Sie wählte die Nummer, und Manzhen ging nach hinten, um sich umzusehen. Nachdem Manzhen aufgelegt hatte, kam sie zurück, um sie zu verabschieden. Eigentlich hatte sie Manzhen bitten wollen, noch etwas zu warten, bis der Regen nachließ, aber Manzhen sagte, sie müsse etwas erledigen. Ein Verwandter hatte sie heute zum Abendessen eingeladen, und sie hatte gerade Mujin angerufen und ihn gebeten, direkt ins Restaurant zu kommen.
Nachdem sie gegangen war, kehrte Manzhen in ihr Zimmer im Obergeschoss zurück und lauschte dem unaufhörlichen Prasseln des Regens. Sie dachte bei sich, dass Mu Jin sie bestimmt in ein paar Tagen besuchen kommen würde, wenn er wüsste, dass sie hier wohnte. Sie fürchtete sich ein wenig davor, ihn zu sehen, denn ihn zu treffen, würde sie an die Erlebnisse der letzten Jahre erinnern – an diese alptraumhafte Zeit, die in keinem Zusammenhang mit ihrem Leben der letzten zwanzig Jahre und auch nicht mit dem Menschen stand, den Mu Jin kannte. Sie musste ihm unbedingt alles erzählen; sonst schien es, als bliebe diese schreckliche Welt für immer tief in ihrem Herzen verborgen.
Während sie so dachte, überfluteten sie Erinnerungen, und sie wusste, dass sie diese Nacht nicht schlafen würde. Es war ein heißer, regnerischer Tag, und sie konnte die Fenster nicht öffnen. Im Bett liegend fächelte sie sich unaufhörlich Luft zu und geriet ins Schwitzen. Es war fast zehn Uhr, als sie plötzlich die Türklingel hörte. Das Dienstmädchen, halb schlafend in der Küche, fragte mit gedämpfter Stimme: „Wer ist da? – Hä? – Hä? Wen suchen Sie?“ Manzhen hatte plötzlich eine Eingebung. Sie vermutete, es musste Mu Jin sein. Hastig sprang sie aus dem Bett, schaltete das Licht an, zog sich hastig an und rannte die Treppe hinunter. Da es Nacht war, wagte das Dienstmädchen nicht, einen Fremden ohne Weiteres hereinzulassen. Der Mann, in einen Regenmantel gehüllt, stand an der Hintertür und wischte sich mit einem Taschentuch das Gesicht ab. Glänzende Wassertropfen rannen ihm über die Haare. Das Licht fiel direkt auf sein Gesicht – es war Mu Jin.
Er nickte und lächelte Manzhen an: „Ich bin gerade erst zurück. Ich habe gehört, du wohnst hier.“ Manzhen wusste nicht warum, aber sobald sie ihn sah, überkam sie ein Gefühl tiefer Bitterkeit. Zum Glück stand sie mit dem Rücken zum Licht, sodass niemand die Tränen in ihren Augen sehen konnte.
Sie drehte sich sofort um, um voranzugehen, und glücklicherweise ging sie immer vorneweg, sodass niemand ihr Gesicht sah. Im Zimmer angekommen, beeilte sie sich, das Bett mit einem Laken zu bedecken, und während sie sich umdrehte, um das Bett zu machen, gelang es ihr schließlich, ihre Tränen zurückzuhalten.
Mu Jin betrat das Zimmer, sah sich um und fragte: „Warum wohnst du hier allein? Geht es der alten Dame und den anderen gut?“ Manzhen konnte nur vage antworten: „Sie sind jetzt nach Suzhou gezogen.“ Mu Jin schien ziemlich überrascht. Manzhen hätte diese Gelegenheit nutzen können, um ihm das zu erzählen, was sie ihm eigentlich sagen wollte. Mu Jins Begeisterung – er war noch in derselben Nacht im Regen gekommen, um sie zu besuchen, nachdem er gehört hatte, dass sie dort wohnte – zeigte, dass seine Freundschaft zu ihr ungebrochen war. Das bestärkte sie in ihrem Entschluss, ihm alles zu erzählen. Es gab jedoch Dinge, die ihr schwerfielen auszusprechen, die sie aber einem völlig Fremden anvertrauen konnte. Als sie das letzte Mal im Krankenhaus Jin Fang von ihrer Vergangenheit erzählt hatte, war es ihr nicht so peinlich gewesen, mit Mu Jin zu sprechen.
Dann wechselte sie lachend das Thema: „Was für ein Zufall, ich bin gerade Ihrer Frau begegnet.“
„Wann sind Sie in Shanghai angekommen?“, fragte Manzhen. Mu Jin antwortete: „Wir sind noch nicht lange hier. Sie braucht eine Operation, und die Krankenhäuser in unserer Gegend haben nicht die nötige Ausrüstung, deshalb sind wir nach Shanghai gekommen.“ Manzhen fragte nicht weiter nach dem Grund für die Operation, da er annahm, es läge an der bevorstehenden Geburt und sie habe wahrscheinlich schon vorher gewusst, dass es schwierig werden würde. Mu Jin fügte hinzu: „Sie wird morgen ins Krankenhaus verlegt; im Moment wohnt sie noch bei ihrer Mutter.“
Er setzte sich, sein Regenmantel noch immer klatschnass. Natürlich hatte er nicht vor, lange zu bleiben, da es schon spät war. Manzhen schenkte ihm ein Glas Wasser ein und stellte es lächelnd vor ihn hin: „Sie hatten heute ein Geschäftsessen, nicht wahr?“ Mu Jin lächelte und sagte: „Ja, wir waren im Restaurant Jinjiang. Es ist gerade zu Ende gegangen, und sie sind nach Hause gefahren, deshalb bin ich direkt hierher gekommen.“
Mu Jin hatte wohl etwas Wein getrunken; sein Gesicht war gerötet. Selbst im Regenmantel fühlte er sich drinnen besonders stickig, also nahm er eine Zeitung vom Tisch und fächelte sich damit Luft zu. Manzhen reichte ihm einen Palmenblattfächer und öffnete das Fenster einen Spaltbreit. Gleich darauf sah sie eine Reihe dunkler Häuser gegenüber, fast alle Lichter waren aus. Mu Jins Schwiegereltern schliefen wohl schon. Wenn Mu Jin zu lange bliebe, würde seine Frau zwar nichts dagegen haben, aber ihre Familie würde bestimmt tratschen. Manzhen dachte, da sie sich ja irgendwann wiedersehen würden, würde sie ihm das, was sie sagen wollte, an einem anderen Tag erzählen. Doch seit Mu Jin ihr Zimmer betreten hatte, beschlich ihn ein ungutes Gefühl. Warum war Manzhen jetzt ganz allein? Ihre Familie war ins Landesinnere gezogen, vielleicht um Geld zu sparen. Und wo war Shen Shijun? Warum waren sie noch nicht verheiratet?
Mu Jin konnte nicht anders, als zu fragen: „Siehst du Shen Shijun noch oft?“ Manzhen lächelte und sagte: „Das ist schon lange her. Er ist vor einigen Jahren nach Hause gegangen; er wohnt in Nanjing.“ Sie fügte hinzu: „Ich habe gehört, er hat später geheiratet.“ Mu Jin war sprachlos.
Inmitten ihrer Stille war plötzlich ein Rascheln zu hören; Regentropfen prasselten herein und trafen die Bücher auf dem Tisch, die völlig durchnässt waren. Mu Jin lächelte und sagte: „Du kannst das Fenster immer noch nicht öffnen.“ Er erwiderte: „Lass es, es ist staubig hier, es wird nur dein Taschentuch schmutzig machen.“ Doch Mu Jin trocknete die Bücher trotzdem sorgfältig einzeln ab, denn er erinnerte sich daran, wie er, als er bei Manzhen wohnte, nachts wegen des Radiolärms von nebenan nicht schlafen konnte und wie sie ihm Bücher zum Lesen geliehen hatte. – Wenn Shen Shijun damals nicht gewesen wäre, sähe ihre Situation heute vielleicht ganz anders aus, nicht wahr?
Er wollte seine Gedanken unterbrechen und begann sofort zu sprechen, indem er seine jüngste Situation schilderte. Obwohl er aus Lu'an stammte, hielten ihn die örtlichen Beamten und der Adel stets für verdächtig. Ein Krankenhaus in einem so kleinen Ort zu betreiben, bedeutete, dass er damit kein Geld verdienen konnte, weshalb sie vermuteten, er verfolge Hintergedanken. Er sagte: „Eigentlich bin ich ein sehr einfacher Mensch. Ich weiß, dass meine Fähigkeiten begrenzt sind, und ich möchte einfach nur im Kleinen etwas Gutes tun. Aber wenn ich das sage, glaubt mir niemand. Deshalb meide ich den Kontakt zu diesen Leuten. Als Rongzhen ankam, war sie das einsame Leben nicht gewohnt und langweilte sich. Später lernte sie Krankenpflege und half im Krankenhaus aus. Dadurch, etwas zu tun zu haben, fühlte sie sich weniger einsam.“ Rongzhen musste der Name seiner Frau sein. Manzhen fragte dann nach der Situation in ihrem Krankenhaus. Mu Jin erzählte, dass die örtlichen Soldaten sie oft schikanierten und Ärger machten und ständig Injektionen verlangten. Manzhen fragte: „Was für Injektionen wollen sie?“ Mu Jin hielt inne, dann lächelte er bitter: „Die 606 Injektionen. – Also, bei so einer Regierung gibt es auch so eine Armee.“
Während er sprach, konnte er sich ein Seufzen nicht verkneifen und fügte hinzu: „Politik interessiert mich am wenigsten, aber wenn die politische Lage unklar ist, ist es unmöglich, mich auf meine Arbeit zu konzentrieren.“
Er fand, sie hätten zu lange geredet, und stand plötzlich lachend auf: „Ich gehe!“ Manzhen, die sah, dass es schon spät war, versuchte nicht, ihn aufzuhalten. Sie sah ihn unten, und auf der Treppe erinnerte sich Mu Jin plötzlich an etwas und fragte: „Als ich das letzte Mal hier war, habe ich gehört, dass deine Schwester krank war. Geht es ihr jetzt besser?“ Manzhen flüsterte: „Sie ist gestorben. Das ist noch nicht lange her.“ Mu Jin fragte verständnislos: „Damals hieß es, sie hätte Darmtuberkulose. Ist es das?“ Manzhen sagte: „Ach, damals – damals war es nicht so schlimm.“ Damals hatte ihre Schwester nur so getan, als läge sie im Sterben, um ihr eine Falle zu stellen. Manzhen hielt inne und lachte dann weiter: „Ich war gar nicht da, als sie starb – in den letzten zwei Jahren ist viel passiert. Ich erzähle es dir, wenn du Zeit hast.“ Mu Jin blieb stehen und sah sie an, als wolle er unbedingt ihre Geschichte hören. Doch als er die plötzliche Müdigkeit in ihrem Gesicht bemerkte, sagte er nichts und wandte sich der Treppe zu. Sie sah ihm bis zur Hintertür nach.
Sie ging wieder nach oben. Das einzige Sofa in ihrem Zimmer, auf dem Mu Jin eben noch gesessen hatte, wies mehrere nasse Flecken auf – Wasser von seinem Regenmantel. Manzhen starrte die Flecken eine Weile an, und eine seltsame Melancholie stieg in ihr auf.
Heute fing es plötzlich an zu regnen, und Mu Jin hatte wohl keinen Regenmantel dabei. Seine Frau muss ihn ihm ins Restaurant gebracht haben. Die beiden haben offensichtlich ein sehr gutes Verhältnis, das merkt man auch an Mu Jins Tonfall.
Und was war mit Shijun? War sein Eheleben genauso glücklich? Sie hatte schon lange nicht mehr an ihn gedacht. Sie glaubte, ihr Schmerz sei längst nachgelassen. Doch dieser Schmerz schien das Einzige in ihrem Körper zu sein, immer frisch und intensiv, und ließ ihr keine Ruhe, sobald er wieder aufflammte.
Sie schüttete Mu Jins Tasse Tee in den Spucknapf und schenkte sich selbst eine neue ein. Irgendwie ergoss sich kochendes Wasser aus der Thermoskanne und ergoss sich über ihre Füße. Sie war wie betäubt und spürte es kaum; es fühlte sich an, als hätte man ihr mit einem Hammer auf den Fußrücken geschlagen, aber es tat nicht sehr weh.
Der Regen hielt bis zum Morgengrauen an, und Manzhen konnte erst dann einschlafen. Sie war erst kurz eingeschlafen, als sie plötzlich geweckt wurde. Es schien, als wäre sie noch im Krankenhaus; sobald es hell wurde, brachte die Krankenschwester ihr das Baby zum Stillen. Noch halb im Schlaf hielt sie das Kind im Arm, ihr Herz erfüllt von gemischten Gefühlen aus Trauer und Freude, als wäre das Kind nach langer Zeit wiedergefunden worden.
Doch dann bemerkte sie plötzlich, dass das Kind eiskalt war – es war schon vor einiger Zeit gestorben, sein Körper bereits steif. Sie drückte es fester an sich, vergrub sein Gesicht an ihrer Brust, aus Angst, man würde seinen Tod entdecken. Doch das war bereits geschehen. Der kräftige Zhou Ma kam herbei, riss es ihm weg, rollte es in eine Schilfmatte und trug es fort. Das tote Kind zappelte in der Matte und rief: „Tante!“
„Tante!“, schrie das Kind immer lauter. Manzhen wachte schweißgebadet auf. Draußen vor dem Fenster war das Morgenlicht bereits weiß.
Manzhen fand ihren Traum sehr seltsam. Sie wusste nicht, dass es daran lag, dass sie an die Vergangenheit und an Shijun gedacht hatte und sich innerlich leer und traurig fühlte, weshalb sie sich noch mehr nach ihrem Kind sehnte und bruchstückhafte Eindrücke zu einem solchen Traum zusammenfügte.
Da sie nicht länger schlafen konnte, stand sie auf. Sie war heute immer pünktlich gewesen; als sie aus der Tür trat, war es noch nicht sieben Uhr, zwei Stunden vor Arbeitsbeginn. Während sie langsam die Straße entlangging, beschloss sie plötzlich, ihr Kind zu besuchen.
Eigentlich trifft es eher zu, dass ihr plötzlich klar wurde, dass sie diese Idee schon immer gehabt hatte, als von einer „Entscheidung“ zu sprechen. Ihr frühes Coming-out war also vermutlich darauf zurückzuführen.
Sie waren fast in der Da'an-Gasse. In der Ferne sah sie eine Gruppe Menschen aus der Gasse kommen: zwei Träger mit einem kleinen Sarg, gefolgt von einem Dienstmädchen – war das nicht Zhou Ma?! Plötzlich wurde es schwarz vor Manzhens Augen; sie lehnte sich an die Wand, ihre Beine trugen sie nicht mehr. Sie versuchte, sich zu beruhigen und sah erneut hin. Zhou Ma hielt einen großen Bananenblattfächer in der Hand und schützte ihren Kopf vor der Sonne. Ihr Mund bewegte sich, als hätte sie gerade gefrühstückt und lutschte an ihren Zähnen. Dieses Bild erschien Manzhen außergewöhnlich klar, doch sie war etwas verwirrt. Es fühlte sich an, als wäre sie in einen weiteren Albtraum geraten.
Der Sarg wurde an ihr vorbeigetragen. Sie wollte zu Zhou Ma gehen und fragen, wer der Verstorbene war, doch Zhou Ma erkannte sie nicht. In diesem Moment des Zögerns waren sie schon weit weg. Plötzlich drehte sie sich um und ging ohne zu zögern in die Da'an-Gasse. Sie erinnerte sich, dass die Familie Zhu das vierte Haus nach dem Eingang war. Sie klingelte sofort, und ein Dienstmädchen öffnete die Tür. Dieses Dienstmädchen war eine alte Bekannte, namens Zhang. Als Zhang Ma sah, dass es Manzhen war, war sie einen Moment lang wie erstarrt und rief: „Zweite Fräulein.“ Manzhen sagte nicht viel, sondern fragte nur: „Wie geht es dem Kind?“ Sie fühlte sich fest auf dem Boden, doch wie in einem Aufzug, der zu schnell nach unten fährt, überkam sie eine Welle von Schwindel. Sie blieb einen Moment stehen, lehnte sich an den Türrahmen, dann schritt sie hinein und sagte: „Wo ist er? Ich gehe nach ihm sehen.“ Zhang Ma nahm an, Manzhen habe von woanders gehört, dass das Kind krank sei und nach ihm sehen wolle, also ging sie voran. Es war ein zweistöckiges Shikumen-Haus; sie betraten es durch die Hintertür, gingen durch die Küche und gelangten in die Haupthalle. Die vorderen Türen zur Haupthalle waren vernagelt, und der Raum war dunkel. Hinten stand ein großes Bett, auf dem das Kind schlief. Manzhen sah, dass sein Gesicht gerötet war und er halb schlief. Sie streckte die Hand aus und berührte seine Stirn; sie brannte heiß. Zhang Ma hatte gesagt, es gehe ihm „heute besser“, was nur ihre übliche höfliche Begrüßung war. Manzhen fragte leise: „War er beim Arzt?“ Zhang Ma antwortete: „Ja, war er. Der Arzt sagte, es sei seine Schwester gewesen, und er habe den beiden geraten, nicht im selben Zimmer zu sein.“ Manzhen sagte: „Oh, es ist eine ansteckende Krankheit. Weißt du, was es ist?“ Zhang Ma sagte: „Es heißt Scharlach. Zhao Di sah später wirklich bemitleidenswert aus – sie ist letzte Nacht gestorben.“
Manzhen erkannte daraufhin, dass es sich bei dem, was sie soeben gesehen hatte, um Zhaodis Sarg handelte.
Sie betrachtete das Gesicht des Kindes eingehend, doch es waren keine roten Flecken zu sehen. Allerdings hatte sie gehört, dass Scharlach manchmal keine roten Flecken auf der Haut verursachte. Er wälzte sich unruhig im Bett hin und her, wechselte minütlich die Position und fand keine bequeme Ruhe. Manzhen hielt seine Hand; sie war trocken und heiß, wodurch sich ihre eigene Hand noch kälter anfühlte.
Als Zhang Ma Tee brachte, fragte Manzhen: „Weißt du, ob der Arzt heute kommt?“
Zhang Ma sagte: „Ich habe nichts gehört. Der Meister ist heute Morgen früh ausgegangen.“ Manzhen knirschte mit den Zähnen. Sie hasste Hongcai zutiefst; er klammerte sich an das Kind, weigerte sich loszulassen und kümmerte sich dennoch nicht richtig um es. Sie konnte nicht zulassen, dass ihr Kind dasselbe Schicksal wie Zhaodi erlitt und in diesem Durcheinander ums Leben kam. Plötzlich stand sie auf und ging hinaus, wobei sie Zhang Ma nur hastig zurief: „Ich bin gleich wieder da.“ Sie beschloss, Mu Jin zu holen, damit er das Kind untersuchte und feststellte, ob es Scharlach war. Sie hatte Zweifel an der Zuverlässigkeit des Arztes, den die Familie Zhu engagiert hatte.
Zu diesem Zeitpunkt war Mu Jin wahrscheinlich noch nicht weg; es war noch früh. Sie sprang auf eine Rikscha und eilte zurück zu ihrer Wohnung. Als sie das Haus schräg gegenüber erreichte, klingelte sie, und Mu Jin sah sie bereits auf dem Balkon. Sie stand an der Tür und fragte das Dienstmädchen: „Ist Dr. Zhang zu Hause?“ Mu Jin kam lächelnd heraus und bat sie herein. Manzhen zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Ich gehe nicht hinein. Brauchen Sie etwas?“ Als Mu Jin ihren Gesichtsausdruck sah, fragte sie: „Was ist los? Sind Sie krank?“ Manzhen antwortete: „Ich bin nicht krank, aber das Kind meiner Schwester ist sehr krank, wahrscheinlich Scharlach. Ich wollte Sie bitten, es sich anzusehen.“
Mu Jin sagte: „Okay, ich gehe sofort.“ Er ging hinein, zog sich eine Jacke an, schnappte sich seine Aktentasche und kam mit Manzhen wieder heraus. Die beiden fuhren mit einer Rikscha zur Da'an-Gasse.
Mu Jin hatte gehört, dass Manlu gut geheiratet hatte; ihre Großmutter hatte ihm erzählt, wie wohlhabend sie geworden war und dass sie ein Haus in der Hongqiao-Straße gebaut hatte. Er war ziemlich überrascht, ihre Familie in einem so beengten Haus wohnen zu sehen. Er hatte erwartet, Manlus Ehemann anzutreffen, doch der Hausbesitzer erschien nicht; nur ein Dienstmädchen empfing ihn. Sobald Mu Jin das Wohnzimmer betrat, sah er Manlus Leichnam, eingerahmt und gut sichtbar aufgehängt. Manzhen hatte ihn nicht gesehen. Beide Male, als sie hierher kam, war sie aufgeregt und mit ihrem Kind beschäftigt gewesen.
Das große Foto war vermutlich zwei Jahre vor Manlus Tod entstanden. Ihre Augen waren schräg, eine Hand stützte ihr Kinn, und an dieser Hand funkelte ein Diamantring. Beim Anblick ihrer ungewöhnlichen Ausstrahlung und ihres gealterten Aussehens überkam Mu Jin ein Stich der Trauer. Er musste unwillkürlich an ihre letzte Begegnung denken. Vielleicht war er damals zu kühl zu ihr gewesen, ein Gefühl, das ihn seither nicht losgelassen hatte.
Es war ihr Kind, daher war er natürlich sehr besorgt. Er diagnostizierte Scharlach. Manzhen fragte: „Sollen wir ins Krankenhaus fahren?“ Ärzte raten normalerweise zu einem Krankenhausaufenthalt, aber angesichts der finanziellen Lage der Familie Zhu fühlte sich Mu Jin verpflichtet, ihnen zu helfen. Er sagte: „Krankenhäuser sind heutzutage sehr teuer. Mit der richtigen Pflege zu Hause ist es genauso gut.“ Manzhen hatte zunächst gedacht, dass ein Krankenhausaufenthalt für sie bequemer wäre, um das Kind zu versorgen, aber sie konnte es sich weder selbst leisten, noch konnte sie von Hongcai erwarten, dass er dafür aufkam. Es war besser, nicht ins Krankenhaus zu fahren. Sie bat Zhang Ma, das Rezept für Mu Jin zu suchen, der zustimmte, dass es angemessen war.
Als Mu Jin gegangen war, begleitete Manzhen ihn bis zum Ausgang, holte dann in der Apotheke am Eingang der Gasse Medikamente und brachte sie zurück. Von der Apotheke aus rief sie außerdem in ihrer Firma an und bat um einen halben Tag frei. Der Junge war inzwischen wacher und starrte sie aufmerksam an. Sobald sie sich umgedreht hatte, fragte er leise: „Tante Zhang, wer ist das?“
Zhang Ma hielt kurz inne, lächelte dann und sagte: „Oh, das ist – das ist Tante Zwei.“ Während sie sprach, warf sie Manzhen einen Blick zu, als wäre sie sich unsicher, was Manzhen von ihr erwartete. Manzhen schüttelte die Medizinflasche weiter. Nach einer Weile nahm sie einen Löffel und ging zu dem Kind, um es zum Einnehmen der Medizin zu bewegen. „Iss schnell, dann geht es dir besser“, sagte sie. Dann fragte sie Zhang Ma: „Wie heißt er?“ Zhang Ma antwortete: „Er heißt Rongbao.“ Dieses Kind tat ihr leid. Als die Dame noch lebte, hat sie ihn verwöhnt. Jetzt kümmert sich Zhou Ma um ihn. Sie blickte sich um, bevor sie verstohlen sagte: „Zhou Ma ist herzlos. Obwohl der Meister die Kinder liebt, ist er doch nur ein Mann und denkt an vieles nicht – zum Beispiel, dass der tote Zhao Di oft von ihr geschlagen wurde. Obwohl sie es nicht wagt, Bao Bao offen zu schikanieren, leidet er sehr unter ihr. Zweite Fräulein, erzählen Sie es niemandem, sonst verliere ich meine Stelle. Bao Bao wurde rausgeschmissen, weil er sich mit ihr zerstritten hatte. Bao Bao ist auch kein Unschuldslamm; die Herrin ist gestorben, und in ihren Händen ist vieles schiefgelaufen, während Zhou Ma nichts abbekommen hat. Deshalb ist sie verbittert und redet schlecht über ihn beim Meister.“
Zhang Ma erzählte Manzhen von allen Gerüchten und Streitigkeiten in ihrer Familie und ging offenbar davon aus, dass Manzhens Besuch bei der Familie Zhu lediglich ein Vorspiel zur Versöhnung mit Hongcai war und dass sie nun die Herrin des Hauses sein würde. Da Zhou Ma außer Haus und noch nicht zurückgekehrt war, schlug sie vor, Manzhen umgehend den Behörden zu melden. Manzhen fühlte sich mit Zhang Mas Ansicht äußerst unwohl. Sie wollte sich wirklich nicht in die Angelegenheiten der Familie Zhu einmischen, konnte ihre Meinung aber nicht sofort äußern.
Plötzlich klopfte es an der Hintertür. Manzhen fragte sich, ob Hongcai zurückkehrte. Obwohl sie nicht völlig unvorbereitet war, beschlich sie ein mulmiges Gefühl; schließlich war dies sein Zuhause. Zhang Ma öffnete die Tür und hörte zwei Personen in der Küche plaudern, bevor sie nacheinander den Raum betraten. Es war Zhou Ma, die Zhaodis Sarg zum Friedhof gebracht hatte und nun zurück war. Obwohl Zhou Ma Manzhen nie begegnet war, hatte sie wahrscheinlich von ihr gehört und wusste, dass Rongbao nicht das leibliche Kind ihrer Herrin war. Jetzt, da Manzhen plötzlich aufgetaucht war, verhielt sich Zhou Ma äußerst vorsichtig, nannte sie wiederholt „Zweite Fräulein“ und überschüttete sie mit Komplimenten. Ihr Gesicht, obwohl von mörderischer Absicht gezeichnet, war mit einem gezwungenen Lächeln überzogen, das etwas Unheimliches an sich hatte. Manzhen blieb ihr gegenüber gleichgültig. Sie dachte, sie könne es sich nicht leisten, sie zu verärgern; ihren Zorn konnte sie immer noch an dem Kind auslassen. Zhou Ma plagte das schlechte Gewissen, und sie fürchtete, Zhang Ma würde Manzhen von ihren Verbrechen erzählen. Sie hatte die schlampige alte Frau immer schikaniert, doch nun behandelte sie sie mit dem gebührenden Respekt, forderte sie auf, sie „Oma Zhang“ zu nennen, und zog sie in die Küche, um zu besprechen, welche Gerichte sie für die zweite junge Dame zubereiten sollten.
Manzhen erinnerte sich jedoch daran, dass sie gehen sollte. Sie sollte Zhang Ma noch ein paar wichtige Anweisungen geben und dann gehen; sie wollte lieber am Nachmittag zurückkommen. Genau in diesem Moment sprach Rongbao und fragte: „Wo ist Schwester?“ Es war das erste Mal, dass er Manzhen direkt ansprach, und seine Worte verschlugen ihr die Sprache. Nach einem Moment flüsterte Manzhen: „Schwester schläft. Störe sie nicht.“
Der Gedanke an Zhao Dis Tod ließ sie erschaudern, und eine Urangst ließ sie sich schwören: „Wenn er wieder gesund wird, werde ich ihn niemals verlassen.“ In der Matte war ein Loch, und er versuchte immer wieder verzweifelt, es mit den Händen aufzugraben, sodass es immer größer wurde.
Manzhen hielt seine beiden Hände fest und flüsterte: „Tu das nicht.“ Während sie sprach, fielen zwei Tränen mit einem „Plopp“ auf die Matte.
Plötzlich hörte sie Hongcais Stimme an der Hintertür. Kaum war er eingetreten, fragte er: „Ist der Arzt schon da?“ Zhang Ma antwortete: „Nein. Die zweite Dame ist hier.“ Daraufhin verstummte Hongcai. Nach einer langen Stille wusste Manzhen, dass er schon eine ganze Weile am Eingang des Gästehauses stand. Sie saß regungslos da, doch ihr Gesichtsausdruck wurde etwas ernster.
Sie sah ihn nicht an, doch schließlich taumelte er in ihr Blickfeld. Er wirkte ungepflegt, als hätte er sich weder gewaschen noch rasiert; sein schmales Gesicht glänzte gelblich-schwarz. Er trug einen alten, gelblich-weißen Seidenmantel und einen alten, gelblich-weißen Strohhut, den er auf dem Kopf behielt. Er ging ans Bett, berührte Rongbaos Stirn und murmelte: „Geht es dir heute etwas besser? Warum ist der Arzt noch nicht da?“ Manzhen schwieg. Hongcai hustete und sagte: „Zweite Schwester, ich bin so erleichtert, dich hier zu sehen. Ich war wirklich besorgt. Ich weiß nicht, was in den letzten zwei Jahren mit mir los war; mir ist nur Pech widerfahren. Als Zhaodi krank wurde, habe ich es nicht ernst genommen. Als ich dann merkte, wie ernst es war, habe ich ihr sofort Spritzen gegeben und viel Geld ausgegeben, aber es war schon zu spät. Dieses Kind kann ich selbst großziehen, deshalb dürfen wir nicht länger zögern. Ich habe den ganzen Vormittag damit verbracht, Geld aufzutreiben.“ Er seufzte und fügte hinzu: „Ich hätte nie gedacht, dass es so enden würde!“
Tatsächlich rührte die Hälfte seines spekulativen Scheiterns von seinem abergläubischen Glauben an die „Glücksbringer-Theorie des Ehemanns“ her. Obwohl er nie zugab, dass sein Erfolg auf Manlus Einfluss zurückzuführen war, glaubte er im Grunde immer ein wenig an diese Weisheit. Zufälligerweise liefen um die Zeit von Manlus Tod zwei Dinge nacheinander schief, und er bekam Angst. Spekulation ist naturgemäß ein Glücksspiel, und je ängstlicher man ist, desto mehr verliert man, was letztendlich zu seiner völligen Niederlage führte. Dies bestärkte seinen Glauben an die „Glücksbringer-Theorie des Ehemanns“ nur noch mehr.
Zhou Ma wringte ein heißes Handtuch aus und reichte es Hongcai, um ihm das Gesicht abzuwischen. Dieser nahm es gedankenverloren und benutzte es nur, um sich die Hände abzuwischen, immer und immer wieder. Dann ging Zhou Ma weg.
Nach einer langen Pause platzte es plötzlich aus ihm heraus: „Jetzt, wo ich darüber nachdenke, tut sie mir wirklich leid.“ Er drehte sich um, um Manlus Foto anzusehen, presste sich dann das Handtuch aufs Gesicht und putzte sich die Nase. Er weinte ganz offensichtlich.
Das Sonnenlicht fiel direkt auf Manlus Porträt, reflektierte ein weißes Licht vom Glasrahmen, verdeckte das darunterliegende Foto und ließ nur eine Staubschicht auf dem Glas erkennen.
Manzhen starrte ausdruckslos auf das Foto. Ihre Schwester war tot, und auch sie selbst war in den letzten Jahren sehr niedergeschlagen gewesen. Alle Verstrickungen und Grollgefühle der Vergangenheit schienen sich in Luft aufgelöst zu haben.