Militärberaterin und Prinzessin

Kapitel 10

« Monsieur, vous cherchez quelque chose que vous avez perdu ? » demanda l'homme en glissant ses mains dans ses manches, tout en s'approchant lentement et en commençant nonchalamment à disposer la marchandise sur les étagères.

« Je suis désolée, je ne comprends pas ce que vous voulez dire. » Feng Yan regarda avec une certaine perplexité la personne qui était probablement le propriétaire du magasin. Même si c'était le début de l'hiver, une telle tenue paraissait étrange dans cette boutique chaleureuse et confortable. Cette question inexplicable l'était tout autant.

« Les choses que vous avez perdues, les choses qui vous ont manqué, les choses que vous regrettez, les choses que vous voulez réparer – comme cette lune décroissante, peut-être pourrez-vous les retrouver ici », se dit étrangement l’homme en essuyant avec sa manche un cadre photo en liège sur l’étagère, orné d’une image du croissant de lune et de la tour du tambour.

Feng Yan jeta un coup d'œil autour de lui. La boutique du deuxième étage regorgeait de cadres de toutes sortes, mais il n'y avait que deux personnes. À côté de lui se trouvait le propriétaire, enveloppé dans un manteau de coton. Ces mots lui étaient donc bien destinés.

« Je crois que vous me confondez avec quelqu'un d'autre. » Feng Yan esquissa un sourire forcé et se prépara à partir. Un marché étrange, des boutiques étranges et des commerçants étranges… On ne rencontre généralement jamais les trois à la fois, mais aujourd'hui, c'était le cas.

Il aurait dû partir après s'être retourné, mais Feng Yan s'arrêta. À cet instant, son regard croisa par inadvertance la photographie sous le revers de son manteau de coton. Était-ce un rêve ? Il se frotta les yeux et regarda de nouveau. Non. Le croissant de lune sur la photo changeait réellement. D'abord, un croissant qui se devinait à travers le rideau, puis un demi-croissant, et enfin une pleine lune rayonnant d'une douce lumière. Le son du tambour du veilleur de nuit résonna depuis la tour du tambour, faisant s'envoler les corbeaux. Une photographie… animée !

«

Est-ce de la haute technologie ou autre chose

?

» Feng Yan observa avec surprise la photographie qui se transformait lentement. La pleine lune laissa place à un croissant décroissant, et l’est laissa peu à peu apparaître les premières lueurs de l’aube. Ce qui n’était qu’une scène nocturne avait désormais laissé place à une scène matinale.

« Veuillez excuser mon impolitesse, monsieur. Ce ne sont là que quelques-unes de mes modestes astuces. » dit le commerçant en effleurant du bout des doigts le cadre métallique de la photographie. Soudain, comme une brise printanière, des milliers de poiriers se couvrirent de fleurs ! En un instant, tous les bourgeons de la photo s'épanouirent, exhalant le parfum chaud et humide de la pluie printanière du Jiangnan. Un délicat parfum parvint aux narines de Feng Yan, et une douce brise balaya la cime des arbres, créant devant eux une pluie de pétales d'un blanc immaculé. Feng Yan tendit la main pour les attraper, mais les pétales lui échappèrent et tombèrent sur l'épais tapis persan aux couleurs chatoyantes, disparaissant en un instant comme la neige fondante du printemps.

« C’est… » C’est tout simplement incroyable ! s’exclama intérieurement Feng Yan. Il est incroyable qu’une histoire fantastique d’un romancier puisse réellement prendre vie.

Il avait lu un jour une nouvelle de science-fiction sur les images animées. Le protagoniste, Xiao Ma, acquérait par hasard un appareil photo magique capable de prendre des images animées. Tout ce qui était capturé par l'objectif prenait vie et semblait exister de façon réaliste dans la photographie, comme si l'on assistait à une pièce de théâtre en direct. Deux amants séparés dans la vie réelle pouvaient ainsi vivre des vies différentes sur la photo, ou des personnes décédées pouvaient continuer à y vivre grâce à l'image de leur bonne santé qui y avait été immortalisée. Xiao Ma utilisa cet appareil pour enregistrer les joies et les peines des gens ordinaires et écrivit des romans à leur sujet, devenant un grand écrivain. Cependant, après avoir perdu l'appareil, il sombra dans la folie et l'hystérie, et finit par passer le reste de ses jours dans un hôpital psychiatrique. La vérité révélée à la fin de l'histoire était que l'appareil photo ne possédait en réalité aucun pouvoir spécial. Xiao Ma s'était toujours appuyé sur son esprit vif et sa riche imagination pour tisser ses histoires. Cependant, malgré son talent, il était aussi profondément complexé et croyait naïvement que son succès était dû à l'appareil photo magique, ce qui le conduisit à une profonde dépression après sa perte. Ce récit, empreint d'obsession et de mélancolie, vise à rappeler que rien n'est gratuit et que seul le travail acharné et la confiance en soi permettent d'atteindre le véritable succès. À ce moment-là, Feng Yan se demandait ce qu'il ferait d'un tel appareil photo s'il en possédait un.

Feng Yan, la quarantaine, est professeur de chinois dans un collège ordinaire. En repensant à sa vie, il semble avoir connu des échecs et des réussites, mais aucun n'a eu d'impact significatif. Dans l'ensemble, il a mené une vie paisible et stable pour une personne ordinaire. Bien sûr, il a des regrets, comme celui de ne pas avoir été admis à l'université ou de ne pas avoir obtenu un titre professionnel prestigieux, mais son regret le plus profond concerne une période d'arrogance juvénile.

Pendant ses études à l'école normale, Feng Yan nourrissait en secret un faible pour la plus jolie fille de sa classe. Par timidité et par respect pour les conventions sociales, il ne lui avoua jamais ses sentiments avant l'obtention de son diplôme. Le jour de la remise des diplômes, il trouva enfin le courage de se faire photographier avec elle. Après cela, leurs chemins se séparèrent et ils ne se revit jamais. Bien sûr, Feng Yan est aujourd'hui marié et père de famille, mais ce beau rêve d'enfance, subtilement idéalisé, demeure précieusement au fond de son cœur, resurgissant parfois. S'il lui avait avoué ses sentiments à l'époque, les choses seraient-elles différentes ? Peut-être serait-elle sa femme. L'idée qui avait germé dans l'esprit de Feng Yan à la lecture de ce roman de science-fiction correspondait précisément à ce qu'il imaginait pour leur vie, telle qu'elle transparaissait sur cette photo.

Le commerçant, coiffé d'un chapeau de coton, regarda Feng Yan avec un sourire enjoué, les mains fouillant dans ses manches comme s'il cherchait quelque chose

: «

Ce n'est peut-être pas ce que vous imaginez, monsieur, mais ce carnet peut tout de même exaucer votre souhait.

» Ce disant, il sortit de sa manche, comme par magie, un carnet étroit et long à couverture rigide qui, bien que large, n'était pas assez grand pour contenir des objets volumineux.

« Comment saviez-vous ce que je pensais ? » Feng Yan regarda le petit commerçant avec surprise. Se pourrait-il qu'il ait pénétré dans un roman, comme ces contes fantastiques que ses élèves dévoraient en ce moment ?

« Ceux qui font des affaires doivent savoir décrypter les expressions des gens. Je me suis contenté de deviner, monsieur, d'après votre expression. » Le commerçant ouvrit le livre, révélant un épais carton noir recouvert d'une fine feuille de papier semi-transparente. C'était un album photo.

« Monsieur, il vous suffit d'insérer la photo, et la personne ou la chose qui y figure prendra vie et se mettra à bouger naturellement », dit le commerçant d'un ton désinvolte, comme s'il décrivait quelque chose de parfaitement banal.

« Vraiment… ça marche ? » Feng Yan prit l’album avec un certain scepticisme, le feuilletant pour y trouver une différence avec les albums photos ordinaires, mais fut déçue de constater qu’il n’y avait rien de spécial qui puisse rendre possible une histoire aussi fantastique. « Tu ne mens pas, n’est-ce pas ? »

Le commerçant secoua légèrement la tête en entendant cela : « Vous avez vu ces deux photos aussi… »

« C’est peut-être toi qui as fait ça ? » Feng Yan reposa l’album photo avec méfiance et prit le cliché encadré représentant une scène matinale. La photo avait été changée : on y voyait une nuit d’orage. Au moment où Feng Yan déplaça le cadre, la pluie se transforma en un torrent d’eau qui s’écoula du cadre sur lui, lui inondant les mollets, puis disparut sans laisser de trace.

« Si vous ne me croyez pas, monsieur, vous pouvez le rapporter et l'essayer d'abord. Vous pourrez payer plus tard si vous êtes satisfait », dit sincèrement le commerçant en rendant l'album à Feng Yan et en le raccompagnant à la sortie.

L'épouse de Feng Yan était intriguée par son excitation inhabituelle et sa légère nervosité. Lui qui ne buvait jamais, avait étonnamment vidé une bouteille de bière entière ce soir-là sans montrer le moindre signe d'ivresse. Après avoir brièvement salué sa femme, il se rendit dans son bureau et s'activa. Sa première tâche fut de retrouver cette précieuse photographie. Ce ne fut pas difficile

; il l'avait soigneusement conservée pendant des années. Et lorsqu'il la rangea dans l'album, un miracle se produisit. Ce qui apparut devant Feng Yan était la scène même de la séance photo

: tous deux, mal à l'aise et à distance l'un de l'autre. Ses poings serrés, son expression figée et tendue, ainsi que le sourire forcé de la belle de la classe, étaient parfaitement reproduits. Il pouvait même entendre les bruits environnants et les silhouettes qui passaient derrière eux. Feng Yan se revit, impuissant, jusqu'à la prise de la photo, et même lorsque la belle de la classe lui serra la main et partit, il resta inconscient de la scène.

« En fait, j'ai un bon pressentiment à votre sujet. » La plus belle fille de la classe dit cela en se tenant la main, puis elle s'en alla avec grâce.

Feng Yan était stupéfait. Alors, la belle du lycée s'était aussi intéressée à lui à l'époque ? Était-il trop nerveux pour l'entendre, ou l'album photo avait-il déjà commencé à créer une vie différente de la réalité ? Feng Yan se mit à observer avec un intérêt encore plus grand l'histoire de la belle du lycée et de lui-même, tombant amoureux, se mariant, et découvrant une autre version de lui-même vivant une vie différente. Feng Yan ne ferma pas l'œil de la nuit. À l'aube, c'était le jour du mariage de la personne sur la photo et de la belle du lycée. La photo les montrait en tenue élégante, et en réalité, Feng Yan était fou de joie.

Le patron ne lui avait donc pas menti ! Feng Yan comptait régler sa dette au marché après le travail. Étrangement, l'endroit où il avait trouvé le grand marché la veille n'était plus qu'un bâtiment abandonné et inachevé. Feng Yan erra encore un peu dans les environs, mais ne trouva rien. Il n'eut donc d'autre choix que d'abandonner. De retour chez lui, il reprit la consultation de son précieux album photo.

Non seulement cette photo-là, mais aussi les autres. Feng Yan trouva l'album de famille et commença à y glisser une à une diverses photos. Il y avait des photos en noir et blanc prises lorsqu'il avait cent ans, des photos en couleur prises quand son fils avait un mois, et des photos du mariage de ses parents, prises dans leur jeunesse. Tandis que ces scènes à la fois familières et étranges se déroulaient sous ses yeux, Feng Yan avait l'impression de contempler des fragments de souvenirs perdus, et les émotions qu'il avait alors ressenties remontaient peu à peu à la surface. Moments heureux, moments tristes, chaque scène était présentée avec une telle vivacité, et à ses yeux, c'était bien plus intéressant que l'amour forcé et artificiel des séries télévisées.

Peu à peu, l'entourage de Feng Yan apprit qu'il s'était passionné pour la photographie et les albums photos. Il collectionnait les photos en tous genres et avait toujours son appareil photo sur lui, prenant des clichés dès qu'il avait un moment de libre. Sa femme, qui soutenait pleinement sa passion, lui offrait souvent des photos de ses collègues. Peu après, Feng Yan commença à tenir des propos étranges à sa femme, affirmant notamment que le vieux Wang et sa femme entretenaient une relation conflictuelle et que Xiao Zheng n'avait même pas de petite amie. Curieusement, quelques jours plus tard, la femme du vieux Wang fit un scandale sur son lieu de travail, révélant que la petite amie en question était en réalité sa cousine. Tous ces événements confirmèrent les dires de Feng Yan. Ce dernier commença même à croire que cet album photo reflétait peut-être la réalité.

Il y a une semaine, l'épouse de Feng Yan s'est rendue à une réunion d'anciens élèves du lycée et est revenue avec une pile de photos qu'elle a, comme à son habitude, tendues à Feng Yan. Ce dernier les a parcourues une à une, et après que chacun ait pris des nouvelles des autres, quelqu'un a proposé de jouer à Action ou Vérité

: le perdant devait révéler un regret. Feng Yan écoutait avec un sourire les récits de ces personnes d'âge mûr, parfois étranges, comme leur envie irrésistible de manger les brioches à la viande de la cantine du lycée, faute de moyens, ou leur béguin pour un professeur, resté sans jamais oser l'avouer. Mais lorsqu'il entendit la confession sincère de sa femme, son cœur rata un battement et son sourire se figea.

Sa femme, rayonnante, rougit et confia qu'elle avait eu un faible pour un garçon d'un autre lycée, mais qu'elle n'avait jamais osé lui avouer ses sentiments. Finalement, elle s'était contentée de lui demander une vieille photo en souvenir. Les personnes sur la photo tapaient du poing sur la table, criant avec enthousiasme pour que sa femme prononce le nom du garçon. Voyant le visage timide de sa femme, Feng Yan ressentit une vague de colère inexplicable.

Qui est cette personne ?! Sa femme l'aime-t-elle encore ? Feng Yan regarda les photos, furieux, mais sa femme continuait de rire et refusait de révéler le nom de la personne.

L'épouse de Feng Yan sentait clairement un changement dans l'attitude de son mari à son égard. Si Feng Yan n'était pas du genre romantique auparavant, il avait toujours été très attentionné. À présent, elle ne voyait plus que froideur et suspicion dans son regard. Malgré tous ses efforts pour comprendre l'origine du problème, elle n'y parvenait pas et ne pouvait qu'assister, impuissante, à l'aggravation du fossé qui les séparait. Parfois, elle se sentait même incapable de soutenir son mari et de préserver leur famille.

Quand Feng Yan a appris que sa femme avait eu un accident de voiture, il était chez lui, en train de regarder les photos dont elle avait parlé. Après avoir raccroché, il est resté un instant figé, incapable d'assimiler la nouvelle.

"Feng Yan, Ya Ping est en danger, son état est critique, vous devez venir immédiatement à l'hôpital XX !"

Il pleuvait des cordes dehors. Lorsque Feng Yan se précipita à l'hôpital, le médecin lui annonça que Fang Yaping était à l'article de la mort et lui demanda d'aller la voir une dernière fois.

Feng Yan traînait les pieds, hésitant longuement devant la porte de la chambre avant de finalement trouver le courage de l'ouvrir. Les paroles du témoin résonnaient encore dans sa tête

: «

Votre femme a été percutée par un camion en protégeant un piéton qui traversait hors des clous. Quel dommage

!

» Qui pouvait bien pousser sa femme à risquer sa vie pour le protéger

? Serait-ce… lui

? Une vague idée lui vint à l'esprit. Il s'approcha lentement du lit de sa femme et la regarda froidement.

Son corps frêle, criblé de tubes, ses joues jadis roses désormais d'une pâleur mortelle… Cette femme, couverte de blessures et méconnaissable, était-elle vraiment son épouse

? Un flot d'émotions indescriptibles submergea Feng Yan, un mélange de chagrin et de jouissance cruelle. Elle l'avait trahi pour protéger cet homme et mourir

; elle l'avait bien mérité

!

« Yan... Yan... tu es venu... »

La voix rauque et faible de sa femme, étouffée par sa respiration haletante, résonnait sous le masque à oxygène. Elle était perçante et effrayante. Pourtant, son regard, jusque-là absent, s'éclaircit dès qu'elle l'aperçut. Feng Yan comprit alors qu'il s'agissait d'un ultime sursaut d'énergie avant la mort.

Les infirmières présentes sur le côté comprirent que le patient était condamné, elles retirèrent donc le masque à oxygène et quittèrent discrètement la pièce, laissant Feng Yan et sa femme seuls pour lui dire adieu.

« Hmm », répondit vaguement Feng Yan, ne sachant quelle expression adopter face à sa femme mourante.

«

Tu… tu vas bien… c’est bien…

» dit Fang Yaping avec un sourire pâle. «

Je… je… suis allée à ton école pour te trouver… cette personne… qui portait… les mêmes… vêtements… que toi.

»

Feng Yan se figea en entendant les paroles de sa femme, un pressentiment funeste l'envahissant. Les mêmes vêtements… qu'est-ce que cela signifiait

?

« Je… je pensais… toi, le camion… je… je me suis précipitée… » Les mots de la femme commencèrent à se briser en fragments : « Tu… tu vas bien… bien… bien… »

Le visage de Feng Yan devint livide. Tremblant, il serra les mains de sa femme et cria désespérément : « Ne dites rien, ne dites rien ! Docteur, docteur, venez la sauver ! »

« C’est… inutile… » Sa femme sourit, serrant sa main avec une force surprenante. « Je… ne regrette pas… d’être ta femme. Je… t’aime tellement… tellement… tellement… les photos… je les ai toutes gardées… »

«

Quelles photos, Yaping

? N’en dis pas plus…

» Feng Yan secoua violemment la tête, refusant même de laisser cette pensée terrible l’effleurer. Cette pensée terrible

!

«

Des photos…

» Le rougissement des joues de sa femme commença à s’estomper, et le bip de l’électrocardiographe s’accéléra. «

Les photos de Yan… Les photos de lycée de Yan…

»

Alors que l'électrocardiographe émettait un long bip, Feng Yan sentit sa main se relâcher et son cœur se serrer. Glissé de l'oreiller de sa femme, son précieux portefeuille ancien, celui qu'elle avait utilisé pendant des années sans jamais le remplacer, tomba. À l'intérieur, des photographies en noir et blanc. Feng Yan revit son jeune lui, souriant radieusement dans ce monde figé, mais à présent, il était incapable de sourire ou de pleurer

; seuls des sons rauques et étouffés s'échappaient de sa gorge.

« Avez-vous bien réfléchi ? » L’étrange commerçant, coiffé d’un chapeau de coton, glissa ses mains dans ses manches et demanda avec un sourire à l’homme d’âge mûr assis en face de lui.

« Oui. » L'homme hocha la tête avec résolution, confiant son fils à ses parents, sans plus aucune inquiétude. « Ya Ping, je viens te rejoindre. »

Le commerçant leva la main droite, traçant un faisceau de lumière, et dans cette lumière, l'homme disparut peu à peu sans laisser de trace.

« Désolé, les photos ici ne sont pas à vendre. Je ne vends que des cadres et des albums. » L'étrange commerçant, vêtu d'une chemise à rayures noires zébrées et portant des lunettes de plongée, éloigna le client de l'immense photo de groupe. Dans le cadre en chêne, un homme d'âge mûr et sa femme se souriaient…

Voici le marché de Poméranie, le plus grand du monde, où vous trouverez tout ce dont vous pouvez rêver. Il est bientôt l'heure de la fermeture, la nuit tombant

; pensez donc à venir plus tôt la prochaine fois.

Chapitre quatorze : La lampe de l'âme

Nom

: Inconnu Sexe

: Masculin Âge

: Apparence

: Environ 40 ans

Profession : Propriétaire du restaurant Ranranju ; Adresse : 47, rue Dongshi, district de Bomei

Robert Horns déambulait tranquillement dans la foule, les mains dans les poches, mâchant du chewing-gum, mais celui-ci, mâché pendant tout l'après-midi, n'avait plus aucun goût.

Son allure était celle d'un Américain typique

: des cheveux courts, châtain doré, dépassant négligemment de son bonnet à cache-oreilles, son corps massif emmitouflé dans une doudoune et un jean déchiré, taché de larges taches de saleté. Sans l'éclat de malice qui brillait parfois dans ses yeux gris-bleus, il aurait ressemblé à n'importe quel sans-abri, l'air débraillé et fatigué. Personne n'aurait deviné que cet homme d'âge mûr qui passait était l'officier de police d'élite décoré trois mois plus tôt pour avoir résolu une série d'affaires de mutilation. Naturellement, personne n'aurait remarqué qu'en réalité, il traquait une cible, faisant mine d'errer.

« Mais qu’est-ce que c’est que cet endroit ?! » Il regarda autour de lui avec méfiance, l’esprit tourmenté.

Le quartier chinois de New York n'était pas sous sa juridiction, mais cela ne signifiait pas qu'il ne le connaissait pas

; pourtant, l'endroit qui s'offrait à lui lui paraissait tout à fait étranger. À partir de l'immense arche en séquoia, un réseau de larges rues entrecroisées se dévoila, bordées de boutiques en tous genres, de drapeaux flottant au vent et d'une cacophonie de voix – son animation rivalisait avec celle de Times Square, en plein cœur de la ville, mais elle dégageait une atmosphère étrange.

Les commerçants semblaient tous d'origine asiatique, et le style architectural des boutiques évoquait pour la plupart les maisons en bois orientales que l'on voit dans les films. Étrangement, bien que chaque devanture ne fût pas grande, on avait l'impression, en regardant à l'intérieur, de ne pas pouvoir en apercevoir le fond, comme si tout cet espace déformé avait été enfermé dans un petit récipient. Bien sûr, ce n'était pas la principale raison de la surprise de Robert. Ce qu'il n'aurait jamais imaginé, c'était la marchandise vendue sur ce marché.

Il avait fréquenté de nombreux marchés noirs, mais c'était la première fois qu'il en voyait un vendre aussi ouvertement de la contrebande. Des armes lourdes et des munitions interdites par l'État aux trésors antiques introuvables même sur les marchés d'art les plus clandestins, on y trouvait même des êtres humains exhibés sans aucune pudeur. De plus, de nombreux animaux étranges et insolites étaient également proposés à la vente. Il était tout simplement incroyable qu'un tel marché puisse exister à New York sans être découvert par la police !

La cible tourna à gauche. Robert recracha le chewing-gum qu'il mâchait, abandonnant momentanément son projet d'explorer le marché en détail, et la suivit. À sa grande surprise, au détour du chemin, il découvrit une rue commerçante et non plus un immeuble de deux étages abritant une boutique. Vu l'état de la route, cette boutique n'aurait pas dû exister, et, étrangement, deux murs avaient été érigés à côté. Autrement dit, c'était le seul endroit au bout d'une impasse. Stupéfait, il recula de quelques pas, encore plus choqué de constater que l'avenue commerçante qui aurait dû se trouver avait disparu sans laisser de trace. Une petite rivière coulait devant lui, enjambée par un pont de pierre bleue. Il entendait des voix au loin, mais ne parvenait pas à distinguer ce qu'elles disaient. Par instinct, il pressa la détente de son pistolet et s'avança prudemment vers le bâtiment, se reprochant intérieurement d'avoir laissé son communicateur dans la voiture pour éviter de révéler son identité.

La boutique était décorée dans les tons brun foncé des vieux troncs. Deux longues guirlandes de lanternes pendaient du haut linteau, se balançant doucement dans le vent et grinçant. Une enseigne en bois brun, elle aussi, arborait trois magnifiques caractères chinois peints en or, que Robert ne parvenait pas à déchiffrer. Les portes sculptées étaient entrouvertes, l'intérieur silencieux et faiblement éclairé, laissant supposer que la boutique était fermée. Robert dégaina simplement son arme, se glissa furtivement vers la porte et la poussa brusquement.

« Ne bougez pas ! » cria-t-il en cherchant nerveusement sa cible.

« Bienvenue à Ranranju. » Contrastant avec sa voix, un ton froid et tranchant résonna soudain dans la boutique faiblement éclairée. Aussitôt, la pièce fut illuminée par des lumières éblouissantes ; en un instant, des centaines de lumières clignotèrent devant les yeux de Robert. Instinctivement, il ferma les yeux, maudissant intérieurement un mauvais pressentiment. Mais l'attaque redoutée n'eut pas lieu. Il ouvrit péniblement les yeux et découvrit la pièce baignée de lumière.

Un choc indescriptible ! Le bâtiment, qui paraissait à deux étages à l'extérieur, n'était en réalité qu'un hall de plain-pied à l'intérieur. Le plafond, scintillant d'une lumière éblouissante, semblait se situer à une altitude vertigineuse, hors de portée du regard. Il en allait de même pour les limites horizontales : les dalles noires du sol s'étendaient à perte de vue, sans fin apparente. Robert était ébloui par une multitude de lanternes de toutes formes et de toutes tailles, superposées les unes aux autres, scintillant d'une lumière aveuglante qui lui donnait le vertige. Un homme vêtu d'un pull violet foncé se tenait immobile dans cette lumière intense, l'observant. « Bienvenue à la résidence Ranran », répéta-t-il, ses pommettes hautes et ses lèvres fines lui donnant l'allure d'un érudit.

« Police. » Robert reprit rapidement ses esprits, sortit son insigne pour le montrer à l'agent et demanda : « Où est la femme qui vient d'entrer ? »

L'autre personne tendit une main pâle, presque maladive, et désigna un endroit précis. Robert regarda dans la direction indiquée et aperçut une simple lanterne blanche, qui scintillait d'une faible lueur dorée.

« C’est une belle lampe », dit le commerçant en s’approchant pour prendre la lanterne et en l’examinant attentivement, son expression trahissant de l’affection.

« Selon votre réponse, je peux vous envoyer en prison ou en hôpital psychiatrique. Je me demande ce que vous préférez ? » dit Robert d'un ton grave et dédaigneux. Sa patience avait des limites, et il n'avait pas de temps à perdre avec cette mascarade de folie simulée.

« Vous pouvez vous asseoir et prendre une tasse de thé avec moi. Tenez, j'ai préparé des pâtisseries chinoises tout juste sorties du four. » dit l'autre d'un ton désinvolte, en sortant une délicate théière en porcelaine de sa table, puis un brûle-parfum en acajou à trois étages qu'il déposa sur la table octogonale apparue comme par magie. Il fit ensuite surgir deux chaises en acajou de l'obscurité et leur fit signe d'entrer.

Robert contemplait avec incrédulité la performance magique de l'autre personne, ne sachant pas s'il s'agissait de magie chinoise ou de quelque chose de complètement différent.

« Nous pourrons parler de cette dame autour d’un thé. » L’homme mince d’âge mûr souleva le couvercle de la boîte et un parfum agréable s’en échappa. L’estomac de Robert gargouilla à plusieurs reprises et il réalisa qu’il n’avait mangé qu’un seul hot-dog depuis le matin et fumé un paquet entier de cigarettes.

« Très bien, alors je ne vais pas faire de cérémonie. » Il s'affala lourdement dans le fauteuil en acajou, retirant nonchalamment son bonnet de laine pour révéler une hideuse cicatrice au coin de son œil gauche.

Le regard du commerçant sembla s'attarder un instant sur la cicatrice avant qu'il ne détourne rapidement les yeux et ne verse une tasse de thé à Robert.

« Excusez-moi, je ne suis pas très habitué au thé chinois. » Robert jeta un regard méfiant aux mets délicieux qui se trouvaient sur la table, mais hésita à y goûter.

Le commerçant esquissa un sourire, prit une pâtisserie et la porta à sa bouche, puis goûta un peu de chaque sorte et lui fit signe de continuer. Robert se détendit enfin et commença à savourer ces délicieuses friandises, se retrouvant bientôt incapable de s'arrêter.

« Vous cherchez Mme Riski, une cliente de notre magasin, n'est-ce pas ? » demanda le commerçant d'une voix douce, apparemment sans se soucier des problèmes que pourrait engendrer une telle relation.

« C’est elle. » Robert cessa de manger sa pâtisserie et regarda le commerçant. « Vous avez dû entendre parler de l’affaire qui s’est produite il y a deux semaines, où sept personnes ont été brutalement assassinées. »

« Oui, j'ai lu le journal. J'ai entendu dire qu'ils étaient tous membres d'un gang de motards et qu'ils sont morts d'une insuffisance cardiaque provoquée par la rupture de vaisseaux sanguins. Apparemment, leur mort a été particulièrement horrible. »

« D’après l’enquête policière, ces sept personnes ont assassiné un lycéen innocent il y a deux mois, par pur plaisir. Cet enfant était le fils unique de Mme Riski », déclara Robert, tout en observant attentivement l’expression du commerçant, cherchant la moindre faille.

« La police soupçonne donc Mme Riski d'être impliquée dans cette affaire ? »

« Au moins, elle avait un mobile pour commettre ce crime. »

« Ne pensez-vous pas qu'une femme faible n'aurait pas pu commettre un meurtre de cette ampleur ? »

Robert sourit et dit mystérieusement : « Je peux vous le dire, j'ai quelques preuves sous la main. »

« Félicitations pour avoir résolu une autre affaire avec succès. » Le commerçant esquissa un sourire, prit une gorgée de son thé, et son expression resta impassible.

Robert se gratta la tête, déçu ; le calme de l'autre personne laissait penser qu'il n'en savait vraiment rien.

« Si l’affaire pouvait vraiment être classée, pourquoi devrais-je affronter les intempéries et suivre cette femme ? » Il sortit un paquet de cigarettes froissé de la poche intérieure de sa doudoune, en prit une à moitié fumée, la porta à sa bouche et alluma machinalement son briquet. Puis, comme s’il se souvenait de quelque chose, il s’arrêta et demanda : « Ça ne vous dérange pas si je fume une cigarette ? »

Le commerçant secoua la tête et lui tendit un cendrier.

« Ah, merci. » Robert accepta la cigarette avec une certaine gêne et en jeta la cendre. « J'ai trouvé deux témoins oculaires qui peuvent attester avoir vu Mme Riski se rendre à l'entrepôt abandonné où ces salauds se sont réunis ce soir-là. Le problème, c'est que personne ne peut prouver comment Mme Riski a tué ces sept personnes. Il n'y avait aucune trace de lutte, aucun signe de combat. C'était comme s'ils avaient tous disparu en un instant. Vous savez, même si on arrête Mme Riski sur les lieux du crime sans retrouver l'arme du crime ni le mode opératoire, la justice ne pourra pas la condamner. Franchement, cette affaire me laisse perplexe. »

« Votre témoin vous a-t-il dit si Mme Riski avait apporté quelque chose de particulier ce soir-là ? » Le commerçant posa sa tasse de thé et regarda Robert d'un œil clair. À cet instant, il réalisa que les yeux de l'Asiatique étaient en réalité dorés, comme ces lanternes éclatantes. Était-il métis ?

« Quelque chose de spécial ? » Robert sortit de ses pensées, sortit son carnet de sa poche et ouvrit les pages où étaient consignées les déclarations.

« Quelque chose de spécial, quelque chose de spécial… » Ses doigts fouillèrent les épais registres. Et là… « Une lanterne… » Il la contempla de nouveau, incrédule. Pourquoi n’en avait-il aucun souvenir ? Il l’avait pourtant vue maintes fois, et pourtant, il ne l’avait jamais remarquée. Il regarda le commerçant assis en face de lui, perplexe.

« C’est effectivement un article vendu dans notre boutique », dit le commerçant en se baissant pour ramasser la simple lanterne blanche qu’il avait prise auparavant. « C’est celle-ci. » Il la tendit ensuite à Robert.

Robert l'a accueilli avec un certain scepticisme, l'a examiné attentivement et n'y a rien trouvé à redire.

« Quel rapport entre cette lanterne et l'affaire ? »

« Avez-vous déjà entendu parler d’une “lampe de l’âme de la mort” ? » demanda le commerçant d’un ton désinvolte, son expression devenant soudain impénétrable.

Robert secoua honnêtement la tête : « Qu'est-ce que c'est ? »

« C'est un lieu qui abrite une flamme invisible, nourrie par l'obsession et la vitalité humaines. Bien entretenue, elle peut exaucer les vœux. » Le commerçant sourit et se leva. D'un simple geste de la main, la vaisselle disparut sans laisser de trace, laissant Robert hébété, incapable de réagir un instant.

« Je vous prie de me prêter cette lampe, Monsieur Horns. Dans cent jours, le meurtrier de votre fille sera certainement… » Tandis que la voix s'estompait au loin, la boutique entière replongea dans l'obscurité en un instant, seule la lanterne blanche que Robert tenait à la main, diffusant une faible lueur dorée.