Der beste Minister

Kapitel 1

Kapitel 1

In einer schwülen Sommernacht setzte ein Wolkenbruch ein, Blitze zuckten durch die dunklen Wolkenschichten, und grollender Donner folgte dicht darauf.

Die Kaiserliche Malakademie, deren Buntglasfenster im Stil mittelalterlicher Kirchen das helle Licht im Inneren erhellen, ist der Ort, an dem das Zero Degree Magazin heute Abend eine Wohltätigkeitsgala zum Thema Mode veranstaltet, um sein zehnjähriges Bestehen zu feiern.

Vor dem Abendessen gab es eine Gesprächsrunde, in der die Gäste entweder Autogramme gaben und sich vor den Schautafeln fotografieren ließen oder sich unterhielten.

In einem solchen Umfeld wäre es unpassend und unangemessen, sich nicht mit vertrauten Personen zu unterhalten und zu lachen.

Zum Glück hatte Ji Mingshu nie solche Probleme.

Kommt Jiang Chun heute Abend nicht?

„Sie werden wahrscheinlich nicht kommen.“

„Das stimmt. Wenn man Millionen ausgibt, um sich einen Haufen Schrott zu bestellen, ist man vielleicht zwar bereit, aber vorübergehend nicht in der Lage, wohltätige Zwecke zu unterstützen.“

Mehrere sanfte Frauenstimmen ertönten, die, wenn man nicht genau hinhörte, wie Ausdruck von Besorgnis und Bedauern klangen. Das Gespräch endete abrupt; die jungen Damen tauschten Blicke und lächelten dann gleichzeitig.

Ji Mingshu, die im Zentrum umringt war, schwieg. Obwohl sie leise kicherte, war ihr deutlich anzusehen, dass sie desinteressiert und sogar etwas abwesend wirkte.

Als jemand das sah, wechselte er unauffällig das Thema: „Mingshu, ist das das Kleid, das du neulich in Paris anprobiert hast? Es ist wunderschön.“

„Nein, das Exemplar, das ich vor ein paar Tagen anprobiert habe, war nur ein Prototyp. Dieses hier wurde während der Haute Couture Woche Herbst/Winter im letzten Jahr bestellt“, antwortete Ji Mingshu.

Haute Couture hat schon jeder getragen, und ein paar Stücke zu besitzen ist nichts Ungewöhnliches, aber Abendkleider kosten oft Millionen und sind nicht alltagstauglich. Ein Kleid wie das von Ji Mingshu als gewöhnliches Abendkleid zu tragen, wäre viel zu extravagant.

Keiner von ihnen verbarg seine Bewunderung, und wie üblich stimmten sie ihr zu und lobten sie.

Ji Mingshu wirkte ungerührt, ihr Gesichtsausdruck gleichgültig. Schließlich gab sie sich ihnen gegenüber aber doch noch freundlich, trank ein kleines Glas Rotwein und sagte „Prost“, bevor sie mit Gu Kaiyang, dem designierten stellvertretenden Chefredakteur von *Zero Degree*, ging.

Sobald Ji Mingshu gegangen war, atmeten die jungen Damen insgeheim erleichtert auf.

Ji Mingshu war heute Abend sichtlich schlecht gelaunt. Er hatte kein Interesse daran, Jiang Chuns Witze zu erzählen, und reagierte nicht, als sie ihr Kleid lobte. Ich verstehe nicht, warum er so schwer zufriedenzustellen ist.

„Was denkst du dir nur dabei? Hast du immer noch Zeit, dir von diesen Plastikblumen schmeicheln zu lassen? Beeil dich und pass auf den Festsaal auf! Heute Abend ist der große Tag deiner Schwester. Wenn diese Schlampe Shi Qing es wagt, im Festsaal Ärger zu machen, dann reißt du sie in Stücke!“

Gu Kaiyang lächelte und nickte den Gästen immer wieder zu, während er auf den Bankettsaal zuging. Seine Stimme, die er zuvor mit hochgezogenen Lippen erhoben hatte, klang nun etwas gedämpfter.

Ji Mingshu hob eine Augenbraue, doch bevor sie antworten konnte, brach hinter ihnen plötzlich ein Tumult aus, und die beiden drehten sich nacheinander um.

Sobald ein großer Star eintraf, blitzten die Kameras am Eingang unaufhörlich auf. Reporter, die gerade Interviews führten, ließen ihre Gesprächspartner schnell im Stich und eilten zum Bereich um die Anzeigetafel am Ende des roten Teppichs, wo sie sich dicht aneinander drängten.

Gu Kaiyang kniff die Augen zusammen, um zu erkennen: „Es scheint, als sei Su Cheng angekommen. Behalte diese Seite für mich im Auge, ich gehe zuerst dorthin.“

Sie reagierte schnell; sie machte einen Schritt, bevor sie ihren Satz beenden konnte.

Ji Mingshu blickte auf die geschäftige Menge draußen, schenkte ihr zunächst nicht viel Beachtung, doch dann erblickte er plötzlich durch den Spalt eine vertraute und doch fremde Gestalt neben Su Cheng, und sein Rücken versteifte sich augenblicklich.

Als ob sie etwas spürte, blickte auch die Gestalt neben Su Cheng in ihre Richtung. Ihr Blick durchdrang die Menge und die Blitze weißen Lichts, als wäre er von der Kühle einer regnerischen Sommernacht durchdrungen, kalt und fern.

Fünfzehn Minuten später waren das Fotoshooting auf dem roten Teppich und die Interviews vor der Schautafel beendet, und die Gäste wurden in den Bankettsaal geführt und nahmen auf ihren vorab zugewiesenen Plätzen Platz.

Die Dekoration und Gestaltung des Bankettsaals heute Abend wurden von Ji Mingshu übernommen.

Der Saal erstrahlte in hellem Licht, und ein Orchester spielte Mozarts Sinfonie Nr. 40 in g-Moll. Jeder Tisch war mit frischen, jadegrünen Rosen geschmückt, die erst am Morgen eingeflogen worden waren; die Blütenblätter waren prall und frisch, mit einem Hauch von warmem Rosa an den Rändern. Kellner in Westen und Fliegen bewegten sich mit Tabletts in der Hand durch den Raum, inmitten des eleganten Ambientes und des noch wahrnehmbaren Duftes der Kleidung.

Prunk und sinnliche Genüsse sind nichts anderes als das.

Gu Kaiyangs vorherige Sorgen waren größtenteils unbegründet. Nachdem bekannt wurde, dass Ji Mingshu persönlich für das Bankett verantwortlich war, hatten diejenigen, die Unruhe stiften wollten, ihre Pläne längst aufgegeben. Bis der Konzernchef das Wort ergriff, verlief alles reibungslos im Bankettsaal.

Nachdem der Präsident seine Rede beendet hatte, betrat May, die Chefredakteurin von „Zero Degrees“, die Bühne.

May spricht gern über veraltete Motivationszitate, vermutlich als Hommage an die strategische Brillanz von Miranda Kerr aus „Der Teufel trägt Prada“. Diesmal beinhalteten die Zitate unerwartet eine tiefgreifende Veränderung innerhalb des Magazins.

Alle Anwesenden waren klug; als sie den "neuen stellvertretenden Chefredakteur" erwähnte, schauten alle instinktiv zu Gu Kaiyang.

Gu Kaiyang erhob sich gelassen wie ein siegreicher kleiner weißer Schwan, seine Augen und Brauen strahlten vor kaum unterdrückter Freude.

Manche Leute warfen ihr nur einen kurzen Blick zu, bevor sie Ji Mingshu, der neben ihr saß, ansahen, so wie zum Beispiel Su Cheng.

Su Cheng ist dieses Jahr 42 Jahre alt. Sie hat zahlreiche Auszeichnungen als Beste Schauspielerin erhalten und war mit drei einflussreichen Männern verheiratet. Sie nimmt eine Schlüsselposition in der Unterhaltungsbranche, der Modewelt und den gesellschaftlichen Kreisen ein.

Sie neigte leicht den Kopf, beugte sich näher zu dem Mann neben ihr und neckte ihn in einem Tonfall, der vermuten ließ, dass sie über eine jüngere Person lästerte: „Warum bist du nicht bei Mingshu? Hattet ihr zwei Streit?“

Der Mann blickte zu Ji Mingshu auf, der nicht weit entfernt stand, während seine Fingerspitzen leicht gegen den Rand seiner Tasse klopften. Die Frequenz dieser Berührungen war überraschenderweise mit dem Ticken der Platinuhr an seinem Handgelenk synchronisiert.

Nach einer Weile antwortete er nicht. Er schien zu lächeln, aber das Lächeln erreichte nicht seine Augen.

Su Cheng wertete dies als stillschweigende Übereinkunft und brachte ihm dann im Stillen bei, wie man Mädchen umgarnt.

Er nickte, sein Blick blieb dabei auf die Stelle gerichtet.

Zwei Jahre waren vergangen, doch Ji Mingshu war noch immer dieselbe. Selbst wenn sie kühl und ausdruckslos wirkte, war ihr Gesicht immer noch unglaublich schön, dem Sternenlicht, das den Raum heute Abend erfüllte, in nichts nach.

Die anschließende After-Party wurde in eine Wohltätigkeitsauktion umgewandelt, wobei die verbliebenen Gäste in einen kleineren Saal auf der anderen Seite umzogen.

„Los 029, eine Halskette aus tahitischen Naturperlen und Diamanten, wurde von Frau Su Cheng gestiftet…“

Während der Auktionator die Gegenstände auf der Bühne vorstellte, hatte Ji Mingshu die Liste der Gegenstände im Auktionskatalog bereits überflogen.

Innerlich kicherte sie, denn sie ahnte, dass jemand heute Abend ein Vermögen ausgeben würde, um der Filmdiva ein Lächeln zu entlocken.

Der Gedanke war mir kaum gekommen, als der Auktionator verkündete: „Startpreis: 800.000!“

„Achthundertfünfzigtausend!“

„Neunhunderttausend!“

„Eine Million!“

Der Preis wurde unmittelbar nach den Worten aktualisiert.

Als das Gebot drei Millionen erreichte, wandten sich viele Leute Ji Mingshus rechtem Hinterteil zu, und einige konnten sich in dieser Situation sogar ein Flüstern nicht verkneifen.

Ji Mingshu rührte sich nicht. Ohne sich umzudrehen, konnte sie sich den ruhigen und gefassten Gesichtsausdruck desjenigen vorstellen, der wiederholt sein Zeichen hob.

„Fünf Millionen, es sind bereits fünf Millionen.“

„Fünf Millionen einmal, fünf Millionen zweimal, fünf Millionen dreimal!“

"Schlag!"

Der Hammer fiel mit einem dumpfen Schlag.

"Diese Halskette, fünf Millionen...? Wer ist dieser Mann?"

Sogar die Neuankömmling am Ende des Tisches bemerkte, dass der Preis der Halskette übertrieben hoch war und konnte nicht anders, als ihrer Agentin neben ihr zuzuflüstern, sie solle nachfragen.

„Cen Sen…“, murmelte der Agent nachdenklich, „Warum ist er plötzlich zurückgekommen?“

Das junge Mädchen, das die Welt des Ruhms und Reichtums noch nicht kannte, fand alles, was sie sah und hörte, faszinierend. Sie fing einen Schlüsselsatz auf und hakte nach: „Heißt der Mann Cen Sen? Ist er sehr mächtig?“

Die Newcomerin arbeitet noch nicht mit Cen Sen zusammen, und der heutige Auftritt dient lediglich dazu, ihr Netzwerk zu erweitern. Ihre Managerin verzichtete auf weitere Erklärungen, sondern senkte den Kopf und tippte unter dem Tisch auf ihrem Handy, um ihren erfahreneren Kolleginnen Informationen aus erster Hand zukommen zu lassen.

Es gab einige Leute am Tatort, die, genau wie dieser Agent, andere informierten.

Der Erbe der Cen-Familie der Jingjian-Gruppe hält sich seit zwei Jahren im Ausland auf; er war in Australien, um in ausländische Märkte zu expandieren. Sein unerwartetes Erscheinen heute Abend, gepaart mit seinem ungewöhnlich öffentlichen Auftreten, scheint ein Signal zu senden –

Der Bürgerkrieg, der in Peking mehrere Jahre gedauert hatte, war zu Ende gegangen.

Sofern keine unvorhergesehenen Ereignisse eintreten, wird Peking nach dem heutigen Abend eine weitere legendäre Persönlichkeit haben, über die man sprechen wird.

Tatsächlich war die Teilnahme an dieser Wohltätigkeitsgala ursprünglich nicht in Cen Sens Plänen vorgesehen.

Er ging jedoch stets gewissenhaft vor. Als er kurzfristig gebeten wurde, Su Cheng zu begleiten, bewies er nicht nur dieselbe Geduld, die er schon in jungen Jahren bei der Begleitung älterer Menschen zu verschiedenen Anlässen an den Tag gelegt hatte, sondern fotografierte auch die von Su Cheng gespendete Perlenkette, die, wie er betonte, seit vielen Jahren sein wertvollster Besitz war.

Diese kleinen Auktionen, die von Modezeitschriften veranstaltet werden, sollen ein Zeichen des guten Willens sein, aber Cen Sens Art, den Preis in die Höhe zu treiben, zeigt, dass er Su Cheng sowohl in Bezug auf das Aussehen als auch auf den Inhalt eine großartige Arbeit leistet.

Su Cheng lächelte und sagte langsam: „Wenn Lao Pei an einem anderen Tag Zeit hat, könnt ihr beide, du und Ming Shu, zu uns zum Abendessen kommen.“

Das gilt als Akzeptanz.

Als die Auktion zu Ende war, richteten sich viele Blicke auf Cen Sen.

Er blieb im Dämmerlicht sitzen, lockerte seinen Windsor-Knoten am Kragen, schlug die Beine übereinander und lehnte sich zurück.

Es waren viele Gäste da, und er und Su Cheng kamen ziemlich spät an, sodass viele Leute nicht wussten, dass er da war.

Da sie es nun wissen, werden diejenigen, die sie erkennen, natürlich auf sie zugehen, sie begrüßen und mit ihnen plaudern, während diejenigen, die sie nicht erkennen, Gelegenheiten schaffen werden, ihnen näherzukommen und sich mit ihnen vertraut zu machen.

Ji Mingshu blieb ungerührt sitzen, sein Blick auf den nun leeren Ausstellungsstand gerichtet, sein Gesichtsausdruck eiskalt.

Gu Kaiyang beobachtete das Geschehen mit Besorgnis. Die Begeisterung, die er beim Besiegen von Klassenrivalen und beim Erhalt einer Beförderung und Gehaltserhöhung empfunden hatte, war längst verflogen, als Cen Sen wiederholt sein Paddel hob, um auf Su Chengs Perlenkette zu bieten.

Sie fragte leise: „Wann ist Ihr Mann zurückgekommen? Hattet ihr Streit?“

"ohne."

Ji Mingshu beantwortete nur die zweite Frage, weil sie auch die Antwort auf die erste nicht wusste.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als langsam ein Paar schwarze Lederschuhe in ihr Blickfeld gerieten.

Die Schuhe kamen ihm bekannt vor, aber die Schnürung war ungewöhnlich. Fast im selben Augenblick, als Ji Mingshus Blick auf die Schuhe fiel, stellte er sich deren Besitzer vor.

"Mingshu, es ist Zeit, nach Hause zu gehen."

Seine Stimme war weder laut noch leise, sondern schlicht und gewöhnlich, was Ji Mingshu die Illusion vermittelte, dass sie ein normales Paar seien, das sich jeden Tag sehe.

„Ich bin mit dem Auto hergefahren … wirklich …“ Gu Kaiyang, der zehn Zentimeter hohe Stilettos trug, wurde von Ji Mingshu sanft weggezogen, wodurch er etwas ins Wanken geriet. „Geht ihr nach Hause, warum habt ihr mich mitgeschleppt? Ich brauche keine Mitfahrgelegenheit …“

"Du musst es abschicken."

Ji Mingshu warf ihr einen kalten Blick zu und brachte sie damit zum Schweigen.

Der Regensturm vor der Ölmalereiakademie hatte gerade aufgehört, und die Nacht war so dunkel, dass kein einziger Lichtstrahl durchdrang. Der Wind wehte vorbei, halb kühl, halb die schwüle Hitze einer Sommernacht tragend.

Der Fahrer öffnete respektvoll die Beifahrertür.

Da Cen Sen keinerlei Anstalten machte, sich zu setzen, trat Ji Mingshu unbewusst einen Schritt vor, doch Cen Sen hob plötzlich die Hand, um ihn aufzuhalten, und warf dann Gu Kaiyang einen spurlosen Blick zu.

Gu Kaiyang zuckte zusammen und eilte vorwärts, um mit kleinen Schritten auf den Beifahrersitz zu gelangen und dem jungen Paar hinten Platz zu machen.

"Ähm, setzen Sie mich einfach am Star Harbour International ab, danke."

Nachdem Gu Kaiyang dem Fahrer die Adresse genannt hatte, warf er einen Blick durch den Rückspiegel auf das gleichgültige Paar auf dem Rücksitz.

Die beiden Männer starrten geradeaus und ignorierten einander. Der Abstand zwischen ihren Sitzen war groß genug, dass ein 90 Kilo schwerer Mann darauf Platz hätte.

Der Bentley bog auf die Hauptstraße ein, und drei volle Minuten lang war kein Laut aus dem Wagen zu hören. Gu Kaiyang hatte das Gefühl, dass die vier Insassen ersticken könnten, wenn es noch länger so still bliebe.

Sie versuchte gerade, ein Gesprächsthema zu finden, um die Stille im Auto zu brechen, als Chef Cen plötzlich das Wort ergriff: „Miss Gu, Sie wurden befördert. Herzlichen Glückwunsch.“

Gu Kaiyang kicherte instinktiv zweimal: „Vielen Dank, vielen Dank.“ Dann fügte er ein höfliches, geschäftsmäßiges Kompliment hinzu: „Präsident Cen, lange nicht gesehen, Sie sahen auch heute Abend absolut umwerfend aus.“

Ji Mingshu verdrehte die Augen, als sie sie im Rückspiegel ansah.