Chu Tong hörte schweigend zu und konnte sich dann nicht verkneifen zu sagen: „Das ist alles Vergangenheit, lass uns das nicht wieder aufwärmen.“
Xie Linghui warf Chu Tong einen Blick zu, füllte seine Teetasse nach, nahm einen weiteren Schluck und sagte:
„Chu Tong, du bist klug und intelligent. Es gibt Dinge, die ich dir nicht erklären muss, damit du sie verstehst. Damals hatte ich keine andere Wahl, als dich zu töten. Man kann nicht nur von Gefühlen leben. Obwohl ich zögerte und mein Herz brach, musste ich dich töten. Ich weiß, dass es dir gegenüber unfair war, aber ich musste dich für die Familie Xie opfern… Obwohl ich dich liebe und du die Frau bist, die ich am meisten liebe, würde ich dich, wenn ich die Zeit zurückdrehen könnte, ohne zu zögern töten… Wärst du nicht gestorben, wären mein Vater, meine Mutter, mein Bruder, meine Schwester, sogar Verwalter Hong und die Bediensteten der Familie Xie gestorben. Ich kann nicht die ganze Familie wegen meiner egoistischen Gefühle zerstören…“ Xie Linghuis Stimme wurde immer leiser, und nach einer langen Stille sagte er: „Chu Tong, es tut mir leid…“
Chu Tong schüttelte den Kopf und sagte: „Xie Linghui, ich war damals nur ein unbedeutendes Mädchen. Auch wenn ich durch deine Familie Xie dieses große Unglück verursacht habe, ist es verständlich, dass du mich töten willst. Obwohl ich dich hasse, verstehe ich deine Zwickmühle. Du hast mir zwar Unrecht getan, aber nichts Falsches. Du verstehst mich einfach nicht. Ich, Yao Chu Tong, habe vielleicht kein großes Gewissen, aber ich bin bereit, mein Leben für meine Freunde zu riskieren, und ich weiß, wie man Freundlichkeit erwidert. Wenn du mich nach Bei Liang oder Nan Yan gehen lässt, werde ich niemandem davon erzählen, selbst wenn ich dabei sterbe. Du schätzt dein eigenes Leben und deine Interessen zu sehr und nimmst deshalb an, dass es anderen genauso geht.“
Xie Linghui hob plötzlich den Kopf und fixierte Chu Tong mit seinen scharfen Augen. Chu Tong blickte Xie Linghui direkt in die Augen und sagte: „Aber … aber du hättest Wang Lang nicht töten dürfen! Er hat mir mehrmals das Leben gerettet, und seine Güte mir gegenüber ist unermesslich. Du hast ihn tatsächlich getötet, also werde ich dir den Kopf abreißen!“
Xie Linghui lachte laut auf: „Wie könnt ihr mir das vorwerfen? Das ist ganz klar ein Trick des toten Kaisers! Er wollte den Kronprinzen absetzen, aber er fürchtete die Macht der Familie seines Onkels mütterlicherseits. Offiziell unterstützte er die Familie Xie, damit diese den Kronprinzen unterstützte, doch insgeheim wies er die Familie Wang an, den dritten Prinzen, Dexin, zu unterstützen! Schade, dass die Familie Xie all ihre Hoffnungen auf diesen unfähigen Kronprinzen gesetzt hat. Wenn der Kronprinz abgesetzt wird, ist das unausweichliche Ende der Familie Xie besiegelt. Im besten Fall werden sie in die Grenzgebiete verbannt, im schlimmsten Fall wird ihre gesamte Familie hingerichtet und ausgelöscht. All die harte Arbeit der Jahre wäre umsonst gewesen, also bleibt ihnen nichts anderes übrig, als alles auf eine Karte zu setzen! Ursprünglich waren die Verteidigungsanlagen der Hauptstadt löchrig. Ich hätte die Hauptstadt mit ein paar Tausend Soldaten einnehmen und den Kaiser zur Abdankung zwingen können. Aber Wang Lang verteidigte die Hauptstadt hartnäckig und zwang sie sogar dazu, …“ Xiuyan zu Tode. Da wusste ich, dass dieser Mann nicht am Leben bleiben durfte!
Chu Tong seufzte tief, eine Welle der Bitterkeit überkam sie. Langsam sagte sie: „Xie Linghui, warum intrigierst und schmiedest du so viele Pläne?“
Xie Linghui war einen Moment lang wie erstarrt, brach dann plötzlich in Gelächter aus, blickte Chu Tong mit flehendem Blick an und sagte: „Chu Tong, schenk mir eine Tasse Tee ein!“
Chu Tong war wie erstarrt. Sie blickte zu Xie Linghui auf und sah, dass seine Gesichtszüge noch immer schön und entschlossen waren, wie die eines Adlers, der über der Wüste kreist. Augenblicklich überfluteten sie all die Erinnerungen. Dieser Mann hatte ihr ein Zuhause gegeben, als sie durch die Welt irrte, und war so liebevoll und rücksichtsvoll zu ihr gewesen, hatte ihr zum ersten Mal die Liebe zwischen Mann und Frau erleben lassen! Er war der Erste gewesen, der ihr nach dem Tod ihrer Mutter aufrichtige Zuneigung und Wärme geschenkt hatte, und am Ende war er es auch gewesen, der sie in den Abgrund gestoßen hatte.
Chu Tong hob die Teekanne und schenkte Xie Linghui eine Tasse ein, wobei ihre Haltung die übliche „Drei-Punkte-Geste des Phönix“ war. Xie Linghui lächelte und sagte: „Diese Haltung hast du auch schon beim ersten Mal eingenommen, als du mir Tee eingeschenkt hast.“ Sein Lächeln war von Wehmut und Rührung geprägt.
Chu Tong sagte leise: „Es ist lange her, dass ich so Tee eingeschenkt habe. Die Person ist noch dieselbe, aber die Gefühle sind nicht mehr dieselben.“
Xie Linghui zuckte zusammen, lächelte dann schief und sagte: „Schon gut.“ Er nahm einen Schluck Tee und seufzte aufrichtig: „Das ist wirklich ein ausgezeichneter Tee …“
Nachdem Xie Linghui das gesagt hatte, stand sie auf, ging zu Chu Tong, sah sie an und sagte: „Ich weiß, du willst meinen Kopf, also tu es!“ Shuang Ri starrte daraufhin auf das flackernde Kerzenlicht im Gebirgsbach und sagte: „Eigentlich wusste ich seit dem Tag, an dem ich die Rebellion begann, dass dieser Tag kommen würde. Mein Kopf hing nur noch an meinem eigenen Hals, und ich wartete darauf, dass ihn mir jemand anderes abnimmt. Am Ende warst du es, der mir das Leben nahm. Ich bin wirklich glücklich.“
Chu Tong zog ihren Dolch, stand auf, schüttelte den Kopf und sagte: „Ich verstehe es wirklich nicht. Wenn du wusstest, dass das passieren würde, warum hast du dann trotzdem rebelliert? Warum hast du nicht das riesige Vermögen der Familie Xie genommen und dir einen anderen Ort gesucht, um ein gutes Leben zu führen?“
Xie Linghui lachte laut auf: „Hahaha – das Leben eines Menschen ist so flüchtig wie ein Grashalm im Herbst. Ein glorreiches Leben von gut zwanzig Jahren ist hundertmal besser, als hundert Jahre in Mittelmäßigkeit zu verbringen, nichts zu erreichen und im Krankenbett zu sterben! Mein Lebensziel, Xie Linghui, ist es, in die höchsten Regierungsämter aufzusteigen und über Leben und Tod zu entscheiden! Lieber das, als wie ein streunender Hund den Rest meines Lebens in Angst zu verbringen!“
Er wandte sich an Chu Tong und sagte: „Komm näher, ich habe dir ein riesiges Geheimnis zu verraten.“
Chu Tong, die seine List durchschaute, umklammerte den Dolch fest in ihrer rechten Hand und näherte sich vorsichtig. Xie Linghui zog Chu Tong an sich, packte ihre rechte Hand und stieß sich den Dolch verzweifelt in die Brust!
Mit einem sanften „Puff“.
Chu Tong war wie versteinert. Xie Linghui zog Chu Tong in seine Arme, küsste ihr Haar und sagte:
„Gut gemacht.“ Dann lachte er laut und aus vollem Herzen: „Ich, Xie Linghui, habe in meinem Leben Tausende von Soldaten befehligt, als mächtiger General gedient und weltlichen Reichtum und Ruhm genossen. Mein Leben war wertvoll!“
Nachdem er das gesagt hatte, stieß er Chu Tong von sich, schwankte und fiel zu Boden. Er zog einen Geldbeutel aus dem Ärmel und sagte stockend: „Ich schulde dir etwas … ich habe es dir zurückgegeben …“ Dann blickte er zum Höhleneingang und sagte: „Sieh nur … es dämmert … der Sonnenaufgang … ist so wunderschön …“ Danach senkte er den Kopf und schloss langsam die Augen.
Chu Tong trat vor und nahm Xie Linghui die Geldbörse aus der Hand. Sie war grob vernäht, genau wie die, die sie selbst für ihn angefertigt hatte. Sie öffnete sie und sah zwei Jade-Ruyi darin. Einer war glatt und unversehrt, der andere hingegen voller Risse, offensichtlich, weil er zerbrochen und wieder zusammengeklebt worden war.
Chu Tong betrachtete es lange, dann legte er Xie Linghui die Geldbörse zurück in die Hand und sagte leise: „Xie Linghui, ich will dir nicht mehr den Kopf abschlagen. Ich lasse dich als ganze Leiche zurück … Was du deinem älteren Bruder schuldest, kannst du mit ihm abrechnen, wenn du beim König der Hölle ankommst … Mir schuldest du jetzt nichts mehr …“
Sie stand auf und verließ die Höhle, ohne sich umzudrehen. Die roten Kerzen im Inneren erloschen eine nach der anderen und hinterließen nur Dunkelheit.
Der Kaiserhof schlug den Aufstand nieder, und die drei Armeen kehrten triumphierend zurück. Kaiser Dexin war überglücklich und befahl Chu Tong eigens, in den Palast zurückzukehren, um belohnt und geehrt zu werden. Yun Yinghuai hatte ursprünglich vor, Chu Tong nach der Schlacht direkt nach Beiliang zurückzubringen, doch Chu Tong weigerte sich mit den Worten: „Ich habe zwanzig Millionen Tael Silber ausgegeben, nicht nur um den Titel des kaiserlichen Gesandten, sondern auch um den Titel der Prinzessin von Groß-Zhou zu erwerben. Ich sollte zurückkehren und diesen Titel einfordern, sonst wäre dieses Geschäft doch ein Verlustgeschäft?“
Yun Yinghuai sagte, zugleich amüsiert und verärgert: „Warum sollte sich Yao Chutong, eine legendäre Ritterin in der Welt der Kampfkünste, um solch leeren Ruhm kümmern?“
Chu Tong schüttelte den Finger und sagte: "Nein, nein, es geht mir nicht um leere Titel, aber da Ihr bereits ein Prinz von Beiliang seid, sollte ich im Interesse einer guten Verbindung natürlich eine Prinzessin von Dazhou werden."
Yun Yinghuai konnte sie nicht umstimmen, also gab er nach und begleitete sie bis in die Hauptstadt. Chu Tong wurde in den Palast gerufen, und Yun Yinghuai erwartete sie dort. Dexin freute sich sehr, Chu Tong zu sehen, und sagte mit einem sanften Lächeln:
„Fräulein Yao, ich habe gehört, dass Sie an der Front viele brillante Pläne geschmiedet und sogar den Verräter Xie Linghui getötet haben, womit Sie einen großen Beitrag geleistet haben.“
Chu Tong kniete nieder und sagte gehorsam: „Eure Majestät, dies ist nicht mein Verdienst, sondern Eurer Majestät Verdienst. Ich kann nur dank Eures großen Segens große Fortschritte machen.“
Als Dexin das Wort „Kind“ hörte, runzelte er leicht die Stirn und sagte: „Fräulein Yao, Sie sollten sich zwei Tage lang im Palast gut ausruhen. Übermorgen ist laut der Kaiserlichen Sternwarte ein glückverheißender Tag, und Ihre Belohnung wird an diesem Tag vollständig ausgezahlt.“
Chu Tong war überglücklich und kniete nieder, um ihre Dankbarkeit auszudrücken: „Vielen Dank für Eure große Gunst, Eure Majestät! Lang lebe der Kaiser!“
Nachdem sie das kaiserliche Arbeitszimmer verlassen hatte, führte der Eunuch Chu Tong in den inneren Palast. Als sie durch den kaiserlichen Garten ging, konnte Chu Tong nicht anders, als sich voller Neugier umzusehen. Die Gartenwege waren mit bunten Steinen gepflastert, die Geländer kunstvoll verziert, und exotische Blumen und Pflanzen wuchsen zwischen den Steinen. Pirolen sangen zwischen den grünen Weiden, künstliche Hügel waren mit smaragdgrünen Steinen geschmückt, und gewundene Bäche plätscherten mit tiefblauen Wellen dahin. Während sie ging, umwehte sie ein zarter Duft, und der ganze Garten verströmte einen bezaubernden Zauber.
Chu Tong bewunderte die Sehenswürdigkeiten eine Weile, als sie, während sie weiterging, in der Ferne eine schlanke Gestalt langsam näherkommen sah. Die Person trug ein leuchtend rotes Palastkleid mit gelbem, wolkenmusterbesticktem Satin, verziert mit Phönixen und Pfingstrosen, darüber ein farbenfroher Rock mit Phönixen und Pfingstrosen. Darunter trug sie einen scharlachroten, plissierten Satinrock mit bunten Wellenmustern und Mandarinenten, die ebenfalls farbenfroh bestickt waren. Ihr Haar war zu einem eleganten Dutt hochgesteckt, geschmückt mit einer Haarnadel in Form von fünf Phönixen, die eine Perle hielt. Ihre ganze Erscheinung war anmutig und elegant, ihre Haltung exquisit, wie die einer himmlischen Jungfrau, die auf die Erde herabgestiegen war. Chu Tong erschrak sofort; die Person war niemand anderes als Jiang Wansheng!
Chu Tong zupfte schnell am Ärmel des kleinen Eunuchen neben ihr, zwang sich zu einem Lächeln und fragte: „Eunuch, wer ist diese Schönheit, die himmlischen Status zu haben scheint?“
Der Eunuch sagte: „Sie ist eine Prinzessin, die von Süd-Yan zur Heirat geschickt wurde. Sie gilt als die schönste Frau in Süd-Yan. Der Kaiser hat sie zur Edlen Gemahlin ernannt, und sie hat sich in den letzten Tagen großer Gunst erfreut.“
Chu Tong begriff plötzlich, was vor sich ging. Sie drehte sich um und warf Jiang Wansheng einen erneuten Blick zu, während sie bei sich dachte: „Oh je, Fräulein Jiang ist also tatsächlich zu Wang Zhaojun geworden und ist wegen einer Heiratsallianz ins Große Zhou gekommen!“
Sie war erleichtert, dass Jiang Wansheng nun verheiratet war und damit eine ihrer Rivalinnen ausgeschaltet hatte, doch ein Gefühl der Melancholie blieb in ihr. Immer wieder warf sie einen Blick zurück auf Jiang Wansheng, deren atemberaubend schönes Gesicht ernst und ausdruckslos wirkte. Chu Tong dachte bei sich: Selbst als Konkubine, die ein Leben im Luxus am Palast führte, musste sie unglücklich sein.
In diesem Moment führte der Eunuch sie in einen Hof. Das Haus war geräumig und hell, und der Hof war voller exotischer Blumen und Pflanzen. Sechs Palastmädchen erwarteten bereits Chu Tongs Ankunft. Chu Tong machte keine Umstände. Sie war von einer langen Reise und vom Kaiser direkt nach ihrer Ankunft in der Hauptstadt in den Palast gerufen worden. Sie war müde und schläfrig und schlief sofort ein, als sie sich aufs Bett legte.
Als Chu Tong erwachte, war es bereits Nachmittag. Sie streckte sich, wusch sich rasch das Gesicht und wollte sich gerade fertig machen, als eine Palastdienerin verkündete, dass General Tao Guanglin um eine Audienz bat. Chu Tong runzelte die Stirn und dachte bei sich:
Der Krieg ist vorbei, was macht er hier? Mit diesen Gedanken betrat sie die Vorhalle, wo sie Tao Guanglin in einem prächtigen Sessel sitzen sah. Als er Chu Tong ankommen sah, erhob er sich rasch, faltete die Hände zu einer Schale und sagte lächelnd: „Seid gegrüßt, Fräulein! Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Ankunft.“
Chu Tong setzte sich mit einem halben Lächeln auf den Stuhl, blickte Tao Guanglin an und sagte: „Herr Tao, ich frage mich, was mich so glücklich macht?“
Tao Guanglin sagte: „Seine Majestät weiß bereits von unserer Vater-Tochter-Beziehung. Er hat mich soeben in den Palast gerufen, um dich als Familienmitglied anerkennen zu lassen. Ich habe die Ahnengalerie angewiesen, deine Familiengeschichte neu zu schreiben. Von nun an bist du meine älteste Tochter, Tao Danxing.“
Chu Tong kicherte und sagte: „Lord Tao hat ein gutes Geschäft gemacht und aus dem Nichts eine Tochter gewonnen, die ihm große Dienste erwiesen hat.“
Tao Guanglin war etwas verlegen und sagte nach einer Weile unbeholfen: „Glaubst du, das ist meinetwegen? Ist es nicht deinetwegen! Wenn du nicht aus einer einflussreichen Familie stammen würdest, wie hättest du es dann als Konkubine in den Palast schaffen können!“
Chu Tong war verblüfft. Mit einem halben Stück Mungbohnenkuchen im Mund weiteten sich ihre Augen, und sie rief aus: „Was hast du gesagt?!“
Tao Guanglin sagte: „Der Kaiser hat mich, selbst auf die Gefahr hin, seine eigene Schwester zu verärgern, gerufen, nur damit Ihr Eure Abstammung anerkennt. Sein Ziel ist es ganz klar, Euch als Konkubine in den Palast aufzunehmen.“ Aufgeregt fuhr er fort: „Der Kaiser hat derzeit nur drei Konkubinen in seinem Harem, und der Posten der Kaiserin ist noch vakant. Diese drei sind: die Tochter der Familie Wang, die älteste Tochter der Familie Mei und die Prinzessin, die gerade aus Süd-Yan eingetroffen ist. Die Familie Wang ist seit Wang Langs Tod geschwächt und stellt keine Bedrohung mehr dar. Die Macht der Familie Mei ist unserer Familie Tao nicht gewachsen, und diese Prinzessin, die für eine politische Ehe geschickt wurde, ist ihr noch weniger gewachsen. Wie könnte der Kaiser zulassen, dass eine ausländische Prinzessin Kaiserin wird? Danxing, wenn Ihr in den Palast kommt, wendet etwas Geschick an, um den Kaiser für Euch zu gewinnen, und gebiert einen Prinzen – dann wird Euch der Kaiserposten gewiss gehören!“
Chu Tong war wütend und dachte bei sich: Verdammt, du willst mich nur als Mittel zum Zweck benutzen, um die soziale Leiter emporzusteigen und reich zu werden? Ich werde dich niemals als meinen herzlosen Vater anerkennen! Doch äußerlich blieb sie ruhig und lächelte: „Aha. Dann ist das ein sicherer Deal.“
Tao Guanglin beobachtete Chu Tongs Gesichtsausdruck aufmerksam und sagte: „Genau!“
Chu Tong winkte ab und sagte: „Okay, verstanden. Du kannst mich in den Stammbaum eintragen. Sag mir Bescheid, wenn du offiziell als Mitglied des Clans anerkannt bist.“ Dann stand sie lässig auf, drehte sich um und ging ein paar Schritte. „Wenn es nichts weiter gibt, kannst du jetzt gehen. Ich bin müde und möchte noch ein bisschen schlafen.“ Damit schlenderte sie ins Schlafzimmer.
Nachdem Dexin das Gespräch im Zimmer von draußen durchs Fenster belauscht hatte, dachte er einen Moment nach und sagte dann zu dem kleinen Eunuchen neben ihm:
„Schickt Männer, die sie im Auge behalten und dafür sorgen, dass sie nicht aus den Augen gerät.“ Der Eunuch nickte und rannte hinaus.
Chu Tong wälzte sich unruhig im Bett und konnte nicht schlafen. „Verdammt!“, dachte sie. „Der alte Kaiser hat das also geplant! Ich bin verloren, ich werde seine Konkubine!“ Bei diesem Gedanken wurde sie extrem ängstlich. Verstohlen blickte sie sich um und merkte, dass sie beobachtet wurde und es kein Entrinnen gab.
Der Tag verging wie im Rausch. Am nächsten Nachmittag kamen mehrere alte Frauen, um Chu Tong Maß zu nehmen und ihr Kleidung zuzuschneiden. Gesichtslos ließ Chu Tong sie gewähren. Plötzlich steckte ihr eine der alten Frauen unbemerkt einen zerknitterten Zettel in die Hand. Erschrocken klammerte Chu Tong den Zettel schnell und leise fest an sich und sagte: „Ich muss mal.“ Dann ging sie hinter den Paravent, faltete den Zettel auseinander und las: „Heute Nacht um Mitternacht wird am Ostfenster des Schlafzimmers Hilfe eintreffen.“
Chu Tong war überglücklich und verschluckte schnell das zerknitterte Papier, bevor er hinter dem Paravent hervortrat.
In jener Nacht ging Chu Tong früh zu Bett und schickte die Palastmädchen in den Vorraum. Leise stand sie auf, kleidete sich an und schlich zum Ostfenster ihres Schlafzimmers. Nach wenigen Augenblicken hörte sie ein leises Klopfen. Erfreut öffnete Chu Tong es heimlich und sah einen Mann in Schwarz draußen stehen. Der Mann sagte zu ihr: „Ich bin ein alter Freund von Wang Lang und ich bin gekommen, um dich zu retten.“ Chu Tong war es egal, wessen alter Freund er war; sie wollte einfach nur weggebracht werden. Der Mann in Schwarz hielt ihr das Fenster auf, und sie schlich aus dem Zimmer.
Der Mann in Schwarz kannte sich offensichtlich sehr gut im Palast aus und führte Chu Tong, indem er nach links und rechts auswich, als sie nach draußen rannten.
Nachdem sie eine Weile gerannt waren, rief der Mann in Schwarz: „Oh nein!“ Chu Tong erschrak und sah sich um. Sie sah Jiang Wansheng und De Xin langsam auf sich zukommen. Der Mann in Schwarz zog Chu Tong in ein nahegelegenes Felsengehege.
Als die beiden näher kamen, lächelte Zhi Xinde und sagte: „Meine geliebte Gemahlin, ich weiß, dass du tugendhaft bist. Heute Abend hast du persönlich Speisen in die Halle der fleißigen Regierung gebracht. Ich bin tief bewegt. Ich werde heute Nacht bei dir bleiben.“
Jiang Wansheng lächelte sanft: „Es ist meine Pflicht, für Eure Majestät Gesundheit zu sorgen.“ Während sie sprach, gingen die beiden zum Felsengarten. Dexin blieb stehen und betrachtete Jiang Wanshengs strahlendes Gesicht im Mondlicht, das noch schöner und feiner wirkte. Sein Herz wurde höher, und er konnte nicht anders, als Jiang Wanshengs Hand zu ergreifen und zu sagen: „Meine liebe Gemahlin, Ihr habt seit Eurer Ankunft in der Großen Zhou nur selten gelächelt. Was wünscht Ihr Euch? Ich werde Euch alles geben, was ich kann.“
Chu Tong dachte bei sich: Ich wusste es! Jiang Wansheng benimmt sich, als ob ihr jemand hundert Tael Silber schulden würde, immer mürrisch und unglücklich. Ich schätze, sie ist auch nicht glücklich darüber, in diese Familie einzuheiraten. Aber Dexin, du lüsterner Teufel! Du begehrst ganz offensichtlich mein Aussehen, und jetzt wirst du ganz erregt, wenn du Jiang Wansheng siehst. Du hast ja gar keine Moral! Verglichen mit meinem Mann bist du tausendmal schlimmer.
Jiang Wansheng war es sichtlich nicht gewohnt, Dexin so nahe zu sein. Sie schüttelte den Kopf, zog ihre Hand aus Dexins großer Hand und blickte auf. „Eure Majestät“, sagte sie, „ich habe nichts Besonderes zu sagen …“ Plötzlich hielt sie inne. Wie sich herausstellte, hatte sie sich umgedreht und sah zufällig Chutongs halbes Gesicht hinter dem künstlichen Hügel hervorlugen! Jiang Wansheng erschrak und blieb wie angewurzelt stehen.
Chu Tong fluchte innerlich, lugte schnell aus dem Loch im künstlichen Felsengarten hervor und deutete mit dem Zeigefinger wild auf ihre Lippen. De Ting fragte misstrauisch: „Meine liebe Konkubine, was ist los?“ Jiang Wansheng erkannte Chu Tong sofort. Trotz ihrer Schlagfertigkeit lächelte sie und sagte: „Eure Majestät, mir ist gerade etwas eingefallen, das ich unbedingt haben möchte. Eure Majestät, bitte kommt mit mir zurück in den Palast!“ Damit packte sie De Xin und ging.
Chu Tong sah den beiden Gestalten nach, wie sie in der Ferne verschwanden, seufzte tief und dachte bei sich: Jiang Wansheng, du bist eigentlich ein guter Mensch. Jetzt schulde ich dir noch einen Gefallen.
Der Mann in Schwarz führte Chu Tong zu einem leeren Haus, holte zwei Garnituren Eunuchenkleidung hervor und zog sie an. Dann nahm er seinen Gürtelanhänger und geleitete Chu Tong ungehindert aus dem Palast. Draußen vor den Palasttoren führte er sie leise an den patrouillierenden Soldaten vorbei, über die Stadtmauer, wo sie mühelos zwei prächtige Pferde in einer Ecke angebunden fanden. Jeder von ihnen bestieg ein Pferd und galoppierte blitzschnell in die Außenbezirke.
Nach etwa einer Stunde Fahrt zügelte der Mann sein Pferd, wendete es und sagte zu Chu Tong: „Fräulein Yao, wir sind angekommen. Ihr Mann erwartet Sie hier.“
Chu Tong blickte nach vorn und sah eine Fähre mit einem vor Anker liegenden Boot. Eine große, aufrechte Gestalt stand am Ufer und hielt eine Fackel. Wer konnte es sonst sein als Yun Yinghuai?
Chu Tong war überglücklich. Sie sprang von ihrem Pferd, rannte vorwärts und warf sich Yun Yinghuai in die Arme und rief: „Mein kleiner Ehemann! Endlich habe ich dich gesehen! Wäre es nur ein paar Tage später gewesen, wäre ich die Konkubine des Kaisers geworden!“
Yun Yinghuai war verblüfft, klopfte Chu Tong dann freundschaftlich auf den Rücken und sagte leise: „Jetzt ist alles gut, lasst uns gleich nach Beiliang zurückkehren!“ Danach blickte er zu dem Mann auf und sagte: „Ich kann Ihnen gar nicht genug für Ihre große Güte danken. Darf ich fragen, wie Sie heißen, Wohltäter?“
Der Mann trat vor und riss sich das schwarze Tuch vom Gesicht. Chu Tong und Yun Yinghuai stießen einen überraschten Laut aus. Das Gesicht des Mannes war von Narben aller Größen übersät, sodass sein ursprüngliches Aussehen nicht mehr zu erkennen war.
Der Mann lachte und sagte: „Mein Name ist Du Xunyin. Vor fünf Jahren traf ich Fräulein Yao einmal in einem verfallenen Tempel. In jener Nacht stahlen Sie mir die Jadepflaumenblüte vom Hals.“
Chu Tong rief aus: „Ah, ah, du bist es! Warst du nicht tot?“ Dann dachte sie bei sich: „Also war er damals Qin Yes Sündenbock, und jetzt ist er Qin Yes Schwager.“
Du Xunyin schüttelte den Kopf und sagte: „Nein, ich habe nur kurz die Luft angehalten und bin ohnmächtig geworden.“
In jener Nacht floh eine Palastdienerin aus dem Kaiserpalast der Großen Zhou-Dynastie. Diese Frau war in den Machtkampf zwischen den Familien Wang und Xie und die dunklen Geheimnisse des Harems verwickelt, weshalb mehrere Gruppen Jagd auf sie machten. Ich wurde zufällig von der Gruppe gerettet, die von der Familie Wang verfolgt wurde. Der Dritte Meister Wang Lang rettete mich und versteckte mich in einer anderen Provinz. Er lehrte mich sogar Lesen und Schreiben. Ich konnte ihm diese große Güte nie vergelten. Später wollte der Dritte Meister Prinz Duan mit einer Intrige gegen die Familie Xie aufhetzen. Da ich dem Dritten Meister etwas ähnelte, infiltrierte ich die Residenz des Prinzen, um dies zu tun. Anschließend fragte mich der Dritte Meister nach meinen Plänen, und ich bot an, mich zu entstellen und in den Staatsdienst einzutreten. Daraufhin empfahl mich der Dritte Meister dem Kaiser und machte mich zu einem seiner engsten Berater.
Chu Tong und Yun Yinghuai begriffen es plötzlich und nickten wiederholt.
Du Xunyin fuhr fort: „Auch ich rette Miss Yao aus rein egoistischen Motiven.“ Dann wandte sie sich an Yun Yinghuai und sagte: „Held Yun, meine Schwester Du Yujuan ist nun mit Qin Ye verheiratet, doch Qin Ye wurde aus irgendeinem Grund zum Bürgerlichen degradiert. Kümmere dich daher bitte gut um sie in Beiliang.“
Yun Yinghuai nickte und sagte: „Selbstverständlich, keine Sorge, junger Meister Du.“ Dann zog er Chu Tong ins Boot und winkte Du Xunyin zum Abschied. Der Bootsmann stieß kräftig an, und das Boot schoss wie ein Pfeil vom Bogen dahin.
Chu Tong und Yun Yinghuai saßen in der Kabine des Bootes. Yun Yinghuai zündete eine rote Kerze an, zog Chu Tong dann in seine Arme und verharrte einen Moment schweigend. Dann sagte Yun Yinghuai: „Gestern erhielt ich einen geheimen Brief, in dem stand, dass du in Schwierigkeiten seist und ich schnell ein Boot organisieren solle, um dich hier abzuholen. Ich habe eilig die Brüder der Tonghua-Gesellschaft kontaktiert und dieses Boot besorgt.“ Dann seufzte er: „Zum Glück war da noch der junge Meister Du, sonst …“
Chu Tong legte den Kopf in den Nacken und lachte: „Was würdest du denn sonst tun?“
Yun Yinghuai lachte und sagte: "Ansonsten werde ich nach Beiliang zurückkehren und eine Armee aufstellen, und in einem Wutanfall wegen einer schönen Frau werde ich dich von Dexin zurückholen."
Chu Tong verspürte ein Gefühl von Süße in ihrem Herzen, küsste Yun Yinghuai auf die Wange und sagte: „Ich bin schon zufrieden, wenn ich das von dir höre!“ Dann begann sie, die Geschichte von Jiang Wansheng zu erzählen.
Yun Yinghuai nickte und sagte bewegt: „Ja, Wanmei war schon immer eine Frau von großem Mut. Jetzt wird sie sich sicherlich für Nanyan opfern. Das ist bewundernswert und zugleich bedauerlich.“
Chu Tong schnaubte verächtlich und sagte: „An deiner Stelle wäre ich nicht bereit, mich für Wang Zhaojun zu opfern. Glaubst du etwa, Frieden zwischen zwei Ländern könne von einer einzigen Frau erreicht werden? Wenn dem so ist, warum verheiratet Süd-Yan nicht einfach all seine Prinzessinnen mit uns und wir sehen, ob das die eiserne Kavallerie von Groß-Zhou aufhalten kann!“ In Wahrheit war Chu Tong in diesen Angelegenheiten völlig verwirrt und durcheinander. Sie sagte das nur, weil Yun Yinghuai Jiang Wansheng gelobt hatte und sie eifersüchtig war.
Yun Yinghuai ahnte Chu Tongs Gedanken, fand aber auch, dass das, was das kleine Mädchen gesagt hatte, durchaus Sinn ergab. Er lächelte und sagte: „Du siehst die Dinge sehr klar. Kein Wunder, dass Lady Yao in der gesamten Kampfkunstwelt berühmt ist. Sie ist eine herausragende und talentierte Frau, und niemand kann sich mit ihr messen.“
Als Chu Tong Yun Yinghuais Lob hörte, strahlte sie vor Freude und nickte wiederholt: „Das stimmt! Diese Heldin ist in Literatur und Kampfkunst unübertroffen. Seht mich an, eine talentierte Frau, die sich nicht einmal um den Kaiser schert und doch nur euch heiraten will. Das ist ein wunderbares Geschenk des Himmels. Ihr müsst mich in Zukunft immer gut behandeln, sonst entehrt ihr die Gnade, die Gott euch zuteilwerden ließ.“
Yun Yinghuai unterdrückte ein Lachen und sagte feierlich: „Natürlich wusste ich nicht, dass es ein riesiger Kuchen war, der vom Himmel fiel, und als ich ihn aufbrach, war er sogar mit drei verschiedenen Köstlichkeiten gefüllt! Ich werde dich von nun an ganz bestimmt gut behandeln, damit Gott mir nicht vorwirft, nicht dankbar zu sein.“
Die beiden unterhielten sich angeregt und lachten, als Chu Tong plötzlich etwas zu erinnern schien und flüsterte: „Mein lieber Mann, ich möchte nicht in den Palast der Nördlichen Liang zurückkehren. Jeden Tag muss ich mich entweder verbeugen oder knien, es ist anstrengend, und ich habe überhaupt keine Freiheit.“
Yun Yinghuai nickte und sagte: „Ich will auch nicht. Lass uns nicht in den Palast gehen. Lass uns einen guten Ort finden, heiraten und glücklich bis ans Lebensende leben.“
Chu Tong rief entzückt aus: „Ah, das ist wunderbar! Ich besitze noch etwas von dem Schmuck, den mir deine Mutter geschenkt hat. Lass uns das Geld abheben, ein großes Haus kaufen und dann reisen und uns vergnügen. Das wird so wunderbar sein!“
Yun Yinghuais Augen funkelten vor Lachen, als sie sagte: „In der Tat, wunderschön!“ Sie hielt inne und fuhr dann fort: „Ich habe gehört, dass Qin Ye immer noch in einem bescheidenen Haus das kaiserliche Grab bewacht. Keine seiner ehemaligen Konkubinen oder Geliebten hat ihn besucht. Im Gegenteil, seine ehemals ungeliebte Konkubine Du Yujuan ist ihm treu geblieben. Qin Yes arrogantes Wesen hat sich sehr gewandelt, und er ist Du Yujuan gegenüber viel rücksichtsvoller. Die beiden haben bereits ein Kind.“ Dann flüsterte sie Chu Tong ins Ohr: „Xing'er, ich frage mich, wann wir wohl auch ein Kind bekommen werden?“
Chu Tong errötete und zog eine silberne Haarnadel aus ihrem Haar, um den Kerzendocht zu kürzen, wobei sie versuchte, ihre Verlegenheit zu verbergen.
„Über die Ehe reden wir, wenn du mich in einer prunkvollen Sänfte heiratest, getragen von acht Männern, und ich deine wahre Ehefrau werde!“
Yun Yinghuai hielt Chu Tongs Hand und lächelte: „Du bist schon lange meine kleine Frau. Vor fünf Jahren, als ich dich kennenlernte, haben wir geheiratet. Damals dachte ich nur, es sei ein Spiel, aber ich hätte nie erwartet, dass ich wirklich ein Leben lang mit dir verbunden sein würde.“
Chu Tong spürte eine wohlige Wärme in ihrem Herzen, wandte den Kopf und lächelte Yun Yinghuai freundlich an. Das Kerzenlicht erhellte ihr schönes Gesicht und verlieh ihr einen außergewöhnlichen Charme.