Позади молодого человека шли три мастера боевых искусств, на вид лет тридцати-сорока. Каждый был одет в форму для боевых искусств. У самого низкого из них была прическа с пробором и лысый подбородок, но походка у него была самая уверенная. Чэнь Сяо сразу узнал его. Этот невысокий мужчина, вероятно, был самым искусным из трех мастеров боевых искусств.
Двое других мастеров боевых искусств были совершенно другими. Один был высоким и внушительным, другой — низким и коренастым. Высокий мужчина отличался свирепым видом, густой бородой и проницательными глазами. Низкий и коренастый же, напротив, носил дружелюбную улыбку и не обладал никакими признаками мастерства в боевых искусствах. Его улыбка придавала ему вид проницательного бизнесмена, а глаза были полны бдительности и осторожности.
Когда они вошли, первый молодой человек вел себя высокомерно, а мечники из семьи Шанчэнь, сидевшие по обе стороны, поднялись, чтобы поклониться в знак приветствия. Молодой человек, однако, просто высокомерно держал голову, а невысокий мужчина позади него был столь же высокомерен, даже не взглянув на них. Высокий, внушительный мужчина лишь слегка кивнул в ответ. Такое поведение было поистине высокомерным.
Однако невысокий, коренастый мужчина, войдя внутрь, шел в самом конце, следуя за нами всю дорогу. Он неоднократно кланялся мечникам из семьи Шанчэнь, стоявшим по обе стороны, демонстрируя самые учтивые манеры.
Когда Ито Кё ранее громко приветствовал их, он говорил по-японски, чего Чэнь Сяо не понимал. После того, как четверо вошли, Тан Синь понизила голос и представила их троих.
Когда Чэнь Сяо услышал, что молодой человек, идущий впереди, на самом деле является членом королевской семьи и даже принцем, его сердце слегка затрепетало.
Они пришли бросить нам вызов, и даже привели с собой принца. Очевидно, этот молодой принц принадлежит к противоположной ветви семьи Шанчэнь.
«Его Высочество Хирохито — внучатый племянник Его Величества Императора… и носит титул принца», — Тан Синь понизила голос и быстро произнесла: «В настоящее время у Его Высочества наследного принца нет сына, и наследная принцесса, и наследный принц стареют. Наследный принц, естественно, унаследует трон в будущем. Однако, поскольку у наследного принца нет сына, вопрос о том, кто унаследует престол, становится очень деликатным. Личность Его Высочества Хирохито стала весьма щекотливой…»
Эти слова были произнесены так быстро, что Чэнь Сяо даже не успел среагировать, как принц Борен уже достиг внутреннего зала. Тан Синь быстро замолчал, грациозно поднялся, шагнул вперед, затем сделал глубокий поклон и медленно опустился на колени.
Принц Борен оставался надменным, но когда его взгляд скользнул по Тан Синю, в его глазах мелькнул странный блеск. Чэнь Сяо заметил этот блеск… и, как мужчина, сразу понял смысл этого взгляда: собственничество!
Похоже, у этого принца Борена есть какие-то скрытые мотивы по отношению к... Тан Синю?
В конце концов, он был принцем. Тан Синь встал, чтобы поприветствовать его, поэтому Чэнь Сяо не мог просто сидеть. Он мог лишь притвориться, что следует за ним, и встать позади Тан Синя, неохотно кланяясь про себя и думая: «Я восприму это как приветствие покойнику».
Чэнь Сяо заметил, что когда Тан Синь поклонился, несколько воинов позади принца Хирохито тут же и осторожно отступили в сторону, давая понять, что они не осмеливаются принять столь торжественную церемонию с Его Высочеством принцем. В конце концов, в Японии все еще существовала императорская семья. Хотя это была конституционная монархия, остатки этой жесткой феодальной иерархии были гораздо сильнее, чем в западных странах.
Хирохито явно обладал царственной осанкой. Тан Синь проводил его к главному месту во внутреннем зале, где он сел справа — центральное место, принадлежавшее Такеучи Бунзану, оставалось пустым. Казалось, даже принц столь высокого статуса не должен был сидеть на троне, символизирующем величайшего мастера всей Японии.
После того как Бо Рен сел, он очень дружелюбно сказал несколько слов Тан Синю. Тан Синь ответил осторожно, но Чэнь Сяо не понимал японского языка, на котором они говорили. Как раз когда он почувствовал себя обеспокоенным, подошел Ито Кё. Он был учеником третьего поколения и изначально не имел никакого статуса в секте Меча Сердца. Однако он занимал особое и возвышенное положение в семье Шанчэнь и поддерживал хорошие отношения с молодыми отпрысками различных влиятельных семей. Он был человеком, отвечающим за дипломатию и связи с общественностью между семьей Шанчэнь и молодым поколением различных влиятельных семей. Кроме того, он был восходящей звездой в роду Ито, что давало ему право находиться во внутреннем зале.
Обычно он должен был стоять за Ито Дайо, но на этот раз он встал за Чэнь Сяо, что, должно быть, было подстроено Тан Синем.
«Этот коротышка — Нисихира Кодзиро, глава школы Скрытой Луны; высокий — Миядзава Симоки, фехтовальщик школы Тиба; а пухлый — Такамото Итто, фехтовальщик школы Юукуми…» — Ито Кё быстро прошептал эти представления Чэнь Сяо, прикрывая рот складным веером. Этот жест, хотя и несколько скрытный поначалу, парадоксальным образом стал более утонченным благодаря его превосходным манерам, придающим ему беззаботный вид. «Этот коротышка, Нисихира Кодзиро, — лучший; он уже лучший фехтовальщик в Кансае. Я слышал, что в прошлом году дядя Хейхатиро спарринговал с ним после вечеринки и, видимо, проиграл…»
Чэнь Сяо кивнул. И действительно, похоже, его предположение было верным; он сразу понял, что именно невысокий мужчина лучше всех владеет кунг-фу.
Тан Синь тихо разговаривал с Бо Реном, в то время как трое мастеров боевых искусств внизу молча ждали. Невысокий, но крепкий Такамото Итто все еще улыбался, а высокий Миядзава Симоки широко раскрыл глаза, оглядываясь по сторонам. Невысокий Нишихира Кодзиро держал глаза полузакрытыми, и изредка под полуоткрытыми веками мелькала искорка проницательности.
После обмена несколькими словами с принцем Бореном выражение лица Тан Синь постепенно стало серьёзным. Она сказала ещё пару слов, но тон принца Борена оставался очень твёрдым. Наконец Тан Синь вздохнула и кивнула в знак согласия.
Затем Нишихира Кодзиро открыл глаза и заговорил. Чэнь Сяо, естественно, не понял, что он говорит — Ито Кёя вряд ли мог перевести каждое слово, в конце концов, невозможно было постоянно шептаться между собой в главном зале.
Когда Нишихира Кодзиро заговорил, Чэнь Сяо был поражен — этот парень выглядел невысоким, но его голос был громким и чистым, как ударный колокол, мощным и резонансным, с легким металлическим оттенком.
Наконец, Нишихира Кодзиро достал из кармана свиток, с серьезным выражением лица, и медленно шагнул вперед, передав свиток обеими руками.
Тан Синь, не осмеливаясь медлить, встала, взяла его обеими руками, медленно развернула и внимательно рассмотрела.
Чэнь Сяо сел в стороне и увидел, что свиток был написан кистью, чернила капали. Хотя всё было написано на японском языке, в тексте встречались и китайские иероглифы. Быстро взглянув, он догадался, что это такое.
И действительно, Ито Кё прошептал ему на ухо: «Это вызов».
Внимательно изучив документ в руке, Тан Синь сделала два шага вперед, ее взгляд скользнул по мечникам семьи Шанчэнь, сидящим во дворе. Затем она начала слово за словом, своим нежным и чистым голосом, излагать тактику.
Пока она читала вслух, на лицах всех мечников семьи Шанчэнь, сидевших на молитвенных ковриках снаружи, мелькнула нотка гнева. Чэнь Сяо мысленно вздохнул. Эта Тан Синь действительно была достойна быть главой семьи; одним движением она легко разжигала чувство общей ненависти между различными фракциями внутри его семьи.
Однако Дзингу Хэйхатиро был охвачен самым сильным гневом. Он всегда занимал второе место среди фехтовальщиков в семье Тацуми. Кто-то пришел бросить им вызов. Такеучи Бундзан, будучи Великим Мастером, естественно, не стал бы легко вмешиваться. Поэтому обычно именно он вмешивался в таких случаях — те, кто осмеливался бросить вызов семье Тацуми, были известными мастерами фехтования в Японии. Что касается обычных людей, то им даже в дверь не пускали.
Услышав это, Хейхачиро Дзингу медленно поднялся и собирался что-то сказать, когда Тан Синь слегка улыбнулась, закрыла в руке тактический свиток и бросила на Хейхачиро Дзингу взгляд, давая ему знак молчать.
«Ваше Высочество».
Тан Синь повернулся к Бо Жэню: «Спаринги по боевым искусствам не редкость среди разных школ, но для Вашего Высочества, как принца, было бы неуместно участвовать в таких мирских делах, как межконфессиональные споры, и чтобы это распространялось на дворец».
Управление императорского двора — это административный орган японской императорской семьи, в некоторой степени схожий с Департаментом императорского двора или Императорским клановым двором в китайской династии Цин.
Услышав это, Бо Рен слегка улыбнулся, не восприняв всерьез неявный сарказм Тан Синя по поводу его пренебрежения своими обязанностями. Он просто с улыбкой сказал: «Я просто проезжал через Кобе и случайно встретил нескольких мечников. Зная об этом грандиозном событии, я пришел понаблюдать».
Услышав это, Тан Синь втайне пришла в ярость.
Другие же были совсем другими, но этот невысокий мужчина, Нисихира Кодзиро, был нынешним главой школы Ингэцу-рю, известным первоклассным фехтовальщиком по всей Японии. Он также занимал другую важную должность: он был инструктором по кендо, лично нанятым принцем Хирохито — редкое исключение в императорской семье. Все мужчины-члены императорской семьи были обязаны изучать кендо, чтобы поддерживать воинственный дух императорских мужчин. Однако Такеучи Бунзан был назначенным мастером кендо императорской семьи, и обучение членов императорской семьи кендо всегда было его обязанностью. Поэтому большинство членов императорской семьи учились у семьи Камишин в качестве номинальных учеников.
Но по какой-то причине этот Бо Рен всегда презирал семью Шан Чен и сам нашел себе учителя фехтования, став учеником школы Скрытой Луны.
Ваш собственный учитель приходит, чтобы бросить вам вызов, а вы, как ученик, утверждаете, что просто проходите мимо... Это бесстыдная ложь.
Однако, поскольку другой стороной был принц, даже если он сверлил его взглядом и лгал, Тан Синь не могла опровергнуть его в лицо. Она могла лишь улыбнуться и сказать: «В таком случае, Ваше Высочество, пожалуйста, сядьте, и давайте вместе понаблюдаем».
Тан Синь посмотрел на Нисихиру Кодзиро и поклонился. Хотя Нисихира Кодзиро был высокомерен, он не мог быть самонадеянным, ведь глава влиятельной семьи Шанчэнь кланялся ему. Ответив на поклон, он услышал, как Тан Синь сказал: «Мастер Нисихира известен в Кансае. Естественно, это замечательно, что он приехал в мою семью Шанчэнь для обмена опытом в боевых искусствах и спаррингов. Мой дед однажды сказал, что мы не должны быть связаны различиями между школами. Моя семья Шанчэнь чрезвычайно рада, что такой мастер фехтования, как мастер Нисихира, приехал к нам, чтобы учить нас».
Она сделала паузу, затем посмотрела на двух других мечников рядом с собой, Миядзаву и Такамото, и тоже улыбнулась: «То же самое относится и к вам, двум мастерам».
Нишихира Кодзиро выдавил из себя холодную улыбку; от природы он был темнокожим. Даже улыбка казалась ему редкостью. Он холодно произнес: «В прошлом году я встречался с братом Дзингу Хэйхатиро. Мы обменялись идеями наедине, взаимно проверяя полученные знания, и после этого я значительно продвинулся в своих размышлениях. Обмен идеями — это действительно хорошо; я считаю, что нам следует обмениваться идеями более активно! Поэтому я и пришел побеспокоить вас на этот раз. Я смиренно прошу наставления у брата Дзингу Хэйхатиро!»
Однако его не покидала мысль: в семье Шанчэнь мастер номер один, Такеучи Бунзан, был божеством в японских боевых искусствах. Хотя Нишихира Кодзиро был чрезвычайно уверен в себе, он понимал, что не сможет победить этого великого мастера. Однако после последней встречи с Дзингу Хэйхатиро он одержал верх. В сочетании с годом непрерывных изнурительных тренировок его сила значительно возросла. Он был абсолютно уверен в победе над Дзингу Хэйхатиро!
Хотя он и не смог победить Такеучи Бунзана, победа над вторым по силе бойцом в семье Камишин стала бы выдающимся достижением, если бы об этом стало известно. Ему было всего сорок лет, он был амбициозен и снискал расположение принца Хирохито. Положение принца Хирохито в императорской семье было непростым; у нынешнего наследного принца не было сына, и после его восшествия на престол, согласно порядку престолонаследия, у него, вероятно, не останется иного выбора, кроме как назначить принца Хирохито своим наследником… В этом случае он станет учителем фехтования будущего императора!
Всякий раз, когда я думаю об этом, меня охватывает прилив рвения, словно судьба возродить стиль Хидгецу-рю легла на мои плечи! Если я буду осторожен и внимателен, то однажды смогу заменить Такеучи Бунзана на посту Императорского Мастера Меча и сделать стиль Хидгецу-рю лучшим стилем фехтования в Японии, превзойдя даже семейство Камитацу!
Конечно же… всё это произойдёт только после смерти этого старика, Такеучи Бунзана. Нишихира Кодзиро прекрасно понимал, что он не сможет противостоять Такеучи Бунзану.
К счастью, он был на поколение моложе Такеучи Фумио, поэтому, как бы он ни издевался над мечниками из семьи Тацуми, Такеучи Фумио не мог напрямую его наказать. Это было то, чем он мог хорошо воспользоваться!
Если он будет побеждать одно за другим следующее поколение экспертов из семьи Шанчэнь, и Такеучи Фумио не сможет на него напасть, то, накопив достаточно славы и престижа, он естественным образом сменит Такеучи Фумио после своей смерти...
«Моя семья, конечно, приветствует подобные обмены ударами и спарринги, но жаль, что фехтовальщик Дзингу Хэйхачиро недавно заболел и, возможно, не сможет лично поспарринговать с мастером Сипином», — Тан Синь прервала слова Сипина одной фразой. Она прекрасно знала, что этот парень очень уверен в себе, нацелившись на Дзингу Хэйхачиро. Поскольку он знал, что проиграет, лучше было отказаться от боя.
Нишихира Кодзиро нахмурился и усмехнулся: «О? Я пришёл бросить тебе вызов, а тут Дзингу-кун заболел? Какое совпадение!»