Les bandits des montagnes sont en mouvement

Chapitre 68

Pei Yuan repoussa d'un coup de pied plusieurs eunuques et attrapa soudain une servante du palais dont le visage était couvert de suie, en demandant : « Où est Qiu Su ? »

« Qui ? » La servante du palais venait de s'échapper des flammes et, encore sous le choc, elle le nia. Le mouvement brusque de Pei Yuan l'empêcha d'entendre ses paroles.

« Qiu Su ! Où est la personne qui habite ici ? »

La servante du palais toussa deux fois et désigna le hall principal entouré de flammes, en disant : « Toussez, toussez, elle est, elle est à l'intérieur, tirez, tirez... elle ne sortira pas. »

Le visage de Pei Yuan pâlit. Il se retourna et s'apprêtait à se précipiter dans la seule brèche lorsque sa mère, qui venait d'arriver, le saisit et s'écria : « Yuan'er, tu cherches la mort ! Si Su Su... comment pourras-tu la blesser ? »

«Je ne suis pas Pei Yuan, je suis…»

La mère de Pei lui couvrit la bouche de sa main, sa voix tremblante lorsqu'elle dit : « Tu cherches la mort ? Et si Su Su est vivante ? Es-tu sûr qu'elle est ici ? »

Pei Yuan tremblait, les yeux rouges, en poussant sa mère. Il jeta un coup d'œil à l'endroit qui s'était instantanément enflammé, fit deux pas en avant, perdit l'équilibre et s'agenouilla au sol, sans se rendre compte que ses cheveux avaient été brûlés par les flammes.

Sun Qi, le régent, et plusieurs concubines impériales accoururent. La concubine Li contempla le palais de Changqing, réduit en cendres en un instant, et mit un moment à réagir. Elle se couvrit la bouche et s'écria

: «

Votre Majesté, Dame Qiu a incendié mon palais de Changqing

!

»

Sun Qi demeura silencieux, le regard fixé sur Pei Yuan, agenouillé au sol, sans rire ni pleurs. Deux gardes se tenaient non loin, prêts à empêcher Pei Yuan de se jeter dans les flammes à tout moment.

L'Empereur garda le silence, de même que le Prince Régent. La Consort Li, persuadée par une autre concubine, regagna son palais, laissant derrière elle de nombreux eunuques qui transportaient de l'eau pour éteindre les derniers foyers d'incendie. Voyant que Pei Yuan, bien qu'agenouillée, ne tentait plus de s'approcher des flammes, Madame Pei soupira intérieurement et, suivant les instructions de Xiao Shunzi, se rendit dans une autre cour.

L'incendie fit rage toute la nuit. Pei Yuan fixait d'un regard vide les poutres et les piliers calcinés, ainsi que les chevrons qui craquaient. Sun Qi était resté à ses côtés toute la nuit. Au petit matin, il s'étira avant de rejoindre Pei Yuan. Voyant que ses cheveux étaient presque entièrement brûlés, que même ses sourcils et sa barbe étaient à moitié ravagés par les flammes, et que sa peau était desséchée et brûlée, Sun Qi ressentit une pointe d'effroi. Il s'agenouilla près de lui, lui toucha le nez et murmura : « Si elle était encore en vie… »

Merde, la femme et l'enfant de quelqu'un sont morts, comment les réconforter ?

Sun Qi prononça cinq mots, mais ne sut que poursuivre. Le visage empreint de tristesse, il se tapota l'épaule et ordonna à ses hommes d'éteindre les derniers foyers d'incendie et de rechercher les restes.

Plusieurs eunuques retirèrent quelques os calcinés, gris-jaune, et les empilèrent. Ils regardèrent Sun Qi, puis Pei Yuan, qui gardait la tête baissée, impassible. Ils ne savaient que faire.

Sun Qi fit signe aux hommes de partir, s'assit près de Pei Yuan, contempla le désordre qui régnait au palais de Changqing et soupira : « Ne m'en voulez pas, elle l'a bien cherché. Elle a dit qu'elle ne voulait pas te voir, je n'aurais jamais cru qu'elle irait aussi loin. »

Sun Qi jeta un coup d'œil au tas de débris calcinés à côté de lui, se toucha le nez et dit : « Pei Yuan, en fait… »

« Votre Majesté », Xiao Shunzi s'approcha précipitamment, jeta un coup d'œil à Pei Yuan à côté de lui et murmura : « C'est fait. Et de ce côté-ci ? »

Sun Qi aida Xiao Shunzi à se relever, jeta un coup d'œil autour de lui et soupira : « Réfléchis bien, ne laisse pas la tristesse t'aveugler. »

Xiao Shunzi regarda Pei Yuan avec pitié et aida Sun Qi à sortir de la cour.

Pei Yuan resta agenouillé jusqu'à midi, le sol devant lui passant d'une chaleur torride à une température tiède, puis à un froid glacial. Il leva les yeux vers le soleil éblouissant et tenta de se relever. Mais, à force d'être agenouillé, il avait engourdi ses jambes.

Tournant la tête vers le tas d'ossements humains, Pei Yuan fronça légèrement les sourcils. Qiu Su n'était pas morte, elle n'était absolument pas morte. Pei Yuan attendit de retrouver l'usage de ses jambes avant de se relever. Il fouilla longuement le tas de bois carbonisé, tâtonnant centimètre par centimètre. Lorsqu'il découvrit le bracelet de jade que portait Qiu Su dans le couloir latéral, son cœur se serra et un goût salé et métallique lui monta à la gorge.

Pei Yuan réprima sa colère, retira soigneusement chaque morceau du bracelet de jade brisé, l'essuya avec sa manche, le rangea, jeta un coup d'œil au tas d'ossements et quitta le palais sans se retourner.

Il reviendra ici.

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« Votre Majesté, » murmura Xiao Shunzi en jetant un coup d'œil en direction du palais de Changqing, « votre geste n'est-il pas un peu trop brutal ? N'avez-vous pas peur que Son Altesse… »

« Et lui ? Ce n'était pas mon idée, tu le sais. C'est ma belle-sœur qui l'a demandée. J'ai toujours été attentionnée envers ma famille. »

Les lèvres de Xiao Shunzi esquissèrent un sourire. « Cet enfant a vraiment souffert. Je trouve que Mlle Qiu a l'air très triste. »

« Cela a été fait conformément à sa demande. » Sun Qi tapota la tête de Xiao Shunzi et dit gravement : « Elle a dit que je devais confier l'enfant à He Zhuo en toute sécurité. Xiao Shunzi, dis-moi, n'ai-je pas agi avec la plus grande sincérité et la plus grande confiance ? »

Les sourcils de Xiao Shunzi se contractèrent. Il jeta un coup d'œil à Sun Qi, absorbée par ses pensées, et lui murmura : « Mademoiselle Pei semble assez en colère. »

Les lèvres de Sun Qi, qui étaient retroussées, s'aplatirent instantanément et il soupira : « C'est en effet une affaire difficile. »

« Oui, comment pourrais-tu ne rencontrer aucune difficulté avec toute la famille de Son Altesse après avoir concocté un tel plan ? » pensa Xiao Shunzi.

Les deux événements survinrent soudainement et, naturellement, s'achevèrent tout aussi brusquement. Pendant deux semaines à peine, le palais bruissa de rumeurs, puis tout disparut avec les décombres du palais de Changqing, emportés hors de son enceinte. Le régent fit davantage confiance à Sun Qi, et l'atmosphère, auparavant tendue, devint étonnamment sereine. Qi Xiu disparut après cet incident

; il apparaissait rarement en public, et personne au palais ne remarqua même son existence.

Ce que Sun Qi ne comprenait pas, c'était que Pei Yuan n'avait rien fait depuis son départ du palais. Il mangeait et dormait comme d'habitude, et sortait parfois se promener, mais toujours accompagné, et il n'avait pas suivi les instructions de Sun Qi de retourner au mont Qingyuan avec des pêches jaunes.

L'atmosphère entre eux deux était un peu étrange. Dans la capitale, on disait que la servante à ses côtés était là pour recouvrer les dettes de son maître. Elle le suivait silencieusement chaque jour, juste pour lui rappeler de temps à autre qu'il était celui qui avait tué deux personnes.

Certains disent que le fils de Pei Xiang connut lui aussi un destin tragique

; il se maria, mais lui et son enfant moururent au palais. Cette jeune fille n'aurait vraiment pas dû se venger de Pei Yuan

; elle aurait dû aller régler ses comptes au palais.

Certains témoins ont affirmé avoir vu la jeune fille lui verser une tasse de thé brûlant sur la main, le brûlant si gravement que des ampoules se sont formées, sans que Pei Yuan ne dise un mot. Ils ont ajouté qu'il devait se sentir coupable.

Il y avait tant de versions de l'histoire que les habitants de la capitale ne savaient plus laquelle croire. Parfois, par curiosité, certains montaient la garde en secret près de la résidence du Premier ministre Pei, observant Pei Yuan et Huang Tao partir l'un après l'autre. Ceux qui en furent témoins affirmèrent que la présence d'une servante à l'air si impassible et sinistre était véritablement terrifiante

; même sans être ébouillanté, sa simple présence quotidienne aurait suffi à causer des problèmes. Peu à peu, la pitié des habitants de la capitale pour la mère et l'enfant défunts se reporta sur Pei Yuan.

En février, He Zhuo arriva secrètement aux abords de la capitale, suivi de près par Xiao Shunzi, déguisé et s'échappant furtivement. À peine franchis les portes de la ville, un individu monta dans leur calèche et les saisit par le cou.

Xiao Shunzi regarda Pei Yuan, dont les joues s'étaient creusées sous l'effet de la maigreur, et gloussa à deux reprises en disant : « Votre Altesse, qu'y a-t-il ? Ce serviteur n'a que deux jours par an pour rendre visite à sa famille, et je suis pressé de rentrer voir la mienne. »

Pei Yuan renifla, lâcha sa main et s'assit en face de lui, le fixant droit dans les yeux jusqu'à ce que ses jambes tremblent de façon incontrôlable avant de dire : « Crois-le ou non, j'éliminerai aussi ton maître ? »

Xiao Shunzi laissa échapper un petit rire sec : « Sa Majesté est également extrêmement proche et sincère envers Son Altesse. »

Où ai-je envoyé mon fils ?

Xiao Shunzi jeta un coup d'œil, puis fronça les sourcils et dit : « Non, Madame Pei n'était-elle pas censée le reprendre ? »

Pei Yuan ferma les yeux et dit calmement : « Je ne m'y opposerai pas si tu veux mourir. Même si tu meurs, je pourrai toujours retrouver la personne que je recherche. »

Xiao Shunzi toussa légèrement, ordonna à la calèche de s'arrêter, puis baissa la voix pour dire : « Sa Majesté fait cela pour le bien de Son Altesse, afin que le jeune maître soit en sécurité. »

« Et elle ? »

« Oh, ce serviteur en sait autant que vous. Cet incendie était véritablement accidentel. Sa Majesté en a longtemps été perplexe. »

Perplexe ? Pei Yuan fronça les sourcils et n'ajouta rien.

La calèche parcourut des dizaines de kilomètres avant de s'arrêter devant une ferme à la périphérie de Pékin, à la tombée de la nuit. Xiao Shunzi sauta le premier, et une jeune fille vêtue d'une chemise de toile grossière et coiffée d'épaisses tresses noires accourut en souriant et en disant : « Xiao Shun, pourquoi as-tu mis autant de temps à venir ? »

Xiao Shun désigna la calèche du bout des lèvres, puis s'agenouilla pour se retenir tandis que Pei Yuan descendait. Pei Yuan sauta par-dessus et atterrit à côté de lui, ignorant la jeune fille, et entra directement dans la maison basse en briques de terre crue.

À l'intérieur, une vieille femme tenait un enfant dans ses bras et le réconfortait. Pei regardait de loin et ne pouvait pas bien distinguer le visage de l'enfant, mais son cœur battait la chamade.

Ce jour-là, Qi Xiu le réprimanda et la mère de Pei le traîna dehors de force. À son retour, le bébé était déjà né, un enfant mort-né, tout petit, couvert de bleus. Abasourdi, il se concentra sur Qiu Su, ne voyant plus l'enfant. Avec le recul, Qi Xiu ne semblait ni triste ni paniqué ; il garda un visage impassible, tout comme Sun Qi. Plus tard, il disparut sans laisser de traces. Il le chercha, en vain. En y réfléchissant, Qiu Su n'avait qu'une blessure au front, d'où saignait abondamment, principalement du liquide amniotique, peu de sang. Il paniqua en la voyant tomber, enceinte jusqu'aux dents, et Qiu Su était très émue. Il pensa inconsciemment que la mère et l'enfant étaient en danger. Peut-être l'enfant allait-il bien depuis le début, mais quelqu'un avait interverti les bébés.

Pei Yuan s'efforça de contenir ses tremblements et demanda d'une voix calme : « Qi Xiu, où est ce médecin ? »

« Il est sorti. » La vieille femme tapota l'enfant dans ses bras et dit : « Le fils du vieux Wang, du village voisin, s'est battu et a été poignardé. Ses entrailles sont sorties. Le monsieur s'ennuyait à la maison et a dit qu'il allait voir comment il allait. »

Xiao Shunzi entra avec un sourire gêné, s'inclina et dit : « Tante, voici mon jeune maître. »

La vieille femme s'inclina rapidement et dit à la femme à la longue tresse : « Vite, versez de l'eau pour l'invitée de marque. »

Pei Yuan pinça les lèvres et s'approcha. Il regarda l'enfant au visage jaune dans les bras de la vieille femme, qui suçait ses doigts, et lui caressa le visage de ses mains tremblantes.

« Tante, cet enfant, hehe, a été confié à la garde de mon jeune maître. » Xiao Shun jeta un coup d'œil à la main tremblante de Pei Yuan qui pendait le long de son corps et essuya discrètement une sueur froide. Elle se demanda si son maître subirait des représailles plus tard. C'étaient tous des princes, et il ne fallait pas se frotter à eux.