Bevor er ausreden konnte, kicherte Chu Tong und sagte: „Dieser kaiserliche Gesandte hat zwar keine Ahnung von Militärangelegenheiten, aber wenn es darum geht, Spione zu fangen, bin ich recht geschickt.“ Damit stand sie auf und ging hinaus. Als sie Tao Guanglins Zelt erreichte, zögerte sie einen Moment, hob dann den Vorhang und trat ein.
Tao Guanglin wischte gerade seine Waffen ab, als er Chu Tong ankommen sah. Schnell stand er auf, verbeugte sich und sagte: „Seid gegrüßt, Exzellenz.“
Chu Tong lächelte und sagte: „General, das ist zu gütig von Ihnen. Ich habe mir gerade den Kopf zerbrochen und eine Methode entwickelt, um Spione zu fassen, deshalb bin ich gekommen, um sie mit Ihnen zu besprechen.“ Dann setzte er sich und sprach ausführlich mit Ihnen.
Tao Guanglin dachte einen Moment nach, klatschte sich dann auf den Oberschenkel und sagte: „Dann versuchen wir es, wie der kaiserliche Gesandte es wünscht.“ Dann wandte er sich freundlich an Chu Tong: „Kaiserlicher Gesandter, es ist für eine Frau wie Sie unpraktisch, in der Armee zu leben. Ich habe bereits jemanden beauftragt, Ihnen eine kluge Dienerin zu besorgen. Sollten Sie noch etwas benötigen, kommen Sie einfach zu mir. Ich sehe, dass Sie nur einen Leibwächter mitgebracht haben. Ich werde Ihnen noch einige weitere Leibwächter schicken, um Ihre Sicherheit zu gewährleisten.“
Chu Tong formte mit den Händen eine Schale und lächelte: „General Tao, Sie sind zu gütig. Es ziemt sich für einen kaiserlichen Gesandten, Freud und Leid mit den Soldaten zu teilen. Dennoch möchte ich General Tao für seine Güte danken.“ Danach lachten die beiden mehrmals.
Zwei Tage später rief Tao Guanglin alle Offiziere, ob hochrangig oder niederrangig, in sein Zelt und sprach: „Seine Majestät hat einen kaiserlichen Gesandten entsandt, der die Schlacht persönlich überwachen soll. Wir müssen selbstverständlich unser Bestes geben, um Seiner Majestät gerecht zu werden. Daher sollte jeder fleißig trainieren und in den nächsten Tagen einen mächtigen Angriff starten, um die Rebellen auszulöschen!“ Die Generäle ballten die Fäuste und riefen: „Jawohl, General!“ Tao Guanglin sagte: „Dann sollte sich jeder zurückziehen und bereit sein, jederzeit einsatzbereit zu sein!“ Die Generäle nahmen den Befehl an, berieten sich kurz und gingen dann.
Nachdem die Spione den Befehl erhalten hatten, wurden sie unruhig und begannen, heimlich Nachrichten zu übermitteln. Liu Zhang war einer von ihnen. Er war ursprünglich Hauptmann, ein angesehener Posten, der ihm jedoch kaum Möglichkeiten zum persönlichen Vorteil bot. Die Rebellen hatten ihn mit einer hohen Summe bestochen, damit er jederzeit Nachrichten überbrachte. Anfangs zögerte er, doch als er sah, wie leicht man damit Geld verdienen konnte, konnte er nicht widerstehen und tat es einmal, ohne entdeckt zu werden. Seine Kühnheit wuchs, und das glänzende Silber floss stetig in seine Taschen.
Er hatte die Nachricht erst an diesem Tag erhalten und sich heimlich zu seinem Informanten geschlichen. Unerwartet wurde er bei seiner Rückkehr von den Soldaten auf frischer Tat ertappt. Die Soldaten, wild wie Wölfe, packten ihn am Arm und sagten: „Leutnant Liu, General Tao und der kaiserliche Gesandte laden Sie zu einer Tasse Tee ein. Kommen Sie mit!“ Dann fesselten sie ihn und brachten ihn ins Hauptzelt.
Liu Zhang wusste sofort, dass sein Plan aufgeflogen war und sein Leben vorbei. Er sank zitternd vor Angst zu Boden. Da räusperte sich jemand über ihm und sagte: „Liu, heb den Kopf!“ Liu Zhang blickte auf und sah eine junge Frau mitten im Raum sitzen. Sie trug einen roten Samtumhang, hielt einen Holzstock in der linken Hand und saß aufrecht in einem prächtigen Sessel. Ihr Gesicht war ernst und würdevoll, doch ihre Augen huschten verstohlen umher. Wer konnte das sonst sein als der kaiserliche Gesandte Yao?
Liu Zhang schwitzte heftig, da er wusste, dass er sein geringfügiges Vergehen bereits geleugnet hatte, und verbeugte sich immer wieder, indem er sagte: „Mein Herr, verschont mein Leben! Ich verdiene tausend Tode! Mein Herr, verschont mein Leben!“
Chu Tong lächelte und sagte: „Leutnant Liu, Ihr seid zu gütig. Obwohl Ihr mit den Rebellen kollaboriert habt und Eure ganze Familie hingerichtet werden sollte, seid Ihr ein integrer Mann. Ihr seid im Geschäftsleben vertrauenswürdig, und jede Nachricht, die Ihr den Rebellen übermittelt habt, war aufrichtig und ohne jede Verschleierung oder Täuschung. Daraus schließe ich, dass Ihr ein ehrlicher und vertrauenswürdiger Mensch seid. Ich, der kaiserliche Gesandte, bewundere Euch sehr.“
Liu Zhangs Gesicht wurde aschfahl, und er verbeugte sich wiederholt wie ein Huhn, das nach Reis pickt, und rief: „Mein Herr, verschont mein Leben! Mein Herr, verschont mein Leben!“
Chu Tong erhob sich mit ihrem Stock und ging langsam auf Liu Zhang zu. Sie besaß etwas von der imposanten Ausstrahlung von Lady Yu, die es mit zehntausend Männern aufnehmen konnte. Sie beugte sich zu ihm hinunter und sagte: „Liu Zhang, ich habe dich weder geschlagen noch ausgeschimpft, warum weinst du also?“ Sie klopfte Liu Zhang auf die Schulter und sagte: „Gerade weil ich dich für ehrlich und vertrauenswürdig halte, möchte ich dir eine zweite Chance geben.“
Liu Zhangs Augen leuchteten auf, und er kniete einige Schritte vor, um vor Chu Tong zu treten, und rief laut: „Dieser demütige Diener ist bereit, seine Sünden durch Verdienste zu sühnen! Bereit, seine Sünden durch Verdienste zu sühnen!“
Chu Tong nickte und lächelte: „Gut, sehr gut. Kapitän Liu ist wahrlich ein Mann, der sich den Zeiten anzupassen weiß.“
Nachdem er das gesagt hatte, verschwand sein Lächeln und er sagte: „Ich befehle Ihnen, die Rebellenarmee zu infiltrieren und Spion am Kaiserhof zu werden, spezialisiert darauf, dem Feind falsche Informationen zuzuspielen. Wenn Sie dabei einen großen Beitrag leisten, werden Ihnen alle Ihre Verbrechen vergeben!“
Liu Zhang war überglücklich und verneigte sich eilig mit den Worten: „Ich würde für dich durch Feuer und Wasser gehen!“
Chu Tong senkte erneut den Kopf und sagte sanft: „Leutnant Liu, ich habe mich soeben nach Eurer Familie erkundigt. Leutnant Liu hat betagte Eltern in ihren Sechzigern, entzückende Kinder von sieben oder acht Jahren und eine junge Witwe, die Ihr liebt. Tsk, Ihr seid ja ein richtiger Frauenheld! Da Leutnant Liu bereit ist, dem Kaiser von nun an treu zu dienen, werde ich mich gut um Eure Familie kümmern. Ich wünsche Euren sechzigjährigen Eltern, Euren sieben oder achtjährigen Kindern und Eurer schönen jungen Witwe Gesundheit, Frieden und ein langes Leben.“
Liu Zhang brach in kalten Schweiß aus. Chu Tong sagte zu den Wachen neben ihm: „Warum bindet ihr Hauptmann Liu nicht los?“ Die Wachen banden Liu Zhang los, und Chu Tong lächelte und sagte: „Hauptmann Liu, Sie können jetzt gehen. Sie sind ein kluger Mann. Vergessen Sie nicht, dass Sie noch immer ein Gehalt vom Gericht beziehen. Falls ich Sie brauche, werde ich Sie benachrichtigen.“
Liu Zhang verbeugte sich hastig und rief: „Ich würde tausend Tode sterben!“ Chu Tong winkte ab und entließ ihn. Als Liu Zhang die Tür erreichte, ertönte Chu Tongs Stimme erneut: „Liu, dieser kaiserliche Gesandte wird regelmäßig Leute schicken, um deine sechzigjährigen Eltern, dein sieben- oder achtjähriges Kind und die junge Witwe aus demselben Dorf zu besuchen!“
Liu Zhang schauderte, als käme die klare, schrille Stimme direkt aus der Hölle. Hastig verließ er das Militärzelt und brach nach wenigen Schritten zusammen. Seine Kleidung war von kaltem Schweiß durchnässt.
Chu Tong nahm acht Spione gefangen und lud jeden von ihnen zu einem kurzen Gespräch in sein Zelt ein. Mit seiner gewandten Zunge und einer Mischung aus Überredung und Zwang ließ er sie schließlich frei. Die Spione waren verängstigt, ihre Gesichter kreidebleich. Zwei Tage später schickte Chu Tong drei Spione zu den Informanten der Rebellen und überbrachte ihnen falsche Informationen, wonach in fünf Tagen feindliche Aktivitäten stattfinden würden. Am selben Abend führte Tao Guanglin ein großes Heer zu einem überraschenden, mehrgleisigen Angriff, der die Rebellen völlig unvorbereitet traf und in Chaos stürzte. Die kaiserliche Armee fügte den Rebellen schwere Verluste zu, nahm zwei ihrer Generäle gefangen und eroberte mehrere verlorene Gebiete zurück. Chu Tong erkannte die sich wendende Kriegslage und startete zwei weitere Überraschungsangriffe. Die Rebellen waren stark geschwächt, und Xie Linghui sammelte rasch seine verbliebenen Truppen und infiltrierte die Berge.
Die Generäle waren überglücklich, ihre vorherigen Sorgen waren verflogen, und Chu Tong wurde zur Heldin des Gegenangriffs. Durch Tao Guanglins gezielte Ausschmückungen wurde Chu Tongs Geschichte schließlich so sehr ausgeschmückt, dass sie beinahe mythische Züge annahm. Alle lobten die brillante Strategie der kaiserlichen Gesandten, und Chu Tong wurde mit Lob überschüttet, was ihr natürlich sehr gefiel.
An jenem Tag saß Dexin aufrecht hinter dem Schreibtisch des Drachen und hielt einen Militärbericht in den Händen. Er las ihn zweimal sorgfältig durch, warf ihn dann auf den Schreibtisch, schloss die Augen, schüttelte den Kopf und lachte plötzlich auf:
"Yao Chutong, haha – dieses kleine Mädchen ist wirklich interessant."
In diesem Moment saßen Chu Tong und Yun Yinghuai im Zelt, unterhielten sich angeregt und lachten. Yun Yinghuai erzählte einige interessante Geschichten aus der Welt der Kampfkünste und wechselte dann plötzlich das Thema, indem er zu Chu Tong sagte: „Xing'er, ich habe immer das Gefühl, dass General Tao dich ganz anders behandelt.“
Chu Tong kicherte und sagte: „Was unterscheidet ihn von mir? Besitzt er etwa auch das scharfe Auge, einen Helden zu erkennen, sich der Weisheit dieses kaiserlichen Gesandten zu unterwerfen und mich zu bewundern?“
Yun Yinghuai zwickte Chu Tong in die Wange und sagte: „Nein, nein, sein Blick ist genau wie der meines Meisters, voller Zuneigung. Seit deiner Ankunft hat er sich persönlich um alles gekümmert, an alles gedacht, aus Sorge, dass du dich hier nicht wohlfühlen könntest, und er hat dich sehr beschützt. Xing'er, du bist keine Hofbeamtin, geschweige denn ein Mitglied der Kaiserfamilie. Der Kaiser hat zwar gesagt, er würde dir den Titel einer Prinzessin verleihen, aber die Zeremonie hat noch nicht stattgefunden, und du bist noch eine Bürgerliche. Er ist ein angesehener Offizier dritten Ranges, und es ist nur recht und billig, dass er dich mit Respekt behandelt, aber er muss nicht so unterwürfig sein.“ Danach sah er Chu Tong an und sagte: „Außerdem ist mir aufgefallen, dass ihr euch etwas ähnlich seht.“
Chu Tong kicherte und sagte: „Er ist ein großartiger General, und ich bin nur eine junge Frau. Was gibt es da zu vergleichen?“
Yun Yinghuai lachte: „Ihr beide lächelt immer so, aber tief in euch schlummert eine skrupellose Ader. Eure Augen sind genau wie seine … Xing’er, ist er es …?“
Bevor Chu Tong etwas sagen konnte, rief jemand draußen vor dem Zelt laut: „Eure Exzellenz, General Tao wartet draußen!“ Chu Tong sagte: „Bitte lasst ihn herein!“ Tao Guanglin hob daraufhin den Vorhang und trat ein. Als er Chu Tong sah, lächelte er und sagte: „Seid gegrüßt, Eure Exzellenz. Ich habe soeben Informationen erhalten und bin deshalb gekommen, um dies mit Euch zu besprechen.“
Chu Tong fragte neugierig: „Oh? Was ist passiert?“
Tao Guanglin sagte: „Unsere Kundschafter berichten, dass Xie Linghui plant, seine Truppen eine Zeit lang zur Erholung zurückzuziehen, bevor er seine Kräfte für den finalen Kampf gegen die kaiserliche Armee sammelt. Exzellenz, meinen Sie angesichts der aktuellen Lage, dass wir Truppen vorzeitig entsenden sollten, um die Rebellen mit einem Schlag zu vernichten?“
Chu Tong dachte bei sich: „Ach! Ich verstehe doch gar nichts von Militärstrategie, wie soll ich da wissen, ob ich kämpfen oder abwarten soll?“ Sie lächelte und sagte: „General Tao, es fällt mir schwer, Ihnen eine solche Frage zu stellen. Ich kenne mich wirklich nicht mit Militärstrategie aus. Treffen Sie die Entscheidung bitte selbst. Wenn die Rebellen besiegt sind, werde ich dem Kaiser Bericht erstatten und sagen, dass dies alles Ihnen zu verdanken ist, General.“
Tao Guanglin schüttelte den Kopf und sagte: „Eure Exzellenz, der Kaiser hat mir durch Boten ein kaiserliches Edikt zukommen lassen, in dem er mir befiehlt, Eure Exzellenz zu konsultieren, bevor ich wichtige Entscheidungen treffe.“
Chu Tong hob eine Augenbraue, sah Tao Guanglin mit einem halben Lächeln an und dachte bei sich: „Pah! Dieser Kerl hat ganz offensichtlich Angst, eine falsche Entscheidung zu treffen und den Militärgeheimdienst zu verzögern, also macht er mich zum Sündenbock und will, dass ich sein Unglück teile. Ich habe keinerlei Beziehung zu ihm, warum sollte ich die Schuld für ihn auf mich nehmen!“ Also sagte Chu Tong:
„General Tao, ich bin doch nur ein kleines Mädchen und kenne mich weder mit Militäroperationen noch mit Kriegsführung aus. Wenn Sie mich um Rat fragen, sind Sie bei der Falschen! Sollte ich die Militäroperationen verzögern, wäre ich dann nicht für alle Ewigkeit eine Sünderin? General Tao ist ein brillanter Stratege, unbesiegbar im Kampf und wird sicherlich weise Entscheidungen treffen!“ Tatsächlich hatte Chu Tong sich geirrt. So kühn Tao Guanglin auch war, er würde es niemals wagen, ein kaiserliches Edikt zu fälschen. De Xin hatte ihm tatsächlich ein geheimes Edikt gegeben, das ihn anwies, alles mit Yao Chu Tong zu besprechen, bevor er eine Entscheidung traf.
Tao Guanglin lächelte und sagte: „Eure Exzellenz ist zu bescheiden. Was haltet Ihr aber von Xie Linghuis Vorgehen?“ Dann fügte er sogleich hinzu: „Eure Exzellenz brauchen sich keine Sorgen zu machen. Selbstverständlich gebe ich bei Feldzügen das Sagen.“
Nachdem Chu Tong Tao Guanglins Worte gehört hatte, dachte er einen Moment nach und sagte: „Xie Linghui ist gerissen und hinterhältig. Manchmal muss man seine Worte rückwärts betrachten. Er sagt, er wolle sich erholen, also wird er wahrscheinlich bald einen Gegenangriff starten. Er sagt, er sammle all seine Kräfte für eine finale Schlacht, also muss er Elitetruppen zurückgelassen haben, um bei Gelegenheit zu fliehen.“
Tao Guanglin nickte und sagte: „Große Geister denken gleich. Meine ursprüngliche Absicht war es auch, in den nächsten Tagen in die Berge vorzudringen und den Feind anzugreifen. Wir dürfen dem Feind keine Gelegenheit zur Ruhe und Erholung geben.“
In diesem Moment konnte Yun Yinghuai nicht anders, als zu sagen: „Anstatt den Feind in den Bergen anzugreifen, sollten wir ihn einfach einkesseln, ohne zu kämpfen, warten, bis er erschöpft ist, ihn zehn oder fünfzehn Tage lang aushungern, bis ihm die Nahrung und die Vorräte ausgehen, und ihm dann eine Falle stellen, um ihn herauszulocken. Dann können wir diese Gruppe von Verrätern mit einem Schlag auslöschen!“
Tao Guanglin war verblüfft, blickte dann Yun Yinghuai an und lobte: „Ausgezeichnet! Den Feind besiegen, während er in Ruhe ist.“
Chu Tong sagte hastig: „General Tao, mein Leibwächter und ich sind Laien, was Militärstrategie angeht, daher haben unsere Worte kein Gewicht. General, Sie sollten dies sorgfältig überdenken, bevor Sie eine Entscheidung treffen.“
Tao Guanglin lächelte und sagte: „Selbstverständlich.“ Er überlegte einen Moment, blickte dann auf und sagte: „Sir, ich möchte Ihnen ein paar Worte unter vier Augen sagen. Könnten Sie bitte jemand anderen bitten, den Raum zu verlassen?“
Chu Tong warf einen Blick auf Yun Yinghuai, der sofort die Hände zum Faustgruß ballte und sagte: „Gehen Sie.“
Nachdem Yun Yinghuai gegangen war, fragte Chu Tong neugierig: „Was will mir General Tao wohl sagen?“
Tao Guanglin blickte Chu Tong mit einem komplizierten Ausdruck an, seine Lippen bewegten sich, und schließlich sprach er:
„Dan... Danxing... Du solltest Danxing heißen, oder?“
Chu Tong erschrak, hob schnell den Kopf, um Tao Guanglins Gesicht anzustarren, und kicherte dann:
„General Tao, mein Name ist Yao Chutong, nicht Danxing.“
Tao Guanglin trat vor und sagte eindringlich: „Nein, nein! Ich erkenne dich sofort als meine und Xianglians Tochter. Du siehst ihr so ähnlich, fast bis aufs Haar! Dein ursprünglicher Name war Danxing, richtig? Diesen Namen habe ich dir gegeben. Als deine Mutter schwanger war, träumte sie von einem Baum mit feuerroten Aprikosenblüten, und ich sagte: ‚Aprikose bedeutet Glück.‘ Von nun an werde ich dieses Kind Danxing nennen, was so viel bedeutet wie: ‚Von allen Dingen auf der Welt ist sie die Einzige, die Glück hat‘, und dass sie in Zukunft Gefahr in Sicherheit und Unglück in Glück verwandeln kann.“
Chu Tong unterdrückte ihr Lächeln und sagte ernst: „General Tao, Sie müssen mich mit jemand anderem verwechselt haben. Meine Heimatstadt ist jedoch Nanhuai, und ich habe tatsächlich von einem Mädchen namens Yao Danxing gehört. Ihre Mutter starb früh, und sie geriet während ihrer Arbeit als Prostituierte in eine Fehde zwischen den Jianghu und wurde mit einem einzigen Schlag getötet! General Tao, Sie sollten sich nach ihr erkundigen; vielleicht finden Sie Hinweise.“
Tao Guanglin lächelte bitter: „Danxing, hasst du mich? Damals ernannte mich der verstorbene Kaiser zu seinem Schwiegersohn, und ich heiratete seine geliebte Tochter. Die Prinzessin war natürlich eifersüchtig. Kaum angekommen, vertrieb sie Xianglian und befahl der Hofdame, niemanden ihre Tochter freizukaufen. Sie schickte auch ihre eigenen Spione, um dich und deine Tochter täglich zu beobachten, und falls es Probleme geben sollte, würde sie euch beide sofort töten. Ich konnte sie nicht retten, also musste ich die Hofdame bestechen, damit sie gut auf dich und deine Tochter aufpasste. Später kam ich zufällig nach Nanhuai und traf Xianglian bei einem Bankett. Ich wagte es nicht, sie zu erkennen, aus Angst, Unglück über dich und deine Tochter zu bringen, und musste ihr deshalb schnell aus dem Weg gehen …“
Chu Tong kniff die Augen zusammen und lächelte: „General Tao hat sicherlich viele Schwierigkeiten, aber wenn Sie wirklich helfen wollen, warum schicken Sie nicht einfach ein paar Experten, um ihn zurückzuholen?“
Tao Guanglin sagte: „Danxing, die Entscheidung der Prinzessin, Xianglian zu vertreiben, war tatsächlich der Wille des verstorbenen Kaisers. Er deutete es mir mehrmals an, sodass ich keine andere Wahl hatte, als mein Herz zu verhärten.“ Er hielt inne und fuhr fort: „Später starb Xianglian, und du verschwandest. Ich suchte jeden Tag nach dir. Wer hätte gedacht, dass du in der Welt der Krieger umherirren, eine fahrende Ritterin werden und nun sogar eine kaiserliche Gesandte sein würdest! Als ich dich sah, erkannte ich dich als meine und Xianglians Tochter. Danxing, dein Vater weiß, dass du mich hasst. Wenn du es mir nur sagst, ist dein Vater bereit, durchs Feuer zu gehen, um dich zu versöhnen.“
Chu Tong schüttelte den Kopf und sagte: „General Tao, gestatten Sie mir eine Frage: Wenn ich noch immer ein verwaistes Mädchen wäre, würden Sie mich dann anerkennen? Damals wollten Sie meine Mutter nicht anerkennen, aber jetzt wollen Sie mich? Fürchten Sie nicht, dass ich Unglück über mich bringen könnte?“ Kaum hatte sie das gesagt, erbleichte Tao Guanglin augenblicklich.
Chu Tong seufzte und dachte bei sich: Mein Vater versteht es meisterhaft, Situationen einzuschätzen und seine Meinung je nach Lage anzupassen. Kein Wunder, dass wir Vater und Tochter sind; in dieser Hinsicht bin ich ihm sehr ähnlich. Nur habe ich ein etwas stärkeres Gewissen als er. Bei diesen Gedanken brach Chu Tong plötzlich in Lachen aus und sagte zu Tao Guanglin: „General Tao, alles, was ich jetzt will, ist, die Rebellen auszulöschen und Xie Linghui den Kopf abzuschlagen, um die Gunst des Kaisers nicht zu enttäuschen. Deshalb arbeiten wir beide nur zusammen. Von nun an können wir uns gegenseitig helfen und voneinander profitieren. Du wirst glücklich sein, ich werde glücklich sein und alle anderen werden sich gemeinsam freuen – ist das nicht wunderbar?“ Nachdem sie das gesagt hatte, sah sie Tao Guanglin eindringlich an und sagte: „General Tao, ich, Yao Chu Tong, bin nicht jene Yao Danxing. Ich habe keine Eltern; ich bin nur ein kleines Waisenkind.“
Tao Guanglin sah Chu Tong lange schweigend an, nickte dann und sagte: „Ich verstehe. Auch wenn du mich nicht anerkennen willst, werde ich trotzdem dein Vater sein. Ich werde dir meine Schuld begleichen.“ Damit drehte er sich um und ging hinaus.
Sobald Tao Guanglin gegangen war, kam Yun Yinghuai herein, und Chu Tong warf sich ihm in die Arme. Yun Yinghuai erschrak und fragte schnell: „Xing'er, was ist los?“ Chu Tong vergrub ihr Gesicht an Yun Yinghuais Brust und erzählte ihm die ganze Geschichte, wobei sie tief seufzte: „Ich bin nie auf die Idee gekommen, zu ihm zu gehen; ich habe mich einfach nur als kleines Waisenkind gesehen. Früher hat er sich um mich gekümmert, und obwohl ich nichts gesagt habe, habe ich mich innerlich warm gefühlt. Aber was er eben gesagt hat, lässt mich ihn wieder hassen.“
Nachdem Yun Yinghuai zugehört hatte, dachte er einen Moment nach, klopfte Chu Tong dann auf den Rücken und sagte: „Wenn es so ist, ist es in Ordnung, wenn du ihn nicht anerkennst. Aber er ist immer noch dein Vater, und jetzt ist er bereit, sich mit dir zu versöhnen. Es ist immer gut, jemanden zu haben, der sich um einen kümmert. Du bist ihm gegenüber so entschlossen; du solltest es später nicht bereuen.“
Chu Tong schüttelte den Kopf und sagte: „Solange du mich gut behandelst, genügt mir das.“ Sie dachte bei sich: Die drei Menschen, die mich auf der Welt am besten behandelt haben, waren meine Mutter, mein Mann und mein älterer Bruder. Nun sind meine Mutter und mein älterer Bruder tot … Sie schloss die Augen und erinnerte sich an Wang Langs halb lächelnden Gesichtsausdruck, als er mit seinem Fächer wedelte, und leise rannen ihr Tränen über die Wangen.
Auch ich bin ein Reisender, der in sein Land zurückkehrt.
Zwei Tage später startete Tao Guanglin einen Blitzangriff. 30.000 Soldaten umzingelten die Rebellen wie eine uneinnehmbare Festung. Anschließend hielt er die Stellung, errichtete ein Lager und besetzte das Gebiet mit einer Garnison.
Chu Tong verbrachte seine Tage in äußerster Müßiggang, ritt mit Yun Yinghuai auf die Jagd, spielte Schach und Zither und war rundum zufrieden. Eines Tages brachte Yun Yinghuai Chu Tong im Zelt das Flötenspiel bei, als sie plötzlich draußen vor der Tür Pferdehufe hörten. Einen Augenblick später hob ein Soldat den Vorhang, kniete nieder, ballte die Fäuste und sagte: „General Tao hat mich geschickt, um dem Offizier zu berichten, dass die Rebellen ihre Kräfte sammeln, um die Belagerung zu durchbrechen!“
Chu Tong und Yun Yinghuai wechselten Blicke, und Chu Tong lachte: „Meine Güte, die Vorstellung beginnt gleich! Xie Linghui hat tatsächlich die Geduld verloren.“ Damit verließen sie und Yun Yinghuai das Zelt, bestiegen ihre Pferde und galoppierten davon.
Am Berghang angekommen, trafen sie dort bereits auf Tao Guanglin. Er lächelte Chu Tong leicht an und sagte: „Eure Exzellenz, Euer Plan ist hervorragend. Ihr habt befohlen, Feuer zu entzünden und an einem windabgewandten Ort zu kochen, und der Duft des Essens hat sich bereits mit dem Wind verbreitet. Nach mehreren Tagen konnten die Rebellen sich schließlich nicht länger zurückhalten und beschlossen, um jeden Preis auszubrechen.“
Chu Tong sagte: „Stimmt, wir belagern sie jetzt schon seit einem Monat. Den Rebellen müsste mittlerweile das Essen ausgegangen sein, und sie müssen hungern und benommen sein. Sollten wir ihnen nicht mal ordentlich die Leviten lesen?!“
Yun Yinghuai sagte: „Xie Linghui ist ehrgeizig und lebt nach dem Motto ‚Als Held leben und als Geist sterben‘. Jetzt, da er in die Enge getrieben ist, wird er wohl all seine Kräfte mobilisieren und bis zum Tod kämpfen, um sich zu befreien. Außerdem hat er den abgesetzten Kronprinzen Deming an seiner Seite, und er wird alles daransetzen, Deming zu befreien. Meiner Meinung nach wird er sich aus der Belagerung befreien. Lasst uns also die Elitetruppen im Auge behalten, sie in eine Falle locken und sie alle auslöschen!“
Chu Tong schüttelte den Kopf und sagte: „Junger Meister, Ihr versteht Xie Linghui überhaupt nicht! Er ist ein skrupelloser Schurke, kein großer Held. Er ist gerissen und wankelmütig und kennt weder Loyalität zum Kaiser noch Patriotismus. Sobald das Unglück zuschlägt und die Lage sich verschlechtert, wird er, solange er sein Leben und seinen Besitz retten kann, gewiss nicht als gerechter Held ‚getötet‘ werden. Er wird mit Sicherheit einen Weg finden, wortlos zu entkommen und vielleicht sogar den unglücklichen Deming zum Sündenbock machen. Wie man so schön sagt: ‚Solange es Leben gibt, gibt es Hoffnung.‘“
Yun Yinghuai war verblüfft und seufzte nach kurzem Nachdenken: „Du bist wirklich Xie Linghuis Vertraute.“ Chu Tong dachte bei sich: Natürlich, wenn ich an ihrer Stelle wäre, hätte ich wohl genauso gehandelt.
Tao Guanglins Augen flackerten leicht, als er Chu Tong ansah und fragte: „Ich frage mich, welchen genialen Plan der Vorgesetzte wohl im Sinn hat?“
Chu Tong sagte: „Meiner Meinung nach sollten wir den Feind nicht nur vollständig einkesseln, sondern auch eine große Armee entsenden, um ihm den Rückzug abzuschneiden und alle Fluchtwege zu blockieren! Wir müssen ihn vernichtend schlagen und niemanden am Leben lassen. Wenn Xie Linghui wirklich allein mit seinen Vertrauten fliehen will, wird er sich bestimmt verkleiden und davonschleichen. Wir dürfen keinen einzigen feindlichen Soldaten entkommen lassen!“
In diesem Moment befand sich Liu Zhang zufällig neben Tao Guanglin. Als er Chu Tongs Worte hörte, überschüttete er ihn eilig mit Lob: „Wunderbar! Wunderbar! Kommandant Linjun ist außergewöhnlich intelligent und einfallsreich. Sie können mit nur wenigen Worten einen brillanten Plan aushecken, um Kommandant Qian in Aufruhr zu versetzen!“
Chu Tong grinste selbstgefällig, fügte dann aber schnell hinzu: „Dies ist nur ein Vorschlag des Militärkommandanten; bitte bedenken Sie ihn, General Tao.“ Tao Guanglin nickte und ging, um die nötigen Vorkehrungen zu treffen.
Die Schlacht tobte vom Nachmittag bis spät in die Nacht, beide Seiten kämpften erbittert. Der Klang von Gongs und Trommeln sowie die Schlachtrufe erschreckten unzählige Vögel und Tiere. Allmählich begannen die zahlreichen und starken Streitkräfte der Xiong-Dynastie zu bröckeln, und immer wieder trafen Berichte über Siege ein.
Chu Tong wurde ungeduldig, als ein Militärberater meldete: „Wir haben einen feindlichen General gefangen genommen. Er gibt an, Hong zu heißen und möchte den Vorgesetzten sprechen. Er sagt, er habe etwas zu sagen.“ Chu Tong stockte der Atem, und er sagte schnell: „Bringt ihn zu mir.“
Einen Augenblick später führten skrupellose Soldaten einen Mann mittleren Alters, an Händen und Füßen gefesselt, vorwärts und zwangen ihn, niederzuknien. Der Mann, blut- und schmutzbedeckt, musterte Chu Tong mehrmals von oben bis unten, nickte dann langsam und sagte gleichgültig: „Yao Chu Tong, du bist es wirklich. Der Zweite Meister erzählte mir vor langer Zeit, dass er Wang Lang den Kopf abgeschlagen hat, und dass du dich früher oder später rächen würdest. Ich hätte nicht erwartet, dass du tatsächlich kommst.“
Chu Tong sagte kalt: „Verwalter Hong, selbst wenn er Wang Lang nicht getötet hat, sind alle Verbindungen zwischen uns abgebrochen. Sollten wir uns jemals wiedersehen, werde ich ihn umbringen. Verwalter Hong, vergiss nicht, dass du mich vor zwei Jahren in einer kalten Winternacht durch die verlassenen Straßen gejagt hast, um mich zu töten. Seitdem haben wir keinerlei Kontakt mehr. Was willst du mir sagen? Willst du, dass ich dich schnell umbringe?“
Ein Anflug von Trauer huschte über Steward Hongs Augen. Nach langem Schweigen sagte er: „Ja, es tat uns wirklich leid, was damals geschehen ist …“
Chu Tong winkte ab und sagte: „Steward Hong, hören wir auf, uns etwas vorzumachen. Was wollen Sie von mir? Wollen Sie, dass ich Ihnen eine Pause gönne? Gut, sagen Sie mir, wo Xie Linghui ist, und ich werde Ihr Leben verschonen.“
Oberverwalter Hong schüttelte den Kopf und sagte: „Ich bin nicht hier, um um mein Leben zu betteln.“ Dann sah er Chu Tong eindringlich an und sagte: „Yao Chu Tong, Ihr habt einen großen Sieg errungen. Der Zweite Meister befahl mir, die Truppen hinauszuführen. Sollte ich gefangen genommen werden, soll ich zu Euch kommen. Er hat Euch etwas zu sagen. Der Zweite Meister sagte, dass alle Probleme und der Groll von ihm ausgehen. Er erwartet Euch in der Steinhöhle hinter dem Berg. Er wird Euch seine Schulden begleichen, aber bitte lasst die Soldaten frei, die mit ihm rebelliert haben. Bitte tötet sie nicht alle. Gebt ihnen einen Ausweg.“
Chu Tong spottete: „Ist das nicht wieder so ein Trick von Meister Xie? Mich dorthin zu locken, um dann die Gelegenheit zu nutzen, den kaiserlichen Gesandten zu entführen und zu fliehen. Verwalter Hong, glaubst du, ich falle darauf herein?“
Steward Hong wurde kreidebleich und knirschte mit den Zähnen: „Yao Chutong, du wirst schon sehen, ob es stimmt oder nicht, wenn du dort bist! Wenn der Zweite Meister fliehen wollte, hätte er dann bis jetzt gewartet? Sobald du nickst, gebe ich das Signal zur sofortigen Kapitulation!“
Chu Tong blickte Steward Hong misstrauisch an und dachte: Xie Linghui ist nun von allen Seiten umzingelt und belagert. Selbst wenn er zu fliehen versucht, kann er es nicht. Mich als Geisel zu nehmen, ist sinnlos. Außerdem klingen Steward Hongs Worte einleuchtend. Wenn Xie Linghui fliehen wollte, hätte er dann bis jetzt gewartet? Chu Tong nickte und sagte: „In Ordnung, einverstanden.“ Dann warf sie Tao Guanglin einen Blick zu. Tao Guanglin, der den Kampf schnellstmöglich beenden wollte, nickte und befahl sofort, dass die Rebellen, falls sie sich ergaben, nicht getötet, sondern nur ihre Waffen konfisziert werden sollten.
„Ich habe eine Brandbombe an meinem Gürtel“, sagte Häuptling Hong. „Werfen Sie sie ruhig.“ Der Wächter nahm Häuptling Hong die Bombe ab und schleuderte sie mit Wucht zu Boden. Mit einem Knall ertönte ein scharfer Pfiff, und eine helle Flamme schoss in die Luft.
Nach einer Weile verstummten die Schlachtrufe allmählich.
Chu Tong drehte den Kopf und sah Yun Yinghuai, der sie besorgt ansah und flüsterte: „Xing'er, was hast du jetzt vor?“
Chu Tong blickte auf die sanft geschwungenen Berge in der Ferne und sagte: „Nun muss ich natürlich Xie Linghui aufsuchen. Ich habe meinem älteren Bruder gesagt, dass ich Xie Linghui den Kopf abschlagen will, um seinen Geist im Himmel zu besänftigen… Außerdem muss die Rechnung zwischen Xie Linghui und mir endgültig beglichen werden.“
Die Nacht brach herein, und ein kühler Wind wehte. Chu Tong führte ihr Volk zu der Steinhöhle hinter dem Berg. Unterwegs sahen sie unzählige Leichen, deren Tod grausam war und den Berg zunehmend unheimlich wirken ließ.
Als sie noch einen Schuss von der Höhle entfernt waren, zupfte Yun Yinghuai an Chu Tongs Ärmel und führte einige seiner Leibwächter in die Höhle. Einen Augenblick später kam er mit einem vielsagenden Gesichtsausdruck wieder heraus und sagte: „Xing'er … Xie Linghui ist tatsächlich allein drinnen. Ihr könnt hineingehen …“ Dann reichte er Chu Tong einen Dolch und sagte: „Dieser Dolch ist vergiftet. Er tötet bei Kontakt mit Blut.“
Chu Tong lächelte, steckte den Dolch an ihre Brust und trat ein. Sie war zutiefst überrascht. Die Höhle war klein, doch über hundert Kerzen brannten darin und erhellten den Innenraum taghell. Xie Linghui saß neben einem großen Felsen. Er trug einen reinweißen Brokatmantel aus Kranichfedern mit Stickereien und fremdländischen Mustern, einen passenden Gürtel und kleine Stiefel. Im Kerzenlicht wirkte sein Gesicht noch schöner, und seine würdevolle Ausstrahlung glich dem hellen Mond am Himmel.
Auf dem Felsbrocken vor Xie Linghui stand ein Set aus purpurfarbenem Ton-Teegeschirr mit glückverheißenden Wolken- und Mandarinentenmotiven. Er schien Chu Tong nicht wahrzunehmen, und auch nicht den Eindruck erweckte er, der General zu sein, der eben noch Tausende von Soldaten befehligt hatte und dessen Hände blutbefleckt waren. In diesem Moment hielt er eine Teekanne in der Hand und bereitete Tee nach traditioneller Teezeremonie zu, mit einem ruhigen, gelassenen Gesichtsausdruck und einem leichten Lächeln auf den Lippen.
Nach einer Weile blickte er zu Chu Tong auf und lächelte: „Chu Tong, da bist du ja. Setz dich!“ Sein Tonfall war ungezwungen, als wären er und Chu Tong keine Todfeinde, sondern alte Freunde, die sich jahrelang nicht gesehen hatten. Chu Tong dachte bei sich: Na gut, setz dich. Glaubst du etwa, ich hätte Angst vor dir? Also setzte sie sich Xie Linghui gegenüber.
Xie Linghui schenkte eine Tasse Tee ein und stellte sie vor Chu Tong hin, wobei er sagte: „Er ist mit Quellwasser aus den Bergen zubereitet, feinster Tieguanyin. Chu Tong, erinnerst du dich? Als du zum ersten Mal zur Familie Xie kamst, war der erste Tee, den du mir zubereitet hast, Tieguanyin.“
Chu Tong spottete: „Weck mir nicht die Vergangenheit auf. Als du mich damals getötet hast, waren dir meine Gefühle völlig egal. Und jetzt, wo ich dich töte, holst du die Vergangenheit wieder hervor. Was für ein Witz!“
Xie Linghui war verblüfft, lächelte dann bitter, nahm die Teetasse vor sich, trank einen Schluck und sagte: „Tee ist immer noch das Beste. Ich habe in den letzten Jahren selten Tee getrunken, dafür aber umso mehr Wein.“ Dann sah er Chu Tong eindringlich an und sagte: „Chu Tong, bevor ich sterbe, trink bitte noch eine letzte Tasse Tee mit mir. Darauf habe ich mich vorbereitet. Seit dem Moment, als ich Wang Lang getötet habe, wusste ich, dass du Rache suchen würdest.“
Xie Linghuis Phönixaugen glänzten im Kerzenlicht noch heller. Chu Tong hatte sich unzählige Male ausgemalt, was sie tun würde, wenn sie Xie Linghui sähe. Sie wollte mit dem Finger auf ihn zeigen und ihn beschimpfen, ihn gnadenlos ohrfeigen, ihn in Stücke reißen und ihm schließlich den Kopf abschlagen. Chu Tong kniff die Augen zusammen. Niemals hätte sie erwartet, dass sie, erfüllt von Hass und voller Mordlust, nur eine Höhle mit tausend flackernden Kerzenlichtern vorfinden würde und ihren Todfeind so ruhig und friedlich. In diesem Moment brachte sie kein Wort heraus.
Xie Linghui leerte seinen Tee in einem Zug und sagte: „Chutong, die Jahre sind wie im Flug vergangen. Ich erinnere mich noch gut, als du das erste Mal ins Hause kamst. Du trugst eine sehr alte, geblümte, wattierte Jacke, hattest die Haare zu zwei Knoten hochgesteckt und sahst recht klug aus. Später hast du mich sogar dazu verleitet, heimlich etwas zu trinken, und mir sogar etwas vorgesungen.“ Xie Linghui lächelte dabei und fuhr fort: „Du warst immer an meiner Seite, und ich habe dich jeden Tag mehr lieb gewonnen. Ich wollte dich an meiner Seite behalten, deshalb habe ich dir einen Jade-Ruyi als Zeichen unserer Liebe geschenkt, und du hast mir im Gegenzug eine Geldbörse gegeben.“