Wang Lang sagte: „Die Hauptstadt ist jetzt uneinnehmbar, und der Hof hat Xie Linghuis Truppen auf eine Provinz beschränkt, daher sollte es keine größeren Probleme geben. Wenn wir unsere Bewegungen geheim halten und einige weitere hochqualifizierte Wachen mitnehmen, können wir unserer Sicherheit sicher sein.“
Chu Tong lächelte und sagte: „Das ist großartig, machen wir es so, wie du es willst.“
Drei Tage später, im warmen Frühlingssonnenschein, unterhielten sich Wang Lang und Chu Tong, begleitet von über zwanzig Wachen, angeregt und lachten auf dem ganzen Weg bis an den Stadtrand der Hauptstadt. Wang Lang war in den vergangenen Tagen von seinen Reisen erschöpft und müde gewesen und hatte seine elegante Art längst vergessen. Doch heute sah er völlig anders aus: Er trug einen hellblauen Satinmantel mit drei Borten an Kragen und Ärmelaufschlägen, einen passenden Jadegürtel um die Taille und einen passenden Turban auf dem Kopf. Dadurch wirkte er noch kultivierter und gelehrter und umgab eine außergewöhnliche Aura.
Nach einer halben Stunde Fahrt hielt die Kutsche. Chu Tong sprang herunter und sah eine weite, stille Wildnis vor sich, durchsetzt mit sanft geschwungenen Hügeln. Aprikosenblüten schmückten die Hügel, ihre zarten Blütenblätter glichen rosafarbenen Wölkchen und schufen ein Bild von ätherischer Schönheit. „Wunderbar! Wunderbar! Was für ein wundervoller Ort!“, rief Chu Tong aus. Wang Lang lächelte leicht und ließ unter den Aprikosenbäumen Holztische und -stühle aufstellen, beladen mit Früchten, Kuchen, Gebäck und Wein. Er bat Chu Tong, Platz zu nehmen. Chu Tong blickte auf den Tisch und sah, dass alles ihren Lieblingsspeisen entsprach. Sie freute sich umso mehr und schenkte Wang Lang persönlich ein Glas Wein ein mit den Worten: „Junger Meister Wang, ich trinke auf Sie!“
Wang Lang lachte und sagte: „Chu Tong, wir haben schon so einiges zusammen durchgemacht. Wir verstehen uns so gut, dass es zu förmlich wäre, mich ‚Junger Meister‘ zu nennen. Nenn mich einfach Großer Bruder.“
Chu Tong rief freudig aus: „Das wäre wunderbar! Ich wollte dich schon lange ‚Großer Bruder‘ nennen, aber ich hatte Angst, ich wäre dessen nicht würdig. Schließlich bin ich ja nur ein kleines Waisenkind. Da du mich so sehr schätzt, wirst du meine einzige Familie, mein einziger großer Bruder sein!“ Damit hob sie ihr Weinglas und stieß mit Wang Langs an. Wang Lang lachte und sagte: „Wie könnte die würdevolle Yao Chu Tong dessen nicht würdig sein? Ich bin überglücklich, eine Schwester wie dich zu haben.“ Die beiden hoben ihre Gläser und tranken sie in einem Zug aus.
Wang Lang senkte den Kopf und schwieg, während er einen weiteren Schluck von seinem Getränk nahm. Nach einer Pause sagte er: „Chu Tong, wir nennen uns nun Bruder und Schwester, und ich habe endlich einen meiner inneren Konflikte gelöst. Aber ich muss dir etwas sagen, sonst fürchte ich, dass ich es nie schaffen werde.“ Er holte tief Luft, seine tiefen, unergründlichen Augen ruhten auf Chu Tong. „Chu Tong, ich habe mich immer für einen Romantiker gehalten und geglaubt, dass alle Frauen auf der Welt lieblich sind und ihren eigenen Charme haben. Aber dir habe ich mein ganzes Herz geschenkt. Mit dir zusammen zu sein, erfüllt mich mit unbeschreiblicher Freude. Ich habe mir immer ausgemalt, wie ich dich verwöhnen, dich glücklich machen und dir ein Leben bieten würde. Später hast du dich in Yun Yinghuai verliebt, und ich war verbittert, weil ich dachte, es sei ein grausamer Schicksalsschlag, der mich die Jahre verpassen ließ, die ich am liebsten mit dir verbracht hätte …“
An diesem Punkt konnte Chu Tong nicht anders, als zu sagen: „Großer Bruder, ich …“ Wang Lang winkte ab und fuhr fort: „Aber später, als ich Yun Yinghuai traf, wurde mir klar, dass ich mich geirrt hatte. Ich wusste, selbst wenn wir jeden Tag zusammen verbracht hätten, hättest du dich nicht in mich verliebt.“ Daraufhin musste Wang Lang lachen, wie eine sanfte Brise, die einen Baum mit leuchtend blühenden Aprikosenblüten streichelt, und sagte: „Yao Chu Tong ist Yao Chu Tong. Sie wird ihre Optionen sorgfältig abwägen und eine kluge Entscheidung treffen, anders als Xie Xiuyan, die ein junges Mädchen ist, das von Liebe geblendet ist. Du hast bereits eine reiche Familie verlassen; wie könntest du in eine andere eintreten? Immer frei und ungebunden, ist deine wahre Heimat natürlich diese unbeschwerte Welt der Kampfkünste, warum also solltest du mich wählen? Außerdem ist Yun Yinghuai mutig, leidenschaftlich und von unvergleichlicher Loyalität und seinen Prinzipien zutiefst ergeben.“ Du hast ein feines Gespür für Helden, daher ist es völlig normal, dass du dich in ihn verliebst… Hey, Yun Yinghuai ist ein wahrer Held, und ich, Wang Lang, bewundere ihn sehr, daher ist es keine Schande, gegen ihn zu verlieren.“ An dieser Stelle lachte Wang Lang herzlich, hob sein Weinglas und sagte: „Diese Worte tun mir gut. Chu Tong, nimm es mir bitte nicht übel; von nun an wirst du immer meine gute Schwester sein.“
Eine sanfte Brise wirbelte Aprikosenblüten auf, eine fiel in den Weinkelch. Chu Tong spürte, wie Wang Lang plötzlich ganz nah und dann wieder ganz fern erschien. Ihre Augen röteten sich, als sie sagte: „Du wirst immer mein guter großer Bruder sein.“ Wang Lang lachte: „Warum weinst du denn?“ Chu Tong wischte sich schnell die Augen und lachte: „Ich war immer ein kleines Waisenmädchen, niemand hatte Mitleid mit mir oder liebte mich. Jetzt, wo ich einen großen Bruder habe, bin ich so glücklich. Das sind Freudentränen, haha, Freudentränen.“ Dann füllte sie den Weinkelch wieder auf und sagte: „Großer Bruder, Aufrichtigkeit ist das Wichtigste. Wir brauchen keine Weihrauchzeremonie oder Bruderschaftsgelübde. Kurz gesagt, von nun an würde Yao Chu Tong für dich durchs Feuer gehen, ohne mit der Wimper zu zucken!“ Wang Lang lachte: „Dann ist das wahrlich mein Segen.“
Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, ertönte aus der Ferne ein Schrei, gefolgt von einem verzweifelten Ruf: „Dritter Meister, lauf!“ Stille. Chu Tong und Wang Langs Gesichtsausdrücke veränderten sich. Sie standen auf und blickten in die Ferne. Über hundert maskierte Männer mit Schwertern und Messern stürmten auf sie zu. Wang Lang zog sein Schwert und packte Chu Tong mit der anderen Hand. „Komm mit!“, rief er. Dann trieb er sie auf sein Pferd. Chu Tong sah sich um und bemerkte, dass die gut zwanzig Wachen, die Wang Lang mitgebracht hatte, bereits im Kampf mit den Männern waren. Die Maskierten waren hochqualifiziert, und Wang Langs Wachen waren ihnen nicht gewachsen und wichen stetig zurück. Chu Tongs Herz sank. „Das ist schlecht“, dachte sie. „Der Feind ist uns zahlenmäßig überlegen und besteht aus Experten. Wir befinden uns auf freiem Feld; wir können keine Verstärkung rufen.“ Als Wang Lang die Männer vorwärtsstürmen sah, trieb er sein Pferd an und rief: „Hüa!“ Das Pferd galoppierte davon.
Chu Tong blickte zurück und sah über dreißig prächtige Pferde hinter sich und Wang Lang. Angst und Schrecken überkamen sie. Plötzlich drang ein ohrenbetäubendes Geräusch an ihre Ohren, als mehrere Pfeile auf sie herabregneten. Wang Lang ritt auf seinem Pferd und schwankte im Aprikosenhain hin und her. In einem Moment der Unachtsamkeit traf ihn ein Pfeil am Arm, woraufhin er vor Schmerz aufstöhnte und ihm kalter Schweiß über die Stirn rann.
Nach und nach verschwamm Wang Langs Sicht und sein Körper pochte vor Schmerzen. Er wusste, dass der Pfeil vergiftet war, drückte schnell mehrere Akupunkturpunkte an seiner Schulter, biss die Zähne zusammen, umklammerte die Zügel fest und kämpfte darum, sich loszureißen. Chu Tong spürte, dass etwas mit Wang Lang nicht stimmte und drehte den Kopf. Erschrocken sah sie, dass sein Gesicht aschfahl und sein Ausdruck schwach war. „Das ist ja furchtbar!“, dachte sie. Schnell packte sie die Zügel und sagte: „Bruder, ich nehme deinen Platz ein. Halt dich gut fest!“ Wang Lang mühte sich bereits, aufrecht zu bleiben. Benommen umarmte er Chu Tongs Taille und legte seinen Kopf an ihre Schulter. „Der Pfeil war vergiftet“, sagte er. „Ich sterbe. Wenn du mich trägst, können wir beide nicht entkommen. Diese Leute sind alle hinter mir her. Du musst so schnell wie möglich fliehen.“
Chu Tong brüllte: „So ein Quatsch! Du hast mir das Leben gerettet! Du bist immer noch mein großer Bruder! Wenn ich, Yao Chu Tong, dich hier im Stich lassen würde, wäre ich schlimmer als ein Schwein oder ein Hund! Mir egal, wir werden zusammen sterben, wir werden zusammen fliehen!“
Wang Lang hustete und sagte schwach: „Du, du sturer Narr…“ Dann versuchte er, loszulassen und vom Pferd zu springen.
Chu Tong war verblüfft. Sie packte Wang Lang am Arm und sagte streng: „Bleib still sitzen und halt endlich den Mund! Wenn du so weiterplapperst, wirst du es bereuen, wenn ich dich nicht mehr als meinen älteren Bruder anerkenne! Du solltest besser am Leben bleiben, und wenn du durchhältst, bringe ich dich nach Hause!“
Inzwischen war Wang Lang im Delirium und sank gegen Chu Tong. Chu Tong presste die Zähne zusammen und spürte, wie unaufhörlich Pfeile an ihr vorbeiflogen. Sie spitzte die Lippen und sah plötzlich einen breiten Fluss vor sich. Als sie zurückblickte, bemerkte sie, dass die Verfolger immer näher kamen. Chu Tong biss die Zähne zusammen, trieb ihr Pferd in den Fluss, und die Verfolger holten sie ein, schrien vom Ufer und ließen Pfeile auf sie regnen. Zum Glück frischte der Wind auf, und die Pfeile verfehlten ihr Ziel. Der Fluss war nur etwa zwölf Meter breit und nicht sehr tief; das Wasser reichte dem Pferd nur bis zum Hals. Chu Tong stützte Wang Langs Kopf, zog ihn an die Oberfläche und trieb das Pferd verzweifelt an. Als sie das andere Ufer erreichten, war Chu Tong völlig erschöpft. Sie stürzte mit Wang Lang in den Armen vom Pferd. Chu Tong rang nach Luft und war etwas überrascht, dass die Verfolger auf der anderen Seite nicht gekommen waren, aber sie wurde noch wachsamer und dachte bei sich: "Könnte es eine noch größere Verschwörung geben? Ich muss noch vorsichtiger sein."
Sie holte tief Luft und zerrte den bewusstlosen Wang Lang in den Wald am gegenüberliegenden Ufer. Sie prüfte seinen Puls und stellte fest, dass er noch schwach atmete, was sie etwas beruhigte. Chu Tong zerbrach den Pfeil, der Wang Langs Körper durchbohrt hatte. Als sie sah, dass die Wunde purpurschwarz war, wusste sie, dass etwas nicht stimmte. Sie erinnerte sich, dass Yun Yinghuai ihr einige Pillen gegeben hatte, darunter solche zur Auflösung von Blutstauungen und zur Entgiftung. Schnell zog sie ein Fläschchen aus ihrer Brusttasche, schüttete ein paar Pillen heraus und stopfte sie Wang Lang in den Mund. Besorgt sagte sie: „Bruder! Bruder! Wie geht es dir? Wenn du feige hier tot liegen bleibst, werde ich dich mein Leben lang verachten! Hast du mich gehört?“ Dann schlug sie Wang Lang mehrmals ins Gesicht.
Wang Lang hustete ein paar Mal, öffnete leicht die Augen, ein schwaches Lächeln lag auf seinen Lippen, und sagte mit zitterndem Körper: „Mir geht es gut.“
Chu Tong war etwas erleichtert, als sie sah, dass Wang Lang aufgewacht war, doch als sie seinen schwachen und schlaffen Zustand sah, kribbelte es ihr erneut in der Nase, und sie sagte: „Großer Bruder, du hast durchgehalten! Du hast so einen Aufruhr veranstaltet, da wird bestimmt jemand kommen, um uns zu retten. Du lebst verdammt nochmal gut, du darfst nicht sterben!“
Ein Hauch von Wärme huschte über Wang Langs Gesicht. Er hustete ein paar Mal und lachte: „Also gut, ich habe mich entschieden. Ich habe nicht vor zu sterben. Ich habe noch nicht genug von den Reichtümern und Ehren dieser Welt genossen. Es gibt noch so viel guten Wein, den ich nicht getrunken, so viel köstliches Essen, das ich nicht gekostet, so viele wunderschöne Landschaften, die ich nicht gesehen habe. Ich hatte noch nicht die Gelegenheit, mit all den Schönheiten dieser Welt über Liebe und Romantik zu sprechen. Wie könnte ich da sterben?“
Chu Tong sagte: „Genau, ich bin fest entschlossen, euch hier rauszuholen!“ Danach blickte sie sich um und sagte: „Großer Bruder, wer will uns heute umbringen? Sie haben so viele Leute mitgebracht, es scheint, als hätten sie das alles von Anfang an geplant und waren fest entschlossen, uns zu töten.“
Wang Lang runzelte die Stirn und sagte: „Die Familie Wang hat zwar viele Todfeinde, aber derzeit herrschen interne Streitigkeiten. In dieser kritischen Phase ist Xie Linghui der Einzige, der mir nach dem Leben trachtet. Unser heutiger Besuch, um die Blumen hier zu bewundern, war äußerst geheim, was darauf hindeutet, dass sich ein Verräter unter uns befindet, der unseren Aufenthaltsort preisgegeben hat.“
Chu Tong sagte: „Keine Sorge, Bruder. Yun Yinghuai hat heute einige Experten aus Beiliang mitgebracht, die uns aus der Ferne beobachten. Er wird uns zu Hilfe kommen, falls ihm etwas Ungewöhnliches auffällt.“ Kaum hatte Chu Tong das gesagt, rief jemand hinter ihr: „Euch zu Hilfe kommen? Chu Tong, ich fürchte, Wang Lang wird heute nicht mehr abreisen können.“
Chu Tong erschrak und drehte sich um. Ein Mädchen in einem grünen Umhang trat aus dem Gebüsch. Sie hatte ein zartes Gesicht, schmale Augen, geschwungene Augenbrauen und einen kleinen Mund – sehr hübsch und bezaubernd. Chu Tong war überglücklich und sprang sofort auf. „Juan Cui! Was machst du denn hier?“, rief sie. Doch als ihr schnell klar wurde, was vor sich ging, verschwand ihr Lächeln und sie sagte ausdruckslos: „Scheint, als wolle Xie Linghui uns beide umbringen?“
Juan Cui schüttelte den Kopf und sagte: „Chu Tong, der Zweite Meister will dich nicht. Bevor er kam, sagte er mir, ich solle dir sagen, dass er sich in der Vergangenheit in allem geirrt hat und dass er dir seine Schulden zurückzahlen wird.“ Dann wandte sie sich Wang Lang zu und sagte: „Der Zweite Meister hat gesagt, Wang Lang dürfe nicht länger leben. Heute müssen wir ihn um jeden Preis töten.“
Chu Tong machte einen Schritt nach links, versperrte Wang Lang den Weg und spottete: „Wenn du ihm den Kopf abschlagen willst, dann versuch erst mal, mir meinen abzuschneiden.“
Juancui trat vor, ein Anflug von Mitleid in ihren Augen, und sagte: „Chutong, warum musstest du...“
Chu Tong ging hinüber, nahm Juan Cuis Hände und sagte aufrichtig: „Juan Cui, ich will nicht mit dir streiten. Wenn dir unsere vergangene Beziehung noch wichtig ist, solltest du schnell gehen und so tun, als hättest du mich nie getroffen.“
Juan Cui seufzte und sagte: „Chu Tong, du bist klug und einfallsreich, aber auch sehr stur. Der Zweite Meister ist fest entschlossen, Wang Lang zu töten. Er sagte, der Tod der Zweiten Fräulein sei untrennbar mit Wang Langs Schicksal verbunden. Wenn Wang Lang nicht beseitigt wird, kann der Kronprinz den Thron des Großen Zhou nicht sichern. Deshalb hat er 120 Attentäter ausgesandt, um Wang Lang zu töten. Wie willst du da entkommen? Außerdem waren die Pfeile vergiftet. Wang Lang wird nicht lange überleben.“
Wang Lang lachte laut, sein Lachen verebbte jedoch allmählich. Er hustete ein paar Mal und sagte: „Gut, sehr gut! Ich hätte nie gedacht, dass Xie Linghui so viel von mir hält, Wang Lang. Haha, Bruder Xie kennt meinen Geschmack und mein Temperament wirklich gut und hat mir sogar so ein hübsches Mädchen zur Seite gestellt.“
Chu Tong knirschte mit den Zähnen und sagte: „Großer Bruder, wir werden heute ganz sicher lebend hier rauskommen!“ Dann sah sie Juan Cui an und sagte: „Juan Cui, bitte lass uns gehen. Gib mir das Gegengift für dieses Gift. Ich gebe dir so viel Geld, wie du willst. Oder tue irgendetwas, was ich tun kann? Ich flehe dich an! Ich knie vor dir nieder!“ Damit kniete sie nieder und wollte sich verbeugen.
Juan Cuis Gesichtsausdruck verriet Mitleid. Sie hob Chu Tong hoch und betrachtete sie lange, während sie mit unendlicher Trauer sagte: „Chu Tong, ich habe wirklich kein Gegenmittel. Wenn du mir nicht glaubst, dann durchsuche meine Leiche … Chu Tong, Mo Yuan hat Selbstmord begangen, Lü Qiao wurde vom Anwesen verbannt, Yu Ping ging in ein Bordell und fand ein tragisches Ende, und dann verschwandest du … Du weißt es nicht, oder? Zi Yuan ist auch tot. Von all den Mägden im Xie-Anwesen sind einige tot und andere verstreut. Jetzt sind nur noch du und ich hier, um miteinander zu reden.“
Chu Tong war fassungslos: „Zi Yuan ist tot?“
Juan Cui seufzte mit tief empfundener Trauer: „Vor einem Jahr schickte der Zweite Meister sie aus, um eine Nachricht zu überbringen, doch sie geriet in einen Hinterhalt. Im Kriegschaos, als man sie schließlich fand, war sie bereits tot.“ Dann wandte sie sich an Chu Tong und sagte: „Chu Tong, ich will wirklich nicht, dass du noch einmal stirbst. Du solltest schnell gehen. Wang Lang ist ohnehin nicht mehr zu retten. Ich muss ihn heute noch mitnehmen.“
Chu Tong stand auf, trat zwei Schritte zurück und sagte kalt: „Träum weiter! Juan Cui, da du darauf bestehst, bleibt mir nichts anderes übrig, als unsere vergangene Beziehung zu ignorieren.“
In diesem Moment rief Wang Lang: „Chu Tong, liebe Schwester, komm her.“ Danach blickte er Juan Cui an und lächelte: „Fräulein, im Hinblick auf Ihre frühere Beziehung zu Chu Tong, lassen Sie mich ein paar Worte mit ihr wechseln.“
Juan Cui nickte, und Chu Tong beugte sich zu Wang Lang hinunter und fragte: „Großer Bruder, wie geht es dir?“
Wang Langs Gesicht war purpurrot angelaufen. Er hustete mehrmals heftig, Blut und Schaum tropften aus seinem Mund. Er zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Chu Tong, hast du das gehört? Das Mädchen hat schon gesagt, ich sei vergiftet und würde nicht mehr lange leben. Es verstecken sich noch viele Experten in diesem Wald; du kannst es nicht mit ihnen aufnehmen …“
Chu Tongs Augen weiteten sich, und sie fuhr ihn an: „Halt den Mund! Du hast doch gerade gesagt, dass du nicht vorhast zu sterben, dass du weiterleben willst…“
Bevor Chu Tong ausreden konnte, hob Wang Lang plötzlich die linke Hand und schlug ihr mitten ins Gesicht! Chu Tong war wie gelähmt. Wang Langs Arm erschlaffte, und er brach keuchend zusammen. „Du sture... kleine Närrin! Mir ist nicht mehr zu helfen... Ich kann dich nicht... hier mit mir sterben lassen.“ Er hielt inne, sichtlich von unerträglichen Schmerzen gezeichnet, seine Stirn war mit kaltem Schweiß bedeckt, doch er lächelte und hustete Blut, während er lachte.
Chu Tong war von Trauer überwältigt, Tränen strömten ihr über die Wangen. Sie hielt Wang Langs Hand und schluchzte hemmungslos. Mit der anderen Hand wischte sie ihm verzweifelt das Blut vom Mund, doch es schien kein Ende zu nehmen. Mit tränenverhangenen Augen unterdrückte sie Schluchzer und sagte: „Bruder, bitte halte noch ein wenig durch. Wir haben unseren Wein noch nicht ausgetrunken. Ich wollte dich nach Beiliang einladen, um Musik zu hören, und ich wollte dich nach Nanhuai mitnehmen, um dir den Ort meiner Kindheit zu zeigen. Dort gibt es viele schöne Mädchen … Außerdem kenne ich einen großen Schatz, den ich ausgraben und dir geben möchte. Ich nehme keinen einzigen Cent an; ich gebe dir alles … Ich gebe dir alles … Was sagst du dazu?“
Wang Lang lächelte noch immer und hob schwach die Hand, um Chu Tongs Tränen abzuwischen. Doch seine Hand glitt halb herunter, und er zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Weine nicht mehr … Eigentlich … eigentlich bin ich gerade sehr glücklich … Ich … ich habe immer gedacht, ich könnte mit dir leben und sterben … und jetzt … habe ich es tatsächlich geschafft …“ In diesem Moment packte Wang Lang Chu Tongs Hand fest und sagte: „Gute Schwester, gute Schwester, versprich mir … dass du ein gutes Leben führen musst … und mich rächen!“
Chu Tong nickte heftig, Tränen strömten ihr über das Gesicht, und rief: „Ich weiß, ich weiß, ich weiß! Ich werde leben! Ich werde dich rächen!“
Wang Lang nickte, blickte Chu Tong mit zärtlichem Blick an und hustete ein paar Mal, während er sagte: „Wenn es doch nur... wenn es jetzt nur Wein gäbe...“
Chu Tong umklammerte Wang Langs Hand fest, fast panisch, und sagte: „Halte noch ein bisschen durch. Sobald wir draußen sind, sobald wir draußen sind, gebe ich dir einen hundert Jahre alten Wein! Einen tausend Jahre alten Wein! Einen zehntausend Jahre alten Wein! Selbst wenn du den Nektar des Himmelskaisers trinken willst, besorge ich ihn dir!“
Wang Langs Blick war bereits leer, doch er lachte weiter und flüsterte: „Es tut mir leid, Schwester… Ich muss mein Versprechen brechen… Ich kann nicht länger durchhalten… Ich werde sterben, du musst weglaufen… Sie werden… sie werden dir keine Schwierigkeiten bereiten… Wenn sie mir den Kopf abschlagen wollen… sollen sie es doch tun…“
Chu Tong schrie: „Unsinn! Du redest Unsinn! Ich bringe dich nach Beiliang. Yun Yinghuais Meister ist ein göttlicher Arzt. Ich werde alle göttlichen Ärzte der Welt einladen, dich zu behandeln! Ich werde dich auf jeden Fall retten … Halt durch … Versprich mir, dass du durchhältst …“ Sie schluchzte bereits hemmungslos. Sie wusste nur noch, wie sie Wang Langs Hand fest umklammern konnte, als könnte sie ihm so das Leben retten.
Wang Lang schüttelte sanft den Kopf. Mit schwacher Stimme sagte er: „Ich habe … eine versteckte Waffe in meinen Armen … nimm sie und lauf … nur wenn du überlebst … kannst du … mich rächen …“ Er hustete erneut einen Schwall Blut, lächelte schwach und sagte mühsam: „Bruder geht zuerst … ich … ich hätte … dich … wie eine Schwester behandeln sollen … Si Xi … aber leider habe ich es etwas … zu spät begriffen …“ Er lachte erneut, sein Lachen wurde immer schwächer, und schloss allmählich die Augen, um nie wieder einen Laut von sich zu geben.
Chu Tong brach in Tränen aus und rief: „Es ist noch nicht zu spät! Überhaupt nicht! Großer Bruder! Großer Bruder, sag doch was! Stell dich nicht tot, um mich zu erschrecken! Ich gehe nicht zurück nach Beiliang. Ich bleibe in Dazhou. Wir Geschwister werden jeden Tag trinken und Musik hören, jeden Tag das beste Essen und Trinken genießen. Ich werde jeden Tag bei dir sein. Ist das in Ordnung? Ist das in Ordnung?“
Juan Cui konnte es nicht mehr ertragen und trat vor: „Chu Tong, er … er ist schon tot …“ Dann seufzte sie: „Er … er ist nicht vergiftet worden … er hat sich selbst den Herzmeridian durchtrennt … Chu Tong, er wollte bestimmt, dass du schnell entkommst. Du solltest gehen, lass seine guten Absichten nicht vergeblich sein …“
Chu Tong zuckte zusammen, drehte den Kopf und schrie wütend: „Du redest verdammten Unsinn!“ Als Juan Cui den überwältigenden Hass in Chu Tongs Augen sah, konnte er nicht anders, als ein paar Schritte zurückzuweichen und wagte es nicht, noch ein Wort zu sagen.
Chu Tong hielt Wang Lang in ihren Armen und streichelte sanft sein schönes Gesicht. Sie hatte ihn zum ersten Mal auf Xie Linghuis Geburtstagsfeier getroffen; er war außergewöhnlich gutaussehend und talentiert. Später, in einer kalten Nacht, hatte er ihr das Leben gerettet, sie nach Beiliang gebracht und sie unterwegs zärtlich und fürsorglich getröstet. Nachdem sie sich von Yun Yinghuai getrennt hatte, war er wieder an ihrer Seite gewesen, hatte sie zum Musikhören und Spielen mitgenommen, immer an ihrer Seite… In ihren verzweifeltsten, unglücklichsten und mutlosesten Momenten war diese schlanke Gestalt immer an ihrer Seite gewesen. Sie schloss die Augen und sah Wang Lang fast wieder vor sich stehen, ruhig sich Luft zufächelnd, seine Augen hell und weise, und sie sanft anlächelnd. Erneut rannen ihr Tränen über die Wangen.
Chu Tong hielt Wang Lang fest und saß eine Weile still da, dann legte sie ihn vorsichtig flach auf den Boden.
Sie griff in Wang Langs Gewand und zog eine Bambusflöte hervor. Tränen unterdrückend kniete sie nieder, blickte Wang Lang ins Gesicht und sagte: „Bruder, ich kann dir deine Güte in diesem Leben niemals vergelten, aber im nächsten werde ich es dir zehnfach zurückgeben! Keine Sorge, ich werde auf jeden Fall leben, um dich zu rächen. Ruhe in Frieden!“ Dann verbeugte sie sich dreimal vor Wang Lang, stand auf, wandte sich Juan Cui mit ausdruckslosem Gesicht zu und sagte kalt: „Heute hole ich mir meinen Bruder zurück. Wer sich mir in den Weg stellt, wird sterben!“
Juan Cui zuckte unter Chu Tongs eisigem Blick zusammen. Sie fasste sich und sagte: „Chu Tong, Tote können nicht wieder zum Leben erweckt werden. Bitte nehmen Sie mein Beileid entgegen… Der Zweite Meister besteht darauf, Wang Langs Kopf mit eigenen Augen zu sehen, sonst können wir nicht zurückkehren und Bericht erstatten. Sie sollten…“
Chu Tongs Augen weiteten sich vor Wut, als sie sagte: „Er ist bereits auf so schreckliche Weise gestorben, ist das nicht genug?“
Juan Cui seufzte und sagte: „Da dem so ist, kann ich euch nur bitten, euch damit abzufinden.“ Danach rief sie: „Kommt alle heraus!“ Das Gras und die Bäume ringsum raschelten leise, und sechs kräftige Männer erschienen augenblicklich, bewaffnet, und näherten sich Chu Tong Schritt für Schritt.
Chu Tong hielt die Bambusflöte fest und blickte sich vorsichtig um. Da sagte Juan Cui: „Tut der Frau nichts. Schlagt Wang Lang einfach den Kopf ab.“ Kaum hatte sie das gesagt, hörte der stämmige Mann ihre Stimme und eilte herbei.
Chu Tong schrie auf und schwang die Bambusflöte mit aller Kraft, und ein Ring aus silbernen Nadeln schoss aus dem Flötenrohr hervor.
Die fünf Männer an vorderster Front, die nicht rechtzeitig ausweichen konnten, wurden von den silbernen Nadeln getroffen. Sie zuckten sofort zusammen, brachen zusammen, traten noch ein paar Mal mit den Beinen um sich und waren augenblicklich tot. Juan Cui schrie erschrocken auf. Chu Tong nutzte den Moment der Ablenkung und schwang erneut ihre Bambusflöte, diesmal auf den letzten verbliebenen kräftigen Mann! Der Mann erschrak und drehte sich hastig, um auszuweichen, doch Chu Tong hatte nur eine Finte ausgeführt. Sie trat einen Schritt vor und setzte die Technik „Aprikosenblütenschatten“ aus dem Qunfang-Schwertkampf ein. Ihr Handgelenk rollte blitzschnell, und die Bambusflöte in ihrer Hand verwandelte sich augenblicklich in Tausende von Schatten, die auf den kräftigen Mann zuschlugen.
Als der Mann sah, dass fünf seiner Brüder im Nu getötet worden waren, geriet er in Wut, doch er fürchtete auch die Flöte in Chu Tongs Hand und wagte es nicht, vorzustürmen. Er zog sein Breitschwert aus dem Gürtel und blockte die Flöte mit einem Schnappen. Dann hob er sein Handgelenk, woraufhin Chu Tong einige Schritte zurücktaumelte und einen stechenden Schmerz in der Hand spürte.
Chu Tong war sprachlos. Die in der Bambusflöte versteckten Giftnadeln waren zwar wirksam, aber nur einmal verwendbar. Ihr fehlte nun jegliche Munition, doch ihr Gesicht blieb ausdruckslos, während ihre Gedanken rasten. „Wenn das jetzt noch länger dauert, wird er meine List sicher aufdecken, und das wäre furchtbar“, dachte sie. „Ich sollte ihn so schnell wie möglich töten.“ Mit diesem Gedanken stieß Chu Tong einen Schrei aus und stürmte auf den Mann zu, wobei sie ihm erneut das Taschentuch und die Flöte an den Kopf warf.
Der Mann, bereits verängstigt, wich zur Seite aus, als Chu Tong rief: „Du wurdest hereingelegt! Nimm eine andere Nadel!“ Sie wechselte die Bambusflöte in ihre linke Hand, schnippte mit dem Handgelenk und schwang sie nach dem Mann. Erschrocken rollte er zu Boden, doch Chu Tong war bereits einige Schritte voraus, einen Dolch in der rechten Hand. „Gib mir dein Leben!“, rief sie und stieß ihm den Dolch in die Brust! Der Stoß war präzise und gnadenlos und durchbohrte sein Herz. Der Mann schrie vor Schmerz auf, sprang mit roher Gewalt auf und schlug Chu Tong mit der Handfläche gegen die Brust.
Chu Tongs Sicht verschwamm. Sie umklammerte den Dolch fest, taumelte sieben oder acht Schritte zurück und stürzte schwer zu Boden. Vor Schmerzen zitternd hustete sie einen Mundvoll Blut. Aus der Brust des Mannes strömte Blut wie ein Springbrunnen. Er schwankte ein paar Mal, seine Beine gaben nach, und er sank auf die Knie und stürzte zu Boden.
Chu Tong brach in wildes Gelächter aus. Lachend wich sie zurück, bis sie neben Wang Lang stand. Sie deutete auf die sechs Leichen am Boden und sagte: „Großer Bruder, großer Bruder, hast du das gesehen? Sie wollten deinen Kopf, also habe ich ihnen zuerst das Leben genommen!“ Während sie sprach, richteten sich ihre kalten, sternenklaren Augen auf Juan Cui.
Juan Cui war wie gelähmt. Als sie in Chu Tongs mörderisch finstere Augen blickte, durchfuhr sie ein eiskalter Schauer. Doch sie war Xie Linghui stets treu ergeben gewesen, zögerte einen Moment, hob dann aber ihr Schwert und ging auf Chu Tong zu. „Es tut mir leid“, sagte sie, „aber ich werde Wang Langs Kopf mitnehmen, koste es, was es wolle!“ Dann hob sie ihr Schwert und stach zu.
Chu Tong wehrte Juan Cuis Schwert mit einem Schwung ihrer Bambusflöte ab, biss die Zähne zusammen und sprang hoch, um mit aller Kraft drei weitere Angriffe Juan Cuis zu blocken. Mit einem Klirren prallten ihre Waffen aufeinander, und die beiden standen sich mit ernsten Mienen gegenüber. Juan Cui sagte: „Chu Tong, du hast bereits innere Verletzungen erlitten. Du hast mich seit meiner Kindheit geschlagen. Du solltest besser aufgeben, sonst wirst du mir nicht vorwerfen, dass ich gnadenlos bin und dir das Leben nehme!“
Chu Tong spottete: „Juan Cui! Seit dem Tod meines Bruders bist du meine Todfeindin!“ Damit stieß sie einen seltsamen Schrei aus und spuckte Juan Cui einen Mundvoll Blut entgegen. Juan Cui erschrak; es war zu spät zum Ausweichen, und sie schloss reflexartig die Augen. Im selben Moment packte Chu Tong Juan Cuis Kopf mit beiden Händen und verdrehte ihn mit aller Kraft. Ein scharfes Knacken war zu hören, und Juan Cuis Genick war gebrochen!
Chu Tong sank schwer atmend zu Boden und starrte auf Juan Cuis Leiche. Nach einem Moment hob sie das Langschwert auf, das Juan Cui fallen gelassen hatte, drehte sich langsam um und schlich sich auf Wang Lang zu. Neben ihm angekommen, holte Chu Tong noch einmal tief Luft und sah ihm ins Gesicht. „Bruder“, sagte sie, „ich habe sie alle getötet. Ich kann dich nicht im Stich lassen und allein fliehen … Sollten noch weitere Schurken auftauchen, nehme ich deinen Kopf mit, verstanden? Ich suche dir einen wunderschönen Ort mit klarem Wasser und üppigen Bergen, baue dir ein prächtiges Grabmal und bestatte dich dort. Das ist besser, als wenn diese Bastarde dir den Kopf abschlagen und ihn diesem Hund Xie Linghui opfern!“
Als sie geendet hatte, waren ihre Wangen bereits von Tränen überströmt. Mehrmals hob sie ihr Schwert, um Wang Lang in den Hals zu stechen, brachte es aber nicht übers Herz. Sie sank neben ihm zusammen und weinte bitterlich. Da näherten sich Hufgetrappel und Schritte aus der Ferne. Chu Tong wischte sich heftig übers Gesicht und dachte: „Verdammt! Diese Schurken sind schon wieder da!“ Sie hob ihr Schwert erneut, setzte es an Wang Langs Hals und sagte: „Bruder! Es tut mir leid!“ Gerade als sie zuschlagen wollte, hörte sie eine vertraute Stimme rufen: „Xing'er! Was tust du da?!“
Chu Tong zuckte zusammen und drehte sich um. Sie sah Yun Yinghuai wie einen Wirbelwind auf sich zureiten. Ihre Hand rutschte ab, und das Schwert klirrte zu Boden. Yun Yinghuai sprang vom Pferd, zog Chu Tong in seine Arme und fragte besorgt: „Xing'er! Xing'er! Was ist los?“
Chu Tong starrte Yun Yinghuai ins Gesicht und brach in Tränen aus. Schluchzend schlug sie auf seine Arme und Brust und schrie heiser: „Warum hast du so lange gebraucht? Warum hast du so lange gebraucht? Mein Bruder ist schon tot! Wärst du früher gekommen, wäre er noch am Leben!“ Während sie weinte, spürte sie einen Blutschwall in ihrer Brust, hustete einen Mundvoll Blut und sank dann kraftlos in Yun Yinghuais Arme.
Yun Yinghuai lenkte hastig seine innere Energie in Chu Tongs Körper, nahm eine Pille hervor, stopfte sie ihr in den Mund und rief immer wieder: „Xing'er, Xing'er, wach auf!“ Chu Tong stöhnte und öffnete die Augen. Als sie Yun Yinghuai sah, weinte sie und sagte: „Mein älterer Bruder ist tot! Ich hatte nicht einmal Zeit, ihm seine Güte zu erwidern, bevor er starb!“ Beim Anblick von Wang Langs lächelndem Gesicht im Sterben schmerzte ihr Herz wie ein Messerstich. Sie hatte Wang Lang lange als Vertrauten und Familienmitglied betrachtet, und nun, da er fort war, fühlte sie eine Leere in ihrem Herzen und wünschte sich, an seiner Stelle sterben zu können.
Yun Yinghuai trat vor und hockte sich neben Wang Lang. Er fühlte dessen Puls und wusste sofort, dass er tot war, selbst ein Gott hätte ihn nicht mehr retten können. Er hatte Wang Langs Charakter immer bewundert und war nun tief betrübt und voller Reue. Als er Chu Tongs Trauer sah, raffte er sich auf und sagte: „Der Feind ist in großer Zahl. Sucht euch am besten ein Versteck und wartet auf Verstärkung.“
Chu Tong sprang auf, Tränen strömten ihr über das Gesicht, und sie fluchte wütend: „Verdammt! Diese Bastarde wollen meinem großen Bruder den Kopf abschlagen und ihn Xie Linghui als Belohnung übergeben! Ich werde einen töten, wenn es einen gibt, und zwei, wenn es zwei gibt, bis ich Xie Linghuis Höhle erreiche und ihm den Kopf abschlage, um den Geist meines großen Bruders im Himmel zu besänftigen!“
Aus Furcht, sie könnte unüberlegt handeln, ergriff Yun Yinghuai schnell Chu Tongs Hand und tröstete sie mit den Worten: „Du musst zuerst dein Leben retten, damit du deinen Bruder rächen kannst.“ Dann nahm er Wang Lang auf den Rücken und sagte zu Chu Tong: „Dort vorne am Fluss ist ein Schilfgebiet. Lass uns dort eine Weile verstecken.“ Chu Tong wusste, dass Yun Yinghuai Recht hatte, folgte ihm und schlüpfte leise in das Schilfgebiet.
Als Yun Yinghuai Chu Tongs traurigen Gesichtsausdruck sah, tröstete er sie sanft: „Xing'er, sei nicht so traurig. Wang Lang lächelte, also muss er erleichtert gewesen sein, als er ging.“
Chu Tong schüttelte mit heiserer Stimme den Kopf und sagte: „Junger Mann, die Dinge in dieser Welt sind so seltsam. Diejenigen, die mir nahestehen, wenden sich gegen mich, diejenigen, die ich liebe, verlassen mich, und es scheint, als sei ich dazu bestimmt, allein umherzuirren. Mein älterer Bruder war immer gut zu mir, aber nun ist auch er fort …“
Yun Yinghuai runzelte die Stirn, zog Chu Tong in seine Arme und sagte: „Was denkst du dir dabei? Ich bleibe an deiner Seite und verlasse dich nie.“
Chu Tong lehnte sich an Yun Yinghuais Brust und sagte: „Sehr gut. Geht Sie mein Geschäft dann auch etwas an?“
Yun Yinghuai sagte: „Natürlich.“
Chu Tong sagte: „Ist dein Geld dann auch mein Geld?“
Yun Yinghuai sagte: „Natürlich.“
Chu Tong sagte: „Dann wärst du bereit, jeden beliebigen Geldbetrag auszugeben, um meinen Bruder zu rächen?“
Als Yun Yinghuai Chu Tongs Frage hörte, war er verwirrt, antwortete aber dennoch ohne zu zögern: „Natürlich hat Wang Lang dir einen großen Gefallen getan, und du hast ihn sogar als deinen älteren Bruder anerkannt, also sollten wir ihn natürlich rächen. Aber … was hat Rache mit Geldausgeben zu tun?“
Chu Tong sagte: „Frag mich das noch nicht. Lass mich dich Folgendes fragen: Egal, was ich vor dir verheimliche, du wirst mir keine Vorwürfe machen oder mich verlassen?“
Yun Yinghuai konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Er wollte ohne zu zögern antworten, doch da er Chu Tong kannte und wusste, dass diese Frau voller Tricks war und vielleicht wieder etwas im Schilde führte, hielt er inne und sagte vorsichtig:
„Wenn es nicht gegen die Regeln der Kampfkunst verstößt, werde ich dir natürlich keinen Vorwurf machen.“ Doch innerlich fügte er hinzu: „Wenn es doch dagegen verstößt, werde ich eine Zeitlang wütend sein, aber ich werde dich niemals verlassen.“
Chu Tong dachte bei sich: Sich den Schatz der Yunding-Sekte anzueignen, würde wohl gegen den Ehrenkodex der Kampfkunstwelt verstoßen. Sie seufzte und sagte: „Nun ja … als Ihr mich aus dem Palast des Prinzen Jin Yang entführt habt, habt Ihr mir zwei Dinge versprochen. Daran erinnere ich mich noch. Jetzt verlange ich, dass Ihr mir beide Versprechen gebt. Erstens: Gebt mir Euer gesamtes Geld und das gesamte Vermögen der Yunding-Sekte. Euer Wort könnt Ihr nicht brechen.“
Yun Yinghuai war voller Zweifel und fragte sich, welchen Trick dieses kleine Mädchen nun wieder ausheckte, aber sie nickte dennoch und sagte:
„Ich habe dein Leben, geschweige denn Geld.“ Dann fügte er unwillkürlich hinzu: „Mein Meister ist dem Buddhismus beigetreten, und ich habe nicht die Absicht, das Große Zhao wiederherzustellen. Ich habe bereits die Auflösung der Yunding-Sekte angeordnet. Brüder, die sich der Auflösung widersetzen, werden durch Shi Yiqing als neuen Sektenführer ersetzt und gründen eine neue Sekte. Die Yunding-Sekte hat nun also kein Geld mehr.“
Chu Tong winkte ab und sagte: „Alles in Ordnung, solange du mir das ganze Geld gibst.“ Dann fügte sie hinzu: „Zweitens, egal was ich tue oder was ich vor dir verheimliche, du musst mein Ehemann sein, mich niemals verlassen und niemals eine andere Frau heiraten.“
Yun Yinghuai war zunehmend verwirrt und fragte sich, welche wichtige Angelegenheit mit Geld zu tun haben sollte und warum sie so feierlich besprochen wurde. Da er Chu Tong aber innig liebte, sagte er ohne zu zögern: „Ich verspreche dir, du wirst immer meine Frau sein, und ich werde niemals eine andere Frau heiraten.“
Chu Tong atmete schließlich erleichtert auf und sagte zu Yun Yinghuai: „Ich bin erleichtert, dass du zugestimmt hast. Sobald wir von hier entkommen sind, wirst du mich zu einem Ort namens Feuerlotusberg in der Großen Zhou-Dynastie begleiten.“
Yun Yinghuai fragte neugierig: „Was wollen wir denn dort?“
Chu Tong legte langsam ihren Kopf an Yun Yinghuais Brust und sagte sehnsüchtig: „Meine wertvollsten Besitztümer sind neben einem aufrichtigen Herzen jener Schatz, den jeder auf der Welt begehrt! Nun, da ich dir mein Herz geschenkt habe, werde ich diesen Schatz ausgraben und ihn meinem einzigen älteren Bruder geben, um ihn zu rächen!“ Ihre leise Stimme schien zu Yun Yinghuai zu sprechen, aber auch zu sich selbst.
Reden wir nicht von Helden; unzählige Sorgen entstehen, nur Seufzer über die Vergänglichkeit des Lebens.
Bei dem Hinterhalt im Xingzi-Wald wurden alle 27 Wachen Wang Langs getötet. Kurz darauf traf Yun Yinghuai ein und erkannte die verzweifelte Lage. Er schickte seine Männer los, um den Garnisonskommandanten zu informieren. Anschließend drang er allein in den Xingzi-Wald ein, tötete über 20 feindliche Soldaten und fand Chu Tong. Dort versteckte er sich im Schilf am Flussufer, lauerte auf und tötete über 30 weitere. Nachdem sie eine halbe Stunde durchgehalten hatten, trafen Verstärkungen ein und befreiten sie.
Nach Chu Tongs Rückkehr erkrankte sie schwer und lag drei Tage und drei Nächte benommen im Bett. Am vierten Tag wachte sie allmählich auf und öffnete die Augen. Sie sah Yun Yinghuai neben sich stehen, seine Augen waren blutunterlaufen und er hatte einen leichten Bartschatten am Kinn.
Als Yun Yinghuai sah, dass Chu Tong aufgewacht war, freute sich Xiao You riesig und sagte freudig: „Xing'er, du bist wach?“