( ) Клан Тан. Терраса Чунгяо. Павильон Цинхуэй.
Сюэ Тонг уставился на красивое лицо Тан Хуана, искаженное яростью и стыдом. Его маленькие, как бусинки, глаза были почти косоглазыми, и он с насмешкой дразнил Тан Хуана: «Если ты так не хочешь отпустить ее, зачем ты вообще ее отпустил? Ты тот еще наркоман, не так ли? Это ты дал мисс Му порошок для расслабления мышц. Ты такой болван; если бы ты дал ей еще одну дозу, она бы не вырвалась из твоих лап. Какой смысл был давать ей Нефритовую Жемчужину, идиот? Теперь посмотри, что ты наделал! Ты потерял все, поистине двойная потеря». Затем он насмешливо погладил свою длинную белую бороду, продолжая свои язвительные замечания.
Увидев презрительный, высокомерный и злорадный вид Сюэ Тонг, Тан Хуань со стыдом и гневом сказала: «Учитывая обстоятельства того дня, отравление было крайней мерой. Сейчас я сожалею об этом, и этот поступок уже стал серьезной ошибкой. Она и так очень осторожна, и если она хоть немного ее обидит, никакая добрая воля потом не сможет это исправить».
Уникальный порошок для размягчения сухожилий клана Тан намного сильнее любого другого аналога, производимого в других местах. Если его не уничтожить в течение трех месяцев, пользователь потеряет все навыки боевых искусств, что станет необратимым последствием. Он дал порошок Сиэр в тот же миг, как бросил ее в сторону Мо Си. Это лекарство не действует на тех, кто не владеет боевыми искусствами; даже если они позже освоят боевые искусства, оно будет безвредно. Поэтому Сиэр осталась невредима.
Сюэ Тун энергично кивнул и сочувственно сказал: «Хотя вы и не сравнитесь со мной, вы всё же довольно хороший врач, и у вас есть определённая проницательность. На днях вы сказали мне, что у госпожи Му, возможно, особое строение тела, и попросили меня прийти и подтвердить это. Я думал, вы изо всех сил пытаетесь завоевать её доверие, обманом заставляя меня прийти сюда. Кто бы мог подумать, что это правда? Вы довольно рассудительны!» Он помолчал, затем хлопнул себя по морщинистому лбу, покачал головой, словно внезапно просветившись, и вздохнул: «О боже, дела обстоят действительно плохо. Госпожа Му получила Нефритовую Жемчужину и открыла свои меридианы Жэнь и Ду. Ваши боевые искусства уже уступают её, и теперь даже медицина не помогает. К тому же, вы влюблены в неё, так что вы во всех отношениях в невыгодном положении. Поистине жалко и прискорбно». Вздохнув, он снова усмехнулся.
Тан Хуань подождала, пока Сюэ Тун перестанет смеяться и уйдет, прежде чем наконец обрести покой. Она достала бумагу с лотосовым узором, на которой Мо Си писала, зажигая фонарь, и невольно вспомнила тот день, когда собирала для нее кленовые листья. Она взяла кисть и написала: «Одна гора, две горы, горы вдали, небо высокое, туман и вода холодные». Она сделала паузу, задумавшись: ей стало интересно, все ли с ней в порядке, одна в Цзиньлине. Подумав об этом, она не стала продолжать писать. Она подождала, пока чернила высохнут, затем аккуратно сложила бумагу и спрятала ее в сумочку, где раньше хранила нефритовую жемчужину. Она мысленно вздохнула: ее предок Тан Чун нечаянно отдал нефритовую жемчужину, и она никогда не вернется, — ловушка, которую он сам себе создал. Сначала она просто хотела сохранить ее, но нефритовая жемчужина стала ее связью, и с каждым днем она все больше влюблялась в нее. Она поняла, что ничем не отличается от своего предка Тан Чонга и отца — неспособна противостоять судьбе. Когда любовь овладевает человеком, он оказывается под полным контролем, не в силах управлять ни своим телом, ни разумом…
Фэн Лингебо
( ) Провинция Сычуань разделена на север и юг рекой Минь. Клан Тан находится на юге. Гора Шу — на севере. В мире боевых искусств существует множество различных мнений о том, как эти две семьи стали врагами, но идея о том, что север и юг не могут сосуществовать, по-видимому, существовала с древних времен.
Фэнлинду. Ночная стоянка.
Фэнлинду расположен в месте изгиба реки Миньцзян на восток. Это транспортный узел, соединяющий три провинции, пересекающий три границы, а также крупнейший паромный переход на реке Миньцзян. На протяжении веков Фэнлинду был важным перевалочным пунктом на реке Миньцзян, и бесчисленное множество людей, желавших отправиться в Шушань для изучения боевых искусств, проходили здесь, чтобы попасть в Шушань.
«Ночная пристань» — так называется гостиница, и она действительно оправдывает своё название. Всякий раз, когда дует ветер или идёт снег и паром не может переправиться через реку, многие застрявшие гости останавливаются в «Ночной пристани».
Даже с печатью главы секты Хэ Цюня, путешествие на гору Шу за бывшим мечом Хэ Цюня требует предельной осторожности. Поэтому Мо Си последние три месяца усердно практиковал боевые искусства в Цзиньлине. После открытия меридианов Жэнь и Ду его прогресс действительно был удивительно быстрым, он добился вдвое лучших результатов, приложив вдвое меньше усилий.
Что касается работы, она бралась лишь за две-три низкоквалифицированные задачи, например, за уничтожение бандитов и разбойников, стремясь таким образом принести пользу людям. Поскольку выполняемая ею работа была гораздо более низкого уровня, рейтинг Мо Си упал ниже пятидесяти, и она была вполне довольна таким положением дел.
После трех дней сильного снегопада паромная переправа, естественно, снова была закрыта. Вечером в Night Mooring было исключительно хорошо, и, поскольку было время ужина, в главном зале осталось всего два свободных столика.
Главный зал был интересно оформлен; его центр напоминал сцену, но при этом он был далеко не таким высоким, как в Цзяннане. К нему вели всего несколько ступенек, на которых стоял узкий стол.
Мо Си нашел свободный столик подальше от двери и заказал миску лапши с тушеной говядиной и двумя тушеными яйцами, тарелку жареного арахиса с белыми семенами кунжута и горшочек сладкого клейкого рисового вина. Лапшу принесли быстро; официант был весьма искусен, ловко и уверенно неся дымящуюся миску с лапшой без подноса.
Мо Си уже ужасно проголодалась после долгой дороги, и, увидев густой суп, украшенный ярко-зеленым луком и кинзой, и почувствовав аромат говядины, она тут же поддалась искушению. Она откусила кусочек, и говядина оказалась нежной и ароматной.
Как только он сделал первый укус, на сцене поднялась суматоха. Перед столом стоял мужчина средних лет в длинной одежде, худощавого телосложения. Сначала он отпил чаю, затем достал белый складной веер с надписями. Мо Си узнал красный знак феникса на веере — эксклюзивный знак Му Яньчжая. Мо Си подумал про себя, что ему повезло попасть на живое исполнение последнего флагманского произведения Му Яньчжая — «Сто лекций о романтических образах мира боевых искусств». Мужчина быстро развернул веер, приняв позу, источающую некую даосскую и потустороннюю ауру. Однако, учитывая морозную погоду, обмахиваться веером казалось довольно неуместным, совершенно нелогичным. Он быстро закрыл веер и несколько раз ударил им по столу, как молотком. Прокашлявшись, он начал свою лекцию. Он рассказывал о деяниях Цюй Яо, нынешнего лидера секты Шушань.
«Тридцать шесть стилей мастера Цюй, «Возвращение ветра» и «Танцующий снежный меч», невероятно искусны. Когда он уничтожил восемнадцать крепостей Хэншаня, каждое его движение наносило серьёзные ранения противникам. Однако мастер Цюй был великодушен и не мог заставить себя убить их всех. Поэтому он лишь заставил восемнадцать лидеров согласиться распустить своих подчинённых и вернуться к законопослушному поведению, после чего он не стал продолжать это дело…» Затем рассказчик продолжил повествовать о деяниях Цюй Яо, сражался ли он в одиночку или с праведниками мира боевых искусств, чтобы наказать зло и отстоять справедливость.
Однако Мо Си считал, что этот господин Цюй нечестен. Он должен был подавлять бандитизм, но вместо того, чтобы полностью искоренить их, он оставил их на произвол судьбы. Эти люди стали бандитами по необходимости, и, разрушая предприятия, которые они с таким трудом создавали долгие годы, он отпускал их на произвол судьбы. Он позволял им вернуться, еще более безжалостными, только после того, как вдоволь нагулялся и ушел. Цюй Яо снискал репутацию рыцаря, но несчастными оказались местные жители, ставшие жертвами эксплуатации.
Очевидно, в такую снежную ночь наличие укрытия было редкой удачей. Более того, хотя вино в гостинице было не самого лучшего качества, оно было подогрето до идеальной температуры; блюда не отличались особым ароматом, но порции были щедрыми; жилье было недешевым, но официант был исключительно расторопным и внимательным. В результате люди продолжали заселяться, и каждое прибытие приносило порыв ветра и снега, которые охлаждали атмосферу, даже оживленные рассказы. Независимо от акцента, первое, что делали эти люди, войдя, — это единодушно стряхивали снег с одежды. Мо Си снова была благодарна, что сидит подальше от двери; иначе ее тарелка лапши, вероятно, остыла бы быстрее, чем сгорит благовонная палочка.
В этот момент вошёл совсем другой молодой человек. Он пришёл с ветра и снега, но был совершенно нетороплив, его выражение лица было таким же неторопливым и радостным, словно он любовался пейзажем и цветами в тёплом весеннем свете. Всё его существо, казалось, излучало тепло, и на нём не было ни единой снежинки. Он огляделся и, возможно, заметив, что большинство других столиков заняты, не обратив внимания на то, что Мо Си была одинокой молодой женщиной, подошёл прямо к ней и с улыбкой спросил: «Госпожа, могу ли я сесть с вами за один столик?» Он не стал комментировать свою резкость или что-то подобное, а спросил так, как будто это было совершенно естественно, его голос был полон радостной теплоты.
В разгар зимы большинство людей здесь были одеты в меховые пальто, и даже самые бедные носили толстые хлопчатобумажные куртки. Он же, напротив, был в тонком темном осеннем пальто и сапогах из оленьей кожи, на которых не было ни следа снега или воды. Отдельно его черты лица не отличались особой привлекательностью, но вместе они обладали неповторимым очарованием, а его улыбка сияла, как весенние цветы. Мо Си всегда считала, что хотя в мире много красивых людей, как мужчин, так и женщин, большинство из них красивы по-своему, а некоторые — незабываемы. Этот красавец перед ней явно принадлежал к последней категории.
Мо Си равнодушно кивнул. Затем он без колебаний сел.
Этот человек взял рисовое вино перед Мо Си, налил себе чашку, выпил, поставил маленькую чашку и с улыбкой сказал: «Это клейкое рисовое вино, сваренное лавочником, очень ароматное и сладкое».
Мо Си не возражал против его чрезмерно фамильярного поведения и согласно кивнул. Несколько глотков рисового вина, которые он только что выпил, были очень освежающими и бодрящими.
Приветливый и симпатичный мужчина налил вторую чашку и сказал: «На самом деле, осадок, оставшийся после варки этого вина, тоже полезен. В смеси с солью он называется «заома». Его можно хранить и использовать для приготовления супов длительного хранения. А если приготовить его со свежей рыбой, то он станет по-настоящему вкусным».
Мо Си никогда раньше не слышала термина «заома», но поскольку на сцене обсуждалась тема открытия Зала Благотворительности мастером Цюй, она замерла и ничего не ответила. Императорский двор мобилизовал 100 000 солдат для повторного нападения на повстанцев Чиян за Великой стеной. Поскольку Сычуань находилась недалеко от границы, было призвано бесчисленное количество трудоспособных мужчин. Это привело к своеобразной ситуации: семьи этих новобранцев остались без присмотра, особенно в зимний период, когда ресурсы были скудны, что еще больше затрудняло содержание семей для сирот и вдов. У некоторых даже были беременные жены, о которых некому было позаботиться. Зал Благотворительности был специально открыт для этих людей. Мо Си подумала про себя: «Мастер Цюй наконец-то сделал что-то хорошее».
Общительный и красивый мужчина, казалось, был весьма недоволен затяжными последствиями призыва. Слушая эту историю, его выразительные брови ни на мгновение не расслаблялись. Только когда рассказчик закончил, он, словно любуясь цветами в императорском саду, пришел в себя и усмехнулся: «Услышав это, я вспомнил анекдот, который расскажу вам в благодарность за напитки, юная леди». Не дожидаясь ответа Мо Си, он начал: «Жила-была женщина, которая родила ребенка после семи месяцев беременности. Ее муж, опасаясь, что ребенок не выживет, спрашивал всех, кого встречал. Однажды он обсудил это с другом. Друг сказал: «Ничего страшного; мой предок тоже родился после семи месяцев». Мужчина с удивлением спросил: «Если это так, то ваш предок в итоге вырос?»
Глядя на стоящего перед ней красавца, который все еще ярко улыбался после неудачной шутки, Мо Си подумала про себя: «Можно я угощу вас еще одним бокалом вина, только, пожалуйста, замолчите?»
Герой спасает красавицу
Внезапно дверь магазина распахнулась, и снаружи хлынул ветер и снег. Все в вестибюле сердито уставились на дверной проем из-за внезапного похолодания. Даже рассказчик остановился и поднял глаза.
В комнату ворвались несколько крепких мужчин, одетых как солдаты. Вождь, здоровенная фигура со свирепым взглядом и двухдюймовым шрамом на левой щеке, выглядел весьма угрожающе. Мужчина со шрамом огляделся, а затем внезапно ударил своим длинным ножом по ближайшему столу. Он обладал значительной силой, и чашки и тарелки на столе мгновенно разлетелись вдребезги. Остатки еды и воды брызнули на двух мужчин, похожих на торговцев, оставив их в растрепанном виде. Однако эти двое явно были разгневаны, но не осмелились высказаться и вместо этого отошли в сторону, не вступая в спор.
Но Шрам не отпускал их, говоря: «Сегодня у меня хорошее настроение, и я хотел бы выпить с вами двумя, но вы ведете себя так неуважительно». Пока он говорил, его тело преградило им путь, словно стена.
Эти двое мужчин всё прекрасно поняли. Один из них, невысокий и коренастый, вытер мокрое лицо рукавом, собираясь наброситься на него, когда другой, высокий и худой, быстро схватил его за руку и кротко сказал: «Господа, мы с братом оплатим сегодняшние напитки. Пожалуйста, хорошо проведите время. Мы уходим». Шрам хотел сказать что-то ещё, но остальные, пришедшие с ним, похоже, были недовольны и дали несколько советов. После того как высокий худой мужчина позвал официанта и дал им деньги, солдаты больше не доставляли мужчинам никаких хлопот. Официант быстро убрал со стола. Только тогда нетерпеливые мужчины сели.
«У меня не было ни одного спокойного дня с тех пор, как я поступил в армию. Это так расстраивает!»
«Его Высочество принц Руи строг в дисциплинировании своих войск. Брат, ты ведь изначально был разбойником, поэтому поначалу тебе это непривычно».
«Это слишком строго. Даже если ты контролируешь небо и землю, ты не сможешь контролировать мои поиски женщин!»
«Разрешение Его Высочества нам поехать домой и навестить семьи накануне отъезда армии уже само по себе исключительно любезно. Отсутствие лагерных проституток также призвано предотвратить блуждающие мысли солдат». Мужчины по очереди уговаривали его, их слова были полны глубокого уважения к принцу Руи. Однако Шрамолицый оставался непреклонен, сосредоточившись только на выпивке. Вскоре он выпил несколько больших чаш крепкого спиртного, и его речь постепенно стала невнятной.
Он сказал: «Я слышал, что комендант Ло ушел в отставку из армии».
«Верно. Пусть вас не обманывает его суровый вид, он жалкий человек. В конце концов он дослужился до звания капитана, но травма правого плеча свела на нет все его навыки боевых искусств. Я слышал, что он уехал домой несколько дней назад, но его жены, которая была беременна до его призыва, нигде нет. Возможно, она не выдержала одиночества всех этих лет и сбежала с другим мужчиной». После этих слов мужчины, с высокомерными лицами, снова разразились смехом.
Мужчина со шрамами, казалось, что-то вспомнил, огляделся и вдруг крикнул: «Молодая леди, подойдите и выпейте со мной». Говоря это, он неуверенно поднялся и направился к Мо Си.
Мо Си огляделась и, убедившись, что, к сожалению, она единственная женщина в зале, тут же почувствовала раздражение. Чем она заслужила это? С такой внешностью, как она могла стать объектом домогательств? Даже если кто-то и будет ее домогаться, это должен быть утонченный джентльмен, а не этот негодяй, предлагающий себя. Какое же это разочарование.
Она уже собиралась сделать шаг, когда услышала глухой удар. Мужчина со шрамами уже опустился на колени. Был ли он пьян или действительно не боялся, он все равно вызывающе произнес: «Кто еще хочет смерти и смеет устраивать мне засаду! Я просто хотел, чтобы она составила мне компанию, пока я выпиваю. С ее внешностью я даже не собирался с ней связываться…»
Мо Си, разозлившись на его сквернословие и бессвязные крики, заставил мужчину замолчать, ударив его по болевой точке издалека, и быстро направился в ее комнату. Другие солдаты, видя, что ситуация обостряется, уже собирались броситься вперед, чтобы остановить его. Прежде чем кто-либо успел увидеть, кто это сделал, эти люди, как и человек со шрамом, мгновенно упали на землю. То ли от шока, то ли от страха закричать, никто на мгновение не издал ни звука.
Мо Си вылез из окна и бросился в снежную бурю.
Прежде чем благовонная палочка успела догореть, среди кружащихся снежинок раздался нежный голос: «С таким мастерством, как у вас, юная леди, я действительно только что вмешивался».
Мо Си мысленно вздохнула. Этот парень был не только сквернословом и склонным к насилию, но и сплетником, и он действительно набросился на неё. Внешне, однако, она спокойно кивнула и сказала: «Неплохо». Она могла бы легко обезвредить этого изуродованного мужчину, нанеся удары по его болевым точкам, и все бы просто подумали, что он внезапно потерял сознание. Но теперь этот сплетник в одно мгновение обезвредил их всех. Вызвав такой переполох, пришло время уйти. Солдаты отличались от остальных; все они были в списке, и Мо Си не хотела с ними связываться. Иначе её действия не привели бы к тому, что этот мужчина полгода не мог бы говорить.
Общительный и привлекательный мужчина, пораженный ее прямолинейным, но безразличным ответом, на мгновение замер, затем дотронулся до носа и рассмеялся. Однако смех был искренне приятным, без малейшего намека на смущение. Увидев, что Мо Си снова собирается уйти, он быстро сказал: «Госпожа, пожалуйста, подождите. Где вы хотели бы укрыться в такую морозную погоду?»
На лице Мо Си читалось беспомощность. Изначально, даже с этими несколькими головорезами, с ними можно было бы справиться спокойно, и она могла бы спокойно переночевать в гостинице. Но теперь, когда он вмешался, она не могла этого сделать.
Возможно, почувствовав что-то неладное по ее выражению лица, он фамильярно произнес: «У меня есть друг, который живет неподалеку. Если вы не возражаете, можете пойти со мной к нему в гости».
Мо Си покачала головой и вежливо отказала, сказав: «Вы предпочли остановиться в гостинице, а не пойти к другу, что говорит о каких-то неудобствах. Если бы вы взяли с собой меня, постороннюю, разве это не было бы еще более неуместно?» Она подумала про себя: «Этот красавчик такой импульсивный. Даже в наше время дети в детском саду знают, что не следует ходить с незнакомцами».