Militärberaterin und Prinzessin

Kapitel 13

« Mais votre conscience… » Bien que M. Dusty ait rejeté l’idée de retirer la tête de l’autre pour l’examiner, il s’intéressait tout de même aux pensées et à la conscience du serviteur.

« Je suis désolé, c’est un secret professionnel. Eh bien, nous sommes arrivés. Entrez, monsieur et madame. » dit le domestique en frappant doucement à la porte. Il poussa ensuite la lourde porte ornée d’une sonnette faite de bandes de métal de différentes longueurs, s’inclina et partit, laissant le couple Dusty se regarder, perplexes.

"Entrez tous les deux, je vous prie."

Une voix masculine glaciale retentit derrière la porte, son ton métallique, précis et perçant, parvenant directement aux oreilles du couple Dusty. Ils frissonnèrent et se poussèrent l'un l'autre avec hésitation en entrant. Ce qu'ils découvrirent à l'intérieur fut une nouvelle surprise !

Je n'aurais jamais imaginé la taille de la pièce. La première chose qui m'a frappé, c'est une montagne de livres empilés contre le mur. Ces gros ouvrages, semblables à des briques, étaient rangés de façon désordonnée mais ordonnée. On y trouvait de tout, des encyclopédies aux ouvrages de mécanique de base. Pas moins d'une centaine de catégories différentes, chacune avec une étiquette détaillée. Divers appareils mécaniques fonctionnaient sans problème dans tous les coins de la pièce, comme s'ils étaient là depuis toujours et que tout allait de soi !

Un soleil artificiel au-dessus de nos têtes irradie lumière et chaleur, tandis que des nuages paresseux dérivent sans but, s'amassant et fusionnant parfois, déferlant sur les plantes en pot avant de déverser la juste dose de pluie. En contrebas, un nettoyeur mécanique en forme de tonneau balaie silencieusement la poussière, redressant de temps à autre des piles de livres renversées. Une machine à tailler, aux longs bras fins, taille rapidement et habilement les plantes en pot, diffusant un parfum inconnu qui embaume la pièce d'une senteur naturelle. Un appareil rudimentaire, composé de rails, d'une vanne à vapeur et d'un bras mobile, prépare activement un thé parfumé. Plusieurs machines énormes, à la fonction inconnue, se dressent silencieusement aux quatre coins de la pièce, n'émettant que de rares et doux grondements. Au centre de ces machines se trouve une immense cage à oiseaux, elle aussi remplie de livres de toutes sortes. Devant un grand établi croulant sous les instruments de précision, un homme en salopette grise est absorbé par son travail. Il semblait si occupé et concentré que le couple Dusty se demanda si la voix qu'ils venaient d'entendre n'était pas une hallucination et hésita à le déranger. Mais l'homme posa rapidement ce qu'il faisait, puis la cage à oiseaux et le livre s'élevèrent d'eux-mêmes, suspendus dans les airs, et disparurent.

« Le couple Dusty ? » Les mots de l'homme confirmèrent immédiatement que la voix qu'il venait d'entendre n'était pas une illusion ; une expression aussi froide et précise était inoubliable.

« Êtes-vous M. Jidu ? » demanda Mme Dusty, quelque peu mécontente, très insatisfaite de l'hospitalité de l'autre partie qui n'avait pas servi de thé ni offert de siège.

L'homme acquiesça d'un signe de tête, puis se baissa et retira son masque à capuche ainsi que la loupe puissante qui recouvrait son œil gauche, révélant un visage stupéfiant. Ses cheveux, également blonds, présentaient de subtils reflets argentés. Ses traits étaient précis et saisissants, comme sculptés par un maître artisan. De ses pupilles grises à ses lèvres fines, tout était parfait, et pourtant une aura froide et métallique imprégnait son visage. Comparé à celui du serviteur qui se prétendait une poupée, le visage de Gidu évoquait davantage une machine. Dès lors, même l'apparence la plus parfaite ne pouvait susciter la moindre émotion humaine, et le couple Dusti ressentit même une pointe de peur.

« Que désirez-vous tous les deux ? » Ji accepta nonchalamment le thé parfumé que lui offrait le bras robotisé, prit une petite gorgée, et même sa posture en mangeant était concise et directe, sans gaspiller la moindre énergie.

« Je… nous… » Mme Dusty donna un coup de coude à son mari, encore sous le choc, pour lui faire signe de parler, mais M. Dusty était peut-être trop surpris par tout ce qui se passait devant lui pour réagir sur le moment.

« Nous avons été présentées par Mlle Fil Rouge », balbutia Mme Dusty, mal à l'aise car l'homme en face d'elle, qui dégageait une aura glaçante, semblait la percer à jour.

« Je sais », interrompit froidement Gidu à Madame Dusty. « Allez droit au but. »

« Oui… c’est comme ça. » Mme Dusty réprima difficilement son mécontentement et, après avoir rassemblé ses idées, commença timidement : « Je me demande si Mlle Hongxian vous a parlé de notre situation ? »

« Nous ne sommes pas proches. » Le ton de Gidu restait glacial, et son expression perpétuellement froide fit instinctivement reculer Madame Dusty.

« Il y a deux ans, mon mari et moi avons accueilli sa tante et son oncle chez nous. Comme ils n'avaient pas d'enfants, nous avons pris en charge leur subsistance. Il y a un an, mon oncle est décédé subitement. Ma tante n'a sans doute pas supporté le choc et son état mental s'est considérablement dégradé par la suite. Parfois lucide, parfois confuse. Au début de cette année, on lui a diagnostiqué la maladie d'Alzheimer. C'est vraiment terrible… » dit Mme Dusty en ramassant son mouchoir, comme si elle allait pleurer.

« Madame Dusty, nous n’avons pas de temps à perdre. Veuillez exposer clairement votre objectif. » Gidu plissa les yeux, son regard perçant semblant pouvoir sonder les profondeurs de l’âme, ce qui fit que Madame Dusty retint difficilement les larmes qui lui montaient aux yeux, se sentant extrêmement gênée.

« Notre famille est assez aisée, aussi, naturellement, nous ne convoitons pas l’héritage du vieil homme. Ce serait vraiment dommage que ce précieux héritage familial disparaisse avec le décès de ma tante. Même s’il n’a pas une grande valeur, c’est un objet ancestral, et ce serait une véritable perte s’il venait à disparaître de notre vivant. » M. Dusty comprit enfin ce qui se passait et reprit les paroles de sa femme, observant attentivement l’expression de Gidu. Que cet homme froid soit digne de confiance ou non, il était hors de question de dire certaines choses, comme la véritable valeur de cet héritage.

Ji Du esquissa un sourire subtil qui adoucit son expression glaciale. Ce sourire fugace suffit à laisser Madame Dusty stupéfaite et sans voix.

« Cinq mille ? » M. Dusty devina le prix en regardant les cinq doigts que Jidu levait.

« Cinquante mille ? » Le prix est un peu élevé, mais il est acceptable comparé au trésor ancestral, dont la valeur dépasserait les cent millions.

«

Cinq cent mille

!

» s’exclama M. Dusty. «

Vous demandez beaucoup trop cher. Même engager le meilleur détective de tout Londres ne coûterait pas autant.

»

"Une durée de vie de cinq ans."

« La vie… la durée de vie ? » Le couple Dusty se regarda, lisant dans les yeux de l’autre le reflet de leur propre étonnement. Il semblait que depuis leur arrivée à cet atelier d’artisanat et à ce marché de Poméranie, ils ne pouvaient exprimer que la surprise.

« Cinq ans de vie pour plus de cent millions d'actifs, c'est un prix raisonnable. » Ji Du posa sa tasse de thé, croisa les jambes et jeta un regard désinvolte au couple assis devant lui, visiblement perplexe. Les Dusti étaient tellement choqués qu'ils n'entendirent même pas la suite de la phrase concernant les cent millions d'actifs ; sinon, ils auraient sans doute pris la fuite.

«

Vous… vous voulez ma vie ou la sienne

?

» demanda Madame Dusty d’une voix tremblante. D’ordinaire si audacieuse en public, elle sentit soudain un frisson la parcourir.

« Qu’en pensez-vous ? » Ji Du plaisantait rarement, mais voyant le couple préoccupé et prêt à se battre jusqu’à la mort, il ajouta : « Deux ans et demi chacun, c’est bien aussi. »

« Notre espérance de vie… » demanda M. Dusty avec prudence, non par crainte de Gidu, mais par appréhension face à la nouvelle qu’il allait entendre. Personne ne pouvait écouter sereinement la question du nombre d’années qu’il lui restait à vivre.

« Vous êtes tous deux destinés à vivre au-delà de quatre-vingts ans, alors enlever deux ans et demi ne changera pas grand-chose », répondit Ji Du d'un ton désinvolte. Bien sûr, il ne laissa pas transparaître la suite de sa phrase : « Non seulement cela ne changera rien, mais vous vous plaindrez probablement même, plus tard, d'avoir vécu trop longtemps. »

« Alors, comment allez-vous gérer notre espérance de vie ? »

« Secret professionnel. » Jidu prit une boîte sur l'établi et l'ouvrit. À l'intérieur, un ara aux couleurs éclatantes. « Ce perroquet est une pièce de conception récente. Outre le fait qu'il possède tous les mécanismes physiologiques d'un véritable oiseau, ses yeux sont des caméras sophistiquées, sa poitrine renferme un système d'analyse de données et un dispositif de géolocalisation, son cerveau est un dispositif de stockage et ses ailes sont équipées d'un système d'enregistrement. De plus, il dispose de fonctions d'analyse de la santé humaine et d'ajustement intelligent, capables d'enregistrer tout ce que le vieil homme dit et fait et d'adapter le déroulement de l'enquête en fonction de son état physique. Je suis convaincu que nous ne tarderons pas à retrouver l'objet. »

«

Et puis…

» Alors que le couple Dusty s’apprêtait à prendre le perroquet qui lissait ses plumes, Gidu ajouta nonchalamment, les surprenant au point qu’ils restèrent les mains en l’air, hésitant à entrer ou à reculer

: «

Il a une durée de vie de cinq ans, et la période de location est d’un mois. Au bout d’un mois, ce perroquet sera automatiquement récupéré.

»

« Un mois, ça suffit ! » s'exclama Mme Dusty, inquiète. S'ils avaient sacrifié deux ans et demi de leur vie sans rien gagner, n'auraient-ils pas perdu plus qu'ils n'avaient gagné ? Bien que la vieille dame n'eût pas toute sa tête, elle était encore en très bonne santé. Le couple avait initialement prévu de mener une longue bataille, mais ils ne s'attendaient pas à ce que les autorités ne leur accordent qu'un mois.

« Il n’y a rien que la Poméranie ne puisse accomplir. Alex, raccompagne-les. » À peine Gidu eut-il fini de parler que le même serveur apparut à la porte, s’inclinant comme pour les congédier. Le couple Dusti n’eut d’autre choix que de le suivre.

« Je déteste vraiment faire de la publicité. » Ji Du soupira, remit ses outils de travail en place et retourna à son établi.

Tout se déroulait à merveille ! La première semaine, Mme Dusty semblait indifférente à l'animal que son neveu et sa femme lui avaient offert. Elle continuait d'errer seule dans le jardin et la maison chaque jour, disparaissant parfois un instant, mais grâce au système de localisation précis du perroquet, le couple Dusty la retrouvait rapidement. Dès la deuxième semaine, la vieille dame sembla incapable d'ignorer plus longtemps cet oiseau au plumage éclatant et au chant mélodieux. Elle commença à jouer activement avec lui et à lui parler, même si ce n'étaient pour la plupart que des syllabes incompréhensibles ou des mots sans signification. Néanmoins, cela remplissait le couple Dusty de la joie d'un succès imminent. Les jours passaient comme une palpitante guerre d'espionnage. À la quatrième semaine, le couple Dusty, impatient, surprit enfin une conversation concernant leur précieux héritage familial grâce au récepteur relié au perroquet.

« Ces objets se trouvent dans ma ville natale... »

Fous de joie, les Dusty décidèrent aussitôt de retourner à l'ancienne demeure de la vieille dame le soir même pour récupérer le trésor.

« Ma chère, que pensez-vous que nous devrions faire de la vieille dame ? » Mme Dusty, drapée dans une nappe brodée, s'imitait dans une robe coûteuse, rayonnante de joie en se regardant dans le miroir.

« Ce n’est pas bon de le garder. Même si le vieil homme n’est plus tout à fait sain d’esprit, il est encore en très bonne santé. Ce serait problématique s’il se réveillait un jour et pensait à ce trésor. » M. Dusty était tout aussi enthousiaste

; il sifflotait en feuilletant un magazine de voitures de luxe, à la recherche de son modèle préféré.

« Mais on ne peut pas la tuer comme ça », dit Mme Dusty en s'asseyant et en jetant un coup d'œil au vieil homme assis au bout du couloir, qui fredonnait un air faux en tenant son perroquet. « On va se faire démasquer. »

M. Dusty sourit et posa son magazine

: «

Il existe tant de méthodes, pourquoi recourir à des mesures aussi drastiques

? Par exemple, ajouter de la belladone à l’alimentation de ma tante tous les jours, à dose trop élevée, peut provoquer un infarctus du myocarde. Les personnes de plus de quatre-vingts ans souffrent souvent de cette maladie, comme mon oncle…

» Les deux hommes approuvèrent le reste de ses propos d’un sourire entendu.

Le couple Dusty, qui avait dormi profondément toute la nuit, n'aurait jamais imaginé que l'aube leur apporterait non pas un avenir radieux, mais de froides menottes. Madame Dusty mourut subitement au milieu de la nuit, et une grande quantité de belladone fut retrouvée dans son eau potable. Un flacon de belladone jeté à la poubelle portait de nombreuses empreintes digitales du couple.

« Vous ne pouvez pas nous accuser ainsi. Oui, cette bouteille de belladone nous appartient, mais nous l’avions simplement achetée pour soigner un mal d’estomac, comme n’importe quelle famille. Je ne sais pas pourquoi il y avait de la belladone dans l’eau de ma tante… » protesta M. Dusty, incapable de comprendre ce qui s’était passé.

« Si vous avez encore des questions après avoir écouté cet enregistrement, veuillez vous adresser au juge. » L'agent chargé de l'enquête appuya impatiemment sur le bouton de l'enregistreur portable, et la conversation du couple de la nuit précédente fut enregistrée.

«…Cette maladie est fréquente chez les personnes de plus de quatre-vingts ans…» Le couple Dusty devint instantanément livide. Seul ce perroquet aurait pu enregistrer cette conversation !

« Docteur Raymond, vous avez fini le travail ? Si vous êtes libre, on pourrait aller manger un morceau ensemble. C'est l'anniversaire de ma sœur aujourd'hui. » L'agent de police roux s'approcha en trottinant et dit gaiement : « Ah, vous êtes toujours préoccupé par cette affaire ? Elle est maintenant limpide. Ce couple a comploté pour tuer le vieil homme afin de s'emparer de son héritage. Quelle horreur ! Mais cette affaire est vraiment étrange. Les preuves apparues comme par magie, et cette collection de poméraniens dont le couple parlait hystériquement au tribunal… Je n'ai jamais rien vu de pareil. »

« Ce n’est pas tout », dit le docteur Raymond en refermant le dossier et en se frottant le nez douloureux. Bon, l’affaire est classée de toute façon ; inutile de s’attarder là-dessus. Mais c’était vraiment quelque chose qu’il n’avait jamais vu en des décennies de pratique comme médecin légiste : une plaque d’alliage de la taille d’une étiquette à l’intérieur du cœur de la victime, recouverte de mystérieux motifs totémiques… C’était aussi mystérieux que de trouver un cœur artificiel dans une momie…

« Madame Dusty, votre neveu et sa femme ont été arrêtés comme vous le souhaitiez. Compte tenu de la gravité de leurs crimes, ils seront condamnés à au moins cinquante ans de prison, et je crains qu'ils n'en sortent jamais. » Jidu dit calmement dans le micro : « Oui, j'ai également assuré votre survie et celle de votre neveu. Non, vous ne mourrez pas. Oui, vous pouvez partir en vacances à l'étranger. Je sais que vous êtes toujours en bonne santé… Quant à moi, j'y ai aussi gagné beaucoup. Je pense que ma poupée a encore besoin d'être perfectionnée. Oui, merci beaucoup. Bien, au revoir. »

Ji Du raccrocha et lança nonchalamment un objet métallique en l'air. L'objet, d'un blanc argenté, effectua une pirouette gracieuse avant d'atterrir dans un plat métallique éparpillé autour de lui. Plusieurs objets similaires étaient éparpillés là, portant de longues étiquettes en alliage où l'on pouvait lire, en caractères anciens

: «

Fabriqué par Bomei Collection

».

Chapitre dix-neuf : Le sablier

Nom : Geng Ke Sexe : Masculin Âge : Indéterminé

Occupation : Shi Renpu (un type de commerçant) Adresse : N° 67, Nanshudun, Bomeiji

Comment Ai Jia Stanford a pu entrer dans ce magasin reste un mystère, même pour elle. À peine sortie de l'hôpital, elle n'avait plus en tête que la déclaration impitoyable du médecin

: la toxicomanie avait ruiné sa santé et ses excès passés avaient entraîné une maladie pulmonaire si grave qu'elle mettait sa vie en danger. Un sort que personne ne pouvait accepter facilement, mais pour Ai Jia, l'effondrement physique était moins douloureux que le traumatisme psychologique. Personne n'aurait pu imaginer que la joueuse de tennis jadis surnommée «

Ai Jia la Miracle

» sombrerait dans une telle tragédie sept ans plus tard

: rupture conjugale, pauvreté, maladie grave… toute sa gloire désormais prisonnière d'un lourd fardeau, comme prise au piège par cette corde maudite. Le destin semblait s'être joué d'elle avec une cruelle ironie

; ceux qui l'avaient si facilement comblée de gloire la lui reprenaient non seulement, mais exigeaient en plus des intérêts exorbitants.

Aiga aurait voulu soupirer, mais elle n'en avait même pas le temps. Dès l'annonce de sa condamnation à mort, une seule pensée l'obsédait : non pas sa propre vie, mais sa fille de cinq ans, Lillian. Sept ans plus tôt, elle s'était enfuie avec son ex-mari contre la volonté de ses parents et avait mis fin à sa carrière de tennisman. Tous ces actes de rébellion n'étaient au départ qu'une façon d'exprimer sa jeunesse et sa personnalité, mais à présent, elle se retrouvait dos au mur. Si elle mourait, qu'adviendrait-il de Lillian ? Ce n'était pas que ses parents ne lui pardonneraient pas, mais son orgueil l'empêchait de choisir la seule voie possible. Elle en était incapable, ni après le divorce, ni maintenant.

Si seulement elle pouvait fouler à nouveau un court de tennis ! Bien qu'elle ait manqué l'Open d'Australie en début d'année, les gains de chaque tournoi, qu'il s'agisse de l'US Open ou de Wimbledon, étaient considérables. Si elle parvenait à en remporter un seul, Lillian pourrait au moins grandir sans soucis financiers jusqu'à ses dix-huit ans. Mais avec un physique pareil, elle ne pouvait même pas rivaliser dans des matchs de haut niveau, et encore moins être aussi performante qu'une joueuse ordinaire ! Aiga n'avait jamais ressenti aussi clairement la cruauté de la vie. Elle la propulsait au sommet, mais avant même qu'elle ait pu s'asseoir, elle la précipitait dans un abîme sans fond.

« Monsieur, que désirez-vous faire pour moi ? »

Une voix d'enfant claire et mélodieuse parvint à ses oreilles, et Aiga leva la tête, l'air absent. C'était une petite pièce en bois, de plain-pied, ornée de vieux lambris de chêne. Du sol aux plinthes, le bois était d'un brun profond et, du fait de son âge, le bois noir brillant craquait sous ses pas. Il y avait des horloges partout

: aux murs, au plafond, au sol… ce devait être une horlogerie. Un garçon aux cheveux noirs, vêtu de vêtements qu'Aiga ne reconnaissait pas, se tenait devant elle, la regardant

; il était probablement asiatique.

« Excusez-moi, je me suis trompé d'endroit, je n'ai besoin de rien. »

Le temps, ah, quelle ironie ! Ce qu'Aiga craint le plus à présent, c'est le temps, cette chose invisible et pourtant si réelle qui s'écoule, existant à la fois hors et au cœur de l'humanité. Chaque minute, chaque seconde rappelle à chacun que la vie file, sans jamais revenir. Pour Aiga, désormais, ce flux est d'une cruauté inouïe.

« Si cela ne vous dérange pas, je vous recommande ce sablier. » Le garçon semblait ne pas comprendre ce que disait Aiga, mais il chercha avec persévérance un sablier en verre parmi les marchandises et le tendit à Aiga.

Aiga hésita un instant, puis accepta finalement le petit sablier posé sur un socle en argent. « Regarde, pensa-t-il, si un enfant si jeune fait du commerce, sa famille ne doit pas être riche. »

Aija examina le sablier qu'il tenait à la main. De forme incurvée ordinaire, il était rempli d'un fin sable argenté, mais un étrange cadran se trouvait sous son support inférieur. Il ressemblait à un instrument de mesure. L'aiguille pouvait tourner et l'échelle était graduée en chiffres tels que 5, 10 et 15.

« Le temps s'écoule toujours vers l'avant et ne peut être inversé, mais sa vitesse n'est pas immuable. » Le garçon regarda le visage d'Aiga et prononça lentement ces étranges paroles.

Aiga fixa le garçon, déconcertée, incapable de comprendre le sens de ses paroles.

« Ce sablier permet de modifier le temps, de le ralentir ou de l'accélérer, mais il ne change que le temps personnel

; le temps extérieur continuera de s'écouler selon des lois objectives », dit le garçon d'un ton posé. Il ne semblait pas avoir plus de dix ans, et ses paroles paraissaient absurdes, mais pour une raison inconnue, une voix intérieure lui assurait que c'était vrai

!

« Cela peut changer le temps… » Aija réfléchit aux implications de cette affirmation, puis comprit soudain.

« Il te reste un an et demi à vivre. Profites-en bien. Quand tu mourras, je recueillerai ton âme. » dit le garçon d'un ton désinvolte, comme s'il parlait de la pluie et du beau temps, puis il fit un geste enfantin de la main pour lui dire au revoir.

Le retour d'Aiga a surpris tout le monde, et ses exploits brillants ont été encore plus incroyables. On entendait des acclamations : « Aiga, la miraculeuse, est de retour ! » À 27 ans, elle a de nouveau foulé les courts et enchaîné les miracles. À Roland-Garros en mai, elle a battu la jeune et ancienne championne Maria Andrejicic en trois sets secs, et a réalisé pour la première fois un coup étrange, surnommé le « coup supersonique ». À Wimbledon fin juin, elle a vaincu le septuple vainqueur de Grand Chelem Kyle Averde. À l'US Open fin août, Aiga était devenue la grande favorite, malgré un âge qui aurait pu constituer un obstacle face aux joueuses plus jeunes. Mais il n'en fut rien. « Aiga, la miraculeuse », continue d'émerveiller sans relâche. Sa balle incroyablement rapide, surnommée « balle supersonique », est devenue la hantise de presque toutes les joueuses. Elles n'arrivent pas à comprendre comment elle peut frapper une balle aussi rapide avec un swing en apparence si ordinaire. Souvent, avant même qu'elle ait pu bouger, la balle a déjà touché le sol et fait mouche. Tout aussi terrifiant pour ses adversaires, le jeu de jambes d'EGA est remarquable. D'une simplicité déconcertante, on pourrait même dire que ses mouvements devraient être lents. Pourtant, elle parvient toujours à se placer au bon endroit au bon moment pour réceptionner la balle que ses adversaires croyaient destinée à marquer.

« Miracle Aiga » est désormais un véritable miracle. Les spéculations vont bon train, mais seule Aiga connaît la vérité. Son état physique continue de se détériorer, pourtant elle ne peut s'empêcher de manier sa raquette, de briller sur ce terrain mythique. Tout a peut-être commencé pour Lillian, mais maintenant, elle se surprend à vouloir absolument continuer à courir sur ce terrain qu'elle a jadis aimé, avant de l'abandonner. Elle utilise ce pouvoir surnaturel, ce sablier de verre, qui ralentit la balle de son adversaire tout en permettant à la sienne d'atteindre des vitesses anormales. Mais Aiga sait que ce pouvoir a un prix. Lorsque la balle, lancée à plus de 100 km/h, ralentit à une vitesse que son corps meurtri peut rattraper, le prix à payer est qu'une minute qui passe dans le monde extérieur se transforme en cinq, dix, voire une heure dans sa vie. La vie d'Aiga s'écoule à une vitesse terrifiante, et pourtant, elle continue de manier sa raquette.

Il s'agit du dernier set du Grand Chelem, le score étant de 3-2. Si elle remporte ce set, Aiga entrera sans aucun doute dans la légende. Le tournoi bat son plein et la ténacité de sa jeune adversaire a complètement surpris Aiga. Elle a dû constamment accélérer son jeu tout en maintenant une vitesse de balle raisonnable. Ce rythme effréné a déjà mis à rude épreuve le corps déjà fragile d'Aiga.

Mesdames et Messieurs, le match atteint son point décisif. La Française Cecilia vient de réussir un magnifique revers lifté d'une grande puissance, la balle changeant de direction à mi-parcours...

Son cœur battait de plus en plus fort, mais chaque battement semblait s'affaiblir. Aiga sentait qu'elle allait s'effondrer. Dans son monde, le temps s'étirait. Elle voyait clairement les coups de son adversaire, mais ses jambes tremblaient et ses mains peinaient à agripper la raquette. Qu'était-ce que cette sensation ? La mort ? Jamais Aiga n'avait été aussi consciente de la mort. Le bruit terrifiant de pas résonnait amplifié dans ses oreilles, un léger bruissement – le bruit du sable fin qui tombe, le bruit de la vie d'Aiga qui s'échappait. Le temps était compté !

Ai Jia abattit sa raquette et frappa une volée de coup droit – rapide, précise et féroce – provoquant un murmure d'étonnement dans le public. Son adversaire avait réussi à la renvoyer !

« Zut ! Qu'elle est forte ! » Aiga vit son adversaire attraper la balle de justesse à la dernière seconde, puis la renvoyer maladroitement. Son jeune visage était rougeoyant et ses yeux pétillaient. Malgré son désavantage, on sentait clairement qu'elle n'était ni abattue ni tendue, mais au contraire, pleine d'excitation et de joie !

En un instant, Ai Jia se reconnut en elle. Ai Jia, quinze ans, débordait d'énergie juvénile, courant avec fougue sur le court et ne se laissant jamais abattre. Le temps remonta rapidement le temps, et Ai Jia, douze ans, fit ses premiers pas sur la scène internationale. Ai Jia, dix ans, battit son père, entraîneur de tennis universitaire. À ce moment-là, son père caressa ses doux cheveux bouclés de ses grandes mains chaleureuses et dit avec une infinie affection : « Ai Jia, la fille de papa, a bien grandi. Ai Jia est la fierté de papa ! »

Neuf ans, huit ans, sept ans… Les souvenirs se bousculaient, s’arrêtant finalement à l’année de ses cinq ans. Le soleil de l’après-midi était doré, et ses parents offrirent à la petite Aiga un cadeau d’anniversaire

: une raquette de tennis flambant neuve… Des émotions intenses la submergèrent instantanément, comme un torrent. Comment elle, Aiga Stanford, la plus jeune championne de Wimbledon de l’histoire et lauréate d’un tournoi du Grand Chelem, pouvait-elle avoir recours à des moyens aussi ignobles pour remporter un match

?

Aijia serra sa raquette avec force et, tandis qu'elle criait mentalement «

stop

!

», la balle de son adversaire retrouva aussitôt sa vitesse normale, fonçant sur elle comme une flèche. Heureusement, son adversaire ne parvint qu'à un faible retour. Aijia recula de deux pas et renvoya la balle d'un coup droit. Un coup simple, sans prétention, mais Aijia éprouva une immense satisfaction

; elle maîtrisait la situation

! Le tennis était le trésor le plus précieux d'Aijia. Peu importe le nombre d'années, de décennies, ou même si elle devait mourir bientôt, elle voulait au moins conserver une certaine dignité. Aijia aperçut M. Smith dans les tribunes, souriant. M. Smith, maintenant âgé de plus de soixante ans, l'avait élevée depuis ses douze ans, strict mais bienveillant, s'inquiétant sans cesse de son déclin. Un mois après qu'elle ait été contrainte à la retraite, il avait lui aussi, à regret, démissionné de son poste de président de l'ITF et était retourné dans sa ville natale pour prendre sa retraite. Cette année-là, elle avait vingt ans et lui cinquante-quatre.

Le temps est comme un Rubik's Cube géant, en perpétuelle évolution et imprévisible. Sept ans plus tard, alors qu'elle foulait à nouveau le plus haut niveau du tennis mondial à l'âge de vingt-sept ans, le vieil homme vint assister à son match, mais il ne sourit pas.

« Ce n’est pas l’Aiga que je connais, Stanford. » Sous les questions insistantes des journalistes, le vieil homme prononça ces mots, le front plissé. Personne ne comprit le sens profond de ses paroles. Tous les journalistes supposèrent qu’il faisait l’éloge du « Miracle Aiga », resté invaincu bien après avoir dépassé son apogée. Seul Aiga savait que M. Smith était déçu ! Ignorant l’existence de ce sablier, M. Smith avait si facilement perçu que cet Aiga invaincu n’était qu’une façade, totalement vulnérable. Aussi ne put-il rire et refusa-t-il même de parler de son ancien élève le plus précieux.

« Cessia a réussi un magnifique revers slicé ! Ah, Aiga l'a renvoyé. Va-t-elle à nouveau décocher cette balle supersonique qui terrorise ses adversaires ? Hmm… Aiga l'a vraiment renvoyée comme ça ? Serait-ce parce que la persévérance de son adversaire a fait naître chez notre « Aiga la Miracle » la compassion pour son talent, et qu'elle refuse de mettre fin trop tôt à ce match palpitant ? »

«

C’est le revers lifté d’Aiga

! Génial

! Mesdames et Messieurs, c’est la première fois en sept ans qu’Aiga Stanford utilise ce coup signature qui l’a propulsée au sommet du tennis mondial. Bravo, Aiga

!

»

L'arène entière explosa de joie, mais le cœur d'Aiga resta calme. Comme des années auparavant, lorsqu'elle foulait ce terrain familier, elle se répétait de garder son calme. Elle ne savait pas si son cœur allait cesser de battre la chamade, et la sensation d'oppression dans sa poitrine semblait avoir disparu. Aiga savait seulement qu'elle jouait, ses pas assurés, ses mouvements légers, joyeux et insouciants. C'est seulement à cet instant qu'elle sentit vraiment qu'Aiga Stanford, cette jeune fille espiègle et gracieuse comme une biche, était de retour !

"Tu es réveillé ?"

Une voix familière parvint à ses oreilles. Aiga cligna des yeux, confus. Sa vision s'éclaircit lorsqu'il aperçut un haut plafond d'un blanc pur et immaculé, et au-dessus de lui des murs, eux aussi d'un blanc pur. Aiga tenta de se lever, mais il se trouva incapable de bouger. Son corps tout entier était raide et figé, comme pétrifié, et le moindre mouvement lui donnait l'impression d'être déchiré en deux.

« C’est toi ? » Aiga aperçut un jeune homme aux cheveux noirs courts et aux yeux noirs, debout à côté d’elle. Il la regardait en jouant avec un sablier. Étrangement, elle le reconnut au premier coup d’œil : c’était le garçon aux cheveux noirs qui vendait des horloges sur cet étrange marché appelé Bomei, même si leurs âges ne correspondaient pas du tout.

« Suis-je morte ? » Aiga réfléchit un instant, ouvrit la bouche pour demander, ses lèvres sèches tremblant légèrement de douleur, sa voix rauque résonnant comme un gong brisé. Peu importait qu'elle soit morte, pensa Aiga, au moins, à son dernier souffle, elle n'avait pas profané la chose la plus sacrée de son cœur : le tennis. Elle ne savait pas si c'était le paradis ou l'enfer, probablement l'enfer ; une personne comme elle ne méritait pas d'être au paradis.

« Je ne suis jamais allé au paradis, mais l'enfer est bien plus amusant que ça ! » plaisanta le jeune homme avec un sourire. « Ici, c'est l'hôpital Hems. Tu t'es effondré à la dernière minute du match et on t'a amené ici. Tu es allongé ici depuis trois jours. Tu as perdu le dernier match, quel dommage ! »

Ah bon ? Aija laissa lentement entrevoir un sourire, fatiguée mais détendue.

« C'est bon, je suis satisfaite. J'ai vraiment apprécié ce dernier match », dit Aiga d'un ton content. « Êtes-vous venus prendre mon âme ? Je n'ai plus aucun regret. Je veux juste dire au revoir à ma fille une dernière fois… Est-ce que ça vous convient ? »

Aijia fixa intensément le visage du jeune homme, son intuition lui disant qu'il ne la repousserait pas, peut-être grâce à son sourire radieux, semblable à celui du soleil. Cependant, à ces mots, le jeune homme éclata d'un rire sonore et joyeux, comparable à celui de milliers d'alouettes libérées de leurs cages, battant des ailes avec une telle allégresse !

« Je crois que vous avez mal compris quelque chose », dit le jeune homme avec un sourire. « Je n’ai aucun moyen d’enlever l’âme d’une personne vivante. »

« Une personne vivante… » Les mots d’Aigar furent interrompus par le bruit de la poignée de porte qui tournait. Avant même que la porte ne s’ouvre, la voix de sa fille Lillian se fit entendre.

« Maman, maman ! »

Aiga regarda nerveusement le jeune homme à côté d'elle, le suppliant de ne pas l'emmener devant sa fille.

La porte s'ouvrit et Lillian, vêtue comme une petite princesse, et M. Smith, dans un costume sur mesure, entrèrent en trombe. À cet instant, il paraissait jeune et en pleine santé, méconnaissable par rapport au vieil homme fragile qu'il avait été auparavant.

« Oh, maman s'est vraiment réveillée ! Cet oncle ne m'a pas menti ! » Le visage de Lillian devint rouge alors qu'elle se précipitait avec excitation vers l'oreiller d'Aiga, ses grands yeux clignant.

"oncle?"

« Oui, j'ai rencontré un Chinois devant la maternelle en allant chercher Lillian. Il m'a dit que tu étais réveillée, alors j'ai amené Lillian pour te voir. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit vrai ! » M. Smith regarda Aiga avec affection. Pour lui, Aiga était comme sa propre fille, et il fut profondément affecté d'apprendre qu'elle devait prendre sa retraite à cause de sa toxicomanie.

« Grand-père Smith, les yeux de cet oncle sont si beaux, noirs comme des joyaux ! » s'exclama Lillian en faisant un geste, ce qui fit rire le vieil homme de bon cœur.