Hongcai fuhr fort: „Wenn ich darüber nachdenke, tut sie mir wirklich leid. Sie war damals so krank, und ich habe sie trotzdem leiden lassen. Sonst wäre sie vielleicht nicht gestorben. Zweite Schwester, alles, was vorher passiert ist, war meine Schuld. Hör auf, deine Schwester zu hassen.“ Sein Selbstmitleid rührte eigentlich von seiner Geldsorge her. Manzhen hatte das nicht bedacht. Als sie ihn so reumütig sah, spürte sie, dass er nicht ganz ohne Gewissen war. Sie war noch naiv. Sie wusste nicht, dass die skrupellosesten Menschen oft die feigsten sind und je gesetzloser sie im Erfolg werden, desto weniger können sie einen kleinen Rückschlag verkraften. Sie zucken sofort zurück und zeigen ein bemitleidenswertes Gesicht. Inmitten ihres Hasses empfand sie sogar einen Hauch von Mitleid für Hongcai. Obwohl sie immer noch nicht mit ihm reden wollte, wollte sie ihn nicht zu sehr in Verlegenheit bringen.
Hongcai blickte sie an und murmelte: „Zweite Schwester, wenn dir sonst nichts wichtig ist, dann hab Mitleid mit diesem Kind. Bleib ein paar Tage hier und kümmere dich um ihn, bis es ihm besser geht, bevor du zurückgehst.“
„Ich werde ein paar Tage bei einem Freund wohnen.“ Als fürchtete er, sie würde ablehnen, verließ er das Zimmer, bevor sie ausreden konnte, zog einen Geldbündel aus der Tasche, drückte ihn Zhang Ma in die Hand und sagte: „Geben Sie das später der zweiten jungen Dame und bitten Sie sie, es zu bezahlen, wenn der Arzt kommt. Falls etwas passiert, rufen Sie mich einfach an.“
Nachdem er das gesagt hatte, ergriff er sofort die Flucht, als ob er davonlaufen wollte.
Manzhen glaubte, dass er diesmal wohl sein Wort halten würde, und wenn er sagte, er würde nicht zurückkommen, dann würde er es auch nicht tun.
Manlu hatte ihr wiederholt versichert, dass Hongcai sie stets zutiefst respektiert und geliebt habe, dass er sie für etwas Besonderes hielt und dass er die Tat nur in einem Anfall von Wahnsinn begangen habe, weil er sie so sehr liebte. Solche Worte glaubt wohl jede Frau; vermutlich bildet keine eine Ausnahme.
Obwohl Manzhen damals nicht reagierte, waren Manlus Worte nicht umsonst.
In jener Nacht blieb sie bei Familie Zhu und wachte die ganze Nacht bei ihrem Kind. Am nächsten Morgen musste sie wie gewohnt arbeiten gehen. Nach Feierabend kehrte sie zu Familie Zhu zurück und stellte fest, dass Hongcai bereits einmal da gewesen und wieder gegangen war. Manzhen war nun viel erleichterter; endlich konnte sie sich ganz auf die Pflege ihres kranken Kindes konzentrieren, ohne sich Sorgen um Hongcai machen zu müssen. Eigentlich hatte sie geplant, Mu Jin noch einmal zu bitten, doch dann fiel ihr plötzlich ein, dass Mu Jin in den letzten Tagen sicher auch sehr beschäftigt gewesen war. War da nicht gesagt worden, dass Madame gestern ins Krankenhaus gegangen war? Es schien, als würde sich die Lage zuspitzen. Gestern war sie so aufgeregt gewesen, dass sie es völlig vergessen hatte. Eigentlich brauchte sie Mu Jin gar nicht mehr zu fragen; sie konnte einfach mit dem Arzt weitermachen.
Mu Jin fühlte sich für die Krankheit des Kindes verantwortlich. Am Abend ging er erneut zu Manzhens Wohnung, um nachzufragen, ob es dem Kind besser ginge. Der Vermieter teilte ihm mit, dass Manzhen noch nicht zurückgekehrt sei. Mu Jin wusste auch, dass ein anderer Arzt das Kind dort behandelte, und da Manzhen alles im Blick hatte, ging er davon aus, dass es keine Probleme geben würde, und ließ die Sache ruhen.
Mu Jin wohnte bei seinen Schwiegereltern. Ihr Fenster ging zu Manzhens Fenster hinaus, und Mu Jin konnte nicht anders, als immer wieder in diese Richtung zu blicken. Bei dieser brütenden Hitze waren die beiden Fenster stets fest verschlossen, vermutlich weil niemand zu Hause war. Durch die Glasscheibe sah er zwei Handtücher drinnen trocknen: ein rosafarbenes, das über eine Stuhllehne hing, und ein weißes, das immer am selben Platz auf einer Leine hing. Die sengende Sonne brannte von morgens bis abends, und die beiden Handtücher mussten zwangsläufig verderben. Nach mehr als zehn Tagen waren sie steif und deutlich ausgeblichen. Manzhen war bei Familie Zhu untergekommen und noch nicht zurückgekehrt, was Mu Jin nicht überraschte. Er dachte daran, wie ihre Schwester gestorben war und ein Kind zurückgelassen hatte, das nun allein war. Vielleicht war ihr Vater ungebildet, oder vielleicht war er zu sehr mit dem Broterwerb beschäftigt, um sich um sie zu kümmern. Manzhen war immer die Eiferin und Verantwortungsbewussteste gewesen; Wenn das Kind krank wäre, würde sie sich natürlich verpflichtet fühlen, sich um es zu kümmern.
Nachdem Mu Jins Frau per Kaiserschnitt ein Mädchen zur Welt gebracht und sich eine Weile im Krankenhaus erholt hatte, bereitete sich das Paar auf die Rückkehr nach Lu'an vor. Manzhen war jedoch noch nicht zurückgekehrt. Mu Jin hatte ursprünglich vorgehabt, sich bei ihrem Schwager zu verabschieden, doch da es sich um eine Familie handelte, die ihnen nicht sehr vertraut war, erschien ihm ein überstürzter Besuch unangebracht. Daher verschob er den Besuch immer wieder und ging schließlich nicht.
An diesem Tag bemerkte er plötzlich, dass ein Fenster gegenüber von Manzhens Wohnung offen stand und zwei Handtücher woanders hingen, als wären sie gerade gewaschen worden und hingen nun zum Trocknen. Er dachte, sie müsse zurückgekehrt sein. Sofort ging er nach unten, um sie im Flur zu suchen.
Er war schon zweimal da gewesen, und die Untervermieterin kannte ihn bereits, also ließ sie ihn allein nach oben gehen. Manzhen fegte und wischte die Tische ab; sie war seit Tagen nicht mehr da gewesen, und der Staub hatte sich dick angesammelt. Mu Jin lächelte und klopfte zweimal an die offene Tür. Als Manzhen aufblickte und ihn sah, schien für einen kurzen Moment ein Schatten über ihr Gesicht zu huschen; es wirkte, als wolle sie ihn nicht hereinlassen, aber Mu Jin hielt das wohl nur für Einbildung.
Er trat ein und lächelte: „Lange nicht gesehen. Geht es dem Kind besser?“ Manzhen lächelte: „Ja, ihm geht es gut. Ich bin noch nicht gekommen, um Ihnen zu gratulieren. Wurde Ihre Frau aus dem Krankenhaus entlassen? Ist es ein Junge oder ein Mädchen?“ Mu Jin lächelte: „Es ist ein Mädchen. Rongzhen ist seit einer Woche weg, und wir planen, morgen zurückzufahren.“ Manzhen rief aus: „Sie reisen schon ab?“ Sie wischte den Stuhl mit einem Tuch ab und bedeutete Mu Jin, sich zu setzen. Mu Jin setzte sich und lächelte: „Ich reise morgen ab und weiß nicht, wann ich Sie wiedersehe. Deshalb musste ich Sie heute besuchen und noch einmal mit Ihnen reden.“ Er hatte darauf bestanden, sie ein letztes Mal zu sehen, bevor er ging, weil sie zuvor gesagt hatte, dass sie ihm viel zu erzählen habe, und ihr Tonfall einen verborgenen Schmerz verriet. Doch in diesem Moment bereute Manzhen, ihm das gesagt zu haben. Sie hatte sich bereits entschieden, Hongcai zu heiraten, also gab es keinen Grund, die Vergangenheit zu erwähnen.
Der Tisch war bereits blitzblank, doch unbewusst wischte sie ihn immer wieder mit einem Lappen ab. Nach einer Weile ging sie zum Fenster, um den Staub abzuschütteln. Es war ursprünglich ein abgetragenes, rosafarbenes Kopftuch, das sie als Lappen benutzt hatte. Sie hielt es mit beiden Händen fest und schüttelte den Staub draußen ab; der rote Stoff flatterte träge im Abendrot und der sanften Brise. Das Nachmittagswetter war wunderschön.
Mu Jin wartete einen Moment, und als sie nichts sagte, lächelte er und fragte: „Hast du nicht letztes Mal gesagt, du hättest mir viel zu erzählen?“ Manzhen antwortete: „Ja, aber nachdem ich darüber nachgedacht habe, möchte ich das Thema nicht noch einmal ansprechen.“ Mu Jin vermutete, dass sie befürchtete, es würde sie nur traurig machen, und sagte dann: „Darüber zu reden, könnte dir helfen.“ Manzhen schwieg. Mu Jin schwieg einen Moment, dann sagte er: „Ich bin dieses Mal gekommen, weil ich das Gefühl hatte, du seist nicht gut gelaunt, ganz anders als sonst.“ Obwohl er es so beiläufig sagte, schwang in seiner Stimme ein Hauch von Nachdenklichkeit mit.
Manzhen zitterte unwillkürlich. Er sah ihr an, dass sie eine Reihe von Traumata erlitten hatte und völlig gebrochen war. Er hatte sie immer zumindest nach außen hin für ruhig gehalten. Sie lächelte Mu Jin an und sagte: „Du denkst wohl, ich bin ein völlig anderer Mensch, nicht wahr?“ Mu Jin zögerte einen Moment, bevor er sagte: „Dein Aussehen hat sich nicht verändert, aber ich habe immer das Gefühl …“ Er hatte sie immer für die lebhafteste Frau gehalten, und ihre Persönlichkeit besaß auch eine entschlossene Seite. Obwohl ihre Familie auf sie angewiesen war, um zu überleben, schien sie noch immer voller Energie zu sein und bewahrte eine gelassene Ausstrahlung. Doch diesmal wirkte sie so verzweifelt und benommen; der Druck des Lebens allein konnte sie nicht so mitgenommen haben. Er glaubte, es lag an Shen Shijun. Etwas war geschehen, das sie daran gehindert hatte, ihr begonnenes Werk zu vollenden. Da sie nicht darüber sprechen wollte, hakte Mu Jin natürlich nicht weiter nach.
Er konnte ihr nur eindringlich sagen: „Ich bin nicht da, also schreib mir bitte morgen oft, ja? Ehrlich gesagt, mache ich mir große Sorgen, dich so zu sehen.“ Je besorgter er war, desto mehr schmerzte Manzhen, und sie konnte ihre Tränen nicht länger zurückhalten. Mu Jin starrte sie fassungslos an, und nach einer Weile lächelte er und sagte: „Es ist alles meine Schuld, sag so etwas nicht.“ Manzhen platzte plötzlich heraus: „Nein, ich wollte dir sagen –“ Doch dann versagte ihr die Stimme.
Sie wusste wirklich nicht, wo sie anfangen sollte. Als sie sah, wie aufmerksam Mu Jin zuhörte, war ihr Kopf plötzlich wie leergefegt, und sie platzte heraus: „Das Kind, das du gesehen hast, ist nicht das meiner Schwester …“ Mu Jin starrte sie fassungslos an. Sie wandte den Blick ab, ihr Gesichtsausdruck kalt und entschlossen. Mu Jin dachte: „Ist das ihr Kind? Ihr uneheliches Kind, das ihrer Schwester zur Aufzucht gegeben wurde? Ist es Shen Shijuns Kind?“
Oder war es das, was jemand anderes war – war das der Grund, warum Shijun sie verlassen hatte? In diesem Augenblick schossen ihm unzählige Spekulationen durch den Kopf, die ihm allesamt unvorstellbar erschienen.
Manzhen begann stockend zu sprechen, diesmal ab dem Tag, an dem Mu Jin ihr die Hochzeitseinladung überbrachte. An diesem Tag hatte sie ihre Mutter begleitet, um ihre Schwester im Krankenhaus zu besuchen. Während ihrer Erzählung versuchte sie, ihrer Schwester Raum zu lassen, denn Mu Jins Beziehung zu Manlu war einst so tief gewesen, und sie wollte seine verbliebenen Gefühle für sie nicht zerstören. Außerdem war ihre Schwester nun tot. Doch egal, wie sehr sie Manlu auch zu entschuldigen versuchte, Tatsache blieb, dass er ein Jahr lang in der Familie Zhu gefangen gehalten worden war, ohne Hilfe anzubieten. Mu Jin war entsetzt. Er konnte sich nicht vorstellen, wie Manlu an einer solch abscheulichen Verschwörung beteiligt gewesen sein konnte. Er kannte Manlus Ehemann nicht einmal; er vermutete, dass er ein böser Mann war. Aber Manlu – er erinnerte sich an ihre erste Begegnung mit fünfzehn oder sechzehn Jahren, an ihre Verlobung und später, als sie ging, um Tänzerin für ihre Familie zu werden, und sich von ihm verabschiedete. Die Manlu, die er kannte, war ein so reiner und gütiger Mensch gewesen. Selbst als er sie das letzte Mal sah, hatte er den Eindruck, sie sei vulgär geworden, aber das war nicht ihre Schuld; er glaubte, im Grunde ihres Herzens sei sie immer noch gut. Wie konnte sie nur so herzlos gegenüber ihrer eigenen Schwester sein?
Manzhen erzählte weiter, wie sie nach der Geburt nur knapp entkommen war und wie ihre Mutter sie nach langer Suche endlich gefunden und sie dann gedrängt hatte, zur Familie Zhu zurückzukehren. Mu Jin fand das Verhalten ihrer Mutter völlig absurd und war so wütend, dass er kein Wort herausbrachte. Manzhen berichtete dann, wie ihre Schwester, die später schwer erkrankte, sie persönlich inständig bat, Hongcai dem Kind zuliebe zu heiraten, was sie jedoch ablehnte. Ihre Stimme wurde heiser und leise, denn obwohl sie sich damals geweigert hatte, würde sie nun den Wunsch der Verstorbenen erfüllen. Sie wusste, dass es falsch war, und ihr Herz war voller innerer Konflikte; sie musste unbedingt mit Mu Jin darüber sprechen, aber sie brachte einfach nicht den Mut dazu. Sie schämte sich zutiefst, besonders vor Mu Jin.
Gerade eben hatte sie aus Rücksicht auf Mu Jins Gefühle versucht, die Verantwortung ihrer Schwester zu mindern, wodurch sie Hongcais Verbrechen ungewollt verschärfte und ihn als Teufel darstellte. Nun, da sie ihn plötzlich heiraten wollte, fiel es ihr natürlich noch schwerer. Sie wusste, selbst wenn sie ihn positiver darstellte und ihn etwas passiv erscheinen ließ, würde Mu Jin es nicht gutheißen. Eine solche Ehe, die aus einem Fehler resultierte, würde wohl jeder Freund, dem sie wirklich am Herzen lag, missbilligen.
Nachdem sie den Tod ihrer Schwester erwähnt hatte, verstummte sie. Mu Jin saß mit verschränkten Armen und gesenktem Blick da und schwieg. Er wusste wirklich nicht, wie er sie trösten sollte. Doch ihre Geschichte war noch nicht zu Ende – Mu Jin erinnerte sich plötzlich, dass sie, als ihr Kind krank war, zu Familie Zhu gefahren war, um es zu pflegen, und dort so viele Tage verbracht hatte. Er schloss daraus, dass sie und Hongcai eine Art Abmachung hatten; wie sonst hätte sie so lange dort bleiben können? Hatte sie vielleicht ihre Meinung geändert und war bereit, sich für das Glück ihres Kindes aufzuopfern und Hongcai zu heiraten? Er vermutete sogar, dass sie bereits mit Hongcai zusammenlebte. – Nein, das konnte nicht sein. So war sie ganz bestimmt nicht; er hatte sie unterschätzt.
Er überlegte lange, bevor er schließlich vorsichtig sagte: „Ich glaube, deine Einstellung ist richtig. Die Forderungen deiner Schwester sind einfach unvernünftig. Würde eine solche Zwangsheirat nicht ihr Leben ruinieren?“ Er gab ihr auch viele Ratschläge; sie hatte Mu Jin noch nie so viel auf einmal sagen hören. Er glaubte, dass, wenn einer in einer Ehe unglücklich ist, auch der andere nicht glücklich sein kann. Eigentlich hätte er es gar nicht sagen müssen; sie hatte sich bereits alles überlegt, was er hätte sagen können, vielleicht sogar noch ausführlicher.
Hongcais Liebe zu ihr zum Beispiel – selbst wenn er sie wirklich liebte, konnte so eine Liebe von Dauer sein? Das kann man nicht sagen. Anfangs glaubte sie, Shijun liebe sie aufrichtig und seine Liebe müsse ewig halten, doch das war sie nicht. Deshalb hat sie nun keine festen Überzeugungen mehr, sondern empfindet alles als ungewiss. Ihr Kind ist das Einzige, was wirklich zählt, besonders seit sie ihn dem Tode nahe gerettet hat; sie kann ihn nicht noch einmal im Stich lassen.
Sie selbst war unbedeutend; es schien kaum eine Rolle zu spielen, wie man mit ihr umging. Sie war beispielsweise bereits tot.
Mu Jin fügte hinzu: „Wenn du dich jetzt entscheidest, wird deine Zukunft ganz sicher rosig sein.“ Es war nur ein aufmunterndes Wort, doch Manzhen verspürte einen Stich der Traurigkeit, als sie es hörte, und erneut traten ihr Tränen in die Augen. Was sollte es bringen, vor ihm zu weinen? Mu Jins Umstände waren jetzt anders; in dieser Situation sollte sie etwas taktvoller sein. Sie stand abrupt auf, lächelte und sagte: „Sieh mich an, ich rede schon so lange und habe dir noch nicht einmal eine Schale Tee eingeschenkt.“ Zwei Gläser standen auf der Kommode; sie nahm eines und hielt es gegen das Licht, um es zu betrachten. Es war lange nicht benutzt worden und war verstaubt. Sie wischte die Teetasse ab und suchte nach Teeblättern, doch Mu Jin war verblüfft. Warum war sie plötzlich so höflich? Es schien, als wolle sie das Gespräch nicht fortsetzen. Doch er dachte erneut, dass seine aufmunternden Worte nur leere Worte gewesen waren; Er konnte ihr wirklich nicht helfen. Er schwieg einen Moment, dann sagte er: „Du brauchst keinen Tee einzuschenken; ich gehe.“ Sie pustete den Staub weg und wischte ihn mit einem Tuch ab. Mu Jin stand auf, um zu gehen, zog dann ein Notizbuch aus der Tasche, riss ein Blatt Papier ab, bückte sich und schrieb seine Adresse auf den Tisch, bevor er es Manzhen reichte. Manzhen sagte: „Ich habe Ihre Adresse.“
Mu Jin fragte: „Ist das Nummer vierzehn?“ Auch er notierte es in seinem Notizbuch. Manzhen dachte bei sich, dass sie bald in dieses Haus zurückkehren würde und seine Briefe sie nicht mehr erreichen würden, aber sie sagte nichts. Sie konnte es ihm wirklich nicht sagen. In Zukunft würde er von anderen erfahren, dass sie Hongcai geheiratet hatte. Er würde sich bestimmt fragen, wie sie nur so nutzlos sein konnte, und er würde es mit Sicherheit bereuen, sie in der Vergangenheit so sehr geschätzt zu haben.
Sie sah ihn unten und fragte ihn beim Abschied: „Wann fährst du morgen los?“ Mu Jin antwortete: „Morgen früh gleich als Erstes.“
Manzhen ging wieder nach oben und blieb am Fenster stehen. Sie sah Mu Jin noch immer an der schräg gegenüberliegenden Hintertür stehen. Offenbar hatte er geklingelt, aber niemand hatte geöffnet. Auch er sah sie, lächelte und hob eine Hand zu einer Geste, die fast wie ein Winken aussah. Manzhen lächelte und nickte, wich dann aber schnell zurück. Tränen rannen ihr über das Gesicht. Schluchzend stand sie am Tisch und nahm einen Lappen, um sich die Tränen abzuwischen. Als sie merkte, dass es nur ein Lappen war, warf sie ihn auf den Tisch. Der abgenutzte rote Lappen glitt träge vom Tisch zu Boden.
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Achtzehn Frühling Fünfzehn
Als der Zwischenfall vom 13. August begann, dauerten die Kämpfe in Shanghai drei Monate. Viele wohlhabende Menschen gerieten in Panik und flohen ins Landesinnere. Manzhens Mutter befand sich in Suzhou, wo ebenfalls Panik herrschte. Obwohl Frau Gu nicht wohlhabend war, ließ sie sich ebenfalls von der Massenhysterie mitreißen; alle flohen in die oberen Gebiete des Jangtse, und auch sie floh in ihr Elternhaus in Lu'an. Zu diesem Zeitpunkt war ihre Mutter bereits verstorben. Frau Gu war bis in ihre Fünfziger oder Sechziger Schwiegertochter gewesen, und obwohl sie auch ihre Klagen hatte, hatten die beiden immer gemeinsam die Härten des Lebens ertragen, und im Alter war eine tiefe Verbundenheit entstanden. Nun, da ihre Mutter tot war, war sie ganz allein, keines ihrer Kinder war da. Eine Tochter studierte Krankenpflege in Suzhou, und ihre beiden jüngeren Kinder wurden von ihrem Bruder finanziell unterstützt, um an der Universität zu studieren. Weimin unterrichtete in Shanghai und war bereits verheiratet.
Frau Gu kehrte nach Lu'an zurück. Ihrer Familie gehörten zwei Ziegelhäuser außerhalb der Stadt, die ursprünglich für den Totengräber bestimmt waren, nun aber von ihnen selbst bewohnt wurden. Kurz nach ihrer Rückkehr besuchte Mu Jin sie. Er wollte sich nach Manzhens Lage erkundigen; seine zahlreichen Briefe an Manzhen waren unzustellbar zurückgekommen. Da er von Manzhens Verstrickung mit der Familie Zhu wusste, hatte er den Eindruck, Frau Gu sei stets unterwürfig gewesen, und vermutete sogar, Manzhens langjährige Gefangenschaft bei der Familie Zhu sei mit ihrem Einverständnis erfolgt. Ob sie ihre Tochter nun freiwillig verraten oder getäuscht worden war, Mu Jin empfand eine gewisse Verachtung für sie. Bei ihrer Begegnung wirkte er kühl, doch Frau Gu begrüßte ihn mit außergewöhnlicher Herzlichkeit, als träfe sie einen alten Freund in der Fremde. Nach einer Weile fragte Mu Jin: „Wo ist Manzhen jetzt?“ Frau Gu antwortete: „Sie ist noch in Shanghai. Sie hat geheiratet – ach, du weißt doch, dass Manlu gestorben ist, oder? Manzhen hat Hongcai geheiratet.“ Frau Gu sprach sehr höflich, als sei Manzhens Heirat mit ihrem Schwager das Normalste der Welt. Mu Jin kannte die Hintergründe wahrscheinlich nicht, aber sie plagte ein schlechtes Gewissen, da sie es als Schande für die Familie empfand. Deshalb erwähnte sie es nur kurz und wechselte dann das Thema.
Als Mu Jin diese Nachricht hörte, war er zwar nicht völlig überrascht, aber dennoch tief erschüttert. Manzhen tat ihm wirklich leid. Frau Gu sprach lange mit ihm, und er gab ein paar oberflächliche Antworten, bevor er sich mit einer Ausrede verabschiedete, er müsse noch etwas erledigen. Er war erst einmal gekommen. Nicht einmal zu Neujahr oder anderen Feiertagen hatte er seine Aufwartung gemacht.
Frau Gu war außer sich vor Wut und dachte bei sich: „Das ist ungeheuerlich! Ich hätte nie gedacht, dass er so opportunistisch sein würde. Als er nach Shanghai kam, wohnte er immer bei uns. Jetzt, wo er sieht, dass ich arm bin, erkennt er nicht einmal mehr seine eigenen Verwandten an.“
Der Krieg hatte diesen Punkt erreicht. Frau Gu war noch immer unentschlossen. Sie wollte nach Shanghai reisen, doch die Straßen waren inzwischen schwer befahrbar, und sie war allein, alt und hatte niemanden, der sich unterwegs um sie kümmern konnte. Schließlich konnte sie nicht mehr weg, selbst wenn sie es gewollt hätte.
Shanghai war zu diesem Zeitpunkt bereits gefallen. Zeitungen berichteten über den Fall von Lu'an, einem kleinen Ort, doch die Nachricht wurde nur kurz in wenigen Zeilen erwähnt, bevor sie in Vergessenheit geriet. Manzhen, Weimin und Jiemin waren natürlich sehr besorgt und fragten sich, ob Frau Gu dort noch in Sicherheit war. Weimin hatte einen Brief von Frau Gu erhalten, der tatsächlich vor dem Fall abgeschickt worden war, weshalb er ihren aktuellen Zustand noch nicht kannte. Er gab den Brief jedoch herum, zeigte ihn Jiemin und bat ihn, ihn Manzhen zu bringen. Jiemin arbeitete nun bei einer Bank; er hatte nur ein Jahr an der Universität studiert, bevor er dort anfing.
An diesem Tag kam er zum Haus der Familie Zhu. Rongbao vergötterte ihren kleinen Onkel und wich ihm kaum von der Seite. Es war heiß, und Jiemin trug nur ein weißes Hemd und gelbe Khakishorts. In den letzten zwei Jahren, kriegsbedingt, kleideten sich alle sehr leger. Kaum hatte er sich hingesetzt, drehte sich Rongbao, die sich an Manzhen gekuschelt hatte, plötzlich um und rief: „Mama!“ Manzhen antwortete: „Hmm?“ Sie warf einen Blick auf Jiemins Knie und musste lachen: „Ich erinnere mich, dass deine Narbe früher nicht so groß war. Mit dem Alter wachsen auch die Narben.“ Jiemin senkte den Kopf, berührte sein Knie und lachte: „Die ist von meinem Fahrradfahrversuch, als ich hingefallen bin.“ Dabei schien er plötzlich in Gedanken versunken. Manzhen fragte ihn, ob in der Bank viel los sei, worauf er nur beiläufig antwortete. Dann boxte er sich plötzlich mit der Faust gegen das Bein und lachte: „Ich hab’s dir doch gesagt! Ich hab’s ganz vergessen, als ich dich gesehen habe. – Ich bin neulich jemandem über den Weg gelaufen, rate mal, wem? Shen Shijun!“ Sie hatten sich nämlich darüber unterhalten, wie er Fahrradfahren gelernt hatte und Shijun es ihm beigebracht hatte. Da Manzhen ihn nur verdutzt anstarrte, als hätte sie ihn nicht verstanden, wiederholte er: „Shen Shijun. Er hat ein Konto bei unserer Bank eröffnet und war schon zweimal hier.“ Jiemin sagte: „Sonst hätte ich ihn nicht erkannt. Ich hab’s erst wiedererkannt, als ich seinen Namen gesehen habe. Ich hab ihn ja nicht gegrüßt, also hat er mich natürlich nicht erkannt – wie alt war ich denn, als er mich gesehen hat?“ Dabei zeigte er auf Rongbao und lachte: „Genauso alt wie er!“ Auch Manzhen lachte. Sie wollte ihn fragen, wie es Shijun ging, doch bevor sie etwas sagen konnte, beugte sich Jiemin vor, zog Frau Gus Brief aus der Tasche und reichte ihn ihr. Sie unterhielten sich über ihre Geschäfte und erwähnten, dass er möglicherweise nächsten Monat nach Zhenjiang versetzt werden würde. Nach einigen Abschweifungen brachte Manzhen es nicht übers Herz, das Thema erneut anzusprechen. Es gab keinen Grund, sich zu schämen; was sollte schon dabei sein, zu fragen? Er war ihr Geliebter von vor vielen Jahren, und nun war sie in ihren Dreißigern und hatte erwachsene Kinder. Besonders in den Augen ihres jüngeren Bruders war sie ziemlich alt, nicht wahr? Doch gerade deshalb schämte sie sich umso mehr, ihm ihre tiefe Zuneigung zu zeigen.
Sie überflog den Brief ihrer Mutter, sagte aber nichts. Sie wechselten ein paar tröstende Worte aus, doch alle teilten denselben Gedanken: Sollte ihrer Mutter etwas zustoßen, würden sie sich unweigerlich Vorwürfe machen, nicht darauf bestanden zu haben, dass sie nach Shanghai kam. Jiemin hatte natürlich keine Wahl; er besaß keine Wohnung und wohnte im Wohnheim der Bank. Auch Weimin lebte beengt; er teilte sich ein Zimmer mit seiner Schwiegermutter, ihrer einzigen Tochter, die zugestimmt hatte, ihren Lebensabend bei ihnen zu verbringen. Manzhen war anders; es lag nicht daran, dass sie es sich nicht leisten konnte, ihre Mutter einzuladen. Seit dem Niedergang des Landes hatten nur noch Kaufleute leicht Geld verdienen können, weshalb sich Hongcais Lage in den letzten zwei Jahren verbessert hatte. Er hatte ein neues zweistöckiges Haus erworben, in dem Frau Gu bequem wohnen könnte, doch Manzhen wollte sie nicht. Manzhen sah ihre beiden jüngeren Brüder nur selten; sie mied alle und wünschte sich, sie könnte sich in einem dunklen Loch verkriechen. Sie hatte immer ein Gefühl der Unreinheit.
Hongcai war zutiefst enttäuscht von ihr. Früher war sie ihm immer unerreichbar erschienen; jahrelang hatte er sich nach ihr gesehnt, und selbst nachdem er sie geheiratet hatte, beschlich ihn ein Gefühl der Unruhe, als hätte er sie nie wirklich besessen. Mit der Zeit verlor sie nach der Hochzeit ihren Reiz und gab ihm sogar das Gefühl, betrogen worden zu sein, wie eine Schüssel vegetarische Garnelen, die in Wirklichkeit aus Kartoffeln bestand – fade und geschmacklos. Anfangs hatte er gedacht, dass sie wenigstens in der Öffentlichkeit vorzeigbar sei und sie zur Frau zu haben, ihm Stolz bereiten würde. So zwang er sie eine Zeit lang oft, ihn zu gesellschaftlichen Anlässen zu begleiten. Doch nun war sie einfach nur noch enttäuschend; im Vergleich zu den Frauen seiner Freunde war sie bei Weitem nicht so attraktiv. Sie kümmerte sich nicht um ihr Äußeres, ihr Teint war fahl, sie sah immer kränklich aus, ihre Kleidung war altmodisch, und sie schwieg stets im Umgang mit anderen, manchmal hörte sie ihnen nicht einmal zu. Ihre Augen wirkten oft stumpf und leblos. Wie konnte sie sich nur so sehr verändern, nachdem er sie geheiratet hatte? Hongcai war zutiefst verbittert. Deshalb stritt er sich ständig mit ihr. Egal wie heftig die Auseinandersetzungen auch wurden, Manzhen sprach nie die Vergangenheit an und sagte nie, dass sie ihn nicht freiwillig geheiratet hatte. Sie fürchtete, die Erinnerung daran würde ihr nur noch mehr Schmerz bereiten. Wenn sie es nicht erwähnte, vergaß er es natürlich. Schließlich waren die Ereignisse vor der Hochzeit nach der Heirat bedeutungslos geworden. Ungeachtet dessen, wer wen angefleht hatte, hatte nach der Hochzeit der Unvernünftige die Oberhand. Hongcai stichelte ständig gegen sie, aber Manzhen widersprach ihm selten. Sie fühlte sich bereits in einem Sumpf gefangen; worüber sollte man sich noch streiten? Nichts spielte wirklich eine Rolle.
Lu'an war seit etwa zehn Tagen besetzt, und die Geldüberweisungen funktionierten immer noch nicht, die Lage dort musste also weiterhin chaotisch sein. Manzhen wollte ihrer Mutter Geld schicken und musste Jiemin fragen, ob die Überweisungen funktionierten. Das ließ sich nicht telefonisch klären; sie musste persönlich hingehen, ihm das Geld geben und ihn bitten, es – wenn möglich – zu überweisen. Ihre Filiale war klein, und das Personalwohnheim befand sich im Obergeschoss und war durch die Hintertür zugänglich. An diesem Tag wartete Manzhen absichtlich bis nach Ladenschluss, bevor sie ging, denn sie hatte mitgehört, wie Jiemin sagte, Shijun sei in ihrer Filiale gewesen, und sie fürchtete, ihm zu begegnen. Eigentlich hatte er ihr damals Unrecht getan, aber nach all den Jahren dachte sie nicht mehr darüber nach. Sie empfand nur, dass ihr jetziges Leben ihr gegenüber unfair war. Vielleicht hegte sie immer noch einen kleinen Groll gegen ihn, weil sie sein Mitleid nicht wollte.
Es war Hochsommer, doch dieser Abend war überraschend kühl. Manzhen ging selten aus, und obwohl Hongcai ein eigenes Dreirad besaß, benutzte sie es nie. Sie nahm die Straßenbahn zu Jiemins Wohnung und ging nach dem Aussteigen die Straße entlang. Der Himmel war blassblau, fast tintenblau, und eine kühle Brise strich über ihre Haut; irgendwo musste es regnen. In den letzten Tagen hatte sie oft an Shijun gedacht. Der Gedanke an ihn erinnerte sie an ihre Jugend. Damals ging sie jeden Abend zum Unterrichten, und Shijun begleitete sie dorthin, immer so, wie jetzt. Die beiden Männer schienen ihr so nah, als könnte sie sie berühren. Manchmal spürte sie den Wind an ihren Kleidern, wie er sie streifte – als wären sie direkt neben ihr, und doch trennte sie ein Berg.
Die Bank, in der Jiemin arbeitete, hatte ihren Haupteingang zur Straße hin und ihren Hintereingang in einer Gasse. Manzhen erinnerte sich, dass es Gasse 509 war; sie folgte der Adresse bis zum Ende. In der Nähe des Gasseneingangs stand ein Laden mit einem hohen, roten Leuchtschild, das den Eingang in ein sanftes rotes Licht tauchte. Jemand kam aus der Gasse; im roten Licht war er kaum zu erkennen, aber Manzhen erschrak. Vielleicht kam ihr der Gang irgendwie bekannt vor – aber sie und Shijun hatten sich seit über zehn Jahren nicht mehr gesehen, und hätte sie nicht an ihn gedacht, hätte sie ihn nie so schnell erkannt. – Er war es. Schnell wandte sie den Blick ab und schaute zum Schaufenster. Er hatte sie wahrscheinlich nicht gesehen. Natürlich, hätte er einer vorbeigehenden Frau keine große Beachtung geschenkt, wenn er nicht gewusst hätte, dass er ihr hier begegnen könnte. Manzhen hatte jedoch nicht erwartet, ihn so spät noch in der Bank anzutreffen.
Weil sie immer zu spät kam, musste sie durch den Hintereingang gehen und einen ihr bekannten Bankangestellten um Nachsicht bitten. Das dachte Manzhen später; damals war sie völlig aufgelöst und wusste nur, dass er der Mensch war, den sie am wenigsten auf der Welt sehen wollte. Sie drehte sich um und ging die Straße entlang nach Westen. Er schien ebenfalls nach Westen zu gehen; sie hörte Schritte hinter sich und dachte, es sei wahrscheinlich er. Obwohl sie immer noch glaubte, dass er sie nicht gesehen hatte, wurde sie noch nervöser. Kein einziges Fahrradtaxi war zu sehen; ein nahegelegenes Kino hatte gerade seine Vorstellung beendet, und alle Fahrradtaxis waren dorthin gefahren. Wegen der Kinoschließung herrschte ständig reger Verkehr, sodass man die Straße nicht überqueren konnte. Die Person hinter ihr wurde immer schneller und rannte schließlich los. Manzhen war plötzlich verwirrt. Sie sah einen Bus auf sich zukommen und eine Bushaltestelle direkt vor sich. Sie rannte los und versuchte einzusteigen. Nach ein paar Schritten sah sie plötzlich, wie Shijun an ihr vorbeihuschte. Es stellte sich heraus, dass er nicht sie, sondern den Bus verfolgte.
Manzhen blieb wie angewurzelt stehen. Die Gefahr schien vorüber, doch sie konnte nicht widerstehen, noch einmal nachzusehen, ob es wirklich Shijun war. Alles wirkte wie ein Traum; sie konnte es kaum glauben. Das helle Licht der Schaufenster zweier Schuhgeschäfte erhellte die Straße und machte es leicht, Shijuns Kleidung und sein Gesicht deutlich zu erkennen. Obwohl alles nur ein flüchtiger Moment war, konnte sie ungefähr erahnen, ob er zu- oder abgenommen hatte, ob er wohlhabend wirkte oder nicht. Doch aus irgendeinem Grund hatte Manzhen keinerlei Erinnerung an ihn. Sie sah nur Shijun, und ihr Herz pochte vor einem Gemisch aus Freude und Trauer. Sie fühlte sich, als triebe sie auf dem Meer und wusste nicht, wo sie war.
Sie starrte nur leer in diese Richtung. Der Bus war bereits abgefahren, aber Shijun stand noch immer da, weil es zu voll war, um einzusteigen, und er auf den nächsten warten musste. Der nächste Bus kam von Osten, also drehte er sich instinktiv nach Osten um, zu Manzhen. Plötzlich wurde ihr klar, dass eine sofortige Umkehr zu abrupt wäre und Aufmerksamkeit erregen würde. Ohne weiter nachzudenken, überquerte sie hastig die Straße und rannte auf die andere Seite. Die lange Autoschlange hatte sich etwas gelichtet, doch plötzlich tauchte ein Lastwagen auf und bremste quietschend direkt vor ihr. Seine beiden großen Scheinwerfer leuchteten blendend weiß, und die Front des Lastwagens wirkte riesig, so groß wie ein Zimmer, das wie ein dunkles Zimmer auf sie zuraste. Danach erinnerte sie sich nicht mehr an viel, nur an einen langen, quälenden Schrei, der den Lastwagen zum Stehen brachte, gefolgt von der Wutrede des Fahrers. Manzhens Beine zitterten so stark, dass sie kaum stehen konnte, aber sie überquerte schnell die Straße. Zum Glück war sie nicht weit gelaufen, als sie einem Dreirad begegnete. Sie stieg auf, und das Dreirad überquerte mehrere Straßen, aber ihr Herz raste immer noch.
Vielleicht war es ein hysterischer Ausbruch von Angst, aber Tränen strömten ihr wie ein sprudelnder Quell über das Gesicht. Sie wünschte sich, von einem Auto überfahren zu werden und zu sterben; sie wollte wirklich sterben. Es begann zu regnen, große Regentropfen prasselten auf sie herab, aber sie bat den Fahrer nicht anzuhalten und das Verdeck hochzuziehen. Sie kehrte nach Hause zurück und ging die Treppe hinauf in ihr Schlafzimmer. Wegen des Regens waren alle Fenster fest verschlossen. Drinnen war es warm und gemütlich, also schaltete sie das Licht nicht an und legte sich einfach aufs Bett. In dem dämmrigen Zimmer strahlte nur ein Spiegel auf dem Kleiderschrank ein schwaches Licht aus. Einige der Möbel hatte sie zur Hochzeit mit Hongcai gekauft, andere waren später hinzugekommen. In der drückenden Luft wirkten die Möbel dicht an dicht gedrängt und erdrückten sie. Dies war die Grube, die sie sich selbst gegraben hatte, ein Grab, das sie selbst ausgehoben hatte. Sie lag auf dem Bett und schluchzte und weinte.