Un joven errante

Capítulo 35

«

En apprenant que la solde de l'armée du Nord-Ouest avait été volée, je suis immédiatement parti enquêter. Bien que des dizaines de bandes de bandits de bas niveau aient participé au vol, une force bien plus importante les soutenait. J'ai capturé un chef de bandits au Sichuan, qui m'a révélé que parmi les voleurs se trouvaient plus d'un millier de cavaliers d'élite bien entraînés. Où des bandits et des brigands auraient-ils pu trouver une telle armée

? De plus, à ma connaissance, la pègre du Sichuan et du Shaanxi s'attaque rarement à la solde militaire à grande échelle, surtout celle des armées frontalières, car, quel que soit le résultat, un tel acte serait méprisé et intolérable aussi bien par les milieux légaux que par les criminels…

»

Bien que Junyu ait également supposé que ces bandits et voleurs ne posséderaient pas à eux seuls de telles compétences, il était dans l'armée et n'avait pas le temps d'enquêter, alors il a dit : « D'après les rapports, le tribunal a ordonné au ministère de la Guerre d'enquêter. »

« Ces documents officiels ne sont que des paroles en l'air ; je suis prêt à les examiner moi-même. »

« Sœur Shu, cette affaire est extrêmement dangereuse. Vous ne devez pas vous mettre seule en danger. »

Avant que Shu Zhenzhen n'ait pu ajouter quoi que ce soit, Junyu lui a soudainement saisi la main : « Sœur Shu, tu es la personne la plus proche de moi au monde. Je ne voudrais jamais que tu sois en danger. »

Shu Zhenzhen sourit : « D'accord. Après la fin de la guerre, j'irai certainement au village du Phénix avec toi et je verrai si je peux aider ton académie du Phénix. »

Junyu hocha la tête avec joie.

Le lendemain matin, au moment même où Jun Yu disait au revoir à Shu Zhenzhen, il reçut un rapport de Geng Ke indiquant que l'armée du Clan de l'Or Rouge à Yanshiping s'était temporairement repliée sous la charge de l'avant-garde Emei.

Junyu rit et dit : « Ils savent que l'armée de Yushu a abandonné toutes ses provisions et qu'elle combat dos à la rivière. Comment pourraient-ils lancer une attaque d'envergure maintenant ? Ils doivent attendre que la faim les affaiblisse avant de lancer une offensive majeure. Tu devrais te reposer ici. Comment peux-tu ne pas les attendre alors que tu meurs de faim ? »

Deux jours plus tard, comme prévu, 20

000 soldats lancèrent une offensive massive, persuadés de vaincre aisément l'armée de Yushu, affamée depuis deux jours. Contre toute attente, l'armée de Yushu, qui attendait son heure depuis longtemps, était puissante et bien équipée, et les rattrapa.

L'ennemi fut stupéfait. Quarante mille soldats s'affrontèrent avec acharnement pendant une journée entière. Le chef de la tribu de l'Or Rouge mena les quelques milliers de soldats survivants s'enfuir dans les steppes pour rejoindre Zhenmutier.

L'armée, forte de 50 000 hommes, a foncé sur la préfecture de Xining sans s'arrêter.

Lin Baoshan et Zhang Yuan, qui gardaient le camp, furent ravis de voir Junyu et s'inclinèrent : « Le plan du maréchal est brillant. Ces centaines de chariots de pierres ont effectivement repoussé l'armée de 30 000 hommes de Zhen Mu Tie'er. »

Les généraux étaient stupéfaits.

Zhang Yuan rit et dit : « Croyez-vous vraiment que le maréchal nous enverrait cambrioler les bureaux du gouvernement ? »

À ce moment-là, les généraux comprirent que Junyu avait utilisé sa puissante armée pour «

menacer

» les différents services gouvernementaux, leur faisant croire que les centaines de charrettes de grain qu'ils prétendaient avoir rassemblées n'étaient en réalité que des pierres. Afin de tromper Zhenmutier, Junyu avait bel et bien envoyé 30

000 hommes pour «

protéger

» ces pierres.

L'armée du Clan de l'Or Pourpre avait pour objectif de s'emparer du grain. Dès l'affrontement des deux armées, le gros des troupes incendia les récoltes. Ils s'attendaient à ce que l'armée du Nord-Ouest se batte jusqu'à la mort pour défendre le grain, mais cette armée de 30

000 hommes, qui se préparait depuis longtemps, négligea les provisions et lança une attaque massive pendant que le Clan de l'Or Pourpre mettait le feu au grain. Lorsque l'armée du Clan de l'Or Pourpre découvrit que les sacs étaient intacts et remplis de pierres et de gravats, il était trop tard

; elle avait été prise totalement au dépourvu.

Bien que l'armée du Clan de l'Or Rouge, chargée de s'emparer des céréales, ait subi de lourdes pertes, son courage et son ingéniosité étaient sans égal. Malgré l'effet de surprise, elle sut s'adapter rapidement, infligeant de lourdes pertes à l'Armée de Protection des Céréales du Nord-Ouest, qui perdit près de dix mille hommes.

L'armée, forte de 70 000 hommes, fut réorganisée du jour au lendemain et divisée en trois itinéraires : deux itinéraires de cavalerie et un itinéraire d'infanterie.

Junyu, debout sur la plateforme de commandement suprême, leva les yeux vers le ciel en direction des vastes prairies au loin et déclara à haute voix : « La bataille décisive vient de commencer. Zhenmutier nous attend dans les vastes prairies. »

« Actuellement, l'armée du Clan de l'Or Cramoisi compte 50

000 cavaliers, tout comme la nôtre. Bien que nous n'ayons pas autant de chevaux de guerre, chaque homme montant un seul cheval, nous disposons tout de même de 20

000 fantassins pour nous épauler. Il s'agit d'un duel de cavalerie, et le moment est venu de tester l'efficacité au combat de la cavalerie d'élite de l'Armée du Nord-Ouest. »

Une réaction tonitruante a jailli du public.

Dès sa sortie du col de Yuguan, l'armée se heurta à une force de cavalerie d'élite de la tribu de l'Or Rouge, forte de plus de 8

000 hommes. Après une bataille acharnée qui dura une demi-journée, l'armée du Nord-Ouest, galvanisée, captura la totalité des 8

000 hommes.

À la tombée de la nuit, les éclaireurs rapportèrent que l'armée du Clan de l'Or Cramoisi s'était déjà retirée sans combattre, se divisant en deux groupes

: l'un se replia vers les prairies extérieures, et l'autre vers la frontière désertique.

Il s'avéra qu'après le revers subi par l'armée de Zhenmutier, chargée de piller les céréales, celle-ci comprit immédiatement avoir été dupée. De plus, des rumeurs se répandirent selon lesquelles la peste qui ravageait l'armée du Nord-Ouest avait été totalement maîtrisée et que d'importantes quantités de céréales étaient arrivées. Les forces de Yanshiping avaient également été complètement anéanties par les troupes de Geng Ke. Les généraux, autrefois si ambitieux, du plus haut au plus bas rang, étaient tous sous le choc. Déjà méfiants envers le « Général Volant de la Cité du Phénix », comment pouvaient-ils désormais, face aux préparatifs minutieux de l'ennemi, oser poursuivre le combat ?

Constatant le faible moral de ses troupes, Zhenmutier, homme hors du commun, ordonna immédiatement et de manière décisive la retraite, repliant ses troupes dans les steppes mongoles et le bassin du Tarim pour préserver ses forces.

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Chapitre 108

: Le jeune maître Zhu brise le jade

Le camp principal de l'armée était illuminé, et les généraux débattaient de l'opportunité de poursuivre Zhenmutier. Bien que les troupes repliées dans le désert ne représentaient pas une menace sérieuse et puissent être temporairement ignorées, les plus de 30

000 cavaliers d'élite qui s'étaient repliés dans les steppes périphériques constituaient une menace majeure, susceptible de revenir à tout moment.

Zhou Yida a déclaré : « Les forces principales de Zhenmutier se replient vers les steppes périphériques. Nous devons profiter de la bonne préparation et du moral élevé de l'armée du Nord-Ouest pour les poursuivre et les frapper durement, éliminant ainsi tout problème futur. »

Zhang Yuan répondit : « Les provisions de l'armée impériale ne sont pas encore arrivées. Si nous nous aventurons imprudemment seuls en territoire ennemi, nous risquons d'être à court de vivres, encerclés et anéantis. »

Junyu acquiesça. C'était en effet une excellente occasion de profiter de l'avantage et de poursuivre Zhenmutier. Une fois manquée, elle ne se représenterait jamais. Cependant, les provisions et les approvisionnements constituaient un problème majeur.

Elle réfléchit un instant, puis ordonna à Zhou Yida et Geng Ke de mener 20

000 cavaliers d'élite à la poursuite de l'ennemi dans la steppe mongole. Lin Baoshan et Lu Ling devaient conduire 10

000 hommes en renfort à l'armée impériale dès l'arrivée des approvisionnements. Le reste des troupes devait se replier sur la ville de Yushu et la préfecture de Xining.

Le premier mai, le soleil brillait sur les vastes étendues du Nord-Ouest. Plusieurs grands arbres, aux abords du camp militaire de la préfecture de Xining, étaient couverts de feuilles vertes. Au moindre souffle de vent, les ombres ondulantes des arbres semblaient suivre les pas du début de l'été.

Vers midi, un messager arriva en courant pour annoncer : « Maréchal, le premier lot de rations de la cour impériale est arrivé à dix milles d'ici. »

Selon le calendrier prévu, le premier lot de fournitures n'arriverait pas avant la mi-mai au plus tôt. Junyu se leva, surpris : « Comment a-t-il pu arriver si vite ? »

Le soldat répondit : « Je ne sais pas non plus. »

« Qui sont les personnes qui escortent les convois de céréales ? »

« Moi non plus, je ne sais pas. »

L'avant-garde de Zhou Yida avait déjà livré des escarmouches sporadiques à l'armée du Clan de l'Or Pourpre. Faute de ravitaillement suffisant, elle n'osait pas s'aventurer plus loin. L'arrivée des vivres était donc une véritable aubaine. Junyu, d'abord surpris, était fou de joie et se rendit seul à la porte de la ville de Xining pour attendre l'armée de ravitaillement.

Les portes de la ville étaient ouvertes et un cavalier entra au galop. Vêtu de blanc et arborant un pendentif de jade, il avait une expression froide. Apercevant soudain Jun Yu sur les remparts, il s'arrêta, freina sa monture et s'immobilisa.

Junyu fut assez surpris : « Zhu Yu, pourquoi est-ce toi qui escortes le grain ? »

« J'ai longtemps entendu parler des redoutables bandits du Sichuan et du Shaanxi. J'aimerais venir voir de mes propres yeux à quel point ils sont redoutables. »

L'avez-vous rencontré ?

"Non."

Le mess militaire de la préfecture de Xining.

Zhu Yu et les officiers qui l'escortaient étaient en train de manger. Zhu Yu fixa du regard la nourriture très grossière sur la table, puis regarda Jun Yu, qui mangeait tranquillement : « C'est ce que tu as toujours mangé ? »

Junyu soupira et dit : « Le Nord-Ouest est un endroit glacial. Ces vétérans mangent ça depuis une ou deux décennies. Je ne suis ici que depuis un an, alors qu'est-ce que ça peut bien me faire ? »

Zhu Yu marqua une pause, puis prit son bol de riz et commença à manger lentement.

C'est la demeure de maréchal la plus rudimentaire que Zhu Yu ait jamais vue.

Dans la vaste salle, des rangées de chaises de réunion provisoires étaient disposées de part et d'autre

; au centre se trouvaient un grand bureau et une chaise. Sur le bureau, diverses cartes et stratégies de bataille très détaillées et complètes étaient soigneusement empilées.

Sur certains documents officiels contenant des instructions, la calligraphie est élégante et gracieuse, en petits caractères réguliers, tandis que sur certains presse-papiers, elle est audacieuse et affirmée.

Zhu Yu jeta un coup d'œil autour de lui et soupira : «

“Comment peut-on dire qu'on n'a pas de vêtements ? On partage les mêmes robes”, voilà une phrase qui vous décrit bien. Pas étonnant que Lin Baoshan n'obéisse plus aux ordres de mon père et s'oppose à vous. Sachez que trois commandants du Nord-Ouest ont déjà été destitués et mutés par eux.

»

Junyu sourit et demanda soudain : « Pourquoi le premier lot de céréales est-il arrivé si vite ? »

Zhu Yu détourna le regard et se tourna vers le visage toujours souriant qui se trouvait en face de lui : « Ce lot de céréales provient de Chang'an. »

Junyu acquiesça. Si le convoi n'était pas parti de Chang'an, qui se trouvait à une seule province de là, comment ce lot de céréales aurait-il pu arriver si vite ?

Dès les premières saisies de céréales et de provisions, la cour impériale ordonna à toutes les préfectures et administrations du nord-ouest, et notamment à Chang'an, région relativement prospère, de fournir leur aide. Cependant, chaque région invoqua ses propres excuses, et Chang'an s'efforça par tous les moyens de se soustraire à sa tâche. Presque tous les hauts fonctionnaires de Chang'an étaient des protégés du Premier ministre Zhu. Bien que Zhu Yu ait personnellement supervisé l'approvisionnement en céréales en sa qualité de commandant de l'armée de la capitale, il est difficile d'imaginer qu'il ait pu rassembler une telle quantité de céréales en si peu de temps sans user de son influence en tant que jeune protégé du Premier ministre Zhu.

Votre père est-il au courant ?

Zhu Yu garda le silence. « Bien que vous vous soyez porté volontaire pour livrer les provisions et que vous ayez obtenu l'approbation de la cour, vous avez abusé des relations et du pouvoir du Premier ministre sans autorisation. Cela vous mettra tous deux dans une situation délicate. Cela donnera également des arguments et un moyen de pression aux ennemis politiques du Premier ministre. Même s'il occupe une haute fonction et dispose d'un grand pouvoir, servir l'empereur est une entreprise périlleuse. Votre comportement a été d'une extrême inconsidération. »

Zhu Yu continua de fixer un presse-papier à la calligraphie flamboyante, et après un long moment, elle leva enfin les yeux et dit froidement : « Depuis quand es-tu devenu si bavard ? »

Junyu garda le silence, et Zhu Yu poursuivit : « En réalité, ce n'est pas entièrement à cause de toi, mais plutôt à cause de mon père. Je dois faire quelque chose pour apaiser les soupçons de l'Empereur à son égard. »

Junyu secoua la tête et esquissa un sourire amer. Le mécontentement de l'empereur envers le Premier ministre Zhu était ancien, et Junyu l'avait déjà constaté lors de ses deux visites privées. S'il n'avait encore rien fait, c'était simplement par faiblesse. Bien que la mort du Premier ministre Zhu ne fût pas une tragédie, quand le nid est renversé, il ne reste rien d'intact. Et Zhu Yu, était-il vraiment si innocent ?

Zhu Yu prit un morceau de calligraphie écrit dans un style décontracté et vigoureux, puis regarda le pinceau légèrement usé sur la table et dit : « Quand j'étais petite, il y avait deux choses que je détestais particulièrement chez toi. »

Lesquels ces deux éléments ?

« Lorsque vous êtes arrivé pour la première fois à l'Académie Qiansi, c'est Meng Yuanjing qui vous a accueilli en premier, et non moi. »

« Et l'autre ? »

«

Tu as ta propre chambre, mais pas moi.

» Zhu Yu rit. «

À l’époque, M. Zhu nous répétait souvent

: “Nous venons à l’académie pour apprendre, pas pour devenir de jeunes maîtres.” Mais j’étais très vexé. Pourquoi Junyu était-elle si spéciale

? La femme de mon professeur la favorisait beaucoup trop.

»

Il fixait Junyu intensément, espérant déchiffrer quelque chose dans son sourire serein.

Dès qu'il revit Junyu à l'âge adulte, il éprouva une sensation étrange. Par la suite, il fut témoin à deux reprises de la perte de contrôle de Junyu, suite aux décès de M. et Mme Zhu et de Luo Luo. Mais comment aurait-il pu croire alors que la « Générale Volante de la Cité du Phénix », respectée des Han comme des non-Han, était une femme ?

Ses premiers soupçons provenaient du sortilège démoniaque jeté sur Junyu dans le « Jardin Hanjing ». Malgré ses graves blessures, Junyu resta insensible au sortilège et, plus remarquable encore, l'énigmatique « Bokdo » parvint à rester conscient et à la sauver.

Plus tard, Zhu Sihuai rapporta que Lanxisi « n'avait eu que des filles et aucun fils ». Compte tenu de la période où Junyu avait fréquenté l'académie et des circonstances particulières de son enfance, il avait déjà déterminé avec certitude l'identité de Junyu.

Cependant, pour une raison inconnue, il espérait encore obtenir une confirmation de Junyu lui-même.

Junyu sourit et fit comme si de rien n'était. Zhu Yu était un peu déçue, mais elle n'en reparla pas. Les deux jeunes femmes changèrent de sujet et parlèrent de la situation dans l'armée du Nord-Ouest.

Les conscrits qui avaient livré le grain ont commencé à être rapatriés.

Alors que le cheval franchissait la porte de la ville, Zhu Yu se retourna, hésitant à parler, mais finit par garder le silence. Il fit alors claquer son fouet, soulevant un nuage de poussière.

Junyu retourna au manoir du maréchal et remarqua soudain un pendentif de jade très particulier sur la table. C'était le pendentif de Zhu Yu. Depuis leur rencontre, Zhu Yu le portait toujours. Elle prit le pendentif, le contempla pensivement, puis s'élança hors de la pièce, la main dans celle du jeune maréchal.

"Seigneur Zhu."

Zhu Yu arrêta son cheval, se retourna et aperçut un jeune homme souriant à cheval en face de lui.

Zhu Yu fit un geste de la main et dit au groupe de soldats : « Attendez-moi devant. »

Les sabots des chevaux soulevèrent un autre nuage de poussière immense. Lorsque la poussière retomba, le soleil du début de l'été, dans le nord-ouest, illumina de mille feux le lac Qinghai scintillant au loin, teintant le ciel d'un bleu émeraude profond.

Le jeune homme en face de lui arborait un sourire plus éclatant encore que le jade bleu-rouge. Zhu Yu, fou de joie, laissa échapper un large sourire. « Quoi ? Le jeune maître Jun veut-il me raccompagner à dix-huit milles ? » demanda-t-il.

«Vous avez laissé quelque chose derrière vous.»

Junyu sourit et lui tendit le pendentif de jade.

L'expression de Zhu Yu changea, puis reprit aussitôt son ton froid et moqueur

: «

Oh, je ne sais pas quand c'est tombé.

» Il ne tendit pas la main pour le rattraper, mais dit

: «

C'est vraiment trop demander au très occupé Général Volant de la Cité du Phénix de le rapporter lui-même d'aussi loin. Je vous prie de m'excuser. Je vous prie de m'excuser.

»

La main de Junyu restait obstinément tendue en l'air, mais Zhu Yu l'ignora, tourna la tête et se prépara à partir à cheval.

"Zhu Yu".

Jun Yu fit un mouvement de la main, et le pendentif de jade vola précisément jusqu'à la poitrine de Zhu Yu.

Zhu Yu conserva longuement le pendentif de jade, le regard glacial.

Junyu soupira : « N'en fais pas trop pour moi. »

"Pourquoi?"

« Parce que je suis égoïste. Je ne veux pas me sentir mal à l'aise. »

« Et Tuosang ? » Zhu Yu serra fermement le pendentif de jade. « L'armée du Nord-Ouest, ravagée par la peste et privée de solde, a pourtant réussi à renverser la situation en un peu plus d'un mois. Hormis le Bokdo voisin, dites-moi, qui d'autre vous aurait tendu une main aussi précieuse ? »

Junyu resta silencieux, incapable de parler.

« Peu importe ce que Tuosang fait pour toi, tu te sens en sécurité, n'est-ce pas ? Mais moi… » Zhu Yu éclata de rire : « Même si tu me dois une petite faveur, tu me la rembourseras de ta vie, n'est-ce pas ? C'est la même chose au jardin Hanjing, et ce sera la même chose après ton départ du jardin Hanjing. »

«Vous êtes tous mes amis.»

« Je ne suis pas ton ami. Ni quand nous étions enfants, ni maintenant. Je ne le serai jamais. » Le rire de Zhu Yu redoubla d'intensité. Soudain, dans un élan de force, le pendentif de jade se brisa comme son cœur. D'un geste ample, il projeta les fragments au loin.

"Zhu Yu".

Zhu Yu ne répondit pas, mais frappa violemment le dos du cheval avec le fouet, et celui-ci s'enfuit au galop comme un fou.