Unsterblichkeit, Unsterblichkeit

Kapitel 14

Li Weiying glissa et tomba à l'eau. À cet instant précis, en sombrant, elle crut apercevoir quelque chose de si familier, de si paisible. Elle s'efforça d'ouvrir les yeux et de minuscules pétales de fleurs, tourbillonnant à la surface, effleurèrent ses sourcils. Avant même d'avoir pu réfléchir davantage, elle suffoqua et toussa en remontant à la surface.

Qu Zhixiu dit : « Tu as si peur de moi ? Je n'y peux rien. » Li Weiying demanda : « Alors pourquoi es-tu venu ? » Qu Zhixiu répondit : « Je suis en pleine forme. Sachant qu'une beauté se baigne ici, pourquoi me comporterais-je comme Liu Xiahui ? » Li Weiying rétorqua : « Que veux-tu avec ta main cassée ? » Qu Zhixiu rit : « Rien de spécial, juste rester assis là, à admirer tes épaules d'une blancheur immaculée et ton cou délicat, n'est-ce pas suffisant ? » Puis il répéta : « Cette source thermale où se baigne une beauté. » Li Weiying dit froidement : « Il y a des voleurs là-bas, qui espionnent et attendent. »

Qu Zhixiu éclata de rire : « Wei Ying, tu es vraiment spéciale. Mais je ne suis pas un voleur. Je voulais juste me reposer un peu. Au bout d'un moment, la soupe refroidira et ta peau sera ridée. J'aimerais bien voir si tu sortiras de l'eau à ce moment-là. » Li Wei Ying, muette de colère, n'eut d'autre choix que de rester dans la piscine.

Qu Zhixiu s'approcha du bord de l'étang, fouillant de la main gauche les vêtements de Li Weiying éparpillés sur la berge, et en ramassant les objets qui y étaient attachés. Il claqua la langue et dit : « Xiao Shi et Nong Yu, le phénix s'est envolé, et la flûte est brisée comme ça… pourquoi la gardez-vous ? » Li Weiying s'écria précipitamment : « Posez mes affaires ! » mais n'osa pas sortir de l'eau. Qu Zhixiu plissa les yeux vers le gland déchiré qui pendait au bout de la flûte : « … Le caractère « qu » ? » Il rit : « Weiying, tu as vraiment du mal à trouver le bon caractère pour « qu ». » « Qu » est une forme familière de « qu ». Li Weiying rétorqua avec colère : « Absurde ! »

Il reprit son pendentif de jade et dit : « Oh, c'est du véritable jade blanc de Hetian, lisse comme de la graisse solidifiée, et d'un blanc immaculé. L'oiseau noir est sculpté avec un tel réalisme, ses ailes déployées comme prêt à s'envoler. Avec un pendentif de jade d'une telle qualité et d'une telle facture, la famille aurait-elle besoin d'aller se réfugier dans les Régions de l'Ouest ? Mais pourquoi est-il enfilé sur une chaîne de fer ? Et pourquoi y a-t-il deux pierres brisées ? » Il fourra nonchalamment le pendentif et les pierres spirituelles dans sa robe et dit : « Il fait trop humide ici, et j'ai très mal. » Il prit sa flûte de jade et s'éloigna à grandes enjambées.

Allongé nonchalamment dans son lit, Qu Zhixiu demanda à son serviteur : « Pourquoi ma dame n'est-elle pas encore arrivée ? » Le serviteur répondit : « Elle est encore fâchée. » Qu Zhixiu sourit et se fit aider par le serviteur pour se lever. Après avoir pris ses affaires la veille au soir, il avait chargé le serviteur de lui réserver une chambre au Pavillon du Saule, près du Jardin des Pêchers. Le pavillon, haut de trois étages et gardé, était sans doute trop en colère pour dormir de la nuit. Qu Zhixiu entra dans la chambre de Li Weiying. Elle se tenait près de la fenêtre, le dévisageant froidement sans dire un mot. Voyant qu'elle n'avait pris aucune des épingles à cheveux et des bijoux qu'il lui avait envoyés, ni même touché aux produits de beauté exquis, Qu Zhixiu dit : « Regardez bien. Cette épingle à cheveux en coquille d'escargot persane vaut un boisseau de perles. Cette boucle d'oreille en jade est un trésor du palais. Voulez-vous que je vous la mette ? » Li Weiying repoussa sa main gauche en disant : « Ignorez-vous que les femmes Tang ne portent pas de boucles d'oreilles ? »

Qu Zhixiu fut surpris. Il regarda attentivement et constata qu'elle n'avait effectivement pas les oreilles percées. Il laissa échapper un petit rire : « Alors, tu veux toujours me parler. » Puis, il s'allongea sur son lit en fredonnant un air satisfait et joyeux, un sourire qui contrastait fortement avec l'homme qui, un jour, s'était cassé le bras et avait perdu connaissance. Li Weiying rétorqua avec colère : « Ta blessure était simulée, elle aussi ? » Qu Zhixiu répondit : « Les paroles de ma femme sont déchirantes. Je suis tombé dans un torrent, je me suis fracassé les os, mais je ne mens pas. »

Li Weiying demanda : « Alors pourquoi te casser le bras en premier ? » Qu Zhixiu répondit : « Parce que le torrent de Liugu n'est pas très dangereux. Même en tombant, je ne me casserais peut-être rien. Je dois donc m'assurer que mes os soient bien cassés d'abord, puis utiliser mes os brisés pour frapper les rochers. Ainsi, la fracture sera bien visible et tout le monde la verra. » Li Weiying dit : « Tu as donc fait trébucher Silifa et fait semblant de l'aider à tomber. » Qu Zhixiu s'exclama, flatté : « Ma chère, c'est pour cela que je t'apprécie. Moi, Qu Zhixiu, prince de Gaochang, duc de Jiaohe et général de la Garde de Droite, j'ai été humilié par lui. Comment aurais-je pu rester les bras croisés ? Je l'ai fait trébucher pour qu'il tombe à plat ventre, en guise de petite punition, et je l'ai poussé à insulter mon père. Humph, il n'aura sûrement pas la vie facile avec le Khan à l'avenir. »

Li Weiying dit : « Tu as eu la belle vie ces derniers temps, n'est-ce pas ? Tu n'as pas peur de devenir infirme ? » Qu Zhixiu s'approcha d'elle et dit : « Je suis prince. Je n'ai qu'à planifier et prendre des décisions, je n'ai pas à combattre personnellement. Et alors si mon bras est vraiment estropié ? C'est toujours mieux que d'aller chez les Turcs. Si j'y vais, j'ai peur de ne pas pouvoir revenir. Crois-tu vraiment qu'ils m'envoient comme un Mei Lu ? Pour être franc, c'est juste être un otage. Si Gaochang et les Turcs de l'Ouest entrent en conflit, je serai le premier à en souffrir. Bien que mon père ne m'aime pas beaucoup, je suis quand même son fils, alors il se soucie encore de moi dans une certaine mesure. Mais qui sait, et si un jour il retourne à l'Ouest et que mon frère aîné monte sur le trône ? Tu verras bien s'il ne provoque pas des troubles et n'utilise pas les Turcs pour me tuer. » Li Weiying resta silencieuse. Elle connaissait ce genre d'intrigues de cour depuis son enfance.

Qu Zhixiu dit : « Ce n'est qu'en protégeant Jiaohe que je pourrai sauver ma vie. Si je vieillis et que tu me compliques la tâche, je n'aurai qu'à conquérir mon propre territoire et devenir roi. Ne serait-ce pas merveilleux ? » Il approcha son visage de ses lèvres, prêt à l'embrasser. Li Weiying recula désespérément, la tête et le cou renversés hors de la fenêtre. Qu Zhixiu tendit alors le bras gauche pour atteindre son cou. Li Weiying se débattit et, de la main droite, s'empara de la boîte en or incrustée de jade contenant de l'encre de coquille d'escargot, posée sur la table près de la fenêtre. Elle la brisa sur la nuque de Qu Zhixiu.

Qu Zhixiu gémit et dit : « Fais attention à ne pas tomber, je ne pourrai pas te rattraper. » Il la tira de nouveau vers la fenêtre, le sang ruisselant déjà sur sa tête. Qu Zhixiu fut pris d'un violent mal de tête et une vague de vertige le fit tomber sur elle. Li Weiying, déjà chancelante, ne put supporter son poids soudain et s'écroula avec lui.

Elle peina à retourner son corps lourd et affaissé et vit une mare de sang couler sans cesse de l'arrière de sa tête

; son bras droit, bandé et immobilisé, saignait également. Un instant, elle fut terrifiée et désemparée. L'avait-elle tué

? Son cœur battait si fort qu'elle avait du mal à respirer. Elle prit une profonde inspiration, vérifia son pouls et, le trouvant vivant, appela aussitôt les domestiques qui se trouvaient en bas, sous la fenêtre, pour qu'ils montent.

Les serviteurs confinèrent Li Weiying au pavillon sans lui adresser la parole. Ignorant tout de l'état de Qu Zhixiu, elle passa deux jours dans une angoisse constante. Au crépuscule, une servante vint l'aider à se laver et à s'habiller, lui annonçant que l'intendant en chef souhaitait la voir. Li Weiying pressentait des ennuis

; ayant vaincu Qu Zhixiu, elle savait que l'issue serait malheureuse. Aussi, elle n'avait-elle rien à craindre. Elle se lava soigneusement le visage, termina sa coiffure et son maquillage, puis suivit les serviteurs qui descendaient du pavillon.

En arrivant dans la salle de banquet, Li Weiying fut immédiatement frappée par les musiciens et les danseurs qui se produisaient déjà. Le maître d'hôtel lui fit signe de rejoindre l'orchestre. Li Weiying s'approcha de Lü'er et An'an, qui n'osaient pas dire un mot, se contentant de la regarder avec inquiétude. Les yeux de Li Weiying s'embuèrent de larmes et elle s'assit. Ses doigts fins pincèrent les cordes de sa cithare lorsqu'elle entendit soudain une mélodie familière provenant d'une flûte. Levant les yeux, elle vit un jeune homme jouer de la flûte, et dans sa main se trouvait celle que Cao Ling lui avait offerte. Depuis que Cao Ling s'était remarié et que la flûte de jade avait été piétinée et brisée par un troupeau de chevaux, Li Weiying n'avait pas entendu ce son depuis longtemps. L'homme assis était beau et élégant, et la musique de la flûte était claire et mélodieuse. Un instant, il lui sembla voir le visage de Cao Ling.

L'homme à table, le regard vide, s'arrêta, s'approcha de Li Weiying et lui tendit la flûte en demandant

: «

Est-ce la vôtre

?

» Li Weiying prit la flûte de jade et constata qu'elle avait été réparée

; certaines des fissures les plus profondes étaient finement recousues avec du fil d'or. L'homme sourit

: «

Je suis le deuxième frère d'Ashu. Il est très malade. Souhaiteriez-vous aller le voir

?

» Il s'agissait de Qu Zhizhan.

Le fils aîné du roi Qu Wentai de Gaochang, également connu sous le nom de prince héritier Qu Zhisheng, exerça la fonction de Lingyin (équivalent de Premier ministre), conformément à la tradition. Son second fils, Zhizhan, fut duc de Tiandi et général de la Garde de gauche, tandis que son cadet, Zhixiu, fut duc de Jiaohe et général de la Garde de droite. Dans l'Antiquité, la garde de gauche était considérée comme la plus honorable

; de ce fait, le statut de Qu Zhizhan était légèrement supérieur à celui de Qu Zhixiu.

Voyant sa douceur et sa politesse, le fait qu'il ne lui ait pas reproché d'avoir blessé son jeune frère et qu'il lui ait même offert une flûte de jade, Li Weiying s'inclina légèrement et dit : « Je vous prie, prince, de m'y conduire. » Qu Zhizhan sourit gentiment : « Axiu ne sera probablement pas ravi de me revoir. Je suis venue le voir sur ordre de mon père, je ne reviendrai donc pas. Secrétaire en chef Linghu, veuillez l'y accompagner. » Linghu Bi, secrétaire en chef du palais du duc Jiaohe, conduisit alors Li Weiying à la résidence de Qu Zhixiu.

L'air était imprégné d'une forte odeur de médicaments. Qu Zhixiu, les yeux clos, était allongé sur le lit, le visage blême. Blessé à l'arrière du crâne, il s'était rasé la tête, déjà à moitié rasée, et l'avait enveloppée de plusieurs couches de gaze, couvrant presque entièrement ses yeux. Pour éviter d'appuyer sur la plaie, il ne pouvait se coucher que difficilement sur le côté. Sa main droite, fracturée, était également immobilisée par une attelle.

Qu Zhixiu était grossier et impulsif, mais il avait pris sa propre flûte de jade pour la réparer et enduré la douleur pour se raccrocher à la fenêtre, ce qui était en réalité assez gentil de sa part. Mis au ban du palais depuis son enfance et détesté par son père, son comportement actuel méritait finalement notre compassion. Li Weiying se demanda s'il allait vraiment perdre son bras cette fois-ci et ressentit un pincement au cœur.

Li Weiying était assis tranquillement à son chevet. Qu Zhixiu ouvrit les yeux, le visage aussitôt crispé par la douleur. Il murmura faiblement : « Arrêtez de me frapper. » Li Weiying s'excusa : « Ton deuxième frère m'a envoyé te voir. Je t'ai frappé trop fort. Repose-toi bien. » Qu Zhixiu rétorqua : « Alors tu ne voulais pas vraiment me voir ? Je me suis fait du mal, je me suis fait du mal… » Il tendit la main gauche à tâtons sur le lit, mais elle tremblait, trop faible. Li Weiying la ramassa : c'était un nœud en fil de soie, le caractère « 曲 » (qu, signifiant « courbé »). Qu Zhixiu s'écria : « Jette-le, jette-le ! » Il essaya de défaire le nœud. Li Weiying le retint fermement : « Fais attention à ne pas te blesser. » Qu Zhixiu grommela : « Alors accroche-le à ta flûte ! »

Li Weiying contempla le pompon éclatant et la flûte de jade étincelante, ornée de fils d'or. Les souvenirs de son passé avec Cao Ling l'envahirent. Elle avait gagné et perdu cette flûte de jade à plusieurs reprises, et maintenant, en la tenant entre ses mains et en l'examinant attentivement, elle éprouvait un sentiment de malaise et d'étrangeté.

Ni les personnes ni les choses ne sont identiques.

Malgré tous leurs efforts, ils n'ont finalement rien pu conserver.

Ses yeux piquaient, son nez frémit légèrement et elle esquissa un sourire triste. Elle accrocha le pompon au bout de la flûte, la posa près de l'oreiller de Qu Zhixiu et dit : « Tout va bien maintenant. » Elle ressentit un soulagement.

Qu Zhixiu fut décontenancé, son visage s'assombrissant instantanément avant qu'il ne ricane : « Est-ce là une preuve de notre amour ? » Li Weiying répondit : « Non. » Elle demanda alors : « Tu m'as pris autre chose aussi ? » Qu Zhixiu sourit légèrement : « Tu t'es renseignée sur les chevaux, pas sur les gens. » Confucius, apprenant l'incendie des écuries du palais, s'était seulement enquis des blessés, sans se soucier des chevaux. Il utilisa cette allusion pour se moquer de Li Weiying, qui ne se souciait que des biens matériels. Elle comprit parfaitement, connaissant les excentricités de Qu Zhixiu – plus on le supplie, plus il nous ignore – et elle n'ajouta rien.

Qu Zhixiu se releva péniblement, mais Li Weiying leva légèrement la main avant de la retirer, disant : « Je vais appeler un serviteur. » Qu Zhixiu rétorqua : « Ces misérables hommes ne te arrivent pas à la cheville. » Le visage de Li Weiying se glaça ; il n'avait pas été longtemps en pleine forme avant que sa véritable nature ne refasse surface, aussi le regarda-t-elle peiner à ramper jusqu'à la table. Qu Zhixiu broya de l'encre de sa main gauche, prit un pinceau et écrivit quelques caractères. Li Weiying fut quelque peu surprise de constater que son écriture de gaucher était plutôt soignée. Qu Zhixiu dit : « Hum, et alors si je n'ai pas de main droite ? Je suis ambidextre, un génie naturel. »

Cependant, l'absence de sa main droite pour tenir le papier restait gênante. Li Weiying, prise de pitié, l'aida à maintenir la feuille. Qu Zhixiu esquissa un sourire et reprit son écriture. Li Weiying jeta un coup d'œil au contenu du papier

: il semblait que Qu Zhixiu le présentait au roi Qu Wentai.

Il dit : « Ce n'est pas que je refuse de demander de l'aide à mes domestiques, mais certains de mes proches sont ouvertement ou secrètement du côté de mon frère, voire même des personnes qu'il a peut-être infiltrées. Alors, je m'occupe moi-même de tous les papiers, quelle que soit leur importance. » Il soupira et ajouta : « Pour éviter de m'adresser aux Turcs, j'avais envisagé d'autres solutions, mais je craignais que le secret ne soit divulgué, jusqu'à ce que je vous rencontre ce jour-là près de l'abricotier. »

Li Weiying dit : « Tu es plutôt perspicace. » Qu Zhixiu sourit : « Alors c'est bien toi qui m'as sauvé. Mais, Weiying, que tu me détestes ou non, puisque je t'ai utilisée pour semer le trouble, je ne peux pas te laisser là. Maintenant, tout le monde sait que je t'ai forcée à agir ainsi. Si je te libère précipitamment, cela n'éveillera-t-il pas les soupçons ? De plus, si tu tombes entre de mauvaises mains, ta vie pourrait être en danger. » Le cœur de Li Weiying se serra : « Alors, combien de temps vas-tu me garder ici ? » Qu Zhixiu laissa échapper un rire mauvais : « Tu m'appartiens déjà. Veux-tu vraiment partir ? » Il s'interrompit, se couvrit l'oreille de la main gauche et une expression de douleur apparut sur son visage.

Li Weiying demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? » Qu Zhixiu ne répondit pas, baissa la main et continua d'écrire. Après avoir écrit quelques mots seulement, il se boucha de nouveau les oreilles. Li Weiying sortit rapidement et donna quelques instructions aux domestiques. Elle revint et dit : « Allonge-toi. Dis-moi ce que tu veux écrire. » Qu Zhixiu hésita un instant, puis s'allongea sur le lit comme demandé. Il continua de se boucher les oreilles de la main gauche et lut à voix haute. Pendant qu'il parlait, elle écrivait à toute vitesse. Presque aussitôt qu'il eut fini de parler, Li Weiying avait déjà posé sa plume.

Qu Zhixiu dit : « Qu'as-tu pu écrire si vite ? Laisse-moi voir. » Il tendit la main et prit le texte. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une copie conforme de ses mots, le texte était globalement correct, et par endroits, le style était même plus raffiné que le sien. L'écriture était également élégante et gracieuse, empreinte d'un esprit distingué et distant. Son expression changea légèrement, et il allait parler lorsque le médecin du manoir arriva ; il se recoucha donc. Quelques jours auparavant, Qu Zhixiu avait feint de flatter les Turcs en se faisant percer les oreilles à deux reprises, ce qui avait provoqué une infection et une inflammation, lui causant des douleurs insupportables. Tandis que le médecin lui administrait des médicaments, Li Weiying se retourna et partit. Qu Zhixiu la regarda s'éloigner longuement, ses sourcils se fronçant de plus en plus.

Plus profond. Chapitre dix-neuf.

19. [Mon bien-aimé]

À partir de ce jour, Li Weiying se rendait souvent dans le bureau de Qu Zhixiu pour s'occuper de ses documents. Dès que Qu Zhixiu fermait les yeux et s'allongeait sur son lit, Li Weiying parcourait rapidement le contenu du document, en résumait le sens général et le lui communiquait. Qu Zhixiu donnait son avis, et elle le notait. Au début, il lui dictait phrase par phrase, mais plus tard, il n'avait plus qu'à donner une décision générale, et elle rédigeait les instructions précises.

La surprise de Qu Zhixiu grandit, mais il dit à haute voix : « Qingqing, si j'avais su que tu étais si douée, je t'aurais donnée à mon frère aîné. » Li Weiying le foudroya du regard. Qu Zhixiu sourit : « Mon frère aîné sait que tu es si facile à vivre, il sera ravi de te refiler tout le travail, puis il pourra se consacrer au chant, à la danse et aux belles femmes. Si je glisse quelques calomnies à mon père, tout ira bien. » Li Weiying dit : « Tu crois que ton frère aîné est un imbécile ? » Qu Zhixiu sourit : « En réalité, pour être franc, mon père et mon frère aîné sont tous deux plutôt sots. Ils sont forts en apparence, mais faibles intérieurement. En comparaison, mon deuxième frère a toujours été doux et humble, d'apparence faible, mais c'est en fait un homme de caractère. » Li Weiying dit : « Oh, tu n'avais pas dit que ton deuxième frère était le moins compétent ? » Qu Zhixiu dit : « Certes, il en est capable, mais il ne veut pas le montrer, c'est pourquoi j'ai dit qu'il manquait d'ambition. Quant à la conquête du trône, il est meilleur que moi. Mais, dans ce genre de pays, avec ce genre de trône, quel est l'intérêt de le briguer ? »

Li Weiying dit : « Vous êtes bien ouvert d'esprit. » Qu Zhixiu leva les yeux au ciel. « Gaochang n'a-t-il pas déjà fait assez de bêtises ? Vous êtes intelligent, vous ne le voyez pas ? » Li Weiying demanda : « Vous voulez dire attaquer Yanqi ? » Qu Zhixiu répondit : « Le roi Longtuqizhi de Yanqi est un imbécile. Tous les pays des Régions de l'Ouest ont toujours transité par Gaochang pour communiquer avec les Tang. Gaochang a profité de ce passage et s'est enrichi discrètement grâce aux péages. Mais ce vieux salaud de Yanqi a insisté pour que les Tang ouvrent la Route de Qiqi, avec un itinéraire sud passant par Loulan et Dunhuang. N'est-ce pas une audace inouïe ? Si nous ne l'attaquons pas, qui attaquerons-nous ? » Li Weiying rétorqua : « Yanqi est un État vassal des Tang. Gaochang n'a-t-il pas peur de s'attirer les foudres des Grands Tang en attaquant ouvertement un État vassal des Tang ? »

Qu Zhixiu déclara : « Depuis la dynastie Han, les différents royaumes des Régions occidentales ont toujours hésité entre les Xiongnu et les Plaines centrales. Aujourd'hui, ils se trouvent dans une situation similaire : certains sont alliés aux Turcs, d'autres à la dynastie Tang, se rangeant du côté du plus puissant. » Li Weiying, en lisant les documents, dit : « La dynastie Tang est probablement plus forte que les Turcs actuellement. Les Turcs orientaux ont déjà été anéantis, et leurs hauts dignitaires ont entraîné des dizaines de milliers de leurs sujets dans la reddition. Bien que les Turcs occidentaux combattent encore occasionnellement les Tang, ils forment un groupe désorganisé, et leur règne a peu de chances de durer. Pourquoi Gaochang se range-t-il si favorablement du côté des Turcs ? »

Qu Zhixiu renifla et dit : « C'est dommage que mon père ait toujours pensé que les Tang étaient plus faibles. La huitième année de l'ère Yanhe, qui était la cinquième année du règne de Daye de l'ancienne dynastie Sui, mon grand-père, le prince Xianwen, accompagna mon père, alors prince héritier, lors d'un voyage chez les Sui. Ils accompagnèrent l'empereur Yang à Luoyang, la capitale de l'Est, et constatèrent sa prospérité. Ils participèrent également à une expédition à Goguryeo avec l'empereur. Mon père resta chez les Sui pendant plus de trois ans, et la puissance de la dynastie Sui ne cessa de l'impressionner. En revanche, la septième année de l'ère Yanshou, qui était la quatrième année du règne de Zhenguan de votre dynastie Tang, lorsque mon père retourna à Chang'an, il ne vit que désolation, des milliers d'ossements blanchis par le temps, et Chang'an n'était plus qu'une ruine. C'est pourquoi mon père pensa que les Tang n'étaient plus aussi glorieux que l'ancienne dynastie Sui, et que seuls les Turcs méritaient qu'on se méfie d'eux. »

Li Weiying déclara calmement : « À la fin de la dynastie Sui, le monde était plongé dans le chaos, ravagé par la guerre. Au début de la dynastie Tang, la population ne représentait qu'un tiers de celle de la dynastie Sui. Votre père a été témoin d'une période de désolation absolue. Aujourd'hui, en seulement vingt ans, la puissance nationale et militaire de la dynastie Tang a largement surpassé celle de l'ancienne dynastie Sui. Chang'an est désormais la capitale de toutes les nations. Votre père n'aurait sans doute jamais pu l'imaginer. » Qu Zhixiu rétorqua d'un ton sombre : « C'est pourquoi il a osé retenir les réfugiés de la fin de la dynastie Sui, refuser de les renvoyer sous la dynastie Tang et même cesser de payer le tribut. Père n'a jamais envisagé une telle situation, qui a provoqué la colère de la dynastie Tang et l'a placée dans une position aussi précaire. »

Li Weiying termina de ranger le dernier document de la journée et dit : « Ton père y a certainement pensé, mais je crains qu'il ne perçoive pas le danger. » Qu Zhixiu rit : « Weiying, pourquoi m'appelles-tu toujours "ton père" ? Tôt ou tard, une fois que j'irai mieux, que tu le veuilles ou non, je te prendrai de force, et alors tu devras m'appeler "père" toi aussi. » Li Weiying répliqua froidement : « N'es-tu pas déjà assez blessé ? » Elle se retourna et partit. Qu Zhixiu l'interpella à plusieurs reprises : « Je suis le duc de Jiaohe, c'est mon territoire. Crois-tu pouvoir négocier avec moi maintenant que tu es à ma merci ? » Li Weiying l'ignora et s'en alla aussitôt.

Quittant la chambre de Qu Zhixiu et entrant dans la salle de banquet, elles croisèrent une connaissance, un musicien. Voyant que le prince était absent, An'an demanda hardiment : « Wei Ying, comment vas-tu ? Tu es prisonnière depuis si longtemps, le prince te cause-t-il des soucis ? » Li Wei Ying répondit : « Je vais bien. Le prince me demande seulement de jouer du cithare et de faire de la calligraphie chaque jour. Il est blessé et reste alité toute la journée. Ne t'inquiète pas. » Lü'er dit : « Tant mieux. Prince, le prince a un caractère particulier, tu… mais tu dois faire attention. » Cependant, à cause de la présence des gardes, elle n'osa pas parler ouvertement. Les sœurs prirent les mains de Li Wei Ying et la réconfortèrent.

De retour au pavillon Zheliu, à peine entrée dans la pièce, une énorme bête au pelage brun-roux bondit hors de la pièce. « Un lion ! » s'écria Li Weiying en tentant de fuir, mais le lion bondit et lui barra le passage. Dans un rugissement, les crocs apparents, Li Weiying, terrifiée, se réfugia dans la pièce intérieure, lançant vases et rouleaux sur le lion qui la poursuivait. Le lion, encore plus furieux, se jeta sur elle et lui arracha un morceau de jupe. Li Weiying courut désespérément vers la pièce extérieure et heurta quelqu'un dans un bruit sourd. Levant les yeux, elle vit qu'il s'agissait de Qu Zhixiu. Il rit : « Alors, tu es si impatiente de te jeter à mes pieds aujourd'hui ? » Entendant le lion s'approcher à nouveau, Li Weiying s'enfuit rapidement. Qu Zhixiu ricana, bloquant l'entrée tout en se faufilant à l'intérieur, et s'écria : « Supplie-moi ! Supplie-moi de te prendre ! » Les yeux de Li Weiying s'empourprèrent de désespoir, mais elle refusa de lui répondre.

La pièce était sens dessus dessous, les objets renversés par Li Weiying jonchant le sol. Elle trébucha et tomba, et le lion bondit. Paniquée, Li Weiying vit le lion ouvrir sa gueule rouge sang, ses dents acérées prêtes à mordre, et l'odeur nauséabonde de sa salive lui emplit les narines. Elle ferma les yeux et cria : « Huan She, sauve-moi ! »

Un bref instant, le temps sembla s'arrêter. Les rugissements de la bête gigantesque et le rire obscène de Qu Zhixiu s'estompèrent, ne laissant derrière eux qu'un bourdonnement dans ses oreilles et une voix résonnant encore dans sa tête : « Huan She… »

Une grande main lui effleura le visage et elle la serra fort, refusant de la lâcher : « Huan… » Ouvrant les yeux, elle vit Qu Zhixiu la fixer intensément. Il dit : « Qui appelles-tu ? Je croyais que tu t'étais enfuie avec un certain Cao, mais comment se fait-il qu'il y ait un certain Huan ? » Li Weiying tenta de se dégager, mais il resserra son emprise : « Qui est-ce ? Qui est-ce ? » Li Weiying essaya de se relever, mais il la tira de nouveau vers lui et la plaqua violemment contre le mur en disant : « Qu'est-ce qu'il t'a fait pour que tu l'appelles comme ça ? » Li Weiying sentit son souffle se serrer, attrapa une lampe en verre à sept pierres précieuses accrochée au mur et la lui fracassa sur le front. La lampe se brisa avec un craquement et Qu Zhixiu poussa un cri de douleur : « Tu m'as encore frappée ? » Il la lâcha de la main gauche et elle s'enfuit par la porte à toutes jambes. Qu Zhixiu, étourdi, couvrit sa blessure et se lança à sa poursuite.

Avant que les gardes du pavillon Zheliu ne puissent l'arrêter, Li Weiying prit ses jambes à son cou, se dirigeant droit vers le plateau au nord-ouest du manoir. Bien qu'elle ignorât s'il y avait une issue, elle cherchait seulement à échapper à Qu Zhixiu. Elle entendait les cris de Qu Zhixiu et les gardes se rapprocher dangereusement, mais elle n'osait pas se retourner. La nuit tombait et elle ne distinguait plus le chemin. Prise de panique, elle perdit soudain l'équilibre et tomba.

Gaochang reçoit peu de précipitations, et la fonte des neiges des montagnes du nord est souvent absorbée immédiatement au contact du sol sec et chaud, ne laissant rien en surface. C'est pourquoi des puits et des canaux sont largement construits dans toute la région. La méthode consiste d'abord à forer un puits de positionnement

; une fois la nappe phréatique atteinte, des puits verticaux sont creusés en amont et en aval du tracé prévu pour le canal. Ces puits servent de goulottes pour le positionnement des canaux souterrains, l'évacuation des déblais, la ventilation et l'entretien futur. L'espacement entre les puits est à peu près proportionnel à leur profondeur. Sous chaque puits, des canaux souterrains horizontaux s'entrecroisent pour former un réseau complexe, collectant et canalisant les eaux d'infiltration. Tirant parti de la pente naturelle du terrain, l'eau est ramenée à la surface pour l'irrigation. (Cette méthode était probablement déjà utilisée sous la dynastie Han et est aujourd'hui connue sous le nom de système de karez.) Bien que la ville de Jiaohe soit entourée d'eau, elle est située au sommet d'un précipice, ce qui rend l'approvisionnement en eau difficile pour les habitations éloignées des berges. C'est pourquoi on y utilise encore des puits et des canaux.

Le puits, soutenu par une robuste charpente en bois, était creux. Heureusement, les feuilles mortes au fond étaient assez épaisses, et elle ne s'était pas cassé la jambe, mais la douleur était atroce. Du haut du puits, Qu Zhixiu criait : « Weiying, comment vas-tu ? » Les autres serviteurs appelaient aussi : « Madame, êtes-vous blessée ? » Li Weiying se plaqua contre la paroi froide du puits, n'osant pas faire le moindre bruit. Les cris venant du haut du puits s'estompèrent peu à peu ; ils étaient sans doute partis. La nuit de fin d'automne était froide et mordante ; les dents de Li Weiying claquaient et elle tremblait de tous ses membres. Peu à peu, elle succomba au froid et tomba dans le coma.

Elle ne sut pas combien de temps s'était écoulé lorsqu'elle se retrouva blottie dans une étreinte chaleureuse. Elle ouvrit les yeux, encore ensommeillée

; la lumière de la lampe vacillait au-dessus d'elle et elle ne parvenait pas à distinguer le visage de la personne devant elle. Une voix grave d'homme résonna à son oreille

: «

Qingqing, Qingqing

!

» Reconnaissant la voix de Qu Zhixiu, elle se réveilla en sursaut, réalisant qu'elle était toujours au fond du puits et que Qu Zhixiu y était également descendu.

Voyant la peur sur son visage, Qu Zhixiu la prit dans ses bras de la main gauche et la rassura : « N'aie pas peur, on a emmené le chien. » Li Weiying, perplexe, demanda : « Un chien ? » Qu Zhixiu répondit : « Oui, c'est un mastiff tibétain. » Toujours intriguée, elle demanda : « Ce n'était pas un lion ? » Qu Zhixiu expliqua : « Non, c'est un mastiff tibétain. Il existe deux types de mastiffs : le mastiff lion et le mastiff tigre. Celui-ci est de type lion, avec ses moustaches hérissées et son pelage abondant, il ressemble à un lion. J'essayais juste de te faire peur, mais tu n'as pas supporté ça. »

Li Weiying se tut de nouveau. Qu Zhixiu demanda : « On monte ? » Elle resta longtemps silencieuse, puis dit : « Laissez-moi partir, ou tuez-moi. » Qu Zhixiu répondit : « Vous devez être blessée après une chute d'une telle hauteur. Laissez-moi vous emmener vous faire soigner. » Elle se dégagea de son étreinte, s'appuya contre la paroi du puits et dit : « Puisque vous me tourmentez ainsi chaque jour, à quoi bon me soigner ? Abandonnez-moi ici, laissez-moi mourir en paix. » Le serviteur près du puits appela : « Prince, vous ne montez pas ? » Qu Zhixiu leva les yeux et dit : « Allez-vous-en, ne me dérangez pas. » Il réfléchit un instant et dit : « Savez-vous d'où vient ce mastiff tibétain ? » Li Weiying se recroquevilla sur elle-même et l'ignora. Qu Zhixiu dit : « Il a été envoyé par le Tibet hier. Tiens, pourquoi le Tibet s'est-il empressé d'envoyer quelque chose ? Parce qu'ils ont déclaré la guerre à l'armée Tang. » Li Weiying leva soudain les yeux. Qu Zhixiu sourit avec suffisance : « Deux cent mille soldats tibétains ont attaqué Songzhou des Tang, déclarant que s'ils ne pouvaient épouser la princesse Tang, ils pénétreraient profondément en territoire Tang. » Puis il s'arrêta brusquement.