Увидев мрачное выражение лица Мо Си, Лю Юнь в замешательстве спросила: «Госпожа, Четвертый Молодой Господин глубоко влюблен в вас, чему же вам грустить?» Она помолчала, затем хлопнула себя по лбу и сказала: «Я чуть не забыла о важном деле, которое вы поручили мне решить». Собравшись с мыслями, она торжественно произнесла: «Ваши мысли верны. Армия принца Жуй Ли И действительно использует «Черного Облачного Коня», известного своей «непревзойденной скоростью и силой». После паузы выражение лица Лю Юнь стало еще более серьезным, и она продолжила: «И действительно, как вы сказали, у всех подчиненных Пятого Принца есть завязанные памятные знаки жизни. После каждого сражения солдаты убирают поле боя, собирают памятные знаки жизни павших солдат и помещают их в храм Хуго для поминальной службы в честь их выдающейся службы и самопожертвования во имя страны».
Мо Си кивнул. С древних времен, когда император гневается, миллионы людей погибают, и кровь льется на многие километры. В глазах власть имущих все подданные царя — ничтожны, а жизни обычных солдат — ничтожны, как жизни муравьев. План принца Жуя, несомненно, завоюет сердца людей и утвердит его верховную власть в армии.
«Зеленое Облако» продолжило: «Из столицы поступили достоверные сведения о том, что император действительно приказал принцу Жую лично возглавить свои войска, чтобы тайно сопроводить в столицу серебро, уплаченное Цзяннанем в этом году в качестве налога на огонь».
В тот день у города Цзиньлин Мо Си заподозрил, что столкнулся с армией, а не с какой-то бандой, занимающейся боевыми искусствами (цзянху). Их прекрасные лошади, вероятно, были боевыми конями, а манера передвижения напоминала военный марш. Все мужчины были спокойны и хорошо обучены, обладали превосходным мастерством верховой езды, но посредственными навыками боевых искусств; скорее всего, это были не люди цзянху, а солдаты.
После того, как три дня спустя она стала свидетельницей «инцидента с цветочным удобрением» в Павильоне Цветущей Сакуры, у нее возникли еще большие подозрения, что лучники — это вторая группа организации, и что их миссия состоит не в том, чтобы усилить первую группу, а в том, чтобы уничтожить их всех. Организация намеренно заставила первую группу броситься вперед, как неорганизованная толпа, чтобы скрыть свою собственную личность, создав иллюзию, что первой напала группа толп, пытаясь запутать общественность. Если она угадала правильно, то эти лучники были действительно доверенными лицами в этой операции, скорее всего, доверенными подчиненными принца Дуана. Этот Седьмой принц пристрастился к ограблению собственных родственников; в прошлый раз ограбления военных пайков было недостаточно, и на этот раз весьма вероятно, что он украл серебро, полученное в качестве налога на огонь, которое принц Руи должен был сопровождать в столицу. Таким образом, приказ организации о передаче ими жетонов жизни, скорее всего, был преднамеренным действием принца Дуана, направленным на подрыв престижа принца Жуя в армии, оскорблением для него. Действия седьмого принца Ли Ци не только позволили ему разбогатеть, но и привели к критике принца Жуя перед императором за его неудовлетворительную службу. Это была поистине беспроигрышная ситуация.
«Когда Пятый Принц сопровождает серебро, полученное в качестве налога на огонь, в столицу, сопровождают ли его какие-либо военные или другие подобные лица?»
«Зелёное Облако» подтвердило: «Да. Этот человек — евнух, и говорят, что он любимец нынешнего императора. Он служит военным руководителем с тех пор, как наша династия несколько месяцев назад начала нападение на Чиян».
Мо Си подумал про себя: «Наверное, изрядно одетый труп, выброшенный из кареты в тот день, принадлежал тому евнуху, которого использовали в качестве пушечного мяса. Вероятно, это был доверенный человек, которого император поставил в армию, потому что не доверял своему сыну в вопросах сохранения власти, но он никак не ожидал, что умрет от рук принца Жуя, Ли И. Человек, сражавшийся с ним мечом в карете в тот день, так спокойно и невозмутимо отступил под прикрытием двенадцати щитов, и неподалеку ему навстречу пришли лошади. Должно быть, это была заранее устроенная засада. Может быть, это была преднамеренная ловушка? Может быть, обладателем этих глаз был принц Жуй? Только если бы он сам был в опасности и понес большие потери, император не заподозрил бы, что принц Жуй воспользовался ситуацией, чтобы устранить своего шпиона в армии и преднамеренно устроил ловушку, и не заподозрил бы, что он присвоил деньги, понесенные в результате пожара. В таком случае весьма вероятно, что изъятое в ходе этой операции серебро было лишь небольшой частью или даже подделкой». Если бы принц Жуй подготовился заранее, он мог бы использовать свою настоящую личность, чтобы заманить принца Дуаня в ловушку. Принц Жуй, Ли И, мог бы легко присвоить деньги, понесенные в результате пожара, а затем переложить вину на другую сторону. Какое хитрое и коварное представление! Интересно, какую выгоду получила организация, пожертвовав столькими опытными людьми и отрубив себе руку; и каков ее план, чтобы держать меня, всего лишь ничтожество? Гу Ань, это был ты?
Размышляя об этом, Мо Си подавил свои сумбурные мысли и спросил: «Знаете ли вы, сколько всего серебра было потеряно из-за налога на пожары и передано в государственную казну в этот раз?»
Зелёное Облако покачало головой и сказало: «Такие подробности действительно трудно узнать».
«Очень хорошо. И без того непросто, что вам удалось собрать столько информации. Учитывая сложившуюся ситуацию, я больше не могу доверять никакой информации, предоставленной организацией, не говоря уже о том, чтобы задавать вопросы».
«Госпожа, вам не нужно быть такой вежливой. Как вы знаете, после смерти Тан Юня соглашение между кланом Тан и Седьмым принцем утратило силу, и Четвертый молодой господин никогда его не примет. В результате Седьмой принц не оставит клан Тан безнаказанным. Четвертый молодой господин интересуется этими вопросами отчасти ради вас, отчасти ради клана Тан. Пожалуйста, берегите себя ради Четвертого молодого господина. Если вы можете чем-либо помочь Зеленому Облаку, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться».
Мо Си серьёзно кивнула. Ситуация ещё не была на грани критической вспышки, а она сама уже глубоко в неё ввязалась. В неё были вовлечены она, Тан Хуань и даже весь клан Тан; никто не мог избежать. Она невольно усмехнулась про себя: «Вы можете захватить трон, если хотите, но если вы хотите использовать нас как пешек, это будет не так просто!»
Примечание автора: Ладно. У моего кота снова проснулся озорной нрав.
Если Цзиньцзян продолжит сокращать расходы, моя страсть к писательству полностью испарится. Я так раздражаюсь...
Моя ненависть к тебе подобна луне на реке: то полная, то убывающая. То полная, то убывающая, когда же мы снова будем вместе? (Династия Сун, Лю Бэньчжун)
«Ода моему уходу»
Чжан Цзюлин
Моя тоска по тебе подобна полной луне.
Лунный свет меркнет ночь за ночью.
Следуя подсказкам
( ) В течение последних нескольких дней Мо Си бродила по городам, окружающим Цзиньлин, и на вывесках всех посещаемых ею мест были одни и те же два иероглифа — «серебро». Она не знала, какие серебряные компании находятся под контролем организации, и не знала, появится ли это серебро, потерянное в результате пожара, среди серебра организации. Но она знала одно: официальное серебро маркировалось специальной государственной печатью и должно было быть переплавлено и перелито, прежде чем оно могло попасть на рынок. Хотя Седьмой Принц послал лучников, чтобы ограбить груз, он, скорее всего, все равно продал бы украденные товары через организацию, поскольку для него было бы слишком рискованно заниматься этим самому. А тот факт, что лучники сразу же разбежались после ограбления, вероятно, объясняется тем, что они опасались, что большое количество официального серебра, сконцентрированное в одном месте, будет слишком заметным и сложным в обращении, поэтому они разделили его и спрятали. Кроме того, ограбление произошло в пригороде Цзиньлина, поэтому вероятность появления этого серебра в Цзиньлине была на самом деле меньше.
Поскольку организация без всякой причины пощадила жизнь Мо Си, у них должен быть запасной план. Нынешняя ситуация не оставляет ей возможности отступить; вместо того чтобы ждать смерти, она должна проявить инициативу.
В этот день Мо Си пришел в магазин серебряных изделий с неприметным украшением, намереваясь пробраться внутрь и все осмотреть. Как только он подошел к прилавку, он услышал знакомый голос, задающий вопрос продавцу.
«Эта серебряная заколка так себе, и дизайн не отличается оригинальностью, так почему же она вдвое дороже остальных?»
«Вы выбрали эту заколку с первого взгляда, что говорит о вашем хорошем вкусе. Присмотритесь внимательнее; качество этой серебряной заколки во много раз лучше, чем у остальных. Эта партия была выпущена всего несколько дней назад, и вы просто оказались там в нужное время».
Задавший вопрос мужчина средних лет, лет тридцати, был одет очень респектабельно, как управляющий богатого дома. Только слегка повернув голову, Мо Си смог ясно разглядеть его лицо: квадратное лицо с оттенком научной утонченности. Это был не кто иной, как управляющий Чжоу, подчиненный пятого принца Ли И, появившийся в доме Лю Яньхэ!
«Хорошо, я возьму этот. Заверните его для меня». Менеджер Чжоу был очень прямолинеен и не торговался. Он тут же достал свое серебро, чтобы купить его.
"Хорошо!"
Получив от продавца серебряную заколку для волос, завернутую в красный шелк, управляющий Чжоу отправился за серебром. Мо Си последовала за ним, и они шли по улицам и переулкам, пока не дошли до старого дома с отдельным двором.
Мо Си почувствовал, что, хотя дом казался пустым, он был тщательно охраняем как снаружи, так и внутри. Четыре опытных охранника тайно следили за главными воротами. По одному охраннику стояло на каждом из двух старых акаций у боковых ворот. На самой высокой точке дома находилось небольшое строение, где, по меньшей мере, двое человек патрулировали территорию туда-обратно. Он подумал про себя: похоже, истинная сущность принца Жуя действительно явилась в Цзяннань. И весьма вероятно, что это его убежище.
Хотя навыки перемещения в пространстве у Мо Си значительно улучшились, она всё ещё не осмеливалась пробираться внутрь под такой усиленной охраной. Ей ничего не оставалось, как тихо покинуть переулок.
Если она не ошибалась, принц Жуй действительно потратил на этот раз немало денег на поиски правды, и украденное серебро, скорее всего, было подлинным. Более того, управляющий Чжоу, вероятно, также расследовал местонахождение украденного серебра. Принц Жуй, скорее всего, подделал серебро, что позволило бы ему быстро отследить его и определить место получения.
В данном случае использовался метод выплавки серебра, обычно называемый «методом продувки золой». Серебряные рудники, разрешенные для частной разработки, как правило, имели очень низкое содержание серебра, и ключевым моментом в технологии выплавки серебра была его концентрация. «Метод продувки золой», проще говоря, — это метод разделения серебра и свинца. Используя тот факт, что свинец и серебро полностью смешиваются и имеют низкие температуры плавления, свинец добавляли в процессе выплавки, вызывая растворение серебра в свинце и, таким образом, его концентрацию. Затем в печь подавали воздух для окисления свинца, который затем добавляли к золе, что позволяло отделить серебро. Однако даже при этом методе чистота очищенного серебра ограничивалась содержанием серебра в самой руде; только государственные серебряные рудники имели высококачественные месторождения с высоким содержанием серебра. Небольшие количества серебра, передаваемые населением, как правило, поступали из официальных серебряных рудников, то есть серебра, добываемого из богатых серебряных рудников, монополизированных государством, и, следовательно, имеющего более высокую чистоту.
Мо Си предположил, что серебряная заколка для волос, которую только что купил управляющий Чжоу, была изготовлена из этой партии серебра, утратившего свои свойства в результате обжига, поэтому она и была такого высокого качества, и что она прибыла всего два дня назад.
―――――
Стюард Чжоу стоял, склонив голову, в простом, но величественном кабинете, не смея громко дышать, ожидая, когда его господин заговорит.
Перед ним стоял молодой человек с серьезным и несколько отстраненным выражением лица. Эта холодность, нисколько не умаляя его обаяния, добавляла нотку величия к его и без того элегантной манере поведения. В этот момент молодой человек нахмурился, внимательно рассматривая серебряную заколку для волос, переворачивая ее снова и снова. Через мгновение он достал с книжной полки прозрачный хрустальный флакончик размером с большой палец, опустил в него заколку, и вскоре та часть заколки, которая была погружена в зелье, приобрела бледно-зеленый цвет.
Было ли это заблуждение или нет, но Фэн Шао, тайно наблюдавший за выражением лица своего учителя, внезапно почувствовал, что лицо его тоже позеленело. Видя, как он все крепче сжимает заколку, Фэн Шао постепенно почувствовал огромное напряжение. Многолетний опыт служения рядом с учителем подсказывал ему, что он вот-вот взорвется от ярости.
После долгой паузы Ли И наконец заговорил: «Вы знаете, кто стоит за этим банком?»
«Точно неизвестно, кто это. Но я предполагаю, что это, скорее всего, та же группа, которая несколько дней назад ограбила военные склады».
Принц Руи осторожно положил на стол серебряную заколку для волос и хрустальный флакон, повернулся и низким голосом спросил: «Откуда ты знаешь?»
«Вашего Высочество не присутствовал в прошлый раз, но, на мой взгляд, группа, которая в прошлый раз ограбила военные припасы, тоже состояла из, казалось бы, неорганизованных людей (цзянху), представлявших собой разношерстную компанию. Однако они были чрезвычайно искусны и стали причиной больших потерь среди нас. В этот раз то же самое. Более того, хотя группа выглядит хаотичной, на самом деле они действуют согласованно, наступая и отступая вместе, и часто выбирают самый подходящий момент».
Ли И тут же вспомнил человека, который заглянул в карету в тот день. Новенькая была невысокого роста, но её навыки намного превосходили навыки его личной охраны. Он полностью скрыл свою ауру под прикрытием меча Чжаньлу, получив значительное преимущество. Неожиданно другая женщина оставалась совершенно спокойной и собранной, нанося удары мечом, не испытывая явного страха перед его присутствием. Более того, её меч совершенно не пострадал от подавления энергии меча Чжаньлу, что говорит о том, что это был также непревзойденный меч необычайного происхождения. Почему же тогда она в конце концов отпустила его, хотя у неё явно была возможность атаковать? Даже охранники лишь парировали удары, стремясь лишь избежать ранений? Неужели этого человека послал Седьмой Принц?
С того дня Ли И никогда не мог забыть эти холодные, глубокие глаза. Обладательница таких глаз, должно быть, пережила бесчисленные испытания и невзгоды, чтобы быть такой спокойной и решительной.
Ли И немного подумал и сказал: «В твоих словах есть смысл. Похоже, другая сторона действительно всё это спланировала заранее. Интересно, с какой группой мастеров боевых искусств вступил в сговор Седьмой Брат?»
«Ваше Высочество, будьте уверены. Я продолжу расследование улик, связанных с серебром, раскрою подпольную организацию, стоящую за этим, и уничтожу их одним махом».
К всеобщему удивлению, Ли И покачал головой и сказал: «Мне плевать на этих людей. Можно устранить одного, но Седьмой принц всё равно найдёт другого, с кем будет сотрудничать. Мне нужны улики, подтверждающие сговор Седьмого принца с негодяями из Цзянху. Как только его позорные деяния будут раскрыты, и об этом узнает весь двор, его репутация будет разрушена. Даже если император-отец будет благоволить Седьмому принцу и всё ещё будет одержим идеей передачи ему трона, придворные чиновники никогда не согласятся. Тогда посмотрим, как он сможет со мной конкурировать!»
Фэн Шао сказал: «Понимаю. Я выполню приказ Вашего Высочества».
«Можете отступить».
«Да». Фэн Шао отступил, бормоча себе под нос: «Этот нынешний император поистине недалёк. Он не только некомпетентен в управлении страной, но и легко поддаётся влиянию слов своей жены. Если бы не неизменная благосклонность матери Седьмого принца на протяжении многих лет, как он мог бы соперничать с Пятым принцем?»