Die Residenz des Kriegskönigs war kein Ort, den man unterschätzen sollte; sie nahm eine Schlüsselposition im südlichen Ling-Reich ein, und der Kriegskönig selbst war eine mächtige Persönlichkeit am Hof mit militärischer Autorität. Daher waren die Wachen in der Residenz allesamt gefürchtete Experten. Als sie einen Einbruch bemerkten, gerieten sie in Wut, und Dutzende von Wachen stürmten herbei und versperrten Hai Ling und den anderen mit ihren Langschwertern den Weg.
Der Hauptmann der Wache rief: „Wer geht da? Wie könnt ihr es wagen, in die Residenz des Kriegsfürsten einzudringen? Wollt ihr etwa den Tod herausfordern?“
Hai Ling hob die Hand, und Shi Zhu und Shi Ju wichen zurück. Langsam schritt sie auf sie zu, eine mörderische Aura umgab sie, doch ihr Lächeln war so schön wie eine Sommerblume. Die Kälte in ihren Augen ließ die Wachen ihr gegenüber jedoch beunruhigt zurück. Sie sprach langsam und bedächtig.
„Ich bin immer noch die ältere Schwester Eurer Prinzessingemahlin. Ich hätte nie gedacht, dass ich nicht einmal einen so kleinen Ort wie die Villa des Kriegskönigs betreten dürfte. Wie arrogant muss die Villa des Kriegskönigs doch sein?“
Kaum hatte sie ausgeredet, bewegte sie sich blitzschnell. Ihre feurigen Stiefel sausten wie Pfeile vorbei. Die Wachen waren wie erstarrt. Bevor sie reagieren konnten, blitzte ein silbernes Licht in Hai Lings Hand auf, und ein scharfes Skalpell durchbohrte die Schulter des vordersten Wächters. Dann stach sie ihm in Oberschenkel und Hand. Im Nu war der Wächter dreimal getroffen. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig, und er wich zurück. Auch er erkannte, wer die Neuankömmling war: die Kaiserin von Bei Lu.
Die Tatsache, dass die Schwester der Prinzessin so skrupellos war, schockierte alle. Als sie Hai Lings Identität und ihre grausamen Methoden erfuhren, waren sie alle fassungslos.
Der Verwalter des Prinzenpalastes war ein kenntnisreicher Mann. Er wusste, dass es unmöglich war, die Kaiserin von Beilu daran zu hindern, die Prinzessin zu sehen, also eilte er hinüber und sprach in Panik.
„Eure Majestät, bitte verzeiht uns. Wir kannten Eure Majestät nicht und waren unhöflich. Nun, Eure Majestät, bitte begleitet uns zur Prinzessin-Gemahlin.“
Es ist unmöglich, sie daran zu hindern, einander zu sehen. Ein Kampf würde ihnen nichts bringen, und vielleicht könnten sie sie nicht einmal besiegen. Die Kaiserin ist offensichtlich skrupellos, und es wäre durchaus nachvollziehbar, wenn sie alle im Palast verletzen würde. Die ältere Schwester kommt, um ihre jüngere Schwester zu besuchen, und ihnen wird nicht einmal erlaubt, sie zu sehen.
"Gehen Sie voran."
Hai Ling war zu faul, mit ihnen zu diskutieren, und gab einen kalten Befehl. Der Verantwortliche wagte nichts mehr zu sagen und sein Gesicht wurde etwas blass. Obwohl er wusste, dass sie bestraft würden, sobald der Prinz zurückkehrte, war es wichtiger, die wichtige Person vor ihm erst einmal zur Vernunft zu bringen.
Der Verwalter führte Hailing, Shizhu und die anderen hinein. Die Wachen hinter ihnen umringten sofort den Wächter, der von Hailing niedergestochen worden war. Da seine Wunde tief und scharf war und kaum blutete, murmelten einige, der Angriff sei zu brutal gewesen.
„Die Königin von Nord-Lu ist fantastisch.“
Hai Ling beachtete die Leute hinter sich nicht und schenkte der Pracht des Anwesens von Prinz Zhan keine Beachtung. Mit finsterer Miene folgte sie dem Verwalter und ging hinein. Außer den Dienstmädchen sah sie unterwegs keine anderen Frauen. Nach einer Weile erreichte sie schließlich Xi Liangs Residenz.
Als die Gruppe jedoch vor einem kleinen Innenhof stand, verengte Hailing die Augen und erkannte, dass die Dinge schlimmer waren, als sie es sich vorgestellt hatte.
Dieser Hof war der schlimmste, den sie seit ihrem Betreten des Anwesens des Kriegsprinzen gesehen hatte. Die Mauern waren fleckig und mit Unkraut überwuchert. Mehrere Wachen lungerten am Tor herum. Sobald sie den Verwalter sahen, der die Leute herüberführte, hoben sie die Augenbrauen und kamen mit finsteren Mienen herüber.
"Butler Wang, was ist los?"
Verwalter Wang, der für die Residenz der Familie Wang zuständig war, zeigte auf Hai Ling und berichtete ruhig: „Dies ist die Schwester der Prinzessingemahlin. Sie ist gekommen, um die Prinzessingemahlin zu besuchen.“
"Seine Hoheit hat befohlen, dass niemand –?"
Bevor der Wächter ausreden konnte, trat Shi Zhu ihm in den Arm und stampfte dann blitzschnell auf seinen Handknochen, wobei sie sein ersticktes Stöhnen vernahm. Sie trat noch zweimal darauf, bevor sie mit eisiger Stimme sprach.
„Wie kann es Euer Prinz wagen, unsere Prinzessin Qinyang von Beilu so zu behandeln? Er hat wirklich überhaupt keinen Respekt vor dem Volk von Beilu. Er sucht seinen Tod.“
Als Shi Zhu jemanden schlug, gerieten mehrere Wachen aus dem Palast des Prinzen in solche Wut, dass sie am liebsten vorgestürmt wären. Doch als Verwalter Wang sah, wie rücksichtslos diese Leute aus Bei Lu waren, fürchtete er, Ärger zu verursachen, und hielt sie schnell zurück: „Nun gut, es ist doch selbstverständlich, dass Ihre Majestät die Kaiserin ihre Schwester besucht. Wollt ihr etwa Ärger machen? Der Prinz hat gesagt, dass niemand die Prinzessin sehen darf, aber ihre Schwester ist davon ausgenommen.“
Nachdem Butler Wang seine Rede beendet hatte, trat er vor, öffnete die Tür und bat Hailing respektvoll herein.
"Eure Majestät, bitte."
Hai Ling trat ein. Der kleine Hof war schmal; man konnte ihn auf einen Blick überblicken. Im hinteren Bereich befanden sich drei Haupträume, flankiert von einigen Nebenräumen. Diese waren jedoch verfallen und alt, und Unkraut wucherte zwischen den Türen, was dem Raum einen trostlosen und düsteren Eindruck verlieh. In diesem Moment blickte ein kleines Dienstmädchen unter dem Dachvorsprung umher. Zuerst war sie ungläubig. Als sie die Gruppe auf dem Weg sah, rieb sie sich die Augen, sah sich erneut um und glaubte schließlich, dass die Menschen vor ihr tatsächlich diejenigen waren, auf die sie gewartet hatte. Überglücklich rannte sie hinüber. Es stellte sich heraus, dass dieses kleine Dienstmädchen Xiao Qiao war, das Dienstmädchen aus dem Königreich Nanling, das Xi Liang mitgebracht hatte. Als Xiao Qiao Hai Ling zuvor gesehen hatte, hatte sie gedacht, sie sehe nicht richtig. Nun, da sie sich vergewissert hatte, dass die Ankömmling die Blutsschwester der Prinzessin, die Kaiserin von Bei Lu, war, konnte sie ihre Tränen nicht zurückhalten. Sie rannte hinüber und warf sich Hai Ling zu Füßen, weinte so heftig, dass sie kaum noch Luft bekam.
„Eure Majestät, Ihr seid endlich gekommen! Ihr müsst unsere Prinzessin retten! Ihr müsst unsere Prinzessin retten!“
Als Hai Ling Xiao Qiaos Erscheinung sah, war sie sich Xi Liangs Lage noch sicherer und sagte mit tiefer Stimme: „Steh auf.“
Xiao Qiao stand schluchzend auf und folgte Hai Ling ins Haus.
Wang Guan hatte die Leute der Familie Wang hinter sich hergeführt, doch angesichts der Lage vor ihm erschrak er ein wenig und entzog sich rasch und vorsichtig. Sobald er den Hof verlassen hatte, befahl er, dem Prinzen unverzüglich mitzuteilen, dass die Kaiserin von Beilu gekommen sei, um die Prinzessin zu sehen.
In diesem Moment war der Lärm draußen zu laut, und Xi Liang kam, gestützt von einem Dienstmädchen, aus dem Zimmer und stellte sich auf die Veranda, um hinauszuschauen.
Ihr kleines Gesicht wirkte im Sonnenlicht blass und schmal, mit einem spitzen Kinn und großen Augen wie die eines kleinen Fuchses. Doch ihre Augen waren etwas stumpf und leblos, ganz anders als die Freude, die sie bei ihrer Heirat in das Südliche Ling-Königreich gezeigt hatte. In diesem Moment war sie wie ein stiller Teich, ohne die geringste Welle. Hai Lings Herz zog sich zusammen. Xi Liang, wie alt ist sie? Was stimmt nicht mit ihr?
„Die Matte ist cool.“
Hai Ling konnte einen Schrei nicht unterdrücken. Das kleine Dienstmädchen, das Xi Liang stützte, war zunächst ungläubig, als sie Hai Lings Ruf hörte, rief dann aber aus: „Prinzessin, Prinzessin, Ihre Majestät die Kaiserin ist gekommen, um Euch zu sehen! Ihr seid gerettet!“
Xi Liang zuckte zusammen und kam schließlich wieder zu sich. Ein Funkeln erschien in seinen Augen, und dann huschte ein Lächeln über seine Lippen, doch es wirkte eher wie eine Grimasse.
Hailin ging hinüber und ergriff Xiliangs Hand.
„Xi Liang, ich habe dir doch gesagt, wenn es nicht gut läuft, kannst du ins nördliche Lu-Königreich zurückkehren. Niemand auf der Welt ist unersetzlich. Warum erniedrigst du dich so?“
Als sie Xi Liang so sah, war sie untröstlich und traurig, aber gleichzeitig froh, dass sie gekommen war. Wäre sie nicht gekommen, wusste sie nicht, was mit Xi Liang geschehen wäre.
Während Xi Liang Hai Lings Worten lauschte, begannen ihm langsam die Tränen zu fließen. Er warf sich in Hai Lings Arme und brach in Tränen aus – etwas, das ihm noch nie zuvor passiert war.
Xiao Qiao folgte Hai Ling an Xi Liangs Seite und berichtete der Kaiserin umgehend von der Lage der Prinzessin.
„Eure Hoheit, Ihr wisst es nicht, der Prinz hat die innere Energie der Prinzessin geschwächt, sodass es für uns absolut keinen Ausweg gibt.“
Es war nicht so, dass sie nicht fliehen wollten; die Prinzessin hatte schon lange den Wunsch, fortzugehen. Doch bei einem ihrer Fluchtversuche entdeckte der Prinz sie und schwächte ihre Kampfkünste. Er stellte ihnen außerdem mehrere Wachen zur Seite, die sie von draußen bewachten und ihnen die Bewegungsfreiheit extrem einschränkten, sodass sie so unbedeutend wie Ameisen waren.
Hai Ling war fassungslos. Sie hatte Ruan Xiyin so etwas nicht zugetraut. Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Xi Liang hingegen beruhigte sich nach einigen Tränen und sagte gleichgültig: „Er hat mir diese Kampfkunst beigebracht. Wenn sie ruiniert ist, dann ist es eben so.“
Nachdem sie ausgeredet hatte, nahm sie Hailings Hand und ging hinein. Die beiden setzten sich ins Zimmer, während Shizhu und die anderen draußen warteten.
Im Zimmer servierte Xiao Qiao Tee und bediente sie. Hai Ling betrachtete Xi Liang, ihr kleines, blasses Gesicht, und dachte darüber nach, wie sehr die Prinzessin von Cangwang sie als Prinzessin des Cangwang-Anwesens liebte. Außerdem war sie ihre Blutsschwester. Wäre sie im nördlichen Lu-Königreich, hätten unzählige Prinzen und Adlige um ihre Hand angehalten. Doch am Ende wurde sie so behandelt.
„Xi Liang, ich habe gehört, dass du aus Eifersucht die Konkubine des Kriegsprinzen getötet hast, weshalb der Kriegsprinz deine Einkerkerung angeordnet hat. Was ist genau geschehen?“
Sie glaubte nicht, dass Xi Liang diese Konkubine wirklich töten würde. Vor allem aber wussten sie nichts davon, dass im Anwesen des Prinzen von Zhan eine Konkubine lebte. Hätten sie das gewusst, hätte sie Xi Liangs Heirat in das Südliche Ling-Reich niemals zugestimmt.
„Ich habe sie nicht getötet“, sagte Xi Liang und schüttelte den Kopf. „An jenem Tag begrüßte mich die Konkubine wie üblich. Ich wollte sie nicht sehen, aber sie sagte, sie müsse mir etwas mitteilen, also bat ich sie herein. Doch nachdem sie eine Tasse Tee getrunken hatte, bevor sie etwas sagen konnte, geschah etwas. Sie wurde vergiftet, und ich verwandelte mich in die bösartige Konkubine, getrieben von Eifersucht und Hass. Der Prinz von Zhan befahl mir, über meine Taten nachzudenken. Später beschloss ich, das Anwesen des Prinzen von Zhan zu verlassen und nach Bei Lu zurückzukehren. Ich plante, mit Xiao Qiao und den anderen über Nacht zu fliehen. Doch der Prinz von Zhan erwischte mich und schwächte meine Kampfkünste. Er befahl, mich draußen zu bewachen, sodass ich das Anwesen des Prinzen von Zhan jetzt nicht verlassen kann.“
Obwohl es nur wenige, leichtfertig gesprochene Worte waren, bargen sie so viel Verzweiflung und Herzschmerz. Ihre Tränen waren alle geflossen. Es stellte sich heraus, dass alles, was sie damals getan hatte, nur Wunschdenken gewesen war. Sie hatte geglaubt, er sei an ihr interessiert, weshalb er keine andere Frau geheiratet hatte. Doch als sie ihn schließlich heiratete, entdeckte sie, dass er eine Frau liebte. Es war zu spät für Reue. Sie hatte der Konkubine nichts angetan; sie wollte nur noch Prinz Zhans Anwesen verlassen. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass die Frau in Schwierigkeiten geraten würde. So verletzte sie am Ende seine Geliebte und wurde hier eingesperrt.
Xi Liang konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, ein Lächeln, das von Melancholie und einer gewissen Entrücktheit durchzogen war. In Wahrheit war sie noch sehr jung, doch ihre Erfahrungen hatten sie gefasst und ihr eine Reife verliehen, die ihr Alter weit übertraf. Vielleicht lag darin das wahre Wesen jener Menschen, die zwei Leben gelebt hatten, und diese Reife war ihnen angeboren.
Doch Hailings Augenbrauen schnellten hoch: „Glaubt er denn nicht, dass du seine Konkubine nicht getötet hast?“