Es war das erste Mal, dass Manzhen und Shijun allein essen gingen. Anfangs fühlte sie sich sehr unwohl. Shuhui schien der Mittelpunkt ihrer kleinen Gruppe zu sein. Ohne ihn wurde es sofort still, nur das Klappern von Schüsseln und Tellern war zu hören.
Das Restaurant war heute ungewöhnlich ruhig. Die Buchhalterin saß untätig am Tresen und warf immer wieder Blicke in ihre Richtung. Vielleicht bildete sich Shijun das nur ein, aber es schien, als würden sie heute besonders beachtet. Die Frau war vermutlich die Besitzerin; sie hatte dauergewelltes Haar und ein paar spärliche Ponyfransen, die ihr Gesicht umrahmten.
Ich sah sie dort immer stricken, an einem leuchtend roten Pullover. Heute war es wärmer, und sie hatte sich in einen kurzärmeligen, hellblauen Baumwoll-Cheongsam umgezogen, der einen großen Teil ihrer runden, weißen Arme freigab, die sich deutlich vom leuchtend roten Pullover abhoben. Sie trug außerdem ein Jadearmband. Shijun lächelte Manzhen an und sagte: „Es ist so warm heute.“ Manzhen antwortete: „Es ist unglaublich heiß.“
Shijun sagte: „Ich habe deinen jüngeren Bruder an dem Tag gesehen.“ Manzhen lächelte und sagte: „Das ist mein jüngster Bruder.“ Shijun fragte: „Wie viele Geschwister hast du insgesamt?“ Manzhen lächelte und sagte: „Sechs insgesamt. Ich dachte, du wärst der Älteste.“ Manzhen lächelte und fragte: „Warum?“ Auf dem Tisch waren Teeflecken zu sehen. Sie fuhr mit dem Finger Kreise um die weißen Flecken und sagte: „Ich vermutete, du bist ein Einzelkind. Stimmt das?“ Manzhen beantwortete seine Frage nicht, sondern sagte nur: „Selbst wenn du Schwestern hättest, hättest du nur Schwestern, keine Brüder.“ Er irrte sich. Er hatte einen älteren Bruder, aber der war verstorben. Neben seinen Eltern hatte er nur noch eine Schwägerin und einen Neffen. Seine Familie hatte immer in Nanjing gelebt, aber er stammte nicht aus Nanjing. Er fragte sie, woher sie kam, und sie sagte, sie käme aus der Präfektur Lu’an. Shi Jun sagte: „Dort werden die Teeblätter angebaut. Warst du schon mal dort?“ Man Zhen antwortete: „Ich war einmal dort, in dem Jahr, als mein Vater begraben wurde.“ Shi Jun sagte: „Oh, dein Vater ist nicht mehr da.“ Man Zhen sagte: „Er starb, als ich vierzehn war.“
Das Gespräch hatte die Grenze zu ihrem Geheimnis erreicht. Shijun glaubte zwar nicht, dass sie etwas verbarg, doch die plötzliche Stille ließ ihn die Existenz des Geheimnisses nicht leugnen. Er weigerte sich jedoch strikt, nachzufragen, solange sie es ihm nicht erzählte. Und ehrlich gesagt, wollte er es fast gar nicht wissen. Könnte Shuhuis Vermutung stimmen? Die Situation schien schlimmer, als Shuhui es sich vorgestellt hatte. Und sie war nach außen hin so ein einfacher und liebenswerter Mensch; es war fast unglaublich.
Er gab vor, entspannt zu sein, und nahm mit seinen Essstäbchen ein Stück Essen auf, aber das Essen war nicht zum Verzehr bestimmt.
Es war alles fade und geschmacklos. Beiläufig nahm er eine Ketchupflasche in die Hand, um sich etwas einzuschenken, aber Ketchup ist immer so – es dauert ewig, bis er kommt, und wenn er dann endlich da ist, ist es ein riesiger Haufen. Er blickte hinunter und sah, dass er überlief, eine leuchtend rote Pampe, die eine Schüssel Reis komplett bedeckte. Die Wirtin hinter der Theke warf ihrem Tisch einen weiteren strengen Blick zu; diesmal jedoch nicht aus freundlicher Besorgnis.
Manzhen bemerkte nichts davon. Sie schien fest entschlossen, ihm von der Situation ihrer Familie zu erzählen. Nach einem Moment der Stille lächelte sie und sagte: „Mein Vater arbeitete in einer Buchhandlung. Da wir so viele Familienmitglieder waren, darunter meine Großmutter, lebten wir von seinem kargen Gehalt. Nach dem Tod meines Vaters verschlechterte sich unsere Lage dramatisch. Wir waren damals alle noch jung, außer meiner älteren Schwester. Von da an war unsere Familie allein auf sie angewiesen.“
Als Shi Jun das hörte, verstand er ein wenig.
Manzhen fuhr fort: „Meine Schwester hatte noch nicht einmal die Mittelschule abgeschlossen. Sie wollte arbeiten gehen, aber was sollte sie tun? Selbst wenn sie Arbeit fände, würde der Lohn nicht reichen, nicht, um ihre Familie zu ernähren. Die einzige Möglichkeit war, Tänzerin zu werden.“ Shijun sagte: „Das ist schon in Ordnung. Es gibt alle möglichen Arten von Tänzern; es kommt ganz auf dich an.“ Manzhen hielt inne, lächelte dann und sagte: „Natürlich gibt es gute Tänzer, aber so kann man keine ganze Familie ernähren!“ Shijun war sprachlos. Manzhen fuhr fort: „Wie dem auch sei, wenn man diesen Weg einmal eingeschlagen hat, geht es immer bergab, es sei denn, man ist außergewöhnlich gerissen – meine Schwester war nicht so; sie war eigentlich sehr ehrlich.“ In diesem Moment bemerkte Shijun, dass ihre Stimme vor Rührung erstickte. Ihm fiel nichts ein, um sie zu trösten, also lächelte er nur und sagte: „Sei nicht traurig.“ Manzhen nahm ihre Essstäbchen und begann, mit gesenktem Kopf im Reis nach Unkrautkörnern zu suchen und sie einzeln herauszupicken. Nach einer Weile sagte sie plötzlich: „Sag es nicht Shuhui.“ Shijun antwortete. Er hatte es Shuhui ohnehin nicht erzählen wollen. Nicht aus einem anderen Grund, als dass er nicht erklären konnte, warum Manzhen ihm alles anvertraut hatte. Sie kannte Shuhui schon vor ihrer Begegnung mit ihm, hatte es ihm aber nicht gesagt. Manzhen wurde sich dessen jedoch auch bewusst, empfand ihre vorherigen Worte als unpassend und errötete erneut. Sie sagte: „Eigentlich wollte ich es ihm schon immer sagen, aber irgendwie – habe ich es nicht getan.“ Shijun nickte und sagte: „Ich denke, es ist in Ordnung, wenn du es Shuhui erzählst; er wird es bestimmt verstehen. Deine Schwester hat sich für die Familie geopfert; es gab einfach keinen anderen Weg.“
Manzhen hatte sich immer am meisten davor gefürchtet, über ihre Familie zu sprechen. An diesem Tag machte sie eine Ausnahme und redete Shijun sehr viel zu. Als sie dann nach Hause kam, fühlte sie sich völlig niedergeschlagen. Das Haus, in dem ihre Familie nun lebte, hatte ihre Schwester von jemandem gemietet, mit dem sie zuvor zusammengelebt hatte. Nach der Trennung hatte sie die Prostitution aufgegeben und war zu einer einfachen Kurtisane geworden, was zwar günstiger war, aber ihren Wert verringert hatte. Manchmal wurde sie für eine Tänzerin gehalten, was sie immer freute.
Manzhen betrat die Gasse. Ihr jüngster Bruder Jiemin spielte dort Federball. Als er sie sah, rief er: „Zweite Schwester, Mama ist wieder da!“ Ihre Mutter war vor dem Qingming-Fest zu ihrem Elternhaus gereist, um an den Gräbern ihrer Vorfahren zu gedenken. Manzhen freute sich sehr über ihre Rückkehr.
Sie ging durch die Hintertür hinein, ihr jüngerer Bruder folgte ihr und kickte einen Federball. Die ältere Schwester, Abao, öffnete in der Küche ein Bier; zwei große Gläser standen auf dem Tisch. Manzhen runzelte die Stirn und sagte zu ihrem Bruder: „Hey, pass auf, mach nichts kaputt!“
Wenn du es treten willst, dann geh nach draußen und tritt es.
Ah Bao betrieb dort eine Bierbar, und es herrschte reges Treiben. Gleichzeitig hörte sie ein lautes Knistern im Radio, was bedeutete, dass die Tür ihrer Schwester offen stand. Sie blieb im Türrahmen der Küche stehen und spähte hinein, ging aber nicht direkt hinein. Ah Bao sagte: „Hier ist niemand. Herr Wang ist auch nicht da, nur sein Freund Zhu, der schon eine Weile hier ist.“ Jie Min fügte von der Seite hinzu: „Schau mal, das ist der Typ, der immer so süß grinst wie eine Katze und nicht so schüchtern wie eine Maus.“ Manzhen musste kichern und sagte: „Unsinn! Wie kann man denn gleichzeitig so süß sein wie eine Katze und so schüchtern wie eine Maus?“ Damit ging sie in die Küche, an Manlus Zimmer vorbei und eilte die Treppe hinauf.
Manlu war nicht in ihrem Zimmer; sie telefonierte auf der Treppe. Ihre Stimme war schrill und durchdringend, wie die Gesangsstimme im Radio, zugleich zart und hoch, gleichermaßen ohrenbetäubend. „Kommst du oder nicht? Wenn du nicht kommst, pass bloß auf!“, rief sie. Unter dem Telefon hing ein Telefonbuch, das sie umklammerte und immer wieder schüttelte, wobei sich ihr Körper bei der Bewegung drehte. Sie trug einen apfelgrünen, weichen, langen Cheongsam aus Satin, fast neu, bis auf einen schwachen, dunklen Handabdruck an ihrer Taille – ein Abdruck von schwitzigen Händen beim Tanzen. Das plötzliche Auftauchen dieses schwachen schwarzen Handabdrucks auf ihrer Kleidung wirkte etwas beängstigend. Ihr Haar war zerzaust und ungepflegt, ihr Gesicht jedoch stark geschminkt – leuchtend rot, tiefschwarz, mit blauem Lidschatten. Von Weitem war sie schön, doch aus der Nähe wirkte sie grotesk. Manzhen huschte wie in Trance an ihr vorbei die Treppe hinauf, unfähig zu glauben, dass dies ihre Schwester war. Manlu rief ins Telefon: „Der alte Zhu ist früh da, er hat ewig auf dich gewartet! – Blödsinn!“
„Ich will, dass er mit mir zusammen ist! – Danke, aber ich war in meinem früheren Leben unerwünscht, also brauche ich dich nicht als Kupplerin!“ Sie lachte. Dieses herzhafte Lachen, das klang, als würde sie jemand kitzeln, hatte sie sich erst vor Kurzem angewöhnt. Seltsamerweise war das Lachen jedoch nicht besonders provokant; im Gegenteil, es hatte etwas Altmodisches an sich. Manzhen fürchtete sich davor, diese Stimme zu hören.
Manzhen eilte die Treppe hinauf. Oben erwartete sie eine völlig andere Welt. Ihre Mutter saß im Zimmer, umgeben von Körben, Bündeln und Bettwäsche. Während sie aufräumte, unterhielt sie sich mit ihrer Großmutter darüber, was seit ihrem letzten Treffen geschehen war. Manzhen ging hinauf und rief: „Mama!“ Ihre Mutter lächelte und antwortete, den Blick fest auf Manzhen gerichtet, als ob sie etwas sagen wollte, doch das tat sie nicht. Manzhen fand das etwas seltsam. Ihre Großmutter sagte: „Manzhen hatte vor ein paar Tagen Fieber und Schüttelfrost und hat zwei Tage durchgeschlafen.“ Ihre Mutter sagte: „Kein Wunder, dass du abgenommen hast.“ Sie lächelte Manzhen wieder an. Manzhen fragte nach den Gräbern, und ihre Mutter seufzte und erzählte ihr, dass sie seit Jahren nicht mehr dort gewesen waren; die Bäume seien alle gefällt worden, und die Friedhofswärter kümmerten sich nicht mehr darum. Nachdem sie dies eine Weile erzählt hatte, erinnerte sie sich plötzlich und sagte zu Manzhens Großmutter: „Habe ich mich nicht auch schon lange danach gesehnt, Essen aus meiner Heimat zu essen?“
Dieses Mal habe ich neben Tee auch Gebäck, Sesamkuchen und gebratene Reisnudeln mitgebracht.
Während er sprach, durchwühlte er hastig den Korb und sagte dann zu Manzhen: „Habt ihr als Kinder nicht alle gebratene Reisnudeln geliebt?“
Manzhens Großmutter sagte, sie müsse eine luftdichte Keksdose für die Gebäckstücke finden und ging ins Nebenzimmer, um danach zu suchen. Kaum war sie weg, ging Manzhens Mutter zum Schreibtisch, räumte ihn auf und sagte: „Ich war nicht da, und du warst schon wieder krank; die Kinder haben hier ein heilloses Durcheinander angerichtet.“ Unter der Glasscheibe des Schreibtisches lagen mehrere kleine Fotos, die Manzhen beim letzten Mal auf dem Land gemacht hatte. Auf einem stand sie neben Shuhui, auf einem anderen war Shuhui allein zu sehen – das Foto von Shijun hatte sie separat weggelegt. Manzhens Mutter beugte sich hinunter, um es zu betrachten, und fragte beiläufig: „Wo hast du die denn aufgenommen?“ Ihr Ton war ernst, doch sofort musterte sie Manzhen aufmerksam, um jede Veränderung in ihrem Gesichtsausdruck zu erkennen. Da verstand Manzhen, warum ihre Mutter sie mit diesem verschmitzten Lächeln angesehen hatte. Ihre Mutter hatte die beiden Fotos wahrscheinlich gleich nach ihrer Rückkehr gesehen; obwohl es ganz gewöhnliche Fotos waren, bargen sie eine große Hoffnung. Die guten Absichten, die Eltern für ihre Kinder hegen, sind gleichermaßen lächerlich und erbärmlich.
Manzhen lächelte nur und antwortete: „Das ist ein Kollege. Sein Nachname ist Xu, Xu Shuhui.“ Ihre Mutter beobachtete ihren Gesichtsausdruck, konnte aber nichts deuten und hakte nicht weiter nach. Daraufhin fragte Manzhen: „Weiß Schwester, dass Mutter zurück ist?“
Ihre Mutter nickte und sagte: „Sie kam eben noch hoch, aber dann kam ein Gast, also ging sie wieder runter. – War Herr Wang da?“ Manzhen sagte: „Der Herr Wang war doch nicht da, oder? Aber er gehört doch zu ihrer Gruppe.“ Ihre Mutter seufzte und sagte: „Die Leute, mit denen sie zu tun hat, werden immer unhöflicher, geradezu vulgär. Ich glaube, die Leute werden heutzutage immer schlimmer!“ Ihre Mutter hatte nur das Gefühl, dass sich der Charakter von Manlus Gästen verschlechterte, aber sie merkte nicht, dass es daran lag, dass sich Manlu selbst immer mehr verschlechterte. Bei diesem Gedanken verstummte Manzhen noch mehr.
Ihre Mutter bereitete mehrere Schüsseln gebratene Reisnudeln mit kochendem Wasser zu, gab ihrer Großmutter eine und fragte: „Wo ist Jiemin? Er wollte doch nur etwas zu essen.“ Manzhen antwortete: „Er spielt unten Federball.“ Sie ging hinunter, um ihn zu rufen, doch als sie oben an der Treppe ankam, sah sie ihn auf der untersten Stufe stehen. Er hielt sich am Geländer fest und beugte sich vor, um in Manlus Zimmer zu spähen. Manzhen wurde unruhig und flüsterte scharf: „He! Was machst du denn da? Ich habe einen meiner Federbälle reingetreten. Komm raus!“
Die beiden unterhielten sich leise, als plötzlich ein Gast in Manlus Zimmer erschien – ein Mann namens Zhu, eigentlich Zhu Hongcai. Er war groß und schlank, mit schmalen Schultern und einem zierlichen Hals, und trug einen traditionellen chinesischen Mantel. Er stand mit den Händen in den Hüften im Türrahmen und nickte Manzhen zu, als er sie sah. „Zweite Fräulein“, sagte er lächelnd. Wahrscheinlich hatte er sie schon eine Weile beobachtet und wusste daher, dass sie Manlus Schwester war. Manzhen hatte diesen Mann schon einmal gesehen, doch als sie ihn heute sah, musste sie unwillkürlich an Jiemins Beschreibung denken: Er lächelte wie eine Katze, und wenn er nicht lächelte, sah er aus wie eine Maus. Nun, mit ernstem Gesicht, kleinen Augen und spitzem Mund, ähnelte er tatsächlich einer Maus. Sie hätte beinahe laut losgelacht, konnte es aber gerade noch unterdrücken und lächelte ihn breit an, während sie ihm zunickte. Zhu Hongcai wusste nicht, warum sie ihm heute so viel Zuneigung entgegenbrachte. Wenn sie lächelte, lächelte er natürlich auch. Und als er lächelte, verwandelte sich sein Gesicht augenblicklich in ein Katzengesicht. Manzhen hielt es nicht länger aus, drehte sich um und rannte die Treppe hinauf. Zhu Hongcai deutete es als eine Art kokette Schüchternheit und verspürte, als er unten an der Treppe stand, eine gewisse Sehnsucht nach ihr.
Er kehrte in Manlus Zimmer zurück und fragte: „Hat Ihre zweite junge Dame einen Freund?“
Manlu fragte: „Warum fragst du danach?“ Hongcai lachte und sagte: „Versteh mich nicht falsch, ich meine es nicht böse. Wenn sie keinen Freund hat, kann ich sie jemandem vorstellen.“ Manlu schnaubte und sagte: „Gibt es denn überhaupt gute Menschen unter deinen Freunden? Die sind doch alle schlecht!“ Hongcai lachte und sagte: „Ach herrje, warum bist du heute so wütend?“
„Ich glaube, du bist immer noch wütend auf den alten Wang, nicht wahr?“, sagte Manlu plötzlich. „Sag mir ehrlich, hat der alte Wang wieder etwas mit Fina zu tun?“ Hongcai sagte: „Woher soll ich das wissen? Du hast den alten Wang nicht in meine Obhut gegeben.“
Manlu ignorierte ihn, drückte ihre Zigarette wütend aus und murmelte vor sich hin: „So ein guter Appetit – Fina, mit ihren Schmollmundlippen, geschwollenen Augen, Beinen wie bei einer Japanerin und keinem Hals – man sagt ja, helle Haut kaschiert hundert Makel, aber ich glaube, Jugend kaschiert hundert Makel!“ Niedergeschlagen ging sie zu ihrem Schminktisch, nahm einen Spiegel und betrachtete sich. Der Blick in den Spiegel führte dazu, dass sie sich wieder schminkte. Ihr Make-up brauchte ständige Aufmerksamkeit.
Sie war ziemlich kühl zu Hongcai, doch er blieb stehen und weigerte sich zu gehen. Auf dem Tisch lag ein Fotoalbum, das er beiläufig heranzog und durchblätterte. Auf einem Foto war ein etwa zehn Zentimeter großes Porträt eines Mädchens mit rundem Gesicht und zwei kurzen Zöpfen zu sehen. Hongcai lachte: „Wann wurde das von deiner Schwester aufgenommen? Die hat doch noch Zöpfe!“ Manlu warf einen Blick auf das Album und sagte verärgert: „Das ist nicht meine Schwester.“ Hongcai fragte: „Wer ist es dann?“
Manlu hielt inne, zögerte einen Moment und spottete dann: „Du erkennst mich überhaupt nicht?“
„Ich kann es einfach nicht fassen, wie toll ich geworden bin!“, rief sie. Ihre Stimme veränderte sich bei den letzten beiden Worten und wurde etwas heiser. Hongcai erkannte sie plötzlich und lachte: „Ach, du bist es?“ Er sah sie aufmerksam an, dann das Foto, betrachtete es von allen Seiten und sagte: „Hmm! Ehrlich gesagt, siehst du ihr schon etwas ähnlich.“
Seine beiläufige Bemerkung wirkte anregend auf sie. Manlu schwieg und trug weiterhin Lippenstift auf, während sie in den Spiegel schaute, allerdings sehr langsam. Ihr Atem beschlug den Spiegel schließlich. Ungeduldig wischte sie die beschlagene Oberfläche hastig mit den Fingern ab, bevor sie mit dem Lippenstiftauftrag fortfuhr.
Hongcai betrachtete noch immer das Foto, als er plötzlich fragte: „Studiert deine Schwester noch dort?“ Manlu brummte nur undeutlich, zu faul zum Antworten. Hongcai fuhr fort: „Eigentlich – bei ihrem Aussehen könnte sie es bestimmt schaffen, wenn sie es versuchen würde.“
Manlu knallte den Spiegel auf den Tisch und schrie: „Hör auf mit dem Unsinn! Ich habe so meinen Lebensunterhalt verdient, aber heißt das, dass meine ganze Familie dazu verdammt ist, so zu leben? Du siehst nur auf mich herab!“ Hongcai lachte und sagte: „Was ist denn heute mit dir los? Du wirst bei der kleinsten Kleinigkeit wütend. Ich habe wohl einfach Pech gehabt, dich in so einer Situation zu treffen.“
Manlu funkelte ihn an und nahm den Spiegel wieder zur Hand. Hongcai, mit einem lüsternen Grinsen, beugte sich dicht hinter sie und flüsterte: „So schön herausgeputzt, wollen wir ausgehen?“ Manlu zuckte nicht mit der Wimper, drehte den Kopf, lächelte ihn an und sagte: „Wohin denn? Du lädst mich ein?“ In diesem Moment sah Hongcai, genau wie Manzhen kurz zuvor, Manlus Bühnen-Make-up aus nächster Nähe – ihr Gesicht ein wahres Farbenmeer, zwei leuchtend rote Wangen und zwei ölige, dunkle Ringe unter den Augen. Doch Hongcai empfand kein Entsetzen, sondern eher eine leichte Faszination, was die enormen Unterschiede in der menschlichen Wahrnehmung verdeutlichte.
An diesem Tag ging Hongcai mit ihr essen, und sie kamen gemeinsam zurück und albern bis Mitternacht herum, bevor sie gingen. Manlu aß gern spät abends noch etwas, also wärmte Abao ein paar gebratene Brötchen auf und brachte sie herein. Während Manlu aß, hörte sie plötzlich Schritte im Obergeschoss und vermutete, dass ihre Mutter noch wach war. Sie und ihre Mutter hatten selten Gelegenheit, miteinander zu reden, also nahm sie einen Teller mit gebratenen Brötchen, schlüpfte in einen schwarzen Satinbademantel mit gelbem Drachenstickerei und ging nach oben. Tatsächlich saß ihre Mutter allein unter der Lampe und trennte die Bettdecke auf. Manlu sagte: „Mama, wirklich – bist du schon wieder damit beschäftigt? Bist du nicht müde vom langen Zugfahren? Ich habe die Decke mitgebracht, deshalb muss ich sie bei dem schönen Wetter der letzten Tage auftrennen und waschen.“ Manlu bot ihrer Mutter ein paar gebratene Brötchen an, biss selbst in eines und betrachtete es plötzlich misstrauisch im Schein der Lampe. Die Fleischfüllung war rot. Sie sagte: „Verdammt! Das Fleisch ist noch roh!“ „Als ich genauer hinsah, war sogar die weiße Haut rot gefärbt, und mir wurde klar, dass es Lippenstift auf ihren Lippen war.“
Manlus Mutter teilte sich ein Zimmer mit Manzhen. Manlu warf einen Blick auf Manzhens Bett und flüsterte: „Schläft sie schon? Sie ist doch schon so groß. Ehrlich gesagt, ist es nicht gut für ein junges Mädchen wie sie, bei mir zu wohnen. Die Leute werden reden. Ich hoffe, sie findet bald den Richtigen und heiratet.“ Ihre Mutter seufzte: „Wer sagt denn was anderes?“ Ihre Mutter wollte ihr unbedingt von dem gutaussehenden jungen Mann auf dem Foto erzählen, aber selbst sie spürte, dass Manzhen und sie aus zwei verschiedenen Welten kamen. Deshalb war es besser, es ihr vorerst nicht zu sagen. Sie würde Manzhen selbst ein anderes Mal genauer danach fragen.
Manzhens Eheproblem lässt sich relativ leicht lösen. Ihre Mutter sagte: „Sie ist noch jung, zwei weitere Jahre schaden ihr nicht. Aber du, ich mache mir schon Sorgen, wenn ich nur an deine Situation denke.“ Manzhen seufzte und sagte: „Mach dir keine Sorgen um meine Angelegenheiten!“
Ihre Mutter sagte: „Wie soll ich dich denn kontrollieren? Ich sag’s doch nur! Du wirst alt, du hast keine Wahl, als das zu tun. Kannst du das dein ganzes Leben lang durchhalten? Du musst für dich selbst vorsorgen!“ Manlu sagte: „Ich lebe einfach in den Tag hinein. Wenn ich in die Zukunft blicken würde, wollte ich nicht mehr leben!“ Ihre Mutter sagte: „Ach, was redest du da?“ Während sie sprach, überkam sie ein Schuldgefühl, und sie zog ein großes Taschentuch hervor, um sich die Tränen abzuwischen. „Es ist alles meine Schuld“, sagte sie. „Wenn ich und deine jüngeren Geschwister nicht wären, wärst du nicht in dieser Situation. Ich denke an dich. Deine jüngeren Geschwister sind alle erwachsen und werden in Zukunft ihren eigenen Weg gehen …“ Manlu unterbrach sie ungeduldig: „Sie sind alle erwachsen, sie brauchen mich nicht mehr. Du hältst mich also für eine Schande? Deshalb willst du, dass ich heirate! Jetzt willst du, dass ich heirate. Wen soll ich denn heiraten?“ Ihre Mutter war nach diesem Tadel vor Wut sprachlos und sagte nach einer Weile schließlich: „Sieh dich an, Kind, ich habe versucht, dir Ratschläge zu geben, aber du weißt es nicht zu schätzen!“
Beide verstummten, nur das Atmen der Person im Nebenzimmer war noch zu hören; die Großmutter schnarchte. Die meisten älteren Menschen schnarchen.
Plötzlich sagte ihre Mutter leise: „Als ich dieses Mal wieder aufs Land fuhr, hörte ich, dass es Zhang Mujin sehr gut geht; er ist jetzt Direktor des Krankenhauses in der Kreisstadt.“ Sie klang etwas zögerlich, als sie Zhang Mujins Namen erwähnte, da er seit vielen Jahren nicht mehr zwischen ihr und ihrer Tochter gefallen war. Manlu war schon einmal verlobt gewesen. Als sie siebzehn war, kamen zwei Verwandte aus ihrer Heimatstadt, die vor Unruhen in der Gegend geflohen waren, nach Shanghai und wohnten bei ihr. Sie waren Verwandte ihrer Großmutter, die den Nachnamen Zhang trug und einen Sohn hatte. Frau Zhang mochte Manlu und wollte sie zur Schwiegertochter machen. Frau Zhangs Sohn hieß Mujin. Obwohl Manlu und Mujin selbst keine besonderen Gefühle äußerten, schienen sie sehr einverstanden zu sein. Sie verlobten sich. Später kehrte Frau Zhang aufs Land zurück, während Mujin in Shanghai blieb, um zu studieren und in einem Studentenwohnheim zu wohnen. Manlu und er hielten Kontakt und trafen sich oft. Bis zum Tod ihres Vaters und als sie Tänzerin wurde, lösten sie die Verlobung; sie war es, die die Verlobung löste.
Als ihre Mutter ihn plötzlich erwähnt, schweigt sie, als ob sie sie nicht hörte.
Ihre Mutter warf ihr einen Blick zu, als wollte sie aufhören zu reden, konnte sich aber nicht beherrschen und platzte heraus: „Ich habe gehört, er ist immer noch nicht verheiratet. Glaubst du, er will mich dann noch? Mama, du bist so verwirrt, denkst du immer noch an ihn?“ Sie sprudelte nur so aus ihr heraus, stand auf, schob ihren Stuhl beiseite und schlurfte in ihren Hausschuhen die Treppe hinunter. Ihre Schritte waren schwer und klappernd. Das verstummte beim Schnarchen ihrer Großmutter, und sie fragte Manlus Mutter: „Was ist los?“ Ihre Mutter antwortete: „Nichts.“ Ihre Großmutter fragte: „Warum schläfst du noch nicht?“ Ihre Mutter sagte: „Ich schlafe gleich ein.“
Anschließend räumte er seine Arbeit auf und machte sich bettfertig.
Kurz bevor sie ins Bett ging, kniff sie die Augen zusammen und suchte und suchte, konnte aber nichts finden. Manzhen konnte nicht anders, als vom Bett aus zu sagen: „Mama, deine Hausschuhe stehen auf der Kiste hinter der Tür. Ich habe sie dort hingestellt, weil ich Angst hatte, dass sie beim Fegen verstauben.“ Ihre Mutter sagte: „Oh, du schläfst immer noch nicht? Hat dich mein Gespräch mit deiner Schwester geweckt? Nein, ich bin heute überhaupt nicht müde.“
Ihre Mutter brachte die Hausschuhe, stellte sie neben das Bett, schaltete das Licht aus und legte sich ins Bett. Als sie ihre Großmutter aus dem Nebenzimmer wieder schnarchen hörte, seufzte sie in der Dunkelheit und sagte zu Manzhen: „Was du gerade gehört hast – ich habe ihr geraten, sich jemanden zum Heiraten auszusuchen, und das war ein ernst gemeinter Vorschlag! Und wegen dieses einen Wortes war sie so wütend auf mich.“ Manzhen schwieg einen Moment, dann sagte sie: „Mama, sag so etwas nicht mehr zu meiner Schwester. Es ist jetzt schwer für sie, zu heiraten.“
Doch oft kommt es anders als erwartet. Knapp zwei Wochen später verbreitete sich die Nachricht, dass Manlu heiraten würde. Abao, das jüngste Dienstmädchen, hatte es erzählt. Die Nachbarn im Ober- und Untergeschoss waren in ihrer Familie stets recht distanziert, und Manlus Mutter wusste fast alles über sie von Abao. Als Abao hörte, dass Manlu Zhu Hongcai heiraten würde, meinte sie, dieser verdiene seinen Lebensunterhalt, genau wie Herr Wang, an der Börse, sei aber immer Herrn Wang gefolgt und besitze selbst nicht viel Geld.
Ursprünglich hatte die Mutter geplant, die Sache zu ignorieren, da ihr vorheriger Versuch, Besorgnis zu zeigen, nur den Zorn des Mädchens hervorgerufen hatte und sie sich nicht noch einmal blamieren wollte.
Doch eines Tages, als Manzhen nach Hause kam, sagte ihre Mutter leise zu ihr: „Ich habe sie heute danach gefragt.“ Manzhen lächelte und sagte: „Oh, hast du nicht gesagt, du würdest nicht fragen?“