal gewesen, sich von Jiang Wansheng verführen zu lassen. Ihr Blick schweifte zur Seite, wo ein Mann in den Dreißigern in der Nähe saß. Er hatte buschige Augenbrauen, große Augen und eine schlanke Figur. Obwohl er nicht als Schönling galt, strahlte er Reichtum und Adel aus. Er trug einen leuchtend gelben Satinmantel mit Drachenstickerei, dessen Mitte mit goldenen Drachen verziert war, die mit Perlen und Wolken spielten. Er trug eine goldene Krone mit gewundenen Drachen. Chu Tong erkannte den Mann in seiner Kleidung als Kronprinz Deming der Großen Zhou-Dynastie. Sie dachte bei sich, dass ihre überstürzte Flucht nach einem schweren Verbrechen allein ihm zu verdanken war, und konnte nicht anders, als ihn noch ein paar Mal anzusehen. Sie sah, wie er Jiang Wanshengs hübsches Gesicht verliebt anstarrte und dabei mit den Händen im Takt der Musik mitwippte.
Chu Tong schüttelte den Kopf und dachte: „Es ist so schade, dass Jiang Wansheng nicht in einem Bordell arbeitet. Mit nur einem Blick von ihr könnte sie jeden Mann um den Verstand bringen. Tsk tsk, wie der Kronprinz so vernarrt war, es war, als würde er dahinschmelzen.“ Dann fiel ihr ein, dass sie sich in einer Tigerhöhle befand und wirklich keine Lust hatte, Jiang Wanshengs Verführungskünste weiter zu beobachten. Also drehte sie sich schnell um und floh.
Gerade als sie die Tür aufstoßen wollte, hörte sie sie knarren, und Xie Linghui und sieben oder acht Generäle und Offiziere traten ein. Chu Tong erschrak sofort und senkte schnell den Kopf zur Seite.
Xie Linghui bemerkte Chu Tongs seltsames Verhalten offensichtlich nicht. Als er den Raum betrat, fragte er: „Qian Ying, hast du diese Person gesehen?“ Dann neigte er den Kopf, runzelte die Stirn und fragte: „Wer ist in der Haupthalle?“
Chu Tong stammelte, unsicher, was sie antworten sollte, als Xie Linghui bereits die Seitentür der Haupthalle erreicht hatte. Er hob den Vorhang, warf einen Blick hinein und zog Chu Tong dann mit sich, um sie hineinzuführen. Er verbeugte sich und sagte: „Eure Untertanin Xie Linghui begrüßt den Kronprinzen.“ Chu Tong blieb nichts anderes übrig, als ebenfalls niederzuknien. Jiang Wanshengs Zithermusik verstummte augenblicklich.
Deming sagte: „General, solche Formalitäten sind nicht nötig. Kommen Sie, kommen Sie mit mir und hören Sie sich an, wie Fräulein Jiang ein Stück spielt. Fräulein Jiangs musikalische Fähigkeiten sind hervorragend…“
Xie Linghui stand auf und sagte ausdruckslos: „Eure Hoheit, Qianying ist zurückgekehrt und möchte Euch persönlich mitteilen, was sie weiß.“
Chu Tong war schockiert und dachte bei sich: „Um Himmels willen! Woher sollte ich wissen, was Qian Ying im Schilde führte? Ich bin fest entschlossen, sie zu entlarven!“
Deming sagte missmutig: „Es eilt nicht. Wir können später darüber reden.“ Dann winkte er Jiang Wansheng zu und sagte lächelnd: „Spiel du weiter.“
Jiang Wanshengs schlanke, zarte Finger zupften die Saiten der Zither und entlockten ihr eine melodische Melodie. Deming blickte Jiang Wansheng entzückt an, während sich Xie Linghuis Gesicht verdüsterte und seine Lippen fest zusammengepresst waren. Plötzlich zog er sein langes Schwert aus dem Gürtel und stieß es wütend auf Jiang Wansheng zu!
Deming war verblüfft und rief: „Das ist inakzeptabel!“ Dann stand er auf und versperrte Jiang Wansheng den Weg. Auch Xie Linghui war verblüfft, drehte hastig sein Schwert um und blieb abrupt stehen.
Deming brach in kalten Schweiß aus, seine Stimme zitterte, als er sagte: „Was, was tut ihr da?!“ In diesem Moment stürmten mehrere Offiziere, die im Seitengang gewartet hatten, herein, jeder mit einer Waffe in der Hand, ihre Gesichtsausdrücke voller Überraschung und Unsicherheit.
Chu Tongs leuchtende Augen huschten umher, während sie bei sich dachte: „Wunderbar, wunderbar! Das wird ein gutes Schauspiel! Ich hoffe, der Kronprinz wird wütend sein und schreien: ‚Wachen! Zerrt Xie Linghui, diesen verräterischen Minister, hinaus und schlagt ihn tot!‘ Dann kann ich das Chaos ausnutzen und fliehen.“
Xie Linghui kniete auf einem Knie nieder und sagte: „Eure Hoheit, ich habe Euch belästigt und verdiene den Tod!“
Deming atmete tief durch, noch immer erschüttert, und blickte Xie Linghui mit einem Anflug von Verärgerung an. Doch dann dachte er an Xie Linghui, seinen Schwiegersohn, der im Kampf gegen Nan Yan so viel geleistet und ihm stets die Treue gehalten hatte. Sein Gesichtsausdruck wurde etwas milder, und er sagte: „Steh auf.“ Dann wandte er sich Jiang Wansheng zu und sah, dass die schöne Frau blass war. Er wollte ihr unbedingt ein paar tröstende Worte sagen.
Als Xie Linghui dies sah, verengte er seine Phönixaugen, kniete sich regungslos auf den Boden und sagte: „Eure Hoheit, ich bitte Euch, die Tötung der Familie Jiang aus Süd-Yan anzuordnen!“
Deming erstarrte, sein Gesicht verdüsterte sich augenblicklich, als er fragte: „Was haben Sie gesagt?“
Xie Linghui sagte: „Eure Hoheit, seit Jiangs Ankunft habt Ihr Eure Tage damit verbracht, mit ihr Schach zu spielen und zu musizieren, und dabei Staats- und Militärangelegenheiten vernachlässigt. Ihr habt sogar ihrer Aufforderung nachgegeben, drei gefangene Generäle aus Süd-Yan freizulassen. Die Generäle sind empört, was die Moral der Armee erschüttert hat. Jiang ist eine verführerische Zauberin, die den Kaiser verzaubert hat und hingerichtet werden sollte!“
Sobald Xie Linghui seine Rede beendet hatte, knieten die Generäle, die ihn begleitet hatten, nieder und sagten unisono: „Eure Hoheit, bitte gewährt den Mitgliedern der Familie Jiang den Tod, um die Armee zu besänftigen!“
Jiang Wansheng war schockiert. Ihr hübsches Gesicht wurde totenbleich, und ihr Ausdruck verfinsterte sich. Leise rief sie: „Eure Hoheit!“
Als Chu Tong sah, wie alle knieten, blieb ihr nichts anderes übrig, als ebenfalls niederzuknien. Sie dachte bei sich: „Oh je, das ist furchtbar, furchtbar! Im ‚Lied der ewigen Reue‘ heißt es: ‚Die sechs Heere weigerten sich vorzurücken, was hätte man tun können? Die schöne Konkubine starb vor dem Pferd … Der Kaiser verbarg sein Gesicht, unfähig, sie zu retten, und als er zurückblickte, flossen ihm Bluttränen über die Wangen.‘ Nun fürchte ich, alles mit ansehen zu müssen. Jiang Wansheng, Jiang Wansheng, selbst ich bin in Lebensgefahr, und jetzt kann ich dich nicht retten. Wenn du stirbst, werde ich auf jeden Fall Unmengen an Papiergeld für dich verbrennen.“ Während sie die Situation beobachtete, schlich sie sich leise zur Tür, um unbemerkt davonzuschleichen.
Deming schloss die Augen und dachte nach. Er hatte Jiang Wanshengs Aussehen zuvor gar nicht gekannt, doch seine scherzhafte Ankündigung, er wolle „die schönste Frau im Jianghu, Jiang, in seinem Haushalt behalten“, hatte Süd-Yan subtil beleidigt. Als er Jiang Wansheng jedoch sah, war er wie versteinert. Er hatte zwar unzählige Frauen gesehen, aber noch nie eine solche Schönheit. Jiang Wansheng besaß eine edle und gebildete Ausstrahlung, und er betrachtete sie als eine Fee und wagte es nicht, sie auch nur im Geringsten zu entweihen. In den wenigen Tagen, die er mit ihr verbracht hatte, fühlte er, dass seine bisherigen dreißig Lebensjahre vergeudet, ja geradezu verschwendet gewesen waren. Eine solche Schönheit zu töten, brachte er nicht übers Herz. Aber… Deming blickte auf die knienden Generäle vor ihm. Er hatte vor Jahren insgeheim geplant, den Thron an sich zu reißen, hegte große Ambitionen, war aber stets an mangelnder militärischer Stärke gescheitert. Dieser Feldzug in den Süden war die perfekte Gelegenheit, seine Streitkräfte zu stärken. Wenn nicht jetzt, wann dann?
Demings Gesichtsausdruck wechselte zwischen hell und dunkel. Er wandte sich Jiang Wansheng zu, und beim Anblick ihres bemitleidenswerten und zugleich anmutigen Aussehens wurde sein Herz weich. Gerade als er etwas sagen wollte, sagte Xie Linghui bestimmt: „Eure Hoheit, bitte überdenken Sie Ihre Entscheidung!“
Deming hustete leise und sagte: „In Kriegszeiten dürfen Gesandte nicht getötet werden. Schließlich kam Jiang mit dem Gesandten aus Süd-Yan. Sie zu töten, würde dem Ansehen unseres Landes schaden… Wachen, bringt Jiang zurück in ihre Residenz und sperrt sie ein! Sie darf ihr Zimmer nicht verlassen, bis der Krieg vorbei ist!“ Sofort traten zwei kräftige Wachen vor und führten Jiang Wansheng ab.
Xie Linghui spürte einen bitteren Geschmack im Mund und dachte bei sich: „Jiang ist weder eine Beamtin von Süd-Yan noch ein Mitglied der Königsfamilie. Selbst wenn sie es wäre, hat Groß-Zhou jetzt die Oberhand. Wie schwer sollte es sein, sie zu töten? Jiangs Herkunft ist unbekannt, und sie ist überaus gerissen. Sie in seiner Nähe zu haben, wird immer eine große Bedrohung darstellen! Leider ist der Kronprinz frauenverliebt und es mangelt ihm an Entschlossenheit und Standhaftigkeit. Wie kann die Familie Xie einem so unfähigen Herrscher helfen, beispiellose Hegemonie zu erlangen?“ Doch er wusste, dass dies das größte Zugeständnis war, das Deming gemacht hatte, also verbeugte er sich und sagte: „Eure Hoheit ist weise!“
Deming sah Jiang Wansheng verärgert nach, als dieser abgeführt wurde. Er winkte ab und sagte: „Genug jetzt, genug jetzt. Steht auf, ihr alle. Was gibt es mir zu berichten?“
Xie Linghui sagte: „Eure Hoheit, Qianying ist eben hinausgegangen, um sich mit unserem Informanten zu treffen, den wir in die Armee von Süd-Yan eingeschleust haben. Sie muss wichtige militärische Informationen mitgebracht haben.“
Deming wurde hellhörig und sagte: „Oh? Dann melden Sie es schnell.“
Alle drehten sich um und blickten Chu Tong an. Genau in diesem Moment war Chu Tong zum Tor gegangen und dachte beim Hören der Geräusche: „Oh nein! Diesmal bin ich verloren!“ Sie kniete nieder, ihre Hände waren schweißnass, und sie stammelte, unsicher, was sie sagen sollte. Da ertönte draußen ein lauter Gong, und jemand rief: „Es ist furchtbar! Es ist furchtbar! Feuer! Feuer!“
Alle im Haus erbleichten gleichzeitig und stürmten zur Tür. Chu Tong atmete erleichtert auf und dachte: „Gott sei Dank! Wenn ich jetzt nicht gehe, wann dann?“ Sie schlüpfte durch die Tür. Hinter dem Haus schlugen Flammen in den Himmel, und Soldaten rannten schreiend umher und trugen Eimer und andere Vorräte; es herrschte heilloses Chaos.
Chu Tong freute sich insgeheim und wollte gerade fliehen, als sie spürte, wie sich ihr Arm um sie schloss. Xie Linghui hatte sie gepackt. Chu Tong erschrak. Sie senkte den Kopf, kalter Schweiß rann ihr über die Stirn. Innerlich schrie sie auf: „Verdammt! Der Trick ist aufgeflogen! Dieser Schurke Xie Linghui wird mich umbringen!“ Bei diesem Gedanken blitzte es kalt in ihren Augen auf, und sie griff nach dem Dolch in ihrer Brust, um Xie Linghui mit in den Tod zu reißen. In diesem Moment hörte sie Xie Linghui leise zu ihr sagen: „Jiang Shi wohnt im westlichsten Flügel des Hinterhofs. Sie will sich heute Nacht umbringen. Geh und such ihr jemanden, der ihr helfen kann.“
Chu Tong spürte einen Schauer über den Rücken laufen. Hastig nickte sie, drehte sich um und rannte los. „Gott sei Dank! Ich bin entsetzt! Ich habe das überlebt, jetzt muss ich fliehen!“, dachte sie. Nach ein paar Schritten dachte sie erneut: „Nein, dieses Mädchen, Jiang Wansheng, hat mir das Leben gerettet. Ich kann nicht so illoyal sein und sie im Stich lassen!“ Sie biss die Zähne zusammen und rannte geradewegs nach Westen.
Ein Soldat bewachte die Tür zu Jiang Wanshengs Zimmer. Chu Tong trat vor, zog ihren Gürtelanhänger hervor und winkte damit. „Ich bin im Auftrag von General Xie hier, um Fräulein Jiang einige Fragen zu stellen“, sagte sie. „Sie können gehen.“ Alle Soldaten wussten, dass Xie Linghui eine vertraute Dienerin hatte, die oft ungehindert im Anwesen ein- und ausging. Der Soldat hegte keinen Verdacht, verschränkte die Hände und sagte: „Ja.“ Dann zog er sich zurück.
Chu Tong stieß die Tür auf und trat ein. Jiang Wansheng saß benommen auf dem Bett. Als sie jemanden hereinkommen sah, sprang sie sofort auf. Chu Tong eilte vor, packte Jiang Wanshengs Hand und flüsterte: „Jiang Wansheng, Xie Linghui will dich töten. Du musst mit mir kommen.“
Jiang Wansheng war schockiert, als sie Yao Chutongs Gesicht sah und rief aus: „Yao Chutong! Du, wie bist du hierher gekommen?“
Chu Tong sagte: „Das ist eine lange Geschichte. Du solltest jetzt besser mitkommen. Xie Linghui will dich töten. Ich habe mein Leben riskiert, um hierherzukommen. Wenn ich noch länger bleibe, verlieren wir beide unseren Kopf!“ Da Jiang Wansheng immer noch zögerte, stampfte Chu Tong mit dem Fuß auf und sagte: „Kommst du jetzt oder nicht? Wenn nicht, gehe ich jetzt.“
Jiang Wansheng dachte bei sich, dass dieser Mann zwar Groll gegen sie hegte, aber dennoch echte Gefühle für sie hatte. Außerdem hatte Xie Linghui kurz zuvor versucht, sie zu töten, also musste Yao Chutongs Aussage stimmen. Sie stand auf, nahm ihren Umhang und sagte: „Ich werde mitkommen.“
Jiang Wansheng kannte sich im Anwesen offensichtlich sehr gut aus. Sie führte Chu Tong und suchte sich abgelegene, dunkle Orte für die Flucht. Die beiden waren erst wenige Schritte gelaufen, als sie einen panischen Ruf hörten: „Beschützt den Kronprinzen! Fangt den Attentäter! Fangt den Attentäter!“ Chu Tong und Jiang Wansheng wechselten einen Blick. Beide dachten, dass diese Nacht recht turbulent werden würde, und beschleunigten ihre Schritte.
Soldaten bewachten die Tore des Anwesens. Chu Tong zog ihren Ausweis hervor, und die Wachen ließen sie sofort passieren. Nachdem sie das Anwesen verlassen hatten, passierten die beiden die Kontrollpunkte ohne größere Zwischenfälle und verließen schließlich das Militärlager.
Jiang Wansheng fragte leise: „Wohin sollen wir jetzt gehen?“ Chu Tong antwortete: „Ich habe meine Männer verloren und weiß nicht, wohin ich soll.“ Dann hielt sie inne und sagte: „Wenn wir jetzt in die Stadt zurückkehren, werden wir von den patrouillierenden Soldaten erwischt und sterben. Aber es ist zu gefährlich, hier zu bleiben. Wir sollten uns ein Versteck suchen.“
Jiang Wansheng sagte: „Wir sind uns einig. Hinter dieser Kaserne liegt ein Tal. Ying Shuang und ich haben vereinbart, dass meine Untergebenen an den geraden Tagen jedes Monats am Eingang des Tals auf mich warten. Morgen ist ein gerader Tag. Wir werden ins Tal gehen, um dort eine Nacht Schutz zu suchen, und so können wir morgen der Gefahr entkommen.“
Chu Tong war überglücklich und sagte: „Das wäre perfekt!“ Doch als sie an Jiang Wanshengs akribische Denkweise und sein weises und besonnenes Handeln dachte, konnte sie ein wenig Neid nicht unterdrücken.
Plötzlich hörten sie leises Hundegebell und eilige Schritte hinter sich. Beide erbleichten gleichzeitig. Chu Tong packte Jiang Wansheng am Arm und rief: „Los, wir rennen!“ Sofort rannten die beiden los. Jiang Wansheng war schließlich eine Adlige aus königlichem Hause und von zarter Statur. Im Wald konnte sie nicht mehr mithalten. Chu Tong hielt Jiang Wansheng am Arm fest und zog sie ein Stück weiter. Schließlich war auch Chu Tong völlig erschöpft und ließ sich schwer atmend auf den Boden sinken. Sie spürte einen stechenden Schmerz in Herz und Lunge.
Beide lagen eine Weile keuchend am Boden. Chu Tong sagte, ebenfalls am Boden liegend: „Wir hören keine Schritte mehr, wir sollten jetzt in Sicherheit sein.“
Jiang Wansheng schwieg eine Weile, bevor er sagte: „Yao Chutong, du hast mich gerettet, vielen Dank.“
Chu Tong sagte: „Du brauchst mir nicht zu danken. Du hast mir das Leben gerettet, deshalb erwidere ich damit deinen Gefallen. Von heute an sind wir quitt.“
Jiang Wansheng seufzte, kicherte dann leise und sagte: „Stimmt, wir sind quitt.“ Sie dachte bei sich: „Es war für mich ein Leichtes, sie damals zu retten, aber sie hat heute ein großes Risiko auf sich genommen, um mich zu retten. Sie ist ein sehr loyaler und hingebungsvoller Mensch.“ Mit diesen Gedanken im Kopf setzte sie sich auf, sah Chu Tong mit strahlenden Augen an und sagte: „Da wir einander nichts schulden, warum werden wir nicht von nun an Freunde?“
Chu Tong erstarrte und blickte Jiang Wansheng an. Mondlicht fiel durch die Bäume und erhellte Jiang Wanshengs heiteres, schönes Gesicht, wodurch sie noch ätherischer und anmutiger wirkte. Chu Tong wandte den Blick ab und sagte ruhig: „Nein.“ Jiang Wansheng war verblüfft.
Chu Tong schloss die Augen und sagte: „Jiang Wansheng, ich kann nicht mit dir befreundet sein. Mein Mann mag dich, deshalb wünsche ich mir, dich nie wiederzusehen… Ich bin nur ein gewöhnlicher Mensch, nicht so hübsch wie du, nicht so edel wie du und nicht so aufgeschlossen wie du. Deshalb lasst uns, nachdem wir der Gefahr entkommen sind, getrennte Wege gehen und uns für alle Ewigkeit nicht wiedersehen.“
Jiang Wansheng starrte Chu Tong eine Weile an, nickte dann langsam und sagte: „Sie nie wiederzusehen? Na gut, na gut.“
Die beiden gingen eine Weile tiefer in den Wald hinein, dann blieben sie stehen, um sich auszuruhen, da sie zu müde waren, weiterzugehen. Erschöpft lehnte Chu Tong halb schlafend an einem Baum, als Jiang Wansheng sie sanft anstieß und sagte: „Yao Chu Tong, hör mal, kommt da nicht jemand her?“
Chu Tong erschrak und spitzte sofort die Ohren. Tatsächlich hörte sie von vorn leise Kampfgeräusche. Sie sprang auf, packte Jiang Wanshengs Hand und rief: „Um Himmels willen! Xie Linghui kommt! Wir müssen rennen!“