Katastrophe

Kapitel 21

Zhao Ting mantuvo los ojos cerrados, con los palillos suspendidos sobre un plato de comida, lo que provocó que todos en la mesa lo miraran sorprendidos. ¿Qué significaba esto? ¿Acaso quería decir que nadie más podía tocar el plato, que era todo suyo? Zhan Yun se aclaró la garganta, le dio una palmadita en el brazo a Zhao Ting y dijo suavemente: "Estos huevos están muy bien cocidos".

Zhao Ting salió de su ensimismamiento, golpeó la mesa con los palillos, dejó de beber las gachas y se dio la vuelta para salir de la habitación.

Los comensales volvieron a quedar atónitos. Li Qinglan dejó los palillos y empezó a beber su papilla, pensando para sí mismo: «Acaba de llover y el tiempo está muy húmedo. Este joven es tan joven; ¡no le conviene ser tan impulsivo!».

Después de la cena, Xiao Duan se levantó, juntó las manos en señal de despedida y se marchó. El anciano maestro Li se acarició la barba e hizo un gesto a Xiao Duan para que se sentara. Tao Hanzhi habló primero: «Xiao Duan, el señor Li ya ha preparado una habitación y ha llevado todas tus pertenencias allí. ¡Quédate aquí esta noche! Alojarse en una posada cuesta mucho más y es un engorro tener que levantarse por la mañana y hacer varios viajes».

Xiao Duan vaciló un instante: «Señor Li, es mejor que no se moleste...» Después de todo, era una mujer disfrazada de hombre, lo que inevitablemente causaría algunos inconvenientes. Además, llevaba muchos años acostumbrada a la soledad y la tranquilidad, y se sentía un poco incómoda viviendo en el patio con todos.

Li Qinglan pareció leer los pensamientos de Xiao Duan y dijo con una sonrisa: "Xiao Duan, no seas tan amable conmigo. No te preocupes, esa habitación está en el extremo oeste del patio, y la de al lado está vacía. Es el lugar más tranquilo de allí, y nadie te molestará".

Dado que las cosas habían llegado a tal extremo, negarse sería de mala educación. Xiao Duan frunció ligeramente el ceño, juntó las manos en señal de agradecimiento y dijo: «Entonces tendré que molestarte».

Jiang Cheng se sentó un rato, luego se despidió de los demás y se fue a casa. Li Qinglan, Tao Hanzhi, Zhan Yun y Xiao Duan se quedaron dentro, tomando té y discutiendo el caso. "¿Así que el problema es realmente con esa tienda de 'Belleza Borracha'?", dijo Li Qinglan, golpeando el reposabrazos de su silla de madera. "Mañana por la mañana, precinten la tienda a primera hora y que Jiang Cheng nos acompañe a revisar todos los productos de colorete y polvos para ver si hay algún problema".

Mientras hablaba, el anciano maestro Li se puso de pie y comenzó a pasearse por la habitación con las manos a la espalda. «Ay, si tantos coloretes son problemáticos, entonces el problema será inmenso. "Belleza Borracha" es la tienda de coloretes más famosa de Hangzhou. Innumerables personas van allí a comprar cosas todos los días, y muchos transeúntes vienen específicamente a probarlo». El anciano se agitaba cada vez más mientras hablaba. «¡El dueño de la familia Zhu es tan imprudente! ¿Cómo pudo permitir que un veneno tan raro y potente se mezclara en su colorete labial? ¡Llevan abiertos tantos años, ¿cómo es posible que todavía causen semejante desastre?!»

Li Qinglan sudaba profusamente de ansiedad. Tao Hanzhi tomó un sorbo de té, frunció el ceño y la consoló: "No te preocupes. Si hubiera muchos coloretes problemáticos, alguien ya lo habría denunciado a las autoridades. Aparte de la hija de la familia Shen y la esposa de la familia Zhong, no ha habido otros casos. Que alguien publique un aviso mañana a primera hora. Cualquiera que haya comprado el colorete 'Belleza Borracha' en los últimos tres días deberá devolverlo".

Las palabras de Tao Hanzhi tenían mucho sentido, pero Li Qinglan seguía bastante enfadada. Caminaba de un lado a otro de la habitación, y finalmente se levantó la túnica, buscó una silla con disimulo para sentarse y miró fijamente a Xiao Duan, preguntándole: «Xiao Duan, dime, ¿qué está pasando con este caso?».

Xiao Duan se quedó perplejo ante la pregunta y, tras un instante, dijo lentamente: «Todavía no he ido a la tienda de colorete, así que no puedo asegurarlo. Pero solo hay dos posibilidades: o bien se añadió veneno al colorete por accidente durante el proceso de producción, o bien alguien lo saboteó intencionadamente».

Zhan Yun agitó suavemente su abanico plegable y dijo en voz baja: "Pero ahora parece que la segunda posibilidad es mucho más probable. Después de todo, este no es un veneno común. No hay muchos lugares en Hangzhou donde crezcan amapolas, ¿verdad?".

Tao Hanzhi se acarició el bigote, entrecerrando ligeramente sus ojos rasgados: "En realidad no hay muchas. Parece que hay un pequeño grupo de esas flores en la zona del 'Valle de Yandang', en los suburbios del sur. No he oído hablar de ellas en ningún otro sitio".

Tras charlar un rato, el grupo regresó a sus habitaciones para descansar.

A la mañana siguiente, Zhao Ting abrió la puerta temprano, con los ojos empañados por la vergüenza. Vio a alguien lavándose la cara junto al pozo del patio, inclinado. En la penumbra, la persona vestía una túnica azul y su cabello negro, recogido en lo alto de la cabeza, se mecía suavemente con sus movimientos. Zhao Ting cerró los ojos, respiró hondo y pensó: «Oh, no, apenas pegué ojo anoche. Me da vueltas la cabeza y tengo los ojos secos. ¿Acaso estoy alucinando tan temprano?».

Cuando volvió a abrir los ojos, vio que la persona se había enderezado y se estaba limpiando la cara con un paño. Tenía los hombros ligeramente delgados pero suaves, una cintura esbelta y piernas largas. Zhao Ting no pudo evitar frotarse las sienes y susurrar: "¿Pequeño Duan?".

Xiao Duan se cubrió el antebrazo con un paño, tomó el cuenco de madera y se giró. El sol de la mañana ascendía lentamente, y su luz rojiza iluminaba su rostro, tiñendo su piel color jade de un ligero tono dorado. Sus estrechos ojos de fénix parpadearon levemente, como si aún sintiera la somnolencia propia de un recién despertado. Sus labios rosados estaban ligeramente húmedos, y quizás debido a la luz, su expresión era mucho más suave de lo habitual.

Zhao Ting sintió que su corazón se aceleraba gradualmente, latiendo con tanta fuerza que le dolía el pecho. Sus ojos permanecieron fijos en la persona que tenía delante hasta que Xiao Duan le dijo "Buenos días" en voz baja, luego se giró para servir agua del lavabo y finalmente llevó la palangana de madera de vuelta a su habitación. Zhao Ting se quedó allí, atónito, junto a la puerta, sin reaccionar durante un buen rato.

Durante el desayuno, Zhao Ting no se atrevió a levantar la cabeza; solo picoteaba la comida, comía bollos y bebía gachas, temiendo ser hechizado de nuevo por esa persona. Xiao Duan, que siempre comía con los ojos medio cerrados, no se percató de nada extraño. Li Qinglan y Tao Hanzhi simplemente supusieron que era porque los jóvenes tenían buen apetito y no le dieron mayor importancia.

Solo Zhan Yun notó que Zhao Ting actuaba de forma extraña. Había llamado a su puerta la noche anterior, pero nadie respondió. Zhan Yun sabía que Zhao Ting era un dormilón, así que seguramente aún estaría despierto a esa hora. Pero dado el temperamento de Zhao Ting, si no quería hablar con nadie, ningún esfuerzo serviría de nada, así que Zhan Yun simplemente se dio por vencido. Sin embargo, al ver su expresión hoy, Zhan Yun no pudo evitar negar con la cabeza para sus adentros. Había oído que cuando el joven príncipe Zhao tenía dieciséis años, liderando tropas contra los Liao, podía pasar tres días sin dormir y aún así estar lleno de energía, luchando con espíritu heroico. ¡Cómo era posible que una sola noche sin dormir lo hubiera dejado así!

Tras el desayuno, los tres hombres, acompañados por varios agentes, se dirigieron rápidamente hacia el este, adentrándose en la ciudad. Al llegar a la tienda "Belleza Borracha", esta acababa de abrir. Los agentes se acercaron rápidamente a los dueños y les ordenaron no abrir todavía, ya que su prioridad era colaborar con el gobierno en la investigación.

Los dependientes estaban bastante molestos y refunfuñaban que, si estaban investigando un caso, ¡no deberían estar cerrando el negocio! Les preocupaba cuánto dinero perderían si la tienda cerraba aunque solo fuera un día. Alguien fue a buscar al gerente y el grupo siguió al tío Zhang al interior de la tienda. En ese momento, la mitad del panel de la puerta había sido retirado y, gracias a la luz exterior, la tienda estaba bastante iluminada por dentro.

—Caballeros —dijo el mayordomo Zhang, a quien llamaban tío Zhang, haciendo una reverencia—, si necesitan nuestra ayuda en algo, no duden en pedírnosla. Nuestra tienda, «Belleza Borracha», es un negocio antiguo en esta calle, y simplemente nos dedicamos a un negocio honesto. Esperamos que sean comprensivos y no dejen que nuestra tienda cierre.

Zhan Yun y Xiao Duan estaban negociando con alguien cuando Zhao Ting hizo que un agente levantara una bolsa de tela y tirara de la mesa las más de veinte cajas de celadón con forma de corazón. El gerente Zhang entró en pánico de inmediato y se abalanzó sobre Zhao Ting, agarrándolo del brazo: "¡Oiga, señor! ¡Esto es inaceptable! Este es un nuevo colorete que mi jefe desarrolló hace unos días; solo lleva cuatro días en exhibición. No puede..."

"¡Ya hemos causado la muerte de alguien, ¿qué más es inaceptable?! ¡Llama rápidamente a tu jefe y ven con nosotros al yamen!" Zhao Ting estaba claramente de muy mal humor, alzando sus cejas afiladas como espadas y dando órdenes con frialdad.

"Esto..." El gerente Zhang dudó un poco, "Nuestro jefe no ha venido a la tienda desde hace mucho tiempo..."

—Gerente Zhang, dos jóvenes ya han muerto envenenadas por su colorete. Aún no podemos determinar cuánto más de ese veneno mortal se ha mezclado en su producto. Esta tienda debe cerrar por ahora, y debemos reunirnos con su jefe sí o sí. Con cada frase que pronunciaba Zhan Yun, el rostro del gerente Zhang palidecía aún más, y negaba con la cabeza, murmurando: «Imposible, imposible…»

"Señor, debe haberse equivocado. ¿Cómo es posible que nuestro colorete sea venenoso? Nosotros..." El gerente Zhang explicaba frenéticamente cuando un niño entró corriendo a la tienda, con el rostro enrojecido, gritando: "¡Gerente Zhang, algo terrible ha sucedido! ¡Debe volver a casa rápidamente, algo terrible ha ocurrido en la mansión!"

El viejo Zhang ya estaba confundido por lo que Zhan Yun y los demás habían dicho, y ahora, al oír el clamor de la niña, se sintió aún más impotente y le hormigueó el cuero cabelludo. Sintió un fuerte mareo: "¿Qué pasa ahora? Los funcionarios han venido a inspeccionar nuestra tienda. No se preocupen por nada más, por favor, inviten a la jovencita a pasar..."

—¡Algo le ha pasado a la señora! —El muchacho interrumpió al anciano, jadeando con dificultad y con lágrimas en los ojos—. Señora... Señora... ¡no respira!

Al oír esto, todos en la tienda se quedaron atónitos. El viejo Zhang ya estaba muy ansioso y nervioso, y cuando se enteró de que el pilar de su familia había fallecido, se le pusieron los ojos en blanco, le flaquearon las piernas y se desmayó.

Nota del autor: Hmm, estoy de buen humor~ Les deseo a todos ustedes, lectores, que también estén de buen humor~

veintitrés

Capítulo cuatro: Dudas y confusión...

El patio trasero de la mansión de la familia Zhu.

Jiang Cheng ya realizó un examen preliminar del cuerpo de Zhu, confirmando que murió por envenenamiento. Frente al espejo de su habitación se encontró una caja idéntica de color verde celadón con forma de corazón, que contenía un bálsamo labial. El bálsamo labial también fue analizado y se descubrió que contenía ingredientes altamente tóxicos; al igual que en las dos víctimas anteriores, estaba hecho de amapolas.

Zhan Yun le ordenó al mayordomo Zhang que buscara varios trozos de tela blanca y los extendiera sobre el césped. Luego, colocó sobre ellos todo el colorete y los polvos de la tienda "Belleza Borracha". Los alguaciles que lo acompañaban se agacharon en el césped, probando cada caja de polvos en busca de veneno, según las instrucciones de Jiang Cheng. Los miembros de la familia Zhu permanecían en el patio, esperando a ser interrogados por Xiao Duan y sus acompañantes.

La perfumería de la familia Zhu era un negocio familiar que se había transmitido de generación en generación, pero, lamentablemente, en esta generación, el único varón de la familia falleció a causa de una enfermedad antes de cumplir los treinta años. Zhu Fanghua, que por entonces tenía poco más de veinte años, se hizo cargo del negocio de "Belleza Borracha" de su hermano. Trabajó día y noche desarrollando nuevas fragancias y, al mismo tiempo, administrando la tienda. El trabajo de varias personas recayó sobre sus hombros, siendo ella una mujer frágil. En los últimos veinte años, ha logrado que la reputación de la tienda crezca cada vez más, y el negocio es incluso más próspero que en la época de su padre.

El esposo de Zhu Fanghua se apellidaba Xu y pertenecía a la familia Zhu. Era cinco años menor que ella, rondaba los cuarenta y tantos y tenía un aspecto normal, pero un aire intelectual. Según el mayordomo Zhang, nunca se inmiscuía en los asuntos de la tienda, primero porque Zhu Fanghua, como dueña, se lo prohibía, y segundo porque, en efecto, no tenía aptitudes para los negocios. Pasaba sus días tranquilamente en la mansión, leyendo, pintando y asistiendo ocasionalmente a recitales de poesía.

En ese momento, el rostro de Xu Shilan estaba pálido, sus labios azules y su mirada perdida, fija al frente. Parecía tener dificultades para aceptar la repentina muerte de su esposa. Las mujeres que estaban a su lado eran la hermana, la hija menor, la cuñada y la sobrina de Zhu Fanghua.

Zhu Fanghua tenía un hijo y dos hijas. Su hijo mayor era magistrado de condado en un pequeño pueblo de Dengzhou, mientras que su hija mayor se casó lejos, en Fuzhou. Solo su hija menor, de apenas quince años, permanecía en casa. La mujer que estaba junto a la joven era la hermana menor de Zhu Fanghua. Parecía tener poco más de treinta años. Se decía que su esposo había fallecido hacía unos años y que ella se había mudado de nuevo a la mansión familiar Zhu apenas dos años antes.

La joven que permanecía de pie con gracia junto a una mujer vestida con un vestido de satén blanco como la nieve no era otra que Zhu Qiaolian, a quien habían conocido apenas dos días antes. Se secó suavemente las lágrimas con un pañuelo de seda mientras consolaba con ternura a la mujer que estaba a su lado. Resultó que la fallecida "Belleza Borracha", la Jefa Zhu, la "Gran Jefa" de la que todos hablaban, era la tía de Zhu Qiaolian. Y la mujer que estaba a su lado, por supuesto, era su madre, la cuñada de Zhu Fanghua.

A esa hora, el sol estaba en lo alto del cielo azul y no se veía ni una sola nube. Era finales de primavera, principios de verano, y la cálida luz del sol iluminaba el patio, creando una escena de brillante sol primaveral y flores en plena floración. Desafortunadamente, la gente en el patio no tenía ánimos para apreciar el paisaje. Todos tenían rostros serios, y varias mujeres se agrupaban de dos en dos o de tres en tres, apoyándose mutuamente, todas en silencio, como si temieran ser asustadas.

"Todos, ¿quién fue el primero en notar que algo andaba mal con el jefe Zhu?" Xiao Duan miró a su alrededor y fue el primero en preguntar.

—Soy yo —dijo Zhu Qiaosi tímidamente. Al ver que todas las miradas se posaban en ella, los ojos de la niña estaban hinchados como nueces por el llanto y su cabello ligeramente despeinado. Con voz temblorosa, dijo: —Mi madre dijo que tenía que ir a la tienda hoy. Después del desayuno, le rogué que se diera prisa. En cuanto llegamos a la puerta, mi madre empezó a tener dificultad para respirar y dijo que le dolía el pecho. La ayudé rápidamente a regresar, pero después de solo unos pasos, se desmayó...

Mientras hablaba, la niña rompió a llorar de nuevo. Zhu Fangqing la abrazó, consolándola repetidamente. Luego miró a Xiao Duan, cuyos hermosos ojos también estaban rojos e hinchados: "Señor, la niña es muy pequeña. Le ha ocurrido algo terrible a su familia; está aterrorizada. Si no hay nada más que hacer, ¿podría dejar que Qiaosi vuelva a su habitación a descansar...?"

Los ojos de Zhu Fangqing estaban llenos de súplica. Xiao Duan miró a la niña que sollozaba en los brazos de Zhu Fangqing, con sus delicados hombros temblando, y asintió suavemente. Después de que la criada se llevara a Zhu Qiaosi, Xiao Duan volvió a hablar, esta vez preguntándole a Xu Shilan: "¿Desayunaste con el jefe Zhu?".